12 Глава Пролитая кровь

Земли кочевников, пустыня Доран Кредо Истрем

Ночь покрывала землю, принося ей успокоение от дневной жары. Деревья вокруг постепенно превратились в колючие кусты, и теперь лошади ступали по сухому песку, поднимая в воздух облака пыли. Клем чихнул и вытер нос рукавом, покосившись при этом на Грога. Вскоре к ним подъехала Киа, ее рыжие волосы были заплетены в косы и закреплены на голове деревянными палочками. Нахмурив брови, она вгляделась в бескрайний простор пустыни, залитой серебристым сиянием луны. Тишину наполняли причудливые гудящие звуки, издаваемые дюнами: казалось, они исполняют древнюю песню, исполненную скорби и печали по погибшим воинам, по поселениям, потерянным источникам жизни. Киа взглянула в небеса и почувствовала, как душу наполняет необъяснимая грусть. Она не понимала ее причины, но одиночество поглощало, не оставляя места ни для чего другого.

— Доран Кредо Истрем…

Это прозвучала так тихо, что, казалось, было принесено ветром, обдувавшим лицо.

Грог повернулся в сторону Киа и удивленно посмотрел на нее.

— Ты знаешь?

— Что?

Грог вновь посмотрел на дюны.

— Доран Кредо Истрем — это название этого места — места скорби и печали, опустошенности. В переводе с древнего общего языка это означает "Долина Потерянных Духов".

Клем достал флягу и отпил из нее глоток. Грог, заметив это, покачал головой.

— Клем, сейчас самое важное для нас — это вода. В этой пустыне будет невозможно наполнить флягу, пока мы не доберемся до близлежащего оазиса.

Рыжебородый гном нахмурил брови и кивнул головой в знак понимания. Спрыгнув на землю и подняв большое облако пыли, Грог придержал коня за узду.

— Мы остановимся здесь. Я понимаю, что это необдуманно — двигаться днем по пустыне, но другого выхода нет: наши кони слишком устали.

Вскоре в темноте зажегся неяркий огонь, отбрасывающий тени на засохшие кусты. Около него сидели два гнома и эльфийка, протягивавшие руки к его теплу. Вглядываясь в танец огня, Киа прошептала:

— Почему эта пустыня получила название "Долина Потерянных Духов"?

Подув на руки, чтобы они согрелись в наступающем холоде, Грог произнес:

— Некогда здесь произрастали цветущие сады. Место было столь красивым, что представители разных народов — кроме, конечно, злобных гоблинов, так как известно, что они равнодушны к красоте — приезжали сюда, желая узреть его. Это было в столь давние времена, что о них можно узнать только в легендах, да и то половина событий лишь вымысел. Два воющих королевства боролись за эту территорию, что, конечно, привело к кровопролитию. Эти земли окропились таким количеством крови, что не могли больше принимать ее в себя. Кровь невинных выжигала все вокруг, оставляя за собой только песок и обрекая всех на смерть. Говорят, здесь и теперь можно увидеть города-призраки — остатки былого могущества — да духов, бродящих по пустыне в поисках могил своих боевых товарищей или своих семей. Населить эту территорию смог лишь кочевой народ, живущий лишь тем, что переходит от одного оазиса к другому. С ними никто не имеет дело, хотя… нет, я не прав, их используют как наемников. Встреча с ними для нас нежелательна. Мы будем избегать основных троп, которыми они пользуются.

Переплетя пальцы рук на груди, Киа улеглась на подстилку, глядя на большие звезды. По разные стороны от нее улеглись Грог и Клем.

Ее разбудил теплый ветерок, теребивший волосы. Она открыла глаза и ахнула от удивления: солнце еще не взошло на небосклон, а все кусты вокруг были усеяны дивными цветами, источавшими удивительный аромат. Привстав и стараясь не разбудить своих товарищей, она подошла к одному из кустов и наклонилась над цветком. Его нежные лепестки ласкали пальцы, как будто Киа касалась шелка. Темная, как ночь, бабочка присела ей на палец и затрепетала крыльями, которые дивно переливались. Киа засмеялась, и ее звонкий смех наполнил воздух. Она резко встала с колен — бабочка взлетела ввысь, мягко коснувшись крыльями лица. Душу Киа наполнили умиротворение и необъяснимое веселье. Эльфийка закружилась, раскинув руки. Заколки выпали из ее прически, и волосы волной упали на плечи. Она откинула голову назад, вглядываясь в розовеющее небо, в котором еще была различима бледноликая луна. Чувства переполняли Киа, и девушка запела, приплясывая в такт музыке. От звуков ее голоса проснулся Грог, а Клем все так же храпел, не замечая ничего вокруг. Обернувшись к гному, эльфийка улыбнулась и ее глаза как звезды заблестели на лице. Грог не смог сдержать ответную улыбку. Остановившись на мгновение, Киа показала на цветки.

— Посмотри! Как это прекрасно, даже в этом мрачном месте есть надежда на спасение.

— Ты права — эти цветки называют Кинниликус, что и означает "Надежда".

— Теперь я верю, что мы доберемся до Мирита.

Грог засмеялся.

— А ты не верила?

— Нет, даже сейчас меня мучают предчувствия — они не предвещают ничего хорошего.

Эльфийка склонила голову и тяжело вздохнула. Грог хотел встать и успокоить Киа, но она вскинула голову и вновь улыбнулась.

— Все будет в порядке, не так ли, Грог?

— Да, ты права. Я сделаю все, чтобы ты добралась до Мирита живой и здоровой.

Киа отрицательно покачала головой, а затем уверенно произнесла:

— Мы, Грог, мы.

Гном улыбнулся и согласно кивнул. Получив желаемое подтверждение, Киа вновь посмотрела в небо.

— Нам пора двигаться в путь, мы сможем преодолеть две трети пути до того момента, как наступит жара.

— Ты права, Киа, я сейчас разбужу Клема, а ты пойди оседлай лошадей.

Погладив коня по мягким, раздувающимся ноздрям, эльфийка, пытаясь успокоиться, начала насвистывать мелодию. Она боялась за Грога и Клема, боялась их потерять и не знала, как защитить, если не в силах даже защитить себя. На сердце стало тяжело — казалось, что она находится в каменном мешке, из которого нет выхода. Чтобы не беспокоить своих друзей пустыми предчувствиями, она притворялась, что все в порядке, хотя боялась, что каждый вздох может быть последним. Вдруг в душе с новой силой вспыхнуло чувство опасности, за которым последовала неизвестно откуда взявшаяся боль в правом плече. Стало не хватать воздуха, спустя еще несколько мгновений боль пронзила ногу, а затем все прекратилось. Лишь мелкая дрожь в теле и какая-то пустота в душе напоминали об этом ощущении. "Это все, наверное, нервы…" — подумала Киа, устало вздохнула и, пригладив взлохмаченные волосы, принялась за поручение, данное ей Грогом.

Подготовив лошадей, она обернулась и заметила, что гномы о чем-то спорят, это вызвало искреннюю улыбку на лице. Однако при появлении Киа они замолчали, что обеспокоило эльфийку.

— Что-то случилось?

Нахмурив брови, Клем отрицательно покачал головой, а Грог ответил:

— Нет, все в порядке — нам пора выдвигаться в путь.

Затоптав остатки костра и засыпав песком, Грог, Клем и Киа вскочили на коней и отправились в путь…

Дни шли за днями, каждый новый день был похож на прошедший, и Киа потеряла им счет. Жара измучила не только тело, но и душу. Пот стекал по лицу, оставляя солоноватый привкус на губах. Вода заканчивалась, а оазиса все не было. Эльфийка облизнула пересохшие губы, и перед глазами появились круги, разглядеть, что находиться впереди было трудно. Локоны, выбившиеся из подобранных волос, прилипли к шее. Ткань, обматывающая голову, совсем не защищала от жары. Смертельно хотелось пить, но она понимала, что каждая капля воды сейчас на счету. Она сосредоточила взгляд на спине Грога и, как могла, ускорила движение своего коня, несмотря на то, что он устал так же, как и хозяйка. Позади, понурив голову, плелась кобыла Клема, да и он сам выглядел не бодрее. Грог остановился около колючего растения и подал знак остановиться другим. Затем слез с коня и приблизился к нему. До Киа доносились некоторые слова, которые он шептал себе под нос:

— Прошу тебя, Кровам, пусть я окажусь прав. Помоги взывающему к тебе.

Киа покачала головой, боясь, что сознание Грога помутилось из-за жары. Достав меч, гном размахнулся и срубил верхушку растения. В разные стороны брызнули капли сока. Грог набрал пригоршню жидкости, текущей из разрубленного стебля и припал к ней губами. Через секунду его лицо осветила измученная, но счастливая улыбка:

— Я оказался прав. Это растение получило название Этнелекус из-за своей способности запасать воду и тем самым выживать в самых засушливых местах. Клем, быстро бери пустые фляги и наполни их до краев, а ты, Киа, подойди, попей.

Клем радостно соскочил с лошади и, разрубив еще один этнелекус, стал набирать воду. Эльфийка благодарно улыбнулась Грогу, набрала в ладонь жидкость и стала медленно утолять жажду. Сок стекал по губам, оставляя во рту легкий сладковатый привкус. К Киа, словно вернулась жизнь, и она даже нашла в себе силы рассмеяться. Морщины на лице Грога и Клема разгладились, и на их лицах тоже появилась улыбки. Киа посмотрела на Грога и сказала:

— Нам повезло, что ты любил читать книги.

Пожав плечами, гном ответил:

— Я всегда знал, что это пригодится, особенно путешественнику, коим я хотел стать и стал.

Отдохнув немного, путники вновь продолжили путешествие. С каждой секундой беспокойство Киа увеличивалось, она стала все чаще оборачиваться назад. Клем заметил это и попытался успокоить ее, но ничего не получилось. Наоборот, она стала нервничать еще больше. Теперь уже Грог забеспокоился.

— Киа, что с тобой?

Еще раз обернувшись назад, а потом вновь посмотрев перед собой, эльфийка произнесла, чувствуя, как страх сжимает сердце:

— Что-то должно произойти, но я не знаю что. И это пугает больше всего.

Грог отрицательно покачал головой.

— Ничего не должно случиться, мы оторвались от преследователей и набрали воды, так что самое страшное позади. Это все из-за переутомления.

— Нет, нет. Я так не думаю.

Клем посмотрел на Киа, потом на Грога и прошептал:

— Я согласен с Киа, что-то должно случиться. Я доверяю ее чувствам.

— Ну, раз так, то…

Не успел Грог договорить, как им преградил дорогу отряд кочевников, внезапно показавшийся из-за дюны. Их низкорослые, приземистые кони нервно рыли песок копытами. Гном удивленно посмотрел на эльфийку, не понимая, как так могло случиться, что он не заметил их приближения.

Подняв руку, один из отряда соскочил на землю. За ним последовали остальные, из чего стало ясно, что смуглый, худощавый мужчина с орлиным носом являлся их предводителем. Среди них так же выделялся человек, своими коричневыми одеяниями и побрякушками напоминающий шамана. Он делал пасы руками и что-то шептал себе под нос.

Сделав приглашающий жест, вождь кочевников остановился в метре от путешественников. Понимая, что неразумно выказывать неуважение, Грог соскочил с коня. Киа последовала за гномом, но при этом не убрала руки с рукояти меча, настороженно наблюдая за шаманом, а Клем сдвинул топорище так, чтобы было удобней выхватить топор, и тоже слез с коня. Держа скакуна на поводу, Грог приблизился к вождю. Тот, склонив голову, произнес:

— Меня зовут Илбар из клана Урбан, а тебя, путник, встретившийся нам на пути?

Поклонившись в ответ, гном сказал:

— Грог из клана Ракун, что в переводе с гномьего означает "Мудрый".

— Значит, ты должен понять разумность моего предложения.

— Это зависит от того, что ты предложишь, вождь.

— У вас находится то, что нужно мне.

— Что же, Илбар из клана Урбан?

— Эльфийка.

— Что?!

Грог схватился за оружие, гневно блестя глазами, но через мгновение успокоившись, напряженно застыл, ожидая ответа Илбара.

— Вы с товарищем сможете спокойно пройти через пустыню, я дам вам в проводники одного из своего отряда, а если нет, вы погибнете, и мы в любом случае заполучим то, что хотим.

Гном, пытаясь подавить гнев, спросил:

— Может, мы договоримся?

Илбар отрицательно покачал головой:

— Мы свое слово ценим выше золота.

— А мы не позволим забрать эльфийку.

— Почему-то я так и думал.

Илбар кивнул головой и поднял руку, подавая сигнал своим воинам. Как только его рука опустилась на рукоять меча, все кочевники, кроме шамана, встали наизготовку. Киа выхватила меч, приготовившись к нападению. Клем, разминая ноги, вытащил топор. Но никто не решался напасть первым.

Атаковал один из кочевников, сделав выпад вперед. Киа, отскочив, покрепче перехватила рукоять меча и стала медленно обходить нападающего сбоку. На Клема тут же навалились двое. Он полностью сосредоточился на защите, пытаясь просчитать ошибки противника. Грог, сделав ложный замах справа, произвел выпад вперед. Илбар, уйдя из-под удара, застыл в ожидании атаки. Наконец Клем нащупал слабое место противника и вонзил меч в живот одного из нападающих, когда тот замахнулся для удара, однако сам не смог уйти из-под удара другого атакующего — и горячая кровь потекла по плечу, из-за чего рубашка под кожаным панцирем прилипла к телу. Киа, когда кочевник ударил наискось сверху вниз, припала на правую ногу и ударила его в живот, тот пошатнулся и упал. Нагнувшись, чтобы убить его, эльфийка услышала позади себя шаги и отскочила в сторону, и как раз вовремя — меч еще одного нападающего вонзился в живот поверженного. Кровь брызнула в разные стороны, заляпав одежду эльфийки и кочевника, который вынимал клинок из груди товарища. Быстрее молнии, Киа замахнулась и опустила меч ему на голову. Тело рухнуло на землю. Обернувшись, эльфийка обнаружила, что к ней приближается еще один кочевник, а двое других дерутся с Клемом. Грог, отскочив, стал внимательно вглядываться в глаза своего противника, пытаясь опередить его следующий шаг. Илбар развернулся и ударил Грога с плеча. Отбив атаку, гном крутанул меч в руках и нанес косой удар. Илбару едва удалось спастись от грозившей ему смерти. Но когда гном собирался сделать следующий выпад, он увидел улыбку на лице Илбара. Поняв, что это означает, он отскочил, и меч воина лишь прорезал воздух. Илбар нанес удар сверху вниз. Клем, припав на правую ногу, перекатился вбок — меч нападающего ранил рядом стоящего напарника, разрубая его от плеча до пояса. Киа, отбив выпад, заметила, что шаман делает какие-то пасы рукой. С ней стало что-то происходить, как тогда с Проклятым. Она оцепенела, перед глазами был только шаман. Из уст потекли слова, вонзающиеся в тело врагов ледяными иглами. Шаман в страхе зажал руками уши, пытаясь защититься. Киа почувствовала, как ее наполняет холод, который затем выливается на окружающих. Она развела руки, даже не осознавая, что делает. В потяжелевшем воздухе раздался визгливый крик шамана:

— Глупцы, остановите эльфийку! Не дайте ей до конца произнести слова!

Киа откинула голову назад, упиваясь силой, открывшейся перед ней, а затем наступила тьма. Тело эльфийки медленно оседало на землю. Над ней стоял один из воинов, его лицо исказила удовлетворенная ухмылка. Заметив, что девушка упала, Клем отбился от атаки и, сделав кувырок вперед, попытался пробиться к эльфийке. Но не успел — быстрее оказался Илбар, он приставил клинок к горлу Киа и приказал:

— Бросьте оружие, или эльфийка погибнет.

Грог крепче сжал рукоять меча и со злостью посмотрел на вождя племени кочевников. Клем, заметив сопротивление товарища, произнес:

— Грог, прошу, будь разумным, делай, как он говорит, Киа должна остаться в живых.

Гном разжал пальцы, и меч упал на землю, поднимая в воздух облака пыли. Клем поступил так же. Оставшиеся в живых, по приказу вождя, боязливо приблизились к ним и подобрали оружие.

— Даже не думайте пытаться освободить эльфийку.

Связав Киа руки и ноги, Илбар забросил ее на круп лошади, а сам сел в седло. Кивнув на гномов, он приказал воинам:

— Сделайте, что должны, а потом присоединяйтесь ко мне.

Ударив коня в бока, он направился в ту сторону, откуда приехали гномы.

Тело ломило от боли, когда Киа открыла глаза, всматриваясь в небо. В горле пересохло, и губы потрескались от жары. Она лежала невдалеке от расположившегося на отдых отряда. Они о чем-то горячо спорили, но с того места, где она находилась, ничего не было слышно. Когда же Киа резко села, закружилась голова. Эльфийка закрыла глаза, стараясь прийти в себя. Поблизости послышался шорох: кто-то остановился перед ней. Открыв глаза, она увидела кочевника. Его лицо было покрыто шрамами, щеки обросли жесткой щетиной, а когда он улыбнулся, оказалось, что нескольких зубов у него не хватает. Он наклонился над эльфийкой и ослабил веревку, связывающую руки и одну из лодыжек. Подняв Киа с земли и прижав к себе, он стал грубо шарить по ее телу. Эльфийка начала вырываться из его объятий, от этого он разъярился и ударил девушку по лицу. Киа упала на землю, ощущая на губах солоновато-металлический привкус. Она гневно сверкнула на него глазами, стараясь скрыть страх. Ухмыльнувшись, воин вновь поднял эльфийку и произнес:

— Люблю строптивых, нравится смотреть потом, когда они лижут мне ноги.

Эльфийка плюнула ему в лицо, за что получила новую пощечину. Перед глазами все закружилось. Кочевник наклонился и впился грубым поцелуем ей в губы, причиняя боль. Киа, отклонив тело назад, ударила ему в пах. Когда он согнулся от невыносимой боли, ударила в лицо, отчего он упал на землю, держась за нос, из которого потекла кровь. Киа почувствовала удовлетворение, но, посмотрев на остальных, поняла, что совершила ошибку. Она вскинула голову и смело посмотрела перед собой. Кочевник, лежавший около ее ног, пришел в себя и, привстав на шатающихся ногах, схватил эльфийку за волосы.

— Да я тебя убью, сука.

Позади него послышался рассерженное шипение.

— Попробуй, еще раз только тронуть ее пальцем, ты их не досчитаешься.

— Но Илбар…

— Она наш товар, а если товар будет в плохом состоянии, никто у нас его не возьмет, понял?! А теперь уходи отсюда!

— Но Илбар…

— Я приказал тебе уйти! Проследи, чтобы ей приносили еду и питье и ни в коем случае не трогали!

Воин кивнул головой и вернулся к остальным. Стараясь воспользоваться ситуацией, Киа спросила:

— Зачем я вам?

— За тебя нам хорошо заплатят. Это все, что тебе нужно знать.

Илбар вернулся к остальным. Вскоре к Киа подошел один из кочевников и поставил перед ней глиняную пиалу с похлебкой. Затем, хмурясь, удалился. Киа дотянулась до пиалы и жадно набросилась на еду. Ее руки дрожали, она до сих пор не могла поверить в то, что осталась жива. От пережитого ужаса не хватало воздуха, и она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Отставив пиалу, Киа улеглась на земле и свернулась калачиком, стараясь защититься от палящего солнца. Перед ее мысленным взором возникли образы Клема и Грога, и сердце вновь сжалось от страха, но не за себя, а за своих друзей-наставников. Закрыв глаза и прижав руки к сердцу, Киа произнесла:

— Кровам, защити своих путников, спаси их от страшной участи…

Отряд продолжал свой путь. Веревки врезались в руки, Киа несколько раз пыталась от них избавиться, но ничего не получалось. Вскоре стало понятно, что на них наложили заклятие. Об этом говорила злорадная ухмылка на лице шамана. Было страшно, очень страшно… она не знала, как сбежать от кочевников. Почему это происходит с ней? Кто хочет ее купить? Зачем? Почему именно она? Киа тяжело вздохнула, а горячий ветер обдул лицо, бросая пыль в глаза. Эльфийка посильнее наклонилась к шее лошади. За ней все время следили несколько пар глаз, даже днем, когда они останавливались, чтобы передохнуть и дать отдых коням. Все тело ломило от постоянной скачки, и, казалось, этому не будет конца, пока, наконец, кочевники не достигли границы леса. Киа ощутила прилив энергии, от усталости не осталось и следа. Шепот деревьев как будто успокаивал и давал надежду на спасение. Сжав губы, Киа гордо выпрямила спину.

Кусты едва доходили до ног всадников, но чем дальше они ехали, тем выше становились заросли. Полумрак окутывал со всех сторон, малейший шум в лесу вызывал дрожь в воинах, которые привыкли к пустынной местности и к тому, что врага видно за милю. Киа же чувствовала себя здесь как дома, каждый шорох теперь казался знакомым и вызывал не страх, а нежную дрожь в теле. Рядом с ней постоянно находился кто-то из кочевников, следя за малейшим движением. День за днем они двигались по лесу, пока не выбрались на опушку.

Илбар дал знак своим воинам остановиться и соскочил с лошади. Затем повернулся к шаману и спросил:

— Встреча должна произойти в этой местности?

Шаман, боясь разозлить своего вождя, несколько раз кивнул головой.

— Да, здесь, так мне сообщили.

Илбар, обернувшись к одному из кочевников, произнес:

— Хорошо. Разбейте лагерь и проследите за пленницей!

Шаман самовлюбленно улыбнулся:

— Она не может убежать, пока на ней лежит заклятие Сдерживания.

Вождь хмуро посмотрел на собеседника.

— На поле боя я заметил, как это заклятие на нее подействовало, так что, шаман, ври, но не завирайся, понял?!

Отряд внезапно остановился, и Киа удивленно осмотрелась вокруг, когда ее резко сдернули с лошади. Она упала на землю, оцарапав руки о мелкие камни. Затем грубо приподняли за волосы и ударили в спину, чтобы начала двигаться. Приказ вождя они беспрекословно выполняли, никто теперь не пытался изнасиловать ее. Однако со злости они начали пихать ее в спину, грубо скидывать с лошади, подкидывать в еду песок. Эльфийка прошла к указанному месту, хотя ноги тряслись при каждом шаге. Когда она сняла шарф, прикрывающий лицо, волосы упали на спину. Киа облокотилась о дерево, сползла к земле и, откинув голову назад, засмотрелась на солнце, пробивающееся сквозь листву. Его тепло согрело девушку, и она закрыла глаза, стараясь сохранить в душе ощущение нежности и уверенности в том, что все будет в порядке, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

Луна посеребрила все вокруг, придавая лесу мрачный вид. Сквозь листву можно было заметить медленно продвигающийся отряд.

Мелакор оглянулся на ехавших позади разбойников и снова скривил в отвращении губы. Ему хотелось избавиться от них, но этого делать было нельзя. Встряхнув головой, он придержал коня за уздцы и подал знак спуститься с коней. К нему сразу приблизился Рамэрор.

— Что-то не так?

Не ответив, Мелакор прислушался к окружающей тишине.

— Слишком уж здесь тихо. Я чувствую страдание, гнев. Это человек, но с ним что-то не так. Я не могу понять, что. Нам лучше с ним не встречаться. Прикажи остановиться на ночлег, мы пропустим его вперед.

Рамэрор кивнул головой и поспешил удалиться. Расседлав лошадь, Мелакор хлопнул ее по крупу, а сам присел под деревом. Ветерок ласкал лицо, теребя пряди иссиня-черных волос. Облокотившись о дерево, он устало прикрыл глаза. Они продвигались довольно медленно, что и беспокоило. Им было под силу ускорить свое движение, но разбойники не поспели бы. Вдохнув прохладный воздух, Мелакор устало потер лоб. Что же делать, что? Не успеваем. Если не случится чего-нибудь необычного, они будут потеряны.(КТО ПОТЕРЯН?)

Солнце медленно просыпалось, разукрашивая небеса в различные тона от светло-голубого — до розоватого. Облака приобретали причудливые формы, радуя своей красотой. Вскочив в седло, темноволосый эльф подал знак двигаться в путь. Минута шла за минутой, превращаясь в часы, дни…

Рамэрор подскакал к Мелакору.

— Я получил послание.

— От кого?

— От Уртхара, шамана Илбара.

Нахмурив брови, Мелакор спросил:

— Что он хотел?

— Они поймали эльфийку. Ее образ совпадает с тем, который мы описали… который мы предположили. Они ждут свое вознаграждение.

Мелакор недоверчиво покачал головой.

— Они уверены в этом?

— Готовы дать головы на отсечение.

— Тогда сообщи им о месте встречи, хотя… нет. Я им сам сообщу — ты свободен.

Собеседник склонил голову, прощаясь. Закрыв глаза, Мелакор сосредоточился, начиная поиск тонкой ментальной нити, которую поймал Рамэрор. На секунду заболела голова, он дотронулся до виска, замораживая боль, но понимая, что она вернется, в несколько раз сильнее. В мозгу раздался еле слышимый голос полный боли. Для собеседника беседа проходила в несколько раз болезненней.

— Да…

Мелакор знал эту местность, поэтому сразу сообразил, где организовать встречу.

— Мы получили ваше сообщение. Ожидайте нас на опушке, окруженной деревьями, как будто стеной.

— Где…

Не дослушав, эльф разорвал нить. Он встряхнул головой и направил коня рысью, надеясь скорее достичь указанного места…

Наконец вдали показались деревья, напоминающие дисциплинированных вояк, захвативших кого-то в кольцо. До ушей донеслись мужские голоса. Еще мгновение — и перед Мелакором открылась поляна, заполненная кочевниками. Невдалеке он заметил худощавого смуглого мужчину, о чем-то горячо спорящего с одним из воинов, похожим на Крегара. Приостановив коня, Мелакор подал знак остальным остановиться. Через мгновение все взоры сконцентрировались на эльфе. К нему быстро подскочил Илбар. Кочевник прижал руку к сердцу и склонил голову в знак приветствия. Соскочив с коня, Мелакор передал поводья Крегару и обратился к вождю.

— Мы приехали за эльфийкой.

Илбар вежливо улыбнулся и покачал головой:

— Вы получите товар лишь после того, как я увижу назначенную награду.

Мелакор гневно ударил хлыстом рядом с Илбаром. Тот, даже не моргнув глазом, все так же смотрел на эльфа.

— Ты не веришь слову эльфа?!

— Господин, мы доверяем вашему слову, но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Мелакор хмуро кивнул головой и дал знак Рамэрору поднести к нему мешочек с золотом. Раскрыв его, он показал Илбару его содержимое.

— Если не доверяешь, можешь проверить.

Илбар жадно набросился на добычу, проверяя каждый золотой на зуб. После чего крикнул своим:

— Ведите пленницу.

Мелакор оцепенел, вглядываясь в хрупкую фигуру эльфийки. Она шла, гордо вскинув голову, смотря прямо ему в глаза. Ее кожа, в отличие от других представительниц этой расы, обладала золотистым оттенком, придавая сходство с золотой статуэткой. Медные волосы струились по спине, завиваясь вокруг ушей, а в ярко-зеленых глазах мелькали вспышки молнии. На ее руках виднелись синяки и царапины, так же, как и на лице, но это не портило впечатление от внешности.

Кочевник подтолкнул эльфийку, и та, потеряв равновесие, упала на землю. Мелакор дернулся, желая ее подхватить, но, сдержав порыв, гневно взглянул на Илбара. Тот, прикрикнув на воина, помог Киа подняться и подтолкнул ее к Мелакору. Схватив веревку, он притянул ее к себе, взял за подбородок и всмотрелся в глаза.

— Как вас зовут?

Киа попыталась отвести взгляд, но его рука, державшая за подбородок, не позволила этого сделать.

— Как вас зовут?

— Кианэма…

Эльф повторил ее имя, как будто пробуя на вкус:

— Кианэма… "Утреннее дыхание".

Киа стояла перед ним, не зная, что делать, не зная, как избежать его пристального взгляда, который, казалось, прожигал насквозь. Он дотронулся до ее щеки, вызывая дрожь страха. Она не знала, как спастись от участи, уготованной ей. Мелакор подтянул ее к себе еще ближе. Киа сделала попытку вырваться, но ничего не вышло. К нему подошел Рамэрор и шепнул на ухо:

— Нам пора выдвигаться в путь.

Мелакор тряхнул головой, как будто избавляясь от наваждения. Затем вытащил кинжал и разрезал веревки, связывающие ей руки. Рамэрор удивленно приподнял бровь, Мелакор же, не оборачиваясь, произнес:

— Она не убежит.

Киа поняла, что так оно и будет: в нем ощущалась сила, позволяющая говорить с такой уверенностью. Крегар осмотрел эльфийку с ног до головы и передал поводья Мелакору. Киа даже передернула плечами от его липкого взгляда. Обхватив Киа за талию, эльф посадил ее на свою лошадь, а сам сел позади, придерживая одной рукой поводья. После чего направил своего коня вглубь леса.

Киа напрягла спину, боясь даже шелохнуться. Закрыв глаза, она попыталась успокоиться, но не могла. С каждой секундой надежда в ней таяла, оставляя после себя лишь пустоту, поглощающую сознание. Стиснув зубы, чтобы не заплакать, девушка вцепилась покрепче в гриву скакуна, поражающего своей красотой и хрупкостью. Тишина опустилась на плечи, тягостная тишина, от которой щемило сердце.

— Зачем я вам? — это вырвалось у нее непроизвольно, она даже не успела осознать то, что произнесла.

Склонив голову, отчего волосы закрыли ей лицо, она стала ожидать ответа.

— Мне было приказано поймать вас.

— Кем?

Он промолчал, не отвечая на вопрос, тогда она задала еще один.

— Это вы стали причиной нашего побега из деревни?

— Да.

— Значит, вы преследовали меня всю мою жизнь, заставляя скрываться?

— Да.

Она взглянула на свои руки с узкими ладонями и длинными пальцами и прошептала:

— Зачем я вам?

Мелакор посмотрел на ее склоненную голову и почувствовал, как на душе стало очень тяжело.

— Мне был дан приказ.

— Приказ…

Киа сжала пальцы в кулак, не замечая, как ногти впиваются в ладони. Мелакор обнял ее за талию, пытаясь удержать в седле. От его прикосновения она вздрогнула и вновь схватилась за гриву лошади. Нахмурив брови, он убрал руку. Ее дрожь, казалось, словно лезвием резанула по сердцу. Он встряхнул головой, пытаясь избавиться от мучительного ощущения. С ним происходило что-то странное: каждый мимолетный взгляд на склоненную голову, еле уловимый запах, запах летнего утра — все это вызывало в нем бурю чувств, в которой было трудно что-либо разобрать.

Эльфийке было трудно дышать, каждый вдох доставлял боль, казалось, горло сдавил металлический обруч — так сильно хотелось расплакаться. Ни гнев, ни ненависть, которые можно было понять, стали причиной их спешного бегства, а безликий приказ.

— Куда мы держим путь?

Мелакор промолчал, не зная, ответить ей или нет, но затем, решившись, произнес:

— В Ренбруг.

— В государство гномов?

— Да.

— Мы могли бы сократить путь, проехав через пустыню?

Киа замерла, надеясь, что он согласится, что тут же направит коня в обратную сторону, и она, может быть, увидит своих наставников.

— Я знаю, но безопаснее будет, если сделаем крюк, не заезжая в пустынные земли.

— Почему?

— Вы, наверное, не заметили, — усмехнулся эльф, — как в глазах вождя кочевников блеснул жадный огонек, когда он увидел золото. Думаю, вступи мы на его земли, он бы с радостью освободил нас от оставшегося запаса.

Солнце склонилось к земле. Мелакор подал знак сделать привал и соскочил с коня, затем помог спуститься Киа. Она посмотрела сквозь густую листву на небо, вдыхая прохладный воздух, обнимая себя за плечи. Эльфийка так погрузилась в себя, что не заметила, как на плечо легла ладонь. Она вздрогнула и резко повернула голову. Мелакор, вглядываясь ей в глаза, холодно произнес:

— Вы будете спать рядом со мной, так будет безопаснее, потому что появилось много желающих согреть вам постель.

Девушка перевернулась на спину и закрыла глаза, пытаясь заснуть, но сон не приходил… Глубоко вздохнув, она поплотнее закуталась в одеяло, пытаясь согреться. Рядом с ней лежал Мелакор, казалось, он заснул крепким сном, и ничто не сможет его разбудить. Но Киа знала: если она попытается даже просто встать, его рука не допустит этого. Страх перед неудачей сковывал тело, и она даже не хотела пытаться это сделать. Киа тихо заплакала, слезы струились по запыленным щекам, оставляя за собой грязные дорожки. Какая она трусиха — если бы на ее месте был Грог или Клем, они бы уже попытались бежать, а она… Киа всхлипнула, прикрыв рот ладонью, чтобы не разбудить своими рыданиями Мелакора. Через мгновение она заснула.

Тихо шелестела листва. Солнце светило в лицо, лаская теплыми лучами. На душе не было смятения, испарился страх — была лишь умиротворенность. Она улыбнулась, удивленно посмотрев на свои ладони. Оглянувшись, Киа никого не заметила — она была одна, лишь ветер обдувал лицо да журчал ручей, завораживая своей мелодией. Киа присела на землю около него и вгляделась в воду. В ее глади отразилась красивая эльфийка со спутанными красновато-рыжими волосами и очаровательной улыбкой на полноватых губах. Киа засмеялась, проведя по поверхности воды ладонью. Вдруг позади нее послышался шорох. Она резко обернулась, но никого не заметила. Сердце заколотилось сильнее. Она привстала, осматриваясь вокруг. Невдалеке послышался еле слышимый шепот, как будто его принесло ветром:

— Война наступит…

— Кто ты?

Ответом была лишь тишина. Киа сделала шаг и только теперь обнаружила, что облачена в шелковое кремовое платье, казалось, созданное из лепестков неизвестного цветка. Оно подчеркивало малейший изгиб тела, и было очень нежным на ощупь. Ее босые ноги окунались в мягкую траву. Киа удивленно покружилась, и от резкого движения подол юбки приподнялся. Снова раздался шепот, отчего эльфийка замерла.

— Война наступит.

— Кто ты? Прошу, появись.

Как только эхо от ее слов стихло, из дерева-исполина, стоящего около воды, появилась хрупкая девушка с нежно-зеленоватой кожей. Ее темно-зеленые волосы касались земли, закрывая полуобнаженное тело, как будто покрывалом. Тонкую талию, голову и запястья обхватывали венки из цветков, а маленькие ножки были погружены в воду. Она села около ручья и поманила к себе Киа. Эльфийка улыбнулась и медленно двинулась к ней. Затем села около девушки, вглядываясь в ее золотистые с красными крапинками глаза.

— Кто ты?

— Я? — она откинула голову и засмеялась, открывая взору свою тонкую шею, — я дриада.

— Дриада?

— Хранительница дерева…

— Ты говорила о войне, что это означает?

Дриада склонила голову и произнесла:

— Все то, что было понято тобой.

— Война… это война, которая назревает между людьми и эльфами?

— Может быть…

— Так да или нет?!

— Если ты так считаешь, то да…

Киа в отчаянии вцепилась в подол платья.

— Почему ты не можешь ответить прямо?

— Потому что тайна составляет мою сущность.

Наступила тишина, которая прерывалась журчанием ручья и шелестом листьев.

— Зачем я здесь?

— До меня донеслись твои страдания, и я хотела принести тебе успокоение.

Киа дотронулась до ее руки и прошептала:

— Освободи меня, освободи от пут, которые связывают меня.

Дриада печально покачала головой:

— Прости, я не могу… прости.

— Но мне не нужно спокойствие, мне нужна свобода!

— Прости, но я не могу…

Киа вскочила на ноги и посмотрела на дриаду сверху вниз.

— Тогда все это, — эльфийка обвела рукой лес, ручей, — мне не нужно.

Дриада поднялась и, не касаясь земли, подошла к Киа. Затем дотронулась до ее плеча.

— Я могу подарить тебе это…

Открыв глаза, Киа обнаружила, что солнечный диск заползает на небо. Опустив свой взгляд на руку, она заметила на своей руке кольцо в форме цветка, оно переливалось разноцветными бликами. Это было напоминанием о дриаде и доказательством того, что все, что ей приснилось — являлось правдой, а это значит — война. Резко вскочив, она пошатнулась и упала на землю, потому что кто-то схватил ее за ногу и дернул на себя. Мелакор встал, хмуро смотря на эльфийку.

— Лучше бы вы дождались того момента, когда встану я.

— Война…

Мелакор удивленно приподнял бровь.

— Война?

— Война между эльфами и людьми.

— Откуда вам это известно?

Киа уже готова была ответить, но затем замерла, понимая, что ей лучше всего промолчать.

Мелакор устало покачал головой.

— Вставайте, нам пора отправляться в путь.

Киа оцепенела, осознавая, что ей никто не поверит, да она сама себе не верила, но кольцо на пальце говорило о том, что все это правда.

Было очень жарко, Проклятому постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Он шел и ночью, и днем, стараясь быстрее достичь того места, куда его тянуло. И с каждым шагом он ощущал, как оно все ближе и ближе. И вот — вдали показались воткнутые в землю восемь кольев, но с того места, где он стоял, нельзя было различить, кто же к ним привязан. Ускорив бег, Ворен оказался перед двумя гномами, распятыми на земле. Один из них смотрел прямо перед собой, его губы потрескались от жары, тело было покрыто солнечными ожогами, и, казалось, он ничего не замечал вокруг, а другой лежал с закрытыми глазами, постоянно что-то бормоча себе под нос и мотая головой. Грязные рыжие волосы падали ему на лоб, закрывая лицо. Стараясь не шуметь, Проклятый подошел ближе. Шорох привлек внимание гнома с коротким ежиком черных волос на голове. Он посмотрел на Проклятого и дернул рукой, как будто потянувшись за мечом. Но веревка, стягивающая запястья, затянулась еще сильнее, причиняя боль. Стиснув зубы, он попытался освободиться, но ничего не получилось. Из-за шума, созданного его другом, открыл глаза рыжебородый. Увидев Проклятого, он тоже дернулся, пытаясь достать несуществующее оружие. Ворен остановился и, стараясь говорить медленнее, произнес:

— Я не причиню вам зла.

Гномы оцепенели от удивления, уже не делая попыток вырваться на свободу.

Тот, что с короткими волосами, прошептал так тихо, что Проклятому пришлось напрячь слух, пытаясь услышать его.

— Кто ты?

— Многие называют меня Проклятым.

— Зачем ты здесь?

— Что-то тянуло меня сюда. Наверное, чтобы освободить вас.

Клем отрицательно покачал головой, вновь пытаясь освободиться.

— Ты лжешь…

— Зачем мне это делать? Поверьте, ваши иссушенные тела мне не покажутся вкусными, даже если б я голодовал перед этим несколько лет.

Грог всмотрелся в глаза Проклятого, после чего произнес:

— Хватит, Клем. Нам нечего терять. К тому же я догадываюсь, кто он…

Клем удивленно обернулся к Грогу — это движение причинило ему боль, и он стиснул зубы, пытаясь сдержать стон.

— Киа, эльфийка — она тебе помогла?

Проклятый кивнул головой.

— Раз она тебе доверилась, то… я прошу тебя, освободи нас от мучений, освободи от пут, связывающих нас.

Проклятый оскалил зубы…

Киа стояла невдалеке от отряда, за ней наблюдал Мелакор, изредка отвлекаясь на одного из эльфов, который что-то тихо ему говорил. Усталость сковывала тело, хотелось закричать от одиночества, от неизбежности происходящего. Склонив голову, эльфийка дотронулась до дерева, уткнувшись лбом в его шероховатую кору, которая царапала кожу, но Киа этого не замечала. Пальцы сжимались в бессильной ярости на саму себя за трусость, за слабость, которую проявила. Боль поглотила ее, боль без отрады и без слез, но яркий всполох на руке отвлек внимание. Цветок на пальце стал светиться ярким, пронизывающим насквозь светом, а затем постепенно исчез. Ее рука стала медленно погружаться в плоть дерева, затягивая тело за собой. Медленно, очень медленно она окунулась в дерево. Ее окружил ароматный запах древесины, заползающий в душу, приносящий умиротворение. Сквозь кору она могла различить эльфов, людей, всполошившихся из-за ее исчезновения. В сердце появилась робкая надежда на спасение. Дождавшись, когда все разбредутся по лесу, Киа протянула вперед руку и почувствовала прохладный воздух на своей коже. Сделав резкий рывок, она упала на землю рядом с деревом. Встав на ноги, Киа оглянулась и, не заметив никого вокруг, медленно направилась к лошадям. Лишь только она приблизилась к ним, как сзади послышался ехидный смех. Киа обернулась и заметила разбойника, который, злорадно ухмыляясь, стал приближаться к ней. Стараясь сохранить самообладание, она стала в боевую стойку, ожидая его нападения. Он достал кинжал — на клинке отразились первые лучи солнца — и сделал рывок, целясь кинжалом в сердце. Киа, развернувшись на месте, выбила оружие из его рук. Разбойник опешил и отскочил назад. Они стояли друг перед другом, и никто не решался напасть первым. В таком ожидании прошло несколько секунд пока, наконец, она не сделала выпад вперед, разбойник перехватил ее руку и повалил на землю. От его зловонного дыхания стало трудно дышать, она попыталась вырваться, но руки крепко держали ее в своем плену. Прижав ее телом к земле, он начал грубо сдирать с нее рубашку. Киа стала ощупывать рядом траву, в надежде найти упавший кинжал. Ее рука наткнулась на рукоять. Пытаясь не делать резких движений, она обняла мужчину. Тот ухмыльнулся и произнес:

— Я знал, что тебе понравится, ты лишь с виду такая недоступная.

Выдавив из себя улыбку, Киа вонзила в него кинжал до самой рукояти, вложив в этот удар всю свою ненависть. Его глаза расшились от удивления, он сжал пальцами ее горло. Она стала задыхаться, не хватало воздуха, казалось, еще немного и она задохнется, но хватка разбойника ослабла, и он повалился на бок, упав рядом с ней. Осмысленное выражение в его глазах постепенно стало потухать. Его руки все еще сжимали горло эльфийки, но ей удалось их разжать, пока пальцы не свела предсмертная судорога. Встав на колени, Киа отползла от трупа. Рубашка и руки были все в крови. Встав на ноги, она подошла к лошадям, которые в страхе отскочили. Их громкое ржание огласило округу. Послышался шорох, Киа обернулась и заметила рядом с собой Мелакора. Его голубые глаза пронзали насквозь, но, как ни странно, вселяли лишь безысходность, а не страх. Она склонилась над трупом и достала из его спины кинжал, не отрывая взгляда от эльфа. Кровь стекала по лезвию и падала на землю, переливаясь от светло-красного до рубинового. Затаив дыхание, Киа произнесла:

— Отпусти меня.

Ничего не ответив, Мелакор приблизился к эльфийке и протянул к ней руку.

— Не могу, Кианэма, прости, не могу.

— Почему? Отпусти.

Мелакор склонил голову, его волосы упали на лицо, скрывая от Киа муку выбора, который ему приходится сделать.

— Нет. Я должен выполнить приказ. Отдай кинжал.

Эльф вновь посмотрел в глаза Киа. Как ему было больно видеть ее отчаяние, надежду.

Она покрепче перехватила рукоять и напряглась. Мелакор отшатнулся — только не это, ему так не хочется убивать ее, нет… Арэмо11, только не это, прошу. Киа понимала, что не сможет победить в схватке с Мелакором — была еще слишком слаба, но так просто отвергнуть от себя надежду на спасение тоже не могла. Остается только одно…

Киа замахнулась и направила кинжал себе в живот. Мелакор дернулся, желая перехватить ее руку… Кинжал ласточкой отлетел в сторону и юркнул в кусты.

— Зачем ты это сделал?

Мелакор вгляделся в ее печальные глаза и произнес:

— Я не хочу твоей смерти.

— То, на что ты меня обрекаешь, хуже смерти — это заточение, рабство! Лучше я погибну, чем достанусь кому-либо!

— Нет!

Эльф обнял ее за плечи. Киа дернулась, пытаясь вырваться, но Мелакор не разжал объятия, а лишь сильнее прижал к себе девушку и зарылся лицом в ее волосы.

— Ты должна жить, жить ради надежды, любви. Ты должна жить, потому что…

Закрыв глаза, Киа прошептала:

— Почему?

— Потому что я… не смогу…

Раздался шорох в кустах, и Мелакор отскочил в сторону, его рубашка теперь тоже была испачкана кровью. Из зарослей появился Крегар, хмуро глядя на труп, лежавший у ног эльфа.

— Что здесь случилось?

— Он, — Мелакор кивнул головой в сторону мертвого разбойника, — напоролся на мой кинжал.

Глаза Крегара засверкали от еле сдерживаемого гнева:

— Что?!

— Он напал на меня, не по твоему ли приказу?

Крегар в испуге отскочил и замотал головой — гнев как рукой сняло, вместо этого на лице стала проступать гримаса страха.

— Нет. Нет!

— Ну что ж, у меня нет доказательств… пока. Созови всех остальных, мы отправляемся в путь. Немедленно!

Клем стряхнул песок со штанов и улегся удобнее. Посмотрев на него, Грог шикнул и прижал палец к губам. Клем кивнул головой и обратил свой взор на кочевников, которые сделали привал на границе с пустыней. От их внимательных взглядов гномов закрывал густой кустарник. Грог напряженно застыл, дожидаясь Проклятого. Сквозь листву он заметил, как один из воинов скрылся в высоких зарослях, где через мгновение раздался крик, от которого гном нахмурил брови. Проклятый слишком сильно привлек к себе внимание, что в их ситуации не очень хорошо. От отряда отделились еще двое и направились в те же заросли. Наступила тишина, но через несколько минут вновь раздался душераздирающий крик. Илбар послал туда четырех своих лучших воинов. Грог, выругавшись себе под нос, привстал, готовясь прийти на помощь товарищу, но в соседних кустах зашуршало, и из них вышел Проклятый тянущий за собой оружие — их оружие. Кинув его рядом с гномами, он оскалил свою морду в улыбке.

— Мне показалось странным, что кочевник орудует топором, вот я и решил, что нужно его отдать в умелые руки.

Улыбнувшись в ответ, Клем схватил топор и стал его лихорадочно оглядывать, поминутно качая головой. Грог взялся за рукоять меча и вытащил из ножен, любуясь игрой света на клинке, после чего, посмотрев на Клема и Проклятого, проговорил:

— Готовы?

Дождавшись их кивков, Грог встал и издал гортанный звук, который поддержал Клем. Проклятый зарычал и застыл в предвкушении борьбы.

Илбар вздрогнул и стал оглядываться по сторонам в поисках источника вопля, который заставил его содрогнуться. Невдалеке он заметил двух гномов и какое-то странное существо. Они неслись на кочевников, не замечая ничего вокруг. Воины всполошились, но затем от страха застыли на месте. Атака была столь стремительной, что они не успели разобраться, откуда нападают и кто — им показалось, что это песчаные духи разозлились на них из-за неуважения и пришли мстить — так ужасны были атакующие в своем гневе. Один из кочевников выхватил изогнутый меч, но не успел ударить — его разрубил ударом топора Клем, оставив от тела лишь обрубки. Следующим пал его товарищ, держась за вспоротый живот, из которого на волю выпадали кишки. Его глаза расширились от удивления и боли, но он уже ничего не мог сделать. Илбар достал меч, а перед ним возник получеловек- полуживотное, скалящий в ужасной гримасе морду. Вождь оцепенел, но затем, справившись со своим страхом, атаковал. Его удар лишь прорезал воздух. Проклятый ушел из-под удара, при этом оцарапав ему бок. Илбар отскочил и покрепче перехватил рукоять меча. В глазах Проклятого плескалась ярость, что заставило Илбара вздрогнуть — того, кто никогда не давал волю страху. Проклятый прыгнул, Илбар сделал выпад вперед, целясь в живот. Ворен же, изменив направление прыжка, приземлился рядом и, пока кочевник поворачивался в его сторону, опрокинул его на землю и выбил из рук клинок. Все закончилось так же быстро, как и началось. Всю местность заполнили трупы, лишь кони беспокойно ржали, да два гнома и зверь стояли возле Илбара. Из его рта вытекала струйка крови, а при кашле она пузырилась, забрызгивая лицо. Грог склонился над ним и притянул к себе.

— Где эльфийка?

Илбар улыбнулся.

— Где она?

— Я ее продал…

— Кому?

— Тому, кто назначил за нее награду.

— Кто он?

Илбар закашлялся, ему стало трудно дышать, и глаза закатились. Грог несколько раз его встряхнул, приводя в чувство.

— Кто он? Я знаю, что ты не хочешь стать бесплотным духом, истязающим себя вечными поисками, поисками того, что ему никогда не будет вновь доступно. Я смогу тебе помочь, исполнив ритуал очищения — ты знаешь это. Помоги мне, и я даю тебе обещание, что исполню его.

Илбар закрыл глаза и прошептал:

— Я продал ее темноволосому мужчине со шрамом на лице…

Кашель прервал его речь, и он на минуту замолчал. Грог его не подгонял, дожидаясь продолжения.

— Из рассказов его спутников, на вид обычных разбойников, я понял, что они направляются в Ренбруг…

Кровь запузырилась на его губах, и он обмяк в руках Грога, который аккуратно опустил его на землю, а затем поклонился, отдавая честь за хорошую схватку.

— Клем, притащи как можно больше хвороста — мы должны запалить костер, показав его духу дорогу на небо и не оставив на земле для него пристанища — тела.

Казалось, что костер достигал самих небес, в наступившем сумраке освещая все вокруг на несколько миль. Грог долго наблюдал за его танцем, пока, наконец, не обернулся к Клему и Проклятому, в задумчивости смотрящему на огонь.

— Они не пошли бы в пустыню, боясь нападения со стороны кочевников, а значит, они решили пойти в обход… Мы прямо сейчас двинемся в путь, чтобы быстрее их настигнуть.

Крегар сел у огня и посмотрел в глаза собеседника:

— Зачем ты позвал меня сюда? Ты хочешь, чтоб я со своими ребятами напал на Мелакора и эту эргскую эльфийку?

— Да.

— А что меня сдерживает от того, чтобы не сообщить Мелакору о том, что ты запланировал, а?

Эльф улыбнулся и покачал головой.

— Ты разумный парень и не видишь свою выгоду в этом, к тому же в тебе пылает ненависть к нашему знакомому.

Крегар поворошил веткой в огне.

— Может, ты и прав, но на его защиту выступит весь отряд, кроме, конечно же, тебя… где гарантия того, что нас не превратят в мясо, а?

— Гарантии нет, но награда так высока, что глупо так просто отказаться.

— Боюсь, жизнь дороже будет.

— Тогда награда увеличится вдвое, к тому же… я возьму часть атаки на себя.

Крегар нахмурил брови, по лицу было видно, как трудно ему достается мыслительный процесс.

— Хорошо, когда начать бунт?

Эльф ухмыльнулся, и в его зеленых глазах блеснул опасный огонек.

— Прямо сейчас, мой… друг, прямо сейчас.

Киа смахнула прядь с глаз и посмотрела на Мелакора. Тот сосредоточенно шлифовал меч, изредка любуясь им в солнечных лучах. Она не знала, что происходит: в ней то пылал гнев к эльфу, то появлялось желание подойти и обнять его, утонуть в глазах, чтобы он улыбнулся ей, и окружающий мир исчез, оставив их наедине. Заметив на себе взгляд Киа, Мелакор удивленно приподнял голову. Краска залила щеки эльфийки, и она посмотрела на свои ладони. Встряхнув головой, она сжала пальцы в кулак — так нельзя, почему это происходит с ней, почему? Она должна испытывать ненависть, злость, но не то, что происходит сейчас у нее в душе. Почему же? Киа покачала головой — это все происки Варим12, но это для нее кара, а не благо. Около нее раздались звуки шагов, она вскинула голову и заметила рядом Мелакора. Тот пристально вглядывался в ее глаза.

— Что-то не так?

— Нет…

Мелакор дотронулся до щеки девушки, затем наклонился. Их губы почти соприкоснулись, когда позади них раздался злой хохот.

— Так-так… Вот почему ты не отпускаешь ее от себя, решил завладеть ею и не поделиться с нами?

Мелакор резко обернулся и заметил Крегара, за которым расположились трое его приспешников.

— Что-то, Крегар, ты больно разговорчив сегодня.

— Нет, тебе, видимо, показалось — твоя же голова забита сейчас этой эльфийкой, не так ли ребята, а?

За его спиной раздался дружный хохот. Глаза Мелакора сузились, и он взял в руки меч.

— Ты, похоже, не понимаешь, что говоришь!

— Нет — наоборот, я очень хорошо разбираюсь в том, что говорю.

Киа вскочила, оглядываясь вокруг в поисках оружия.

— Стой там, где стоишь, Кианэма.

Произнеся это, Мелакор встал в боевую стойку и весело ухмыльнулся Крегару. Тот побледнел, но вытащил на свет короткий меч. Рядом с Мелакором оказались трое эльфов, которые приготовились к драке. Первым напал Крегар. Его выпад Мелакор легко парировал, пропуская мимо себя и нанося удар сверху. Поляну наполнили звуки скрещивающейся стали. Резкие порывы ветра бросали волосы в лицо, мешая увидеть своего противника. Соратник Мелакора принял на меч удар одного из разбойников, а затем отскочил в сторону. Клинок нападающего рассек лишь воздух, не задев эльфа. Сдерживая гнев, человек ударил, желая разрубить своего врага на части. Уйдя из-под удара, соратник Мелакора сделал выпад вперед, пронзая разбойника. Кровь брызнула во все стороны, опадая на землю пурпурными каплями. Рядом с Киа оказался Рамэрор. Он схватил ее за руку и дернул на себя. Эльфийка потеряла равновесие и упала, потянув на себя эльфа. Он ударил ее в лицо, отчего перед глазами все закружилось. Рамэрор встал и потянул за собой Киа, та попыталась вырваться, но ничего не получилось. Обернувшись, она закричала:

— Мелакор!

Услышав ее вскрик, Мелакор обернулся. Он резко рванулся к ней, желая спасти, не замечая, что Крегар замахнулся для удара. Но соратник Мелакора оттолкнул своего предводителя, попав под этот удар сам. Меч рассек ему плечо и застрял в нем. Изо рта потекла кровь, но он, не замечая ее, сделал выпад вперед, и его клинок вошел Крегару в живот, выйдя из спины. Поднявшись с земли, Мелакор посмотрел на погибающего эльфа и произнес:

— Прости.

Ветер подул в лицо, когда он сорвался с места и побежал к Киаэнэме. Схватив Рамэрора за плечо, он оторвал его от девушки и отбросил в сторону. Тот упал, ударившись головой о камень. Киа посмотрела ему в глаза и еле слышно, с мольбой прошептала:

— Спасибо. Помоги мне сбежать.

Сердце от боли сжалось, хотелось закричать. Он понимал, что нарушает приказ, но не мог больше ее сдерживать.

— Уходи… уходи быстрее, пока я не передумал… беги же.

Киа остановилась, не зная, что ей делать. Она сама молила о свободе…

— Прости.

Позади Мелакора поднялся Рамэрор, в его руке уже блестел меч. Он улыбнулся и сделал выпад…

— Мелакор!

Клинок вонзился Мелакору в спину. Его глаза округлились. Оцепенев, он медленно упал на землю. Киа подскочила к нему и подхватила голову. Кровь медленно стекала по его подбородку, он хотел что-то произнести, но слов не было слышно. Киа подняла свой взгляд на Рамэрора и заметила, как тот злорадно ухмыляется.

— Мне было приказано доставить тебя живой. Хотя… можно сказать, что ты погибла в схватке. Так что…

Рамэрор замахнулся…

Устроившись в кустах, Грог наблюдал за отрядом, расположившимся на поляне. Почти около леса находились люди, чуть в стороне — эльфы. Среди отдаленных фигур гном различил Киа. Она сидела около темноволосого эльфа, склонив голову и смотря себе на руки. Рядом зашуршало, Грог обернулся — около него расположился Проклятый.

— Это весь отряд, не достает двух, но я обыскал все вокруг и заметил лишь одного. Клем еще наблюдает за людьми, так что придет не скоро.

— Что с эльфами?

— Их четверо, одного не достает.

— Что с человеком?

— По-видимому, он ждет чего-то или кого-то.

Грог кивнул головой, задумавшись.

— Надо разобраться.

Гном вновь посмотрел на поляну и заметил, как к людям присоединился еще один. Рядом вновь зашуршали кусты, только теперь к ним присоединился Клем.

— Что случилось?

— Наш милый разбойничек договорился с эльфом о бунте.

— Они тебя заметили?

Клем сердито посмотрел на Грога.

— Нет…

Проклятый тихо зарычал, привлекая внимание гномов. Группа людей, поднявшись с земли, стала медленно приближаться к эльфам. Их предводитель что-то сказал, чем привлек внимание темноволосого эльфа, склонившегося над Киа.

Клем яростно схватился за топорище.

— Да что он там делает?

— Успокойся Клем, меня волнует, что делает сейчас эта группа людей.

Началась перепалка, которая закончилась тем, что здоровяк напал на темноволосого эльфа. Тот парировал и нанес ответный удар. Послышался звон стали. Клем азартно блеснул глазами и произнес:

— Нам атаковать?

— Нет… пока еще рано.

К Киа подскочил эльф, который схватил ее за руку и потащил за собой. Грог, схватившись за меч, прокричал:

— В атаку!

Клем подскочил к эльфу, который отбивался от ударов человека. Сделав подкат под ноги, он свалил разбойника с ног и еле увернулся от удара, нанесенного тем, кого он только что спас. Клем удивленно фыркнул в бороду:

— Да ты что, эльфийский червяк, я же хочу тебе помочь!

Отбившись от выпада человека, Грог услышал возглас Киа:

— Мелакор!

Обернувшись, он заметил, как темноволосый эльф сорвался с места в сторону Киа, как вместо него под ударом главаря погибает его соратник. Грог отбился от атаки и, сделав перекат в сторону, снова посмотрел на Кианэму. Он увидел, как темноволосый падает на землю, а над Киа склоняется его убийца. Рванув вперед, Грог не заметил, как сзади на него напал разбойник, он лишь почувствовал резкую боль, и его окутала темнота…

Киа закрыла глаза, готовясь к смерти, но почувствовала, как в ее руках дернулся Мелакор, переворачиваясь на спину. Распахнув вновь глаза, она заметила, как он протянул в сторону Рамэрора руку, по которой медленно катилась кровь. Из его уст вырывались непонятные слова, от напряжения его ладонь подрагивала. Постепенно кровь стала собираться в ярко-кровавый шар. От него исходил жар, опаляющий все вокруг. Рамэрор пытался отскочить, но не успел, шар прошил его насквозь, разрывая на куски. Все стихло. Киа склонилась над Мелакором, всматриваясь в его глаза. Эльф улыбнулся, его губы слегка подрагивали от усилия.

— Я…

По щекам Киа потекли горячие слезы, сердце разлеталось на мельчайшие куски, хотелось закричать, но не хватало сил. Она улыбнулась и прижала палец к его губам.

— Тшшш…не говори.

Боль прожигала сознание, казалось, это происходило не с ней, а с кем-то другим… настолько это было ужасно. Наклонившись, она поцеловала его в губы, чувствуя на своих щеках прерывистое дыхание, и вдруг оно… стихло. Он лежал перед ней, все так же улыбаясь, но взгляд его остекленел, и грудь не вздымалась в усилии сделать вдох. Киа сжала его голову.

— Нет, прошу… нет… нет!

Она закричала — это из-за нее он умер, из-за нее! Боль затуманила ее рассудок, она ничего не замечала вокруг, пока до нее кто-то не дотронулся…

— Киа, это я, Клем… Киа!

Киа обернулась и сквозь слезы улыбнулась. Клем… Грог… они здесь, они все исправят, сделают так, чтобы Мелакор ожил, и вновь все было в порядке.

— Клем… Клем!

Киа вскочила на ноги и обняла гнома, который стоял с хмурым лицом и смотрел куда-то в сторону, а не ей в лицо.

— Клем, где Грог? Клем…

— Киа, Грог…

Киа оцепенела, боясь услышать продолжение. Клем закашлялся, по его лицу медленно стекали слезы, он, шмыгнув носом, вытер их рукавом.

— Грога больше нет с нами, он погиб.

Киа отскочила и, споткнувшись об Мелакора, упала на землю.

— Нет, ты врешь… ты врешь. Грог не мог погибнуть… Нет! Скажи, что это неправда, скажи!

Клем печально посмотрел на эльфийку и покачал головой.

— Киа, он умер. Он пытался защитить тебя. Проклятый сейчас около него. Стой, Киа!

Эльфийка побежала, не разбирая дороги, желая увидеть своего наставника, друга. Слезы застилали глаза, мешая хоть что-нибудь разглядеть, боль обжигала изнутри… Ее кто-то остановил. Она всмотрелась в Проклятого, тот стоял, понурив голову, смотря на труп, лежащий у его ног. Киа опустила взгляд и поняла, что это тело Грога. Она вновь закричала, зажимая рот рукой. Голова гнома лежала чуть вдалеке, глаза его были закрыты.

— Нет!

Она упала на колени рядом с телом, сжимая его руку. Мир для нее стал рассыпаться на мелкие кусочки, как до этого сердце. В душе разрасталась пустота, пожирая все чувства, как голодный зверь…

Киа подошла к Мелакору, поцеловала в губы, прощаясь, и закрыла ему глаза. Затем подошла к Грогу, сжала его руку и склонила голову, отдавая дань памяти и уважения. Отойдя немного назад, она кинула факел, и огонь яростно набросился на хворост, которым были обложены тела погибших. Языки пламени взметнулись ввысь. Боль исчезла, осталась лишь пустота. Ей было все равно, что будет с ней дальше, она не знала, для чего жить, зачем? Жар опалял глаза, но она не отходила назад, желая раствориться в огне, исчезнуть. Кто-то дотронулся до ее плеча и потянул назад. Ей было не интересно, кто это, она раздраженно передернула плечами. Почему ее не оставят в покое, не дадут окунуться в пустоту, не дадут забыть про все…

— Киа, до того, как мы наткнулись на ваш отряд, Грог просил передать тебе вот это в случае, если он… умрет.

В руку Киа вложили что-то тяжелое. Она склонила голову, с отстраненным вниманием посмотрев на то, что находилось в ладони. В ней лежала рукоять, испищренная древними рунами. В центре нее покоился рубин, обрамленный изображением медведя — символом силы.

Снова посмотрев на костер, она прошептала:

— Зачем мне это?

— Это подарок Грога… он хотел, чтобы ты его сохранила.

— Хорошо.

Рубин заискрился, отбрасывая ярко-красные отблески на лица эльфийки и гнома. Через мгновение свет погас, и стало заметно, что камень теперь обрамлен изображением рыси — символом ловкости.

— Киа, пора двигаться в путь.

— Зачем? Все погибли. Никого уже нет.

Клем покачал головой.

— Вряд ли это единственный отряд, который тебя ищет… Нам пора, пойдем.

— Я хочу остаться одна. Не беспокойтесь.

Оглянувшись, Клем вопросительно посмотрел на Проклятого. Тот, кивнув, развернулся и удалился вглубь леса. Тяжело вздохнув, Клем медленно пошел к лошадям. Киа закрыла глаза, отблески огня проникали в волосы, создавая огненный ореол вокруг головы. Не хватало сил на слезы, поэтому Киа лишь стиснула зубы.

— Прощай.

Эльфийка развернулась, и резкий порыв ветра бросил волосы в лицо, всколыхнув пламя за спиной… Небо закрыли темные, рваные тучи, казалось, оно решило оплакать павших воинов. Луна пожелтевшим оком освещала одиноко идущую фигурку с поникшими плечами, гнома, державшего под уздцы двух скакунов и затаившегося в лесу получеловека. Тишину разорвал вой, наполняя ее горестным эхом.

— Господин, связь с отрядом прервалась, — слуга, склонив голову перед гномом, чья седая борода едва достигала колен, а волосы были заплетены в косы, лишь изредка посматривал на него краем глаза.

Гном вскочил, гневно глядя на собеседника.

— Ты уверен?

— Да… — слуга в испуге отскочил, когда Дрегар швырнул в стену огненный шар.

— Вон! Хотя… — немного успокоившись, он присел на стул, — позови мне Арго.

Взяв в руки кусок мяса, Дрегар жадно откусил от него. Жир стекал по его подбородку, пачкая черную мантию с золотой окантовкой. Он поднял бокал с вином и сделал большой глоток. Стук в дверь отвлек его внимание. На пороге стоял низкорослый даже для его расы гном, волосы были заплетены в косу, также как и борода. Его черные глаза поблескивали маслянистым блеском, выглядывая из-под нависающих седых бровей. Тело было увито мышцами, которым позавидовали бы и молодые.

Дрегар махнул рукой, призывая его к себе. От пальцев, унизанных перстнями, веером разлетелись капли жира.

— Зачем звали, господин?

— Собери отряд, ты немедленно выезжаешь в путь!

— Цель нашего путешествия?

— Эльфийка.

Арго склонил голову, прощаясь. Ему вдогонку донеслось:

— Собери своих лучших воинов! Она находится под опекой Грога и Клема. Для нашего народа это позор, так что ты можешь их спокойно уничтожить.

— Клем?

— Да… Это тебя смущает?

Арго отрицательно покачал головой.

— Нет. Нисколько.

Дрегар, когда Арго исчез из его поля зрения, махнул рукой, и дверь с тяжелым грохотом захлопнулась. Он погладил свою бороду и улыбнулся:

— Ну что ж, ты скоро будешь у меня.