Глава III

— Рота, подъём!!!

От неожиданности я подскочила и приземлилась уже на ноги, бешено оглядываясь по сторонам и нервно хлеща себя хвостом по ногам. Но почти сразу наткнулась на три насмешливые пары глаз: золотистые Ленты, тёмно-карие Ворлока и зелёные Лорга.

— Нейра, нельзя так спать. — Насмешливо заметил последний. — Уж Лента расталкивала тебя, расталкивала, а ты только бормотала: «Мама, сегодня школы нет, отстань…» и пыталась закутаться в несуществующее одеяло. Хорошо, Серый предложил отличный способ.

— Да знаете, кто вы после этого… — с чувством выдохнула я, по стволу дерева сползая на землю и закрывая глаза.

— И кто же? — заинтересовались рысь.

— Суслики маринованные! — процедила я, не размыкая слипающихся век.

«Суслики» дружно хмыкнули, а потом Ворлок вкрадчиво поинтересовался:

— Вообще-то, мы будили тебя лишь для того, чтобы спросить: ты ещё подремлешь с полчаса… или всё-таки позавтракаешь с нами?

Я приоткрыла один глаз и заинтересованно подняла уши. При слове «завтрак» в животе грозно заурчало.

— Завтрак? Кто сказал «завтрак»?

Трапезничали пожаренным на костре мясом, которое раздобыла Лента, заедая его сухарями-лепёшками с мою ладонь. Мясо было, на мой привередливый вкус, чуть суховато, но в целом всё равно очень и очень вкусно. Сухари так вообще обладали головокружительным ароматом свежего хлеба и каких-то специй. Кажется, они назывались «аламан». По моему, их я съела больше, чем самого мяса… Да и в целом, я, похоже, ухитрилась объесть всех троих. А вы посчитаете сами: я не ела со вчерашнего утра! Я, конечно, всё понимаю: диета и всё такое… Но до долгожданного завтрака я имела такое ощущение, будто у меня в животе одна сосущая пустота, как у мумии. Неприятно…

Зато после сытной трапезы я стала такой благодушной, такой белой и пушистой, что легко снесла шутки Лорга насчёт моего аппетита и без пререканий согласилась продолжать путь. Который в первые несколько часов мне казался просто восхитительным. Прогулка по свежему воздуху в весёленькой компании… Идиллия. Разговаривать не хотелось. Пока. Хотелось просто идти вот так и думать, размышлять… упаси бог, не мечтать! А то вон, домечталась уже…

Раздумья не мешали мне смотреть по сторонам и замечать всё новые и новые отличия своего мира от Силмирала. Всё, что казалось знакомым и известным на первый взгляд, оказывалось иным и необычным.

Лес по правую сторону от меня, рядом с которым я прошагала несколько часов и в котором отдыхала ночью, в целом был гораздо ниже сосняков, дубрав и березняков моей страны. Гибкие, часто с раздвоенными-растроенными стволами деревья; то почти белая и гладкая кора, то чёрные и как будто перекрученные стволы; листья разных форм и размеров, среди которых часто встречались то «половинчатые», то «тройные», где от средней жилки отходят три лопасти. Эти, последние листочки, в большинстве своём имели молочный цвет. Другие могли колебаться от сине-зелёных до розово-алых. Навскидку деревья почти не превышали двенадцати-пятнадцати метров.

Степь Нуайен, широко раскинувшаяся по левую руку, казалась расстеленным лоскутным покрывалом, и поражала своим разнотравьем. Однако одна особенность была присуща почти всем травам: очень острые края, о которые я по неосторожности чуть не порезала руку. Хотя шагалось по ней вполне сносно. Правда, часа через три ноги стали подавать первые признаки усталости. Но я твёрдо решила не жаловаться, пока ноги не отвалятся. Я человек — или уже не человек? — гордый и упрямый… хотя это и играет порой против меня.

— Нейра, — вдруг негромко окликнул меня чёрный леопард, — а скажи, ты, вообще, кошек любишь?

— Ну да, в общем… Хотя предпочитаю волков, — не подумав, брякнула я.

Ворлок смерил меня ТАКИМ взглядом…

Я невинно заморгала и возвела глаза к небу: мол, я не о том, что ты подумал… И тут же чуть не споткнулась и не полетела на землю от изумления. Отпавшую челюсть пришлось ловить где-то в районе колен.

Дневное небо Силмирала по красоте ни капельки не уступало ночному и, пожалуй, даже превосходило его. Оно было всё в россыпях звёзд, но не однообразно белых, а золотых и бронзовых и даже кое-где бледно-алых. Эти светила, похожие на брызги с кисточки художника, иногда проходили полосами, наподобие Млечного пути; порой же они сворачивались в спираль, так как изображают галактики в фильмах будущего. Само небо тоже не было чисто голубым — в местах сильных скоплений оно приобретало желтоватый или бледно-розовый оттенок.

— Нейра! — окликнула меня спохватившаяся Лента.

— Вау… — только и выдохнула впечатлённая я. С трудом оторвав взгляд от невероятного зрелища, я перевела сияющие глаза на ожидавших меня воинов. — И что, оно… всегда такое?..

— Да, — кивнул Лорг, — но ночью, пожалуй, чуть таинственнее. Тогда они зелёных и голубых оттенков… Не знаю, ночное небо мне нравится больше.

Возвращаясь в строй, я невольно опять запрокинула голову, ища глазами солнце. А, вон оно… Маленькое пятнышко, кое-где истыканное цветными пятнами звёзд.

Даже секунду-полторы глядя на солнце, я почувствовала резь в глазах и часто заморгала, переводя взгляд слезящихся глаз в раскинутые степи. Сильно зажмурилась и потрясла головой. Дождалась, пока светлые пятна исчезнут, вновь вгляделась в степи… и тревожно тронула за плечо Ленту.

— Смотрите! Кто это там, в степи?

— Пока не знаю… — мне ответил Ворлок, с минуту сам вглядывающийся в тёмные пятна на разноцветном, как расшитый платок, поле. — Может, дикие звери, а может… Лорг, видишь что-нибудь?

Я обернулась и с удивлением заметалась взглядом по сторонам. Леопарда не было… Зато его голос донёсся с вершины ближайшего дерева:

— Это каракхайи, всадники!

— Здорово! — просияла лесная кошка. — Если это Грейс, она сможет одолжить нам скакунов для такого дела.

Пятна всё приближались, и уже можно было разобрать, что их шестеро. Ещё через минуту я сумела различить, что они похожи на лошадей, и все разного цвета. И что всадник есть только у одного, за которым следуют остальные.

— Грейс! — радостно вскрикнула Лента, бросаясь навстречу животным. По-доброму усмехающиеся Ворлок и спрыгнувший со своего насеста Лорг тоже пошли к гостье. Я последовала за ними, стараясь держаться чуть за волком.

— Наконец-то я вас нашла! — спрыгнувшая с лошади всадница обладала обликом гиены. Причём, внешне довольно чистоплотной и опрятной. Зачёсанные назад, приглаженные волосы, плотный телесный костюм, даже несколько элегантный благодаря аккуратному воротничку. Но… мне, честно говоря, она не очень понравилась. Нет, гиен, как зверюшек, я люблю и уважаю за сплочённый коллектив и нежную заботу о потомстве. Но эта… Ну вот не понравилась, и всё тут! Ну что поделать? Вот к Ворлоку я сразу почувствовала симпатию, несмотря на его угрожающий вид. И дело не только в том, что он волк… И Лента мне нравится. И Лорг… немножко.

— Меня послали за вами. Старший почувствовал, что что-то выбивается из привычной колеи…

— Да нет, — встряхнулся Ворлок, — пока всё в порядке. Значит, ты целенаправленно искала нас?

Гиена кивнула.

— Да. Рефьол позволил взять из конюшни шестерых ньернов… Подождите-ка! Вас же должно было быть пятеро? Где… Баурус?

— У портала нас уже ожидал смешанный отряд Мрадразз. И Баурус… он не вернулся из боя. — Мрачно проговорил Лорг.

Грейс печально наклонила голову и на минуту закрыла глаза. Но потом вскинулась и сверкнула чёрными зрачками.

— Тогда нам тем более надо торопиться! Когда они не дождуться отряда — который почти наверняка был разведывательным, раз там были и Сирлиты, и Раудкоги[2] — они помчатся в погоню. И тогда могут возникнуть проблемы. С новичком, я имею в виду…

Она чуть наклонилась в сторону, пытаясь заглянуть за спину Ворлока. Я чуть вылезла и поприветствовала её взглядом невинного младенца.

— О! Ещё одна кошатница! — удивилась она. — И как же тебя звать-величать, мышеловка?

— Сама ты кошатница! — я никак не могла снести пусть и добрую, но пренебрежительную иронию в мой адрес и, расправив плечи, с достоинством шагнула из-за спины волка, который, похоже, только сейчас с удивлением заметил, что его спина стала мне убежищем.

— Эй, а не много ли ты на себя берёшь? — гиена злобно сощурилась и оскалилась немаленькими и острыми зубами.

— Спокойно, Грейс, спокойно… — Лента встала между нами и расставила руки. — Она действительно довольно смела, но отнюдь не только в разговорах. На её совести уже один убитый Раудког.

— Что, правда? — ехидно удивилась она, а у меня невольно встала дыбом шерсть на загривке. — Ну надо же, я бы никогда не предположила… А что, ей достались ножи? Или копьё?

Лорг хмыкнул.

— Нет, Грейс. Кое-что повеселее. Лук Мрадразз.

Смеющаяся — как я порой называю гиен — аж рот раскрыла от изумления.

— Что? Лук?! Да вы, ребят, мастера розыгрышей! Нет, ну серьёзно?

— Нейра, — повернулся ко мне волк, — покажи ей.

Я достала оружие, которое я приспособила за спину на крепления для двуручного меча. Демонстративно натянула… и выпустила под ноги Грейс, с удовлетворением отметив, как она с неподдельным испугом вскрикнула и отпрыгнула.

Но потом у меня на мгновение помутилось в глазах от двух мощных затрещин справа и слева. Когда в глазах прояснилось, я увидела разъярённую рысь.

— Ты что, сдурела?! — рявкнула она. — Никогда не играй с настоящим оружием! Оно шуток не понимает!

— Запомни один раз и на всю жизнь, — яростно шипел чуть сбоку Лорг, — даже если ты стреляешь из рук вон плохо, стрела сама может найти свою цель!

Я отшатнулась и сердито буркнула.

— Не надо на меня орать! Я не глухая. Что, просто сказать сложно?

От такого неприкрытого хамства они на минуту оцепенела. Зато я почувствовала, как что-то подхватило меня за шкирку, и что я быстро воспаряю в воздух… Невысоко, впрочем. Перед моим лицом появилась морда оскалившегося Ворлока. Я зажмурилась и втянула голову в плечи, поджав под себя хвост. Мне вдруг пришло в голову, что кого я действительно боюсь, так это его.

Но волчара не съел меня. Не накричал. Даже не зарычал. Он просто несколько раз от души встряхнул меня и негромко сказал, глядя глаза в глаза.

— Следи за своими поступками и речью. И не хами им больше… пожалуйста.

— Просьба принята к сведению. — Пискнула я, и только тогда серый разжал пальцы.

Я поднялась с травы, потирая ушибленный копчик и ругаясь (про себя). Рысь и леопард всё ещё прожигали меня взглядами, Ворлок глядел грозно, но скорее… укоряюще, а Грейс…

Встретившись с ней взглядом, я окончательно утвердилась в мысли, что она мне не нравится. Она глядела на меня, задумчиво наклонив голову и скрестив на груди лапы. Так мясник смотрит на откормленную хрюшку, про себя отмечая, что её он подаст на большой обед. Но мне совсем не хотелось выступать в роли хрюшки…

Когда пришло время продолжать путь, я несколько замешкалась перед доставшимся мне скакуном. И, честно говоря, были причины…

Пожалуй, я погорячилась, назвав их лошадьми. Прекрасные парнокопытные Земли рядом не стояли с этим… этим…

Бедные лошади! Как же над ними надо было издеваться, чтобы получился ньерн! Хотя… сами их владельцы, быть может, и не издевались. Наоборот: ни седла, ни узды на ньернах заметно не было. Но вот что касается внешности…

Для начала представьте обычную, изящную лошадку, а по мере моего повествования добавляйте ей новые детали.

Прежде всего, вместо копыт у этих скакунов на ногах были пальцы. Простые пальцы с маленькими коготками, которые могли быть у собак, у кошек… да много у кого!

Потом… Ньерны обладали сильным гибким хвостом, чем-то похожим на мышиный. На локоть от его конца начинала пушиться шерсть, создавая на конце кисточку. Такая же шерсть образовывала на длинной, гибкой шее вполне привычную гриву, за которую удобно было держаться. На мой взгляд, шея была явно тонковата, но, может статься, я просто придираюсь.

Короткая спина была сильно выгнута, причём углубление визуально увеличивалось за счёт сильно выпирающих лопаток и крестца.

В целом морда этих существ всё же походила на лошадиную, если не считать двух коротких козлиных рожек, примерно с ладонь каждый, росших над бровями. На затылке ньернов красовалось по паре очаровательных, закруглённых ушек, таких же подвижных, как и у наших коней.

Очаровательные существа! Не правда ли?

Но поняла я это гораздо позднее. Сейчас же я тупо стояла перед этим чудом природы и усиленно соображала, как мне вскарабкаться на довольно высоко расположенную спину. Ну, когда-то я каталась верхом… когда-то… Но взбиралась я лицом вперёд, прыжком ложась на лошадиный хребет. Спина же этой «лошадки» была на уровне моей макушки, так что ни о каких прыжках не могло быть и речи. Да что я, Ворлок тоже вряд ли запрыгнет на этакую махину!

— Бур, ляг!

Ньерн послушно преклонил сначала передние, потом задние колена, и из-за него мне стала видна Грейс. Теперь на её лице не осталось ни капли порока. Она спокойно посмотрела на меня.

— Ньерны почти как собаки и выполняют те же команды. Твоего, кстати, зовут Бур.

— Я уже поняла. — Я устроилась на хребте скакуна и неуверенно приказала. — Бур, встань.

Ньерн поднялся, разогнув сначала задние ноги и чуть не опрокинув меня через голову, а потом передние, и я спаслась от полёта назад только схватившись за его гриву.

— Кстати, я извиняюсь за то, что изначально поставила себя выше тебя. — Вдруг спокойно призналась гиена. — Просто, Пришедшие обычно довольно наивны и пугливы, что невольно заставляет чувствовать тебя воином-героем. Но ты действительно другая.

— Спасибо на добром слове. — Чуть кивнула я. — И… ты тоже извини, что я выстрелила. Захотелось показать, что я не из слабых.

Она усмехнулась.

— Ну что, показала? Но теперь, пожалуй, тебе стоит держать лук нетронутым до прибытия в Дорганак.

Я пожала плечами, и Ворлок приказал трогаться.

Путешествие стало поинтересней. Похоже, именно благодаря лапам, а не копытам, ньерны двигались мягче и плавней, и всё было бы совсем замечательно… Если бы только Лента с Лоргом перестали на меня дуться. Я уже всё обдумала, призналась сама себе, что была не права и сейчас жутко терзалась муками совести. Я бы извинилась… даже… но они так гордо держали себя… Видимо, моё поведение окончательно достало их. У-у-у… Ну простите меня-а… Разве не видно, как мне больно и грустно?!

А настроение и в самом деле неуклонно падало. Я начала впадать в раннюю стадию депрессии…

До самой депрессии, к счастью, дело не дошло. Заметив моё угнетённое состояние, подъехала Грейс и вполне дружелюбно заговорила со мной. Чтобы отвлечься, я поддержала разговор, и очень скоро полностью в него втянулась. Гиена, несмотря на первое впечатление, оказалась умной и интересной собеседницей. Правда, несколько подпорченной чёрным юмором. Но и у меня язычок далёк от шоколада (который, кстати, я просто обожаю), поэтому мы легко нашли общий язык. Она рассказала много немаловажного о Дорганаке и Лаудборле;[3] о самих Кародроссах и Мрадраззах, о войне… Пока мы говорили, рысь с леопардом вроде бы отошли. По-крайней мере, когда Лента ближе к вечеру скомандовала «привал!», Лорг уже помог мне слезть. Молча, но помог… хотя я в этом не нуждалась. Но я восприняла это как хороший знак.

Но ужин прошёл практически в молчании. Лента и Ворлок уточнили пару ничего не значащих для меня деталей остатка пути, спросили про благополучие конюшни, или, точнее, «ньерушни» и ещё кое-что о своей крепости.

Так как ко мне никто не обращался, поев, я поблагодарила за сытный ужин и тихо ушла в тень деревьев, где и свернулась в уютный и тёплый калачик. В таком положении меня и застал сон.

Проснулась я где-то за полночь. От какого-то неприятного чувства чего-то нехорошего. Только разлепив глаза, я увидела полузатушенный костерок. В общем-то, ничего страшного, так и надо было поступить перед отходом ко сну… но… За костром я различила какую-то бесформенную массу… с серой шерстью… Лента?! Она же была дозорной!

Я попыталась вскочить, но замерла, почувствовав, как что-то острое коснулось моего горла, и хриплый голос тихо рассмеялся.

— Ты не дёргайся, не надо… Если, конечно, не хочешь отправиться на тот свет на несколько минут раньше предначертанного тебе срока…

Я скосила глаза и едва удержалась от утробного рыка. Грейс… предательница! Разумеется, лука под боком уже не было — он лежал рядом с поверженной Лентой — да он и вряд ли мог помочь мне сейчас…

Гиена усмехалась, наслаждаясь моей беспомощностью, а когда я открыла рот, чтобы заорать и хотя бы предупредить друзей, она насмешливо приложила палец к губам и кивнула в сторону. Я повернулась туда и окаменела от ужаса. В тенях деревьев я различила пять или шесть мелькнувших теней… прямо за спящими Лоргом и Ворлоком… Нет!

— Не надо! — прошептала я одними губами.

— Что, стрёмно? — вновь заговорила Грейс. — А говорила, что смелая… Ну и где же твоя смелость, а, кошатница?

Я скрипнула зубами, по-прежнему не шевелясь.

— Что тебе надо?

Меня за ворот жилета вздёрнули на ноги. На мгновение отдалившееся лезвие ножа вновь уткнулось мне в трахею.

— Не здесь! Сперва отойдём… недалеко.

Она кивнула кому-то и потащила меня от костра. Я уже не пыталась шуметь, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что малейший звук, могущий разбудить воинов, приведёт лишь к тому, что их убьют, не дав даже прикоснуться к оружию…

— Что мне надо? — гиена крепко приложила меня о ствол толстого дерева и оскалилась. — Мне надо, чтобы такие, как ты, перестали приходить сюда! Вы только всё портите и отдаляете наступление мира!

— Что? — возмутилась я. — Наоборот: если это легендарное перемирие сможет открыть мне дорогу домой, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы он поскорее наступил!

Грейс вновь от души швардакнула меня спиной о кору.

— Глупая девчонка! С каждым новым открытием врат новые, свежие силы отправляются по разные стороны баррикад, и огонь обоюдной ненависти разгорается вновь! Я уже давно поняла это, и уже давно тщательно отслеживаю, чтобы ни один из вас не добрался до Дорганака… включая сопровождение!

— Но… — я оказалась поражена до глубины души. — Но этим ты только ослабляешь мощь своего народа! Мрадраззы вас просто сотрут!

Эта падальщица от души рассмеялась. Впрочем, на довольно пониженных тонах. Я про себя отметила, что, похоже, ей хочется выговориться…

— Ха! Ты думаешь, у крылатых не нашлось тех, кто пришёл к тому же выводу, что и я?! Мы давно заключили союз, и они также старательно избавляются от своих птенцов!

— Но… я всё равно не понимаю… — я и вправду пока не могла сообразить, о каком же перемирие идёт речь.

— Котёныш… — прошипела Грейс, вплотную приближая морду ко мне. — В наши ряды вливаются всё новые и новые силы! Мы становимся всё сильнее, а крепости наоборот, слабеют… Уже близок тот день, когда Рефьол падёт, и мы официально заключим мир с Лаудборлом…

Постепенно до меня дошло. Но… это… это же революция! Междоусобная война! Но вслух я этого не сказала, а чтобы протянуть время, спросила.

— А… кто такой этот ваш Рефьол?

— Он — король… пока. Вскоре его кровь, и кровь его приспешников потечёт по коридорам Дорганака в назидание тем, кто посмеет сопротивляться! Но ты… — кажется, ей надоело, и она решила вскрыть карты. — Ты, маленькая кошечка, наверное, хочешь жить?

Я усиленно закивала. Ещё как! Да, я знаю, сейчас она предложит присоединиться к ним и всё такое… захочет подтверждения и клятвы крови… Время, мне нужно время!

— Ты можешь присоединиться ко мне! Без лишней лести скажу: я предлагаю этот шанс не всем, но ты, похоже, одарённая личность… Так что скажешь? Хочешь сохранить шкурку и служить мне?

— Угу. Ты ещё спрашиваешь! — несколько нервно фыркнула я.

Гиена отодвинулась от меня и довольно сощурилась.

— Отлично… У тебя есть лук, и это плюс в нашей кампании против бесконечной войны… Но не надейся меня провести! За тобой будут следить. А пока… Пристрели всю свою компанию в доказательство твоей сговорчивости…

Я похолодела. Я не то подразумевала под клятвой крови!

— Нет… я не сделаю этого!

Глаза гиены потемнели, она осклабилась.

— Тогда у меня остаётся только один путь.

Она замахнулась кинжалом…

Я рухнула на траву и, зажмурившись, затараторила, пытаясь закрыть лицо руками:

— Последнее желание, последнее желание, последнее…

— Тихо! — я почувствовала сильный удар в скулу и замолчала. Похоже, она приложила меня рукоятью кинжала. — Встань!

Я медленно поднялась, опираясь на ствол дерева, и отняла руки от лица.

Грейс, нахмурясь, с нескрываемым высокомерным презрением смотрела на меня. Похоже, в её голове происходила напряжённая умственная работа.

— Ладно. Только быстро. И имей в виду: просьбы по поводу милости для тебя и твоих друзей отклоняются. Нам не нужен «хвост». Ну? Что?

— Я хочу… — протянула я, и вдруг выпалила. — Я хочу… напоследок потанцевать под луной!

— Что-о?! — у неё отпала челюсть. — Девочка, ты в своём уме? Или только прикидываешься?!

— Ну да, — я невозмутимо пожала плечами. — Я ещё дома любила дискотеки. Просто обожала танцевать под любимую музыку, когда толпа освобождает тебе место, и ты можешь почувствовать себя королевой бала… А сделать то же самое под луной… да это вообще мечта!

Да-да, понимаю тех, кто сейчас это читает и крутит пальцем у виска… Звучит действительно несколько бредово, но у всех свои тараканы в голове! К тому же время поджимало… может, по размышлению я бы и придумала что-нибудь более разумное и многообещающее, но сейчас…

— Да ты меломанка! — присвистнула гиена. — Ладно, такой пустяк можно удовлетворить. К тому же, недалеко отсюда есть хорошая полянка, там и оторвёшься перед смертью…

— Ну, вообще-то, по настоящему зажигаю я именно перед ТОЛПОЙ… — с нажимом, но ненавязчиво повторила я.

Она внимательно на меня посмотрела и фыркнула.

— Ладно. Но не надейся на своих спутников! Я всё же оставлю у них пару дозорных.

Я кивнула. На большее я и не рассчитывала. Пока что всё шло согласно моему плану. Неясному, призрачному, но всё же…

Разбойница тявкнула и за плечо потащила меня к этой поляне. По сторонам замелькали те самые тени, опережая нас и одновременно находясь со всех сторон. Грейс вытолкнула меня на открытое пространство, а сама привалилась к дереву, скрестив руки на груди. Насмешливо кивнула мне:

— Приступай. Точнее… Просим, просим!

С других сторон послышалась пара ленивых, поддерживающих предводительницу, хлопков. Скосив глаза, я насчитала около десяти Кародроссов. Плохо… Я глубоко вздохнула, и, расправив плечи, шагнула на середину прогалины. Подняла глаза к небу и на минуту замерла, может быть, в последний раз любуясь им. Хотя… Как же обидно будет, если я не проживу в этом новом мире и трёх дней…

Лорг был прав: словно миллионы голубых и зелёных светлячков высыпали на синюю безбрежную гладь, лучась таинственным, но в то же время очаровательным светом. Я поглядела влево-вправо и тихо ахнула: на небе было две луны! Одна «молодым» месяцем лучилась по левую руку, другая, почти полная — по правую. Лишь гораздо позже я узнала их имена — Альфи и Багита.

Я на минуту зажмурилась, торопливо выбирая музыку, ритму которой я должна была следовать…

На самом деле я даже не посещала никаких танцевальных курсов. Просто часто смотрела красивые танцевальные выступления и клипы, запоминала движения, а в своих мечтах создавала из них одно целое…И в итоге… на танцплощадке мне действительно уступали место, а подруги после вечеринки скулили, прося научить и их. Я пожимала плечами: я не учитель, обращайтесь лучше к профессионалам…

И вот здесь требовалось произвести такое же впечатление, и даже, наверное, гораздо более сильное. Тогда, может, у меня появится шанс…

Начало давалось тяжело. Чувствуя на себе внимательные, критичные взгляды и не имея музыкальной поддержки, я сначала двигалась довольно скованно и неуверенно. Но потом стала мурлыкать мелодию, а потом и песню себе под нос — я предпочла свою соотечественницу Мельницу: мою вдохновительницу как на танцполе, так и в арт-искусстве; многие её песни я знала наизусть —, и мало-помалу разгорячалась. Собственный голос вдруг показался мне мягче и красивее и успокаивал меня, а тело, приобрётшее кошачью гибкость, открывало новые горизонты. Постепенно я осмелела, песнь стала громче — теперь её слышали и бандиты —, а сам танец стал быстрее и насыщенней. На одном из переходных музыкальных моментов я закрыла глаза. Не знаю, откуда пошла эта привычка, но она очень помогала мне, скрывая от моего взора посторонних и позволяя сосредоточиться на себе.

Через некоторое время я уловила разрозненные хлопки. Не издевательские, как вначале, а уже действительно уважительные. Вдохновлённая, я закрутилась так, что со сторон послышались восхищённые ахи. Да… после такого успеха и умереть не жалко!

Кстати о смерти. Песня подходила к концу, и я, забывшись, на самом остром моменте выгнулась и припала на одно колено… и зарычала! Оглушительно, как и полагается каждому уважающему себя хищнику.

А через мгновение сильный удар сбил меня с ног. Я перевернулась и упала на спину, охнув, когда чьё-то колено прижало меня к земле. Перед глазами появилась оскалившаяся морда разъярённой Грейс с кинжалом наголо.

— Ах ты мерзость! — загремела она, сверкая глазами и поудобнее перехватывая кинжал, чтобы одним ударом и наверняка… — Специально зарычала, чтобы разбудить своих дружков?! Ну уж нет, им это не поможет, и тебе тоже! Эй вы… — она окликнула кого-то. — Быстро к костру! И прикончить обоих!

— Нет! — закричала я, тщетно пытаясь высвободиться. Гиена взмахнула блеснувшим в свете лун оружием…

Отчаяние придало мне силы. Я резко подалась вперёд, и, дотянувшись-таки до разбойницы… укусила её за нос!

Она взвыла, инстинктивно отшатнувшись, а я, высвободив одну ногу, сильным ударом в грудь отшвырнула её от себя. Вскочила на ноги, и оказалась нос к носом аж с семью врагами.

— Это не бегство, а тактическое отступление! — торопливо пробормотала я, невообразимым образом в два прыжка взлетая на вершину ближайшего дерева. На моё просто парадоксальное везение, трое из них щеголяли собачьими или шакальими мордами. Ещё двое имели крысиные рожи, у одного были ослиные уши…

А вот последний был котом. Пумой, если быть точной. И его единогласно послали ко мне, наверх, свершать «правосудие». Мамочка-а…

У него было два недлинных клинка, которые он, карабкаясь ко мне, спрятал за спину. Я отдавала себе отчёт в том, что едва у него освободятся руки, меня уже ничто не спасёт. Поэтому, едва он встал ногами на сук прямо подо мной и потянулся за оружием, я вцепилась в его ладони мёртвой хваткой! Горный лев недовольно зарычал и попытался освободиться. Но не так просто было отодрать меня, полубезумную от страха. Тогда он сменил тактику и стал пытаться сбросить меня к своим сообщникам. Цепляться ногами за ветки, пусть даже когтями, было неудобно, и я медленно, но верно, теряла равновесие…

Вдруг поляну огласил новый рёв. Не восторженный, выплёскивающий в ночь обуревающие чувства, а яростный и разгорячённый, словно вызов на битву.

Все, включая меня и пуму, обернулись на него. Я вновь лишилась дара речи, но уже от счастья…

На окраине леса, вздыбив шерсть и держа наготове грозные мечи, стояло два оскалившихся воина: волк и пантера…

Ворлок и Лорг слаженно рявкнули какой-то клич и бросились на опешивших бандитов. Кто-то, впрочем, успел очнуться и ответить ударом на удар, но первые трое легли почти мгновенно. Воодушевившись, я резко толкнула остолбеневшую пуму и сбросила его на землю. Он завопил, но, придавив кого-то из своих, замолк, похоже, напоровшись на чей-то клинок…

Серый на минуту отбросил двоих своих противников и, рявкнув: «Нейра, держи!» — , бросил мне лук. Мой белый лук!

Метнувшись за ним, я едва не навернулась на землю, но быстро поймала равновесие, и одна крыса захрипела и свалилась, словив спиной стрелу. Оставшиеся, оценив силы, попробовали бежать, но, как говорится: «У меня не проскочит»!

…Единственное досадное обстоятельство — тела Грейс мы так и не нашли…

Первые слова Ворлока, когда я, с луком в зубах, слезла с облюбованного мной дерева, были:

— А ты молодец, рыжая!

Я с минуту глядела на них, уже отошедшего от боевого безумия волка, вновь ставшего хладнокровным и спокойным, и леопарда, задумчиво улыбающегося своим мыслям, и развязно заявила:

— Да вы тоже ничего!

Серый сперва нахмурился, но потом его брови поползли вверх, и он… улыбнулся. Просто и благодарно. Что касается Лорга, так он вообще не удержался от хохота.

— Класс! Ты, Нейра, только получила в руки лук, а говоришь уже с такой важностью, будто не тебя, а ты должна обучать кого-то, только что попавшего в новый мир!

Я смутилась от такого бурного проявления чувств, но потом, вспомнив кое о чём важном, с тревогой спросила:

— А как Лента?

Кот перестал смеяться, и вновь посерьёзневший Ворлок пояснил:

— Мы не успели толком понять, что с ней. Когда напали бунтари…

От нетерпения я вздрогнула. Заметив это, серый замолчал и вновь ободряюще улыбнулся.

— Да жива она, жива. Просто её сильно огрели по голове, поэтому она проспит по меньшей мере до утра.

— С ней всё будет в порядке. А вот тебе не мешало бы немного подлечиться. То, что тебе здорово попало, у тебя, пардон, на лбу написано… — тактично заметил Лорг.

Я приложила ладонь к указанному месту, к виску… Когда я вновь взглянула на неё, в шерсть впитались капельки крови. Наверное, ударилась где-то, или Грейс подбила…

— Идём, зализывать раны надо около костра. — Негромко посоветовал серый.

Я кивнула. Вот… только зализывать их, похоже, придётся не кому-то, а мне!

Заснувшие (или точнее, рухнувшие, и уже не обнаружившие в себе сил подняться) спустя два или три часа мы были подняты стонами разнесчастной рыси. Мы кое-как перевязали ей лоб, положив под повязку особый охлаждающий состав, но, видимо ей это не очень помогло… Я-то ограничилась примочками и пластырями, обнаружившимися в её богатом скарбе.

В двух словах описав морщащейся кошке ночное происшествие, мы опять попытались провалиться в сон. Не тут-то было… Не на шутку встревоженная Лента потребовала подробнейший отчёт о произошедших событиях. Делать нечего: пришлось подниматься.

Сначала выяснилось, что, когда я ушла спать, они решили дежурить по двое. Не сказать, чтобы Грейс была в восторге, но… Поэтому, когда настала их с Лентой вахта, гиена отвлекла кошку, а потом надёжно оглушила её.

Потом начала говорить я, но о моих приключениях вы уже знаете. А вот короткую повесть Ворлока я слушала очень внимательно…

Его, как и опасалась атаманша разбойников, разбудил мой рёв. Хотя он и был значительно приглушён расстоянием, его хватило острому слухом волку. Однако вопреки моим страхам, он не вскочил, что означало бы подставить себя настороженным соглядатаям. Сперва он дал работу нюху, и от первых же донесений этого чуткого разведчика его шерсть встала дыбом. Оказалось, что Нейрой — то бишь мной — около костра и не пахло, зато поблизости крутилась пара шустрых Кародроссов с агрессивным запахом. В подтверждение догадок, как и я, приоткрывший глаза серый первым делом взглядом наткнулся на неподвижную рысь. Это его, мягко говоря, смутило… и рассердило. Настолько рассердило, что один из бандитов так и не понял, откуда перед ним появился оскалившийся Ворлок с горящими глазами. Позвать помощь он, разумеется, тоже не успел.

Расправившись со вторым, волк довольно грубо пихнул леопарда и в двух словах объяснил ворчащему другу, что он с ним сделает, если по его вине пострадает одна рыжая шкура. Приятно, что обо мне так заботятся…

К приходу посланных Грейс наёмников оба уже были на взводе. Поэтому мелкая стычка завершилась за минуту. А по тому, откуда появились нападавшие, эти герои и определили направление. То, что случилось с их приходом на поляну, тоже описывать не надо.

До нашего красочного повествования Лента была хмурой. После же выражение её лица стало мрачнее грозовой тучи. Удивительно, как молнии из глаз не били…

— Так вот куда пропадали предыдущие два отряда… А Грейс всё заливала, что это всё Мрадраззы… — она потерянно покачала головой. — Ой, что-то не нравиться мне, куда ветер дует. Как бы не надул он колоссальных проблем на наши головы…

Несколько минут мы молчали. Потом серый решительно поднялся.

— В таком случае мы просто обязаны как можно быстрее доложить обо всём Рефьолу. Лента, сможешь ехать на ньерне? Отлично. Тогда вперёд. Оставшиеся скакуны должны бежать за нами.

Часа через два галопа на горизонте показалась могучая крепость — Дорганак. Приехали…