Глава II

Несмотря на разнообразие красок, внутри меня встретила непроглядная тьма. Причём отвратительно густая и наполненная столь спёртым воздухом, что уже на втором шаге я начала задыхаться. Но нашла в себе силы сделать третий и четвёртый…

На пятом мне в лицо брызнул ослепительный свет, и я, инстинктивно зажмурившись, споткнулась обо что-то и шлёпнулась копчиком о землю.

Тотчас же на меня обрушился водопад звуков, показавшийся оглушительным после безмолвия ночной Москвы и смертной тишины портала. Лязг металла, рычание и крики…

Я осторожно открыла один глаз. Увиденное впечатлило меня настолько, что я замерла и сжалась, как перепуганный суслик, прижав мягкие ушки и встопорщив усы.

Перед порталом, прямо перед тем местом, где я вывалилась, шёл ожесточённый бой. Бой, который я запомнила на всю оставшуюся жизнь… Её участники были настолько поглощены сражением, что моё прибытие осталось незамеченным.

Три воина — один с внешностью волка, другой — пантеры, и третий — рыси — яростно рыча и завывая пытались достать четверых лучников… парящих у них над головами на крыльях чайки, двух ястребов и ворона. Головы последних вполне соответствовали крыльям.

Волк и леопард были вооружены лишь… хм… рукоятками мечей?! У пантеры, правда, был ещё щит странного вида: изящная треугольная рама узким концом указывающая в землю изнутри была затянута плёнкой, похожей на переливающуюся на солнце воду (правда непонятно как удерживающуюся, наподобие мыльной плёнки). Сквозь неё проскальзывали змейки молний. Кошак удерживал этот необычный щит за две металлические полоски, соединяющие выпуклые бока. Я ещё успела удивиться, как эта «вода» должна защищать от стрел, как, словно в ответ на мои мысли, с тетивы ворона сорвалась зеленоватая стрела… и, угодив в щит, срикошетила прямо в грудь пернатому! Он только каркнул и закувыркался в воздухе на землю. Волк держал внушительную рукоятку обеими руками и время от времени делал защитные движения, будто отбивая стрелы… хотя, почему «будто»? пока что не один снаряд не задел ни его, ни присевшую за ним рысь. В её лапках были рукоятки поменьше. Выждав момент, она подпрыгнула и метнула их одну за другой в коршуна и чайку. Обе птицы вздрогнули и, выронив луки, бесшумно рухнули на землю недалеко от меня. Я вздрогнула и попятилась, и тут моя рука, в которой до сих пор был зажат кристалл, наткнулась на что-то длинное и твёрдое.

Скосив глаза, я разглядела белое древко лука. Если… если это вообще лук…

Две половины, отходящие от центральной части, для руки, сразу раздваивались. И хотя сначала они были почти одним целым, но концы были уже обособленными. Как будто для двух тетив. Необычно… никогда не видела подобного, хотя, как любительница фэнтезийных сказок, видела и читала очень много о луках. Но кроме основания ничего — ни стрел, ни тетивы. Однако… как-то непонятно он изогнут. Слишком сильно. Свободное древко должно быть почти прямым. Тут же оно было согнуто…

Я вздрогнула. Будто солнечный блик пробежал меж четырьмя концами оружия… Леска? Тонкая верёвка?

Оставшись в одиночестве, последний коршун заклокотал что-то, взмыл вверх… и тут заметил меня.

— А-а, — зашипел он, — новая блохастая! Ну уж нет, до вашей берлоги ты не доберешься!

Он стремительно натянул лук. Синеватая стрела указывала точно мне в грудь.

Я завизжала и схватила для защиты то, что попалось под руку. А попался как раз белый лук. Действуя скорее по наитию, чем всерьёз осознавая, что я творю, я оттянула невидимую тетиву… На кулак, удерживающий древко, легла матовая стрела, чёрная и как будто покрытая клубящейся тьмой. Я выстрелила первой…

Коршун плавно отпустил тетиву, но в последний момент дёрнулся и, изогнувшись и забившись будто от боли, страшно закричал и полетел к земле. В этот же миг зеленоватое древко попало мне в плечо, а всё тело пронзила такая жуткая боль, что я отбросила лук и тонко завыла, извиваясь по земле…

В чувство меня привели громадные лапы, от души встряхнувшие меня. Разлепив глаза, я взглядом встретилась с волком.

— Рыжая! Да очнись же!

— Я… как?.. Что?… А-ат…пустите… мня!

Пока я заплетающимся языком пыталась что-то произнести, серый хищник опять тряхнул меня так, что я прикусила язык. Но он меня понял и разжал лапы. Не сумев как следует приземлиться на лапы, я больно села на хвост и не удержалась от гневного мявка.

— Ворлок, ну ты это, полегче что ли!

Эти слова адресовались как раз этому матёрому волчаре, который был на полторы головы выше меня, и принадлежали леопарду. Он подошёл, деловито отпихнул Ворлока и галантно предложил мне руку. Я автоматически кивнула и приняла помощь.

— Лорг прав, нам только очередного жмурика не хватает, — хмыкнула подошедшая рысь. Она внимательно оглядела меня и полезла в заплечный мешок. Я отметила, что из всех троих она была меньше всех ростом, но всё равно выше меня где-то на полголовы.

— На, оденься.

Машинально поймав свёрток, я только тут вспомнила, что абсолютно нага, и залилась краской, кажется, до самых кончиков волос. Ворлок нетерпеливо махнул хвостом.

— Да не бойся ты и не стесняйся. Мы и не такое видели.

Его голос звучал чуть хрипло, в отличие от звонкого мяуканья Лорга и нежного мурлыканья рыси. Кстати, как её-то зовут?

— А как… ваше имя? — выдавила я, разворачивая кожаную жилетку с острыми пластинами на плечах и серые штаны. Обуви в наборе не предусматривалось… впрочем, на воинах её тоже не было. Но их одежда вообще заслуживала отдельного описания.

На волке из верхней одежды был только нагрудник, той же структуры, что и щит леопарда, и пояс из светло-серебристого металла, а на бурые штаны сверху были прикреплены пластичные поножи. Наручные пластины и наплечники завершали не шибко мудрёную экипировку.

Чёрный леопард носил жилет, почти такой же, как у меня, но на одном плече пластина у него была гораздо мощнее и была странно поцарапана. У меня сложилось впечатление, будто на ней кто-то сидел и когтями оставил эти отметины. Тёмно серые штаны книзу расширялись, как брюки-«клёш».

— Я-то? Лента, а это — Лорг и Ворлок. — Рысь старалась говорить тепло и спокойно. Она была одета легче всех и, пожалуй, даже несколько вызывающе… От кожаного пояса крест-накрест отходили две чёрные матерчатые полосы, прикрывающие разве только грудь и сходившиеся за шеей. Такие же чёрные облегающие шорты заканчивались в районе колен, а от них и до щиколоток ноги Ленты были обмотаны тёмно зелёными, как пояс, полосами ткани. Ну и чёрная лента вокруг головы, проходящая над глазами, но под ушами с кисточками, поддерживали недлинную пепельную гриву. У меня, кстати, такая же, но подлиннее и каштанового колера. — А кто ты?

Я уже натянула штаны, явно большего размера, чем требовалось, удачно попала хвостом в предусмотренную для этого дырку (пардон!) и сейчас застёгивала пуговицы на жилетке, ворча под нос (одёжку как на слона подбирали!). Вопрос застал меня врасплох. Я задумалась: как назваться — настоящим именем? или всё-таки не говорить? Их имён я раньше не слышала. А, ладно… Рискнём.

— Я… — я вдруг удивлённо замолчала. Потому что мне в голову вдруг забралась мысль, что я… не помню своего имени. Просто не помню!

И… по большому счёту, я не помню практически ничего из своей прошлой жизни. Где жила, что делала… хотя нет! Я — рисовала!

Но… на этом мои достижения и закончились. Память как отшибло…

Да что за?!.

Увидев мои мысленные потуги, Лорг вздохнул.

— Не пытайся произнести своего имени, известного в том мире. Этого не мог и до сих пор не может сделать никто из здешних. Назовись так, как тебя звал зовущий сюда голос.

— А… — я сникла. Грустно отказываться от настолько привычного прозвища. Как будто разрывается ещё одна тонкая ниточка, связывавшая меня с тем, что осталось за порталом… — Тогда я — Нейра.

Лента кивнула, а вот леопард не преминул вставить:

— Нейра? Красивое имя!

Я невольно улыбнулась. Но вот Ворлок сердито огрызнулся:

— Лорг! Прекращай свои заигрывания! Пора в путь.

— Что, уже и ободрить её нельзя? — в ответ возмутился чёрный кот. — Может, это вообще последняя в её жизни похвала! Может, её вообще скоро убьют!

— Лорг! — предупреждающе рыкнула рысь, обеспокоено косясь на резко побледневшую меня.

— Я… не-ет… всё в… в порядке… — сглотнув, я выудила вымученную улыбку, и, сделав шаг вперёд, вдруг вспомнила. — Подождите, я же ранена!

Я схватилась за плечо, ожидая вновь почувствовать боль… и удивлённо уставилась а совершенно невредимую ключицу. В напоминание о стреле остались лишь несколько капелек крови. Но не раны, ни боли…

— А ты как думала? Стрелы психотического лука опасны только пока они в ране. А твою стрелу Ворлок сразу же вытащил… — удивилась Лента и вдруг прижала уши и оскалилась. — Отвратительно! Только выпала из портала, и тут же схлопотала Стрелу Адской Боли… Фрр!

— А… Ага… — я почти физически ощущала, как у меня начинают плавиться мозги. — Так, всё по порядку пожалуйста! Во-первых: где я? Во-вторых: что здесь происходит? И что это за «психотические луки» и «Стрелы Адской Боли?! И… почему это мне в этой одежде так удобно? Великовата ведь была… — последний вопрос я выпалила по инерции, даже растерявшись от удивления. Действительно… А костюмчик-то сидит!

Эти трое переглянулись (так переглядываются врачи в дурдоме), и Лента, глубоко вздохнув, начала рассказывать и пояснять мне всё конкретно и в деталях. Как маленькому ребёнку.

— Надеюсь, ты уже поняла, что это не тот мир, где ты родилась. Кроме того, я надеюсь, ты рассталась с иллюзиями о том, что ты вероятно спишь, или бредишь или что-то в этом духе. — Она дождалась моего кивка, и только затем продолжила. — Силмирал — таково имя этого мира. Мира, в котором противоестественно сплелись технологии и различные энергии — природы и нас, разумных существ.[1] Кстати, эту пушистую шкурку тебе теперь придётся носить всегда.

Я вздохнула. Ладно… Она, похоже, знает, что говорит.

— Хорошо. Тогда вопрос номер два: кто вы?

— Не только мы, но теперь и ты. — Хмыкнул Лорг. — Кародроссы — Наследие Зверя, так мы известны здесь. Но не думай, что мы трое… точнее, уже четверо, единственные. Нас много.

— А… те? С крыльями? Почему они на меня напали? Они… не из вас?

— А вот это уже правильный вопрос. — Вновь подал голос нахмурившийся волк. — Силмирал — поле сражения двух рас: нас, Кародроссов, и Мрадразз. Одарённые Птицей, как они себя называют.

Но подробнее об этом потом — сейчас наша задача сопроводить тебя целой и невредимой в безопасное место. Чем скорее мы выступим, тем лучше.

Но я покачала головой и отступила.

— А откуда мне знать, что вы лучше их? — не подумав, брякнула я. — Может, я вам нужна для каких-то… ну… экспериментов, что ли…

— Похоже, девочка начиталась фантастики. — Насмешливо присвистнул леопард. Я хотела гневно возразить на „девочку“, но он продолжил. — Во-первых: если бы мы хотели убить тебя, ты бы не успела шагу из портала сделать. Живой, по крайней мере… А что насчёт этих твоих „экспериментов“, — передразнил он меня, — то тебе деваться некуда. Либо с нами, либо на корм лесным зверушкам. Не думаю, что ты протянешь дольше трёх минут…

— А давай попробуем! — окрысилась я на него, но рука Ворлока повелительно легла на плечо чёрного кота.

— Успокойся. Нейра, из тебя здесь никто не собирается делать подопытную мышь. Но — увы — тебе действительно придётся поверить нам на слово. По крайней мере, до Дорганака. Там тебе всё объяснят.

Я изобразила отчаянную внутреннюю борьбу, но самой себе уже призналась: если бы они действительно желали мне зла, то не стали бы рассусоливать, а уже давно скрутили.

Чтобы перевести тему, я кивнула на лук одного из поверженных… кхм… ну пусть будет „врагов“.

— А это, как я понимаю, ярчайший представитель ваших „противоестественных слияний“?

Ленту передёрнуло от моего тона, но она ответила как можно спокойней.

— На самом деле, так и есть. Посмотри сама.

Она мотнул головой. Я обернулась и в самом деле на траве обнаружила тот самый белый лук, спасший мне жизнь, который я, похоже, выронила во время приступа. Я подошла и бережно подняла его. Серая тем временем продолжала.

— Древко никогда не сломается ни само собой, не по случайности. Приглядись: правда производит впечатление сплава дерева с металлом?

— Да, верно… — удивлённо призналась я, легко проводя рукой по материалу, из которого была сделана основная часть. Две мощные половины крепились к третьей, центральной, за которую и держится стрелок. Они блестели, будто сделанные из некого светлого металла, но когда я, пробы ради, принюхалась, в нос ударил запах свежесрубленного дерева. Невероятно…

— Тетива же — чистая струйка энергии. Скорее всего, энтропической, смертельной. Поэтому её почти не видно. Но именно она, а также вплетённая в лук магия, и создают на натянутом луке смертоносную стрелу, опасную даже не сколько для тела — ибо она очень хрупка —, но для разума, психики. Оттого и название. К примеру, та стрела, что ранила тебя, похоже, вызвала чувство невыносимой боли. Тебе ещё было тяжело и из-за того, что ты и не догадывалась, что это лишь иллюзия боли.

— Нефига себе иллюзия… — заворчала я, отрываясь от созерцания оружия. — Я чуть не свихнулась!

— Тихо ты, — окрикнул меня волк, судя по всему, рассчитывая, что я успокоюсь, — ведь не свихнулась… Тебе, кстати, ещё повезло, что он смазал. Чем ближе стрела оказывается к сердцу, тем опасней эффект…

— Вот радости-то! — наоборот взвилась я. — Первое же впечатление в новом мире — взрывная боль! А что будет дальше? А?! Я вас спрашиваю? Какие ещё сюрпризы вы создали в этом чокнутом Силмирале?!

— Я бы попросила на тон ниже! — наконец начала закипать и лесная кошка. Ха! С-щаз!

Должна сразу сказать: я не грубиянка, нет… Но просто от всей этой карусели я уже начала чувствовать, как ме-едленно едет моя крыша. К стыду своему признаюсь, тогда я просто позорно психанула…

— Это мне-то успокоиться? Это мне-то на тон ниже?! — бушевала я. — Сначала превратили в чёрт знает что, потом затащили сюда… А теперь ещё и спокойненько поясняют, что смотреть надо не под ноги, как обычно принято, а в небо, иначе ближайшая же группа „крылатого спецназа“ превратит меня в подобие ёжика со стрелами вместо игл, и в каждой иголочке будет уйма боли!

— Не обязательно боли. — Устало прикрыв глаза — „господи, с кем мы связались?“ — Лорг за плечо удерживал рычащую от обиды рысь. — Есть ещё стрелы Неизлечимой Болезни, Безумной Радости, Бесконечного Горя, и, наконец, Смертельного Страха. Это, кстати, похоже на твой тип.

— Сам такой! — разозлившись, я окончательно теряла контроль над языком и мыслительной способностью. — Тип Смертельного Бреда!

— Ну вот! Хочешь как лучше, а тебе же ещё и грубят! — наконец-то обиделся и он, случайно отпуская плечо Ленты. Та вывернулась, метнулась ко мне и вцепилась когтями в моё круглое ухо. Я взвыла!

— Ай! Пусти! У меня их всего-то два!

— И не подумаю! — свирепо рычала она, дёргая моё бедное ушко из стороны в сторону, а заодно и меня. — Ты у меня научишься со взрослыми разговаривать!

Отчаявшись освободиться, я вцепилась в шерсть на груди Ленты. Та так изумилась, что на минуту перестала меня драть. Но потом…

— Ворлок, пусти! Они же поубивают друг друга! — отчаянно орал Лорг, тщетно пытаясь обойти громадную лапищу удерживающего его волка, который, не обращая внимания на его завывания, сосредоточенно выкручивал что-то на поясе. Потом плюнул и, просто откусив неподдающуюся мелочь, вылил на клубок из двух дерущихся кошек — уже, кстати, пустивших в ход когти — всю воду из фляги.

— Брэк, раунд окончен. — С какой-то даже ленцой в голосе протянул он, насмешливо посматривая на двух обтекающих кисок. — Побесились, и хватит. Я уже сказал: пора в путь. Рассказ закончим в дороге.

Лента пыталась возразить, но Ворлок вдруг так сверкнул на неё глазами, что она прикусила язык. Да-а, а он всё-таки лидер, несмотря на кажущуюся угрюмость и неуклюжесть.

Рысь хмуро подобрала сумку, которую скинула, когда решила проявить самоуправство, и направилась к видневшимся в траве Мрадраззам.

— Пошла подбирать кинжалы. — Пояснил мне Лорг. — Ты тоже, давай, забирай кристалл и в путь.

Я молча кивнула. Ладно… в конце концов, я сама показала себя не с лучшей стороны…

— Нейра, ты лук-то брось, — глухо посоветовал Ворлок, косясь на оружие в моих руках со странной презрительной злостью.

Я удивлённо воззрилась на него и прижала лук к груди.

— Это ещё почему?

— Не след тебе с игрушками этих… клювокрылых бегать. — Рыкнул он, выплюнув слово „клювокрылый“, как ругательство. — Ты своё в крепости получишь.

— Ворлок, может, не стоит? — попытался вмешаться чёрный леопард. — Ведь всё же, это оружие вместе с ней появилось. Ты же знаешь закон…

— Да, я знаю! Только лишние проблемы мне не нужны! — с внезапной свирепостью рявкнул серый на отшатнувшегося Лорга и вдруг резко повернулся ко мне. — Я сказал, брось ты эту мерзость!

Я отступила, но вместо того, чтобы подчиниться, оскалилась в ответ и „взвела курок“.

— Размечтались! Можно сказать, только благодаря этому луку я осталась жива! Я беру его с собой!

Вконец осатаневший волк со вздыбленной шерстью и покрасневшими глазами (господи! Как здесь, оказывается, все быстро заводятся… Или это моё присутствие так действует?), грозно урча, сделал шаг ко мне… но ему на плечо легла рука подошедшей Ленты. В шести гнёздах на поясе и четырёх карманах штанов у неё уже торчало по небольшой рукоятке.

— Ворлок, это её право.

Он остановился. Медленно повернулся к кошке. Минутный поединок взглядов окончился тем, что Ворлок, сердито рыкнув, вырвался из её хватки и, отвернувшись, стал мрачно проверять крепления на поясе.

— Ты готова? — обратилась ко мне рысь.

Я пожала плечами. Ну, в общем… а что мне готовиться-то? Лук и кристалл со мной, вот и все мои вещи…

— Тогда нам действительно пора идти. А то, не дай бог, ещё один отряд нагрянет.

Проходя мимо поверженных врагов, я вдруг увидела кого-то, лежавшего лицом вниз. Крыльев у него не было. Заметив, что я остановилась и, проследив за моим взглядом, Лента помрачнела и окликнула друзей.

— Лорг, Ворлок! Надо взять оружие Бауруса, доложить в городскую стражу.

Воины остановились. Затем волк перевернул тело, и я увидела оскалившегося матёрого овчара с застывшими глазами, полными странной, даже страшной тоски. Почему-то я сразу догадалась, какая стрела поразила его.

Я отвела глаза и вдруг увидела тёмно-серого коршуна, того самого, которого я подстрелила. Не знаю, как, но его лицо было искажено гримасой ужаса. И те же застывшие глаза…

Я покачнулась. Склонившаяся над псом Лента вскочила и тревожно уставилась на меня. А я бормотала, как в бреду:

— Я… я… убийца… Я убийца…

— Нейра!

Я не реагировала. Просто расширенными глазами глядела на убитого и тихо сходила с ума от невозможной реальности происходящего.

— Нейра!!!

Я не откликнулась, но меня вдруг забила дикая дрожь. Рысь шагнула ко мне и, повернув лицом к себе, встряхнула. Вышло не так круто, как у Ворлока, поэтому я продолжала смотреть на неё округлившимися глазами и шептать:

— Я убила его… Я…

Лента ударила меня по щеке. Ещё раз. И ещё…

С третьего удара у меня в голове немного прояснилось. По крайней мере, дрожать я перестала. Кошка ещё раз встряхнула меня — на всякий случай.

— Ты как, в себе?

Я кивнула и попыталась что-то прохрипеть — от переживаний у меня пересохло горло. Волк понимающе кивнул и протянул мне другую флягу.

Мне пришлось сесть на траву, и только там, дрожащими руками я смогла отвинтить крышку. Жадно хлебнула, так что часть влаги потекла по моему подбородку…

Рядом тихо села Лента. Одной лапой она неловко обняла меня за плечи, уткнулась мордашкой в плечо и виновато заурчала. Можете возмущаться: мол, откуда я знаю, что виновато? А я вот знаю! Правда, не знаю откуда.

Краем уха я слышала приглушённый разговор Ворлока и Лорга.

— Она очень впечатлительная. Даже слишком…

— А ты что думал? На моей памяти, ей единственной выпали столь неприятные испытания сразу по прибытию. Я, пожалуй, её понимаю. Да и ты бы чувствовал то же самое, если бы в детстве случайно подбил любимую нянечку…

— У меня не было нянечки!

— Ой, да ладно тебе, я ведь образно… Но всё равно, я думаю, не стоит за неё беспокоиться. В том числе и за её психическое здоровье. Она сильная, очень сильная личность.

— Я соглашусь с тобой. Подумать только: только прибыть в новый мир, и уже хамить всем вокруг…

Я прокашлялась — вода пошла не в то горло — и хрипловато заявила:

— Неправда… Я хамлю не всем вокруг. Только вам…

Рысь удивлённо оторвалась от моего плеча. Улыбнулась. Грустно улыбнулась…

— Ну, вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя. Я… я хочу сказать… — Она замялась и, чтобы хоть как-то себя оправдать, цыкнула на шепчущихся волка с леопардом. — Я понимаю, тебе сейчас плохо. Плохо и тяжело. Но… Ты должна преодолеть себя. Преодолеть, чтобы в следующий раз у тебя не дрогнула рука…

Я тоскливо перевела на неё взгляд.

— А он точно должен быть, этот следующий раз?

— Да, девочка. — Мы вдвоём обернулись к Ворлоку. Он смотрел на меня, смотрел строго и серьёзно. — И если не убьёшь ты, убьют тебя. И, возможно, ещё многих других…

— Хорошо. — Я вздохнула, поднимаясь с травы. — Я постараюсь…

— Ведь для этого ты сюда и пришла. — Негромко проговорил Лорг.

В общем, мы наконец-то двинулись. Портал открылся на окраине старого леса — кстати, он назывался Каурул —, и сейчас мы двинулись вдоль него, чтобы, в случае опасности, можно было нырнуть в чащу. Меня предупредили, что Мрадраззы обычно не осмеливаются лазать под её сенью. Лента сказала, что до Дорганака — крепости, или как там у них называется — Кародроссов три дня пути.

Я несколько минут исподтишка разглядывала мощную рукоять за плечами у Ворлока с двумя перекрестьями: одно, большое в виде оскалившегося льва, и другое, попроще и в два раза короче, примерно в ладони от первого —, и, так как воины напряжённо молчали, первая задала вопрос.

— Скажите, а как вы сражаетесь этими рукоятками? Как п…

Я хотела спросить: „Как палицей что ли?“ — но не успела.

Ворлок внезапно лихо выдернул одной рукой рукоять из за спины и рубанул наотмашь… по отвратительной твари, рванувшейся из чащоб к нему. Она напоминала огромную — с два метра — болотного цвета змею с четырьмя короткими лапами и короной шипов вокруг головы, переходивший в угрожающий хребет. Гребень шёл до самого конца хвоста, венчая тот двумя загнутыми шипами.

Рукоять волка опустилась далеко от острой морды, но… она развалилась пополам. Как будто серый ударил обычным мечом. Только… невидимым. Но тотчас же, откуда-то сбоку на него ринулось другое существо. Волк не успевал развернуться, чтобы подставить оружие… и тут его подстраховал подоспевший Лорг. Леопард подставил щит, и „ящерка“, уже разинувшая пасть с тремя рядами зубов, звонко врезалась в раскрытый щит!

Глубокий „бомм!“ от столкновения этих двух поверхностей был перекрыт визгом ящера. Он упал и стал извиваться по земле. Лорг, улучшив момент, прикончил его. Я ещё успела заметить маленькие молнии, прыгающие по чешуйчатому рылу, как подобное шипение раздалось позади меня…

От неожиданности я подпрыгнула, ухитрившись в воздухе совершить переворот на сто восемьдесят градусов. Мамочка…

„А это, похоже, папаня…“ — потерянно подумала я, поднимая голову и с ужасом оглядывая существо, копию первых двух, но в три раза больше. В его пасть я бы прошла если бы и не распрямившись, то на четвереньках это точно. Хотя… какая, к чёрту, разница, как он меня будет есть?!

Или… не будет? Зверь взревел, и только тут я заметила, что вместо глаз у него два кровавых провала. Откуда-то из-за его гребня вынырнула ловкая рысь и спрыгнула с начинающего заваливаться набок ящера на землю.

Тот упал, но ещё пытался встать… в два прыжка Ворлок оказался у него на морде. Поднял рукоять над головой и резко опустил её.

А может… нет, всё-таки это не просто рукоять. Перед ударом что-то блеснуло между ней и лбом недобитого дракона, как… лезвие.

Чудовище конвульсивно дрогнуло, закричало так, что я села на землю, и сдохло. По крайней мере, мне хотелось в это верить…

Серый ещё минуту держал „львиную голову“ вплотную ко лбу твари, потом медленно, напряжено потянул её на себя. В воздухе, осев на невидимом клинке, повисли грязно-багровые капли. Он отёр их о траву и легко спрятал меч (теперь в его полноценности я не сомневалась) за спину. Обернулся. К нему подошли Лорг и Лента.

„Ну прям три мушкетёра“, — невольно вздумалось мне.

Как будто услышав мои мысли, все трое обернулись и одарили меня таким долгим взглядом, что я смутилась.

— Что? Посидеть на травке нельзя? — буркнула я, отводя глаза.

— Ты в порядке? — обеспокоено поинтересовалась Лента, пропуская моё бормотание мимо ушей.

— Да что с ней сделается, — махнул рукой леопард, — зараза к заразе не лезет…

— Ну знаешь… — рассердилась я, но тут Ворлок… отвесил чёрному „лёгкий“ подзатыльник, от которого тот слегка пошатнулся.

От удивления я захлопнула рот, а вместо меня взвился уже Лорг.

— Ах ты!..

— Ты бы прекратил свои нападки. — Усмехнулся белоснежными клыками волк. Потом перевёл на меня взгляд и по-доброму сощурился. — А ты, Нейра, старайся не обращать на него внимания. Ему, ловеласу, это только льстит.

Опороченный Лорг надулся и скрестил руки на груди, а я, ободрённая своим новым защитником, осмелилась спросить.

— Ладно. А вы расскажите мне, пожалуйста, чем это вы так лихо этих… этих…

— Ксидров. — Подсказал мне он и кивнул. — Да. Ты уже знаешь об оружии Мрадразз — психотических луках, а Кародроссы обладают…

— Подождите, — я прервала его, — что значит „оружие Мрадразз“? вы хотите сказать, что у вас луков… нет?

— Хм… — Ворлок нахмурился. — Ну, как сказать… дело в том, что это одна из особенностей наших рас. Кародроссы воюют оружием ближнего боя, ну, или, в крайнем случае, кинжалами и копьями. А Мрадраззы, как я уже упоминал, владеют искусством стрельбы из луков и арбалестов. Мы не знаем секретов их оружия, а они — нашего.

— Но почему? — возразила я. — Ведь у меня-то лук! Кс… кстати, а откуда? — вдруг задумалась я. Странно что эта мысль не посещала меня ранее. Насколько я помню, у напавшей рядом с порталом шайки было собственное оружие…

Подошла Лента и, вытянув шею, положила голову волку на плечо.

— У тебя сейчас образовалось много вопросов… — немного устало мурлыкнула она. — И на них очень много ответов. Не спеши, ты всё обязательно узнаешь и поймёшь. Не сразу, но поймёшь.

Но я не отставала. Не люблю ждать.

— А всё-таки?

— Ты нетерпелива… — вздохнул волк. — Это плохо. Ну ладно, продолжим путь, и я всё поясню. Лента, ты выбрала кинжалы и чешую с кровью?

Он подался в сторону, и не ожидавшая такого подвоха рысь „уронила“ голову с лат на его плече. Недовольно фыркая и трогая челюсть, она коротко кивнула.

— Тогда продолжим путь.

— Когда сюда попадают новички вроде тебя, — начал он несколько минут спустя, — вместе с ними у портала материализуется оружие, обычно принадлежащее его расе. Я сказал „обычно“, потому что твой случай первый. Поэтому мы и оказались несколько озадачены и недовольны.

— Насколько я помню, недоволен оказался только ты. — Тихо, надеясь, что его не услышат, проворчал леопард.

Серый кинул на него предостерегающий взгляд и нахал завял. А до меня вдруг дошло (наконец!).

— Новичкам… А что, до меня ещё кто-то попадал сюда? Я что, не первая?!

— Ха, и далеко не первая! — не удержавшись, в голос хохотнул волк. В его исполнении это звучало как резкий, оглушительный рык. — И даже не двадцатая! Каждый десятый житель Силмирала — Пришедший. Насколько я знаю, из разных стран и времён, с разными нравами и устоями… Но попадая сюда, они меняются. Сильно меняются. Если попадают…

Я напряглась.

— Что значит „если“?

— А то и значит. — Ласково пояснил Лорг. — Тебе ещё очень повезло, что ты сейчас идёшь с нами. Кто-то сходит с ума, едва превратившись, и до портала так и не добирается. Кто-то застревает уже там, и, порой, оттуда вываливаются их иссушенные останки… лучше не представляй себе, — торопливо предупредил он.

Я не ответила. Только беззвучно открывала и закрывала рот, как рыба на суше, и переваривала эту фразу: „Тебе ещё очень повезло“…

— Ну и… Последнее время, наши народы приспособились узнавать местонахождения новых врат, и за каждого нового воина приходиться буквально сражаться. Окончательно „нашими“ считаются те, кто не свихнулся ещё в течении трёх дней. Но, мне кажется, тебе это не грозит.

— Спа… сибо… — прокашлялась я.

Перечень пройденных мною испытаний слегка… хм… смутил меня.

Ворлок бросил на неуёмного леопарда грозный взгляд и поспешил перевести разговор в другое русло.

— Теперь кое-что о природе невидимых мечей.

Он остановился. Залихватским движением выхватил львиную морду.

— Знакомься: Львиный Клык, мой невидимый меч. Сделан так же с элементами и магии, и энергии, и металла.

Он взял его двумя руками и нанёс пару рубящих ударов воображаемому противнику. И так же, как и с ящерами, кроме пары солнечных бликов на полностью невидимом лезвии я ничего не увидела.

Подошли Лорг с Лентой. Рысь извлекла один из своих кинжалов и подала мне рукоятью, имевшей очертания головы змеи, вперёд.

— Змеиное Жало — один из двенадцати моих кинжалов. Не хочу хвастаться, но я легко могу попасть в сердце Мрадразза, зависшего надо мной на высоте сотни метров.

— А мой клинок именуется Полнолуние, — подал голос леопард, — но доставать мне его лень. Пусть уж Ворлок выпендривается…

— Что я делаю?! — развернулся к нему серый.

— Ну, разминается, — поспешно исправился котяра, на всякий случай делая шаг назад.

Волк и рысь спрятали своё смертоносное оружие, и Ворлок уже на ходу продолжил пояснения:

— Лезвие сделано из энергии другого типа, нежели тетива, что позволяет ему разрезать даже алмаз. Кроме того, ещё одно его смертоносное свойство заключается в том, что эта энергия притягивает кровь. То есть, даже маленькая царапина, полученная от подобного клинка, начинает так сильно кровоточить, что может даже привести к тяжёлым последствиям. Если, конечно, не знать особых наговоров и не обладать сильными лекарствами.

— А Мрадраззы ими не обладают. — Перехватил инициативу Лорг. — Единственное, что может противостоять такому мечу — это другой меч… ну, или плазматический щит, как у меня. Плазматическая плёнка, его основная составляющая, легко прячется в потайной капсуле, о которой знает только владелец и создатель. А рама легко складывается и умещается даже в карман. И раскладывать это чудо техники в искусных руках за несколько секунд.

— Причём щит не только защищает от удара, — вставила Лента, — но и отражает его. И если твой противник также вооружён мечом, он ещё может удержать его и не сделать самому себе харакири. А вот стрелы отражаются с такой скоростью, что увернуться практически нереально. К тому же отражённые, они… как сказать… самонаводящиеся.

— Ага, теперь мне всё ясно. — С умным видом покивала я. — Теперь вам осталось рассказать лишь об этой вашей крепости, о каких-нибудь там специфических обычаях… ах да, и об одежде наконец!

Лента улыбнулась.

— С твоего позволения, я начну с последнего вопроса. Не вспомню, как эта ткань называется по мудрёному, но в просторечье — „вторая шкура“. Потому что уже через несколько минут после того, как ты её надела, она идеально подгоняется под особенности твоей фигуры. Поэтому, разумеется, вся она изготавливается на один размер. Кстати, другое свойство этой ткани — „самоштопка“. Через пару часов даже от самой крупной дырки не остаётся даже швов… Не бледней! Те, которые проделаны специально, в счёт не идут. И для хвоста в том числе.

— Короче, материя для лентяев. — Облегчённо выдохнула я, отпуская хвост, за который я и в самом деле заволновалась.

— А вот что касается обычаев и порядков… Да особенного ничего и нет, кроме, пожалуй, принятого уважения к старшим. — Нет, ну не удержалась она от шпильки! — Насчёт же крепости… Ты её увидишь сама. А всё что нужно, тебе расскажут учителя.

— Ой! — я невольно втянула голову в плечи. — Что, и здесь школа?!

— Да, — по-доброму усмехнулся серый, — но только своя, подогнанная под этот мир. Надеюсь, математику ты и в том мире более или менее изучила, а вот некоторые параграфы из истории Силмирала тебе придётся почти зазубривать. Ну и, разумеется, бой. Рукопашный и с клинками.

— А стрельба? — поинтересовалась я.

Ворлок нахмурился.

— Стрельба… — заворчал он. — Конечно, некоторые из нас овладели копьём и метательными кинжалами, но и только. Я уже сказал тебе, что ты — первый Кародросс-с-луком. Поэтому я почти не сомневаюсь: возникнут проблемы.

— Оптимистичный прогноз. — Хмыкнула я.

— Ладно, Лок, кончай её пугать. — Мурлыкнула Лента. — Пора устраиваться на ночлег.

— Какой ночлег? — не поняла я. — Сейчас же ещё светло!

Рысь вздохнула.

— Нейра… Я надеялась, ты догадаешься сама… Как и каждая кошка, ты обладаешь ночным зрением. Теперь тебе нужно улавливать разницу между днём и ночью по едва заметным изменением цвета. Но ничего, ты научишься.

Место для сна мои провожатые определили в лесу — так безопаснее. И меж собой договорились дежурить по очереди. Мне вахты не досталось, но не сказать, что я была этому не рада. Уже сворачиваясь в калачик поудобнее, я про себя подумала, что всё не так плохо, как я боялась. Мне даже показалось, что вернуться будет не так сложно: добежать до портала, и…

Прежде чем сомкнуть глаза, я посмотрела наверх, туда, где меж листьев в форме почти правильных сердечек мелькало синее небо. Не голубое, синее — вот что значит, наверное, разница между днём и ночью для видящей в темноте —, усыпанное звёздами… Многими, многими тысячами звёзд…