ГЛАВА 13

Гость для меня, это святое!. "Шамиль Басаев."

Все боится времени, а время боится лишь пирамид!. "Сергей Мавроди."

Ломая, словно былинки деревья, на поляну выбежал гигантский диплодок. Он напоминал скалу, от стопудовых ног образовывались вмятины, которые тут же наполнялись водой. Хаборт задрожал, его лицо вытянулось. Зером смотрел на зверя без страха, потом повернулся к старейшине:

— Это вполне мирный зверь. Не понимаю, что тебя напугало?

— Ты ошибаешься. Это хищная разновидность динозавра. Он нас всех съест.

Зером поднял меч. Громила принюхивался, раздувал небольшие ноздри. Он явно чуял людей и хотел броситься на них. В глазах сверкало, хищник сделал шаг вперед, люди стали разбегаться в разные стороны. Слев тоже схватил меч и метнул его в глаз чудовищу. Бросок был неплох, но прошел чуть косо, и лишь разрезал веко. Диплодок взвыл и рванулся к нему. Слев увернулся, пропуская мимо исполинскую тушу. Когда зверь упал и на секунду замер, Зером метнул свое оружие. На этот раз, бросок был точен, прямо в глаз. Динозавр хрюкнул и испустил из своей глотки поток пламени. Жгучая субстанция слегка зацепила Зерома, он охнул, огонь прошелся по голым ногам. Затем адское пламя полыхнуло по деревьям, задело верхушки. Артур хотел, было применить лазерный луч, но передумал. Он метнул меч во второй глаз. Опять небольшой промах, монстр дернулся и открыл пасть, лезвие вонзилось в язык. Исчадие ада плюнуло смесью крови и огня. Зером высоко, как только мог, подпрыгнул вверх и оказался на спине динозавра, побежал по туловищу. Подхватив второй меч, он со всего размаха ударил по толстой шее. Удар был хорош, но бронированное бревно не поддалось. Зверь попытался достать его передними лапами. Острый коготь угодил в плечо, глубоко расцарапав его. Зером, сделав сальто, отпрыгнул назад. Слев тем временем подобрал меч, раненый зверь уже не казался таким опасным, и, подскочив, на этот раз точно поразил уцелевший правый глаз. Динозавр полностью ослеп и мог теперь ориентироваться лишь на запах и слух. Однако в бою это не такая уж надежная система наводки. Запрыгивая на туловище, парни наносили удары мечами по шее. Пусть сразу перерубить и не удавалось, зато постепенно удары накапливались, шрамы пересекались и становились глубже. Лилово-фиолетовая кровь так и хлестала. При попадании на кожу она жгла, но в целом была безопасной. Ребята действовали согласовано. Наконец, Зером с удачного разворота настолько точно подрубил кость, что чудовище замерло, видимо оказался парализован спиной мозг. Парни по детски весело рассмеялись, затем дорубили шею до конца, отделив довольно крупную голову. Из разрубленного горла продолжал клубиться дымок, вяло горело пламя. Втроем они выволокли, похожую на пасть бегемота голову, после чего Зером крикнул:

— Победа! Чудовище повержено, собирайте отряд.

Несколько самых смелых мужчин и стайка любопытных ребятишек наблюдали за схваткой. Они спешно созывали своих товарищей, вскоре весь отряд был в сборе. Почти никто не пострадал, лишь несколько человек получили ранения.

Артур первый взял слово:

— Вот видите, этот монстр наводил страх и ужас. И всего лишь три молодых человека без всякого супероружия одними мечами победили его. О чем это говорит? Надо быть храбрыми и ничего не бояться. Пока мы вместе, мы непобедимы. Наша армия скоро станет большой и могучей. Славные дела ждут нас впереди.

Зером встал в позу и пропел:

Вихри враждебные реют над нами

Марш, марш вперед рабочий народ!

Вступим мы смело в схватку с врагами

Марш, марш вперед рабочий народ!

Его голос звучал все громче и громче.

На бой кровавый святой и правый

Марш, марш вперед рабочий народ!

На богатеев найдем мы управу

Братья и сестры все вместе в поход!

Рабы дружно подхватили песню, не зная слов, они на ходу придумывали свои. Она лилась полноводной рекой, затопляя многомерные берега.

Когда, наконец, песня закончилась, подростки и дети еще долго насвистывали мелодию слегка измененного пролетарского гимна. Маршировать стало легче, и по пути Зером захотел дослушать историю Хаборта, тем более что обожженные ступни слегка побаливали, и хотелось отвлечься. Старейшина охотно продолжил разговор, ему явно хотелось выговориться.

— Как я уже говорил, наши ученые мужи изобрели новейшие катапульты. Они были такие необычные с пружинами, имели до дюжины лопастей, а одна была настоящим шедевром и приводилась в действие силой пара. Так вот мы осаждали крепость, и мне поручили охранять драгоценную машину. Наша армия обложила крепость по всем правилам военного искусства. Были вырыты рвы, воздвигнуты стены, казалось, что все сделано для того, чтобы предотвратить внезапную вылазку противника. Ну, вот мой десяток и был поставлен охранять катапульты. Во время последнего набега нам удалось разжиться бочонком чудесного вина и свежей бараньей тушей. Тогда мы разожгли костер и стали жарить мясо. Ну а мясо лучше всего идет под розовую дурманящую жидкость.

— Понятно, решили расслабиться.

— Да, и к тому же день был слишком жарким, и мы очень вымотались. Не успели мы произнести заздравные речи, как нас развезло, но мы все равно пытались допить бочонок.

— Это вполне по-русски.

— Короче говоря, хорошенько приложившись, мы открыли для себя дверь в блаженную страну. Потом нам было весело, мы захмелели, превратились в храпунов. Враг же, эти пусаланцы, оказался коварен. Они аккуратно выбрались, затем на муравьях сбросили в ров вязанки хвороста. Тихонько перебрались и подошли к катапультам. Частично разломали, частично подожгли. А отряд вырезали, я уцелел случайно, кинжал сломался об кольчугу, а голова оказалась в чужой крови. Но что толку, впереди меня ждал суд. По законам военного времени за преступную халатность меня должны были казнить, но потом решили, что просто повесить слишком гуманно. Тогда меня приговорили к пожизненному рабству. Сначала были галеры, потом каменоломни. Я устал, держался из последних сил и, скорее всего, загнулся бы, но на мое счастье меня купил мудрый господин, который поручил мне обучать своих детей военному искусству. У него было легче, но рабство есть рабство, все равно свою долю унижений и побоев получишь. В конечном итоге он умер, и меня опять перепродали. Так получилось, что на старости лет я должен был кончить дни в каменоломне, но теперь пришли вы и я не знаю, что еще ждать от капризной судьбы.

— Ты прав. Колесо фортуны вертится, и нам я думаю, придется еще не раз столкнуться с ее капризами. Что теперь мы будем делать?

— Пойдем к Сулейману. В одиночку мы погибнем. А так может нам и удастся поднять народное восстание.

Артур встрял в разговор:

— Это тоже не панацея. Не известно как он нас примет. Да и еще, где его искать?

— Есть едва заметные знаки, какие только я один могу прочитать.

Артур подмигнул:

— В инковерском зале мышь белая!

Зерома это слегка удивило:

— Что ты сказал?

— Это намек на то, что придется довериться чутью слепого!

— Но слепые, как раз не плохо чуют.

— Вот именно, раз цель не видна, рассчитывай на нюх!

— На нюх, так на нюх! Тоже не худшая альтернатива.

Дальнейшее движение напоминало скачки активности. С верху то и дело появлялись насекомые с всадниками, но они летали далеко и не были особо опасными. А вот маленькие змейки с ядом — это проблема. На пути уже было несколько укусов, раненым оказали первую помощь, отсосав и выплюнув кровь.

Двигаться впрочем, стало легче, отряд вышел на ровную тропинку.

— Теперь надо быть осторожными, здесь часто ходят дикари. — Пробормотал Хаборт.

— А то я не знал. Спасибо что просветил.

В словах Зерома ощущалась ирония. Слев, тем временем посчитывал силы на случай боя. Их всего около двухсот человек, из которых восемьдесят — дети. Не густо, вооружение слабое, более-менее хорошо владеют мечом лишь бывшие гладиаторы, а таких всего десять. Если придется вступить в бой, никаких шансов против серьезного отряда или племени. Переход затягивался, Хаборт все более чутко всматривался в следы. Ему явно хотелось помочь своим собратьям. Наконец когда все вымотались, он радостно прокричал.

— Вот наконец-то, уже близко. Там наши! Сулейман ждет нас!

Зером внимательно прислушался. Его обостренный слух уловил шорох. С быстротой обезьяны, он промчался в направлении шума. Как выяснилось, не зря. Довольно рослый дикарь сорвался с места, он сидел за высоким папоротником и рванул по бурелому. Зером, однако, бежал быстрее. Когда абориген попытался ударить его копьем, он перехватил его рукой, вырвал и ловко сунул между ног. Рывок, и туземец полетел вверх тормашками. Зером перехватил руку и вывернул ее. Дикарь простонал:

— Не надо меня калечить.

Зером сделал страшное лицо:

— Как не надо? Шпион.

Видимо для аборигена это слово было слишком сложным, но суть он уловил.

— Я не шпион. Я всего лишь наблюдаю за дорогой, чтобы предупредить господина о появлении врагов.

— А господин кто? Случайно не Сулейман?

— Я не могу сказать.

Зером вывернул руку сильнее. У туземца на лоб вылезли глаза:

— Хорошо скажу. Да Сулейман.

— Мы беглые рабы. Так ты проводишь нас к нему?

Дикарь, заикаясь, произнес:

— Да я, с удовольствием. Следуйте за мной.

— А пока я тебя привяжу веревкой.

Слев, не спеша подошел к нему:

— Я бы на твоем месте не стал ему доверять. Он может завести нас в засаду.

— Тогда он первым и умрет.

Зером прочертил мечом над головой круг. Пленник впрочем, сразу пробормотал:

— Я тоже бывший раб и никогда не выдам своих товарищей.

— Может, поверим? Однако, что скажет Хаборт?

Старик, прихрамывая, приблизился к ним. Он скептически посмотрел на дикаря и произнес:

— Я вижу у тебя на груди клеймо. Похоже, ты из наших. Что ж, скажи Сулейману, что к нему прибыло пополнение.

Бывший раб прогнусавил:

— Разуметься скажу!

— Тогда веселее. Шагом марш!-

Скомандовал Зером. Отряд подтянулся, Артур внимательно смотрел, чтобы невольники не отставалиг. Он бегал вокруг них и покрикивал:

— Быстрее! Не отставать!

Затем время от времени, наносил хлесткие удары по не расторопным рабам. Это возымело действие, колонна подтянулась. Дети и подростки довольно весело встретили новое увлечение Артура. Один, правда самый рослый парень не подчинился и получил жесткий хук в челюсть. Остальные рассмеялись, когда он улетел в кусты. Артур почесал пальцы и подул на костяшки. Похоже, что он перестарался и мальчугана придется нести на носилках, челюсть полетела. Слев похлопал его по плечу:

— Ты крепок додакор.

— А это еще что?

— Нечто вроде киллера-спецназовца. Чаще всего их используют в качестве смертников-самоубийц.

— Быть смертником, это не по мне. Лучше победить и остаться в живых. Иначе как воспользоваться плодами победы.

— Да никак. Пускай они достанутся потомкам!

Зером подтвердил:

— Когда мы воевали с немцами, каждый из нас был готов отдать жизнь ради победы.

А вы сами то, готовы? Конечно, второй раз умирать не страшно, но кто даст гарантию, что ты не превратишься в паука или кролика.

— А может быть разумное растение. Смотри, какие красивые розы. — Слев указал на высокие в три метра цветы. Их головки напряженно шевелились.

Лицо Хаборта перекосилась:

— Это хищники!

Стоящий поблизости цветок подпрыгнул и, увернувшись от меча, полоснул раба острым, как лезвие бритвы ребром листика по горлу. Тот, захлебнувшись кровью, упал. Зером ловко подпрыгнул и, дотянувшись клинком, перерубил стебель. Растение разом съежилось и увяло. Однако диких роз еще была целая дюжина. Они зашипели, ощетинились шипами, а из лепестков капала жидкость, смахивающая на кровь. Артур и Слев пришли на помощь товарищу, помимо прочего к ним присоединился бывший гладиатор. Отважная четверка врубилась в ряды плотоядных растений. Кромсая и терзая живую массу, они прорубили коридор. Розы не были особенно быстрыми, но все же пребольно стегали листьями с шипами. В результате все четверо оказались более-менее серьезно поранены, зато от представителей враждебной флоры ничего не осталось. Завершив "зачистку", юные воины вернулись к своим. Зером сплюнул:

— Вот так странный мир, даже цветы опасны.

— Мы в нем живем. — Хмуро ответил гладиатор.

После чего они снова запылили по каменистой тропе. Внезапно она оборвалась, впереди были только колючие кусты.

Зером слегка растерялся и подтолкнул пленника:

— Куда идти? — Грозно сведя брови, спросил он.

— Дальше прямо, я пойду впереди.

— Ты выбирай тропинку по лучше, я не хочу, что бы невольники погибли.

— Меня не даром прозвали Крадущийся лис. Я вас выведу в целости и сохранности.

Идти через кусты было делом не легким, особенно тяжело пришлось взрослым, дети оказались более верткими. Тем не менее, и они были сильно изранены. Кое-как проплутав, на глаз миль десять, отряд, наконец, приблизился к колоссальному дереву. Высота его была почти пять километров, и на верху оно образовывало ровную площадку.

— Вон там на верху и живет Сулейман с товарищами. — Пролепетал Крадущийся лис.

Листва на дереве была рыжей, кора гладкой, она тускло поблескивала на солнце, по такому так просто не поднимешся.

— Ну, ты нам укажешь, как взбираться или мы сами отыщем путь. — Злобно прищурился Зером.

— Укажу! Укажу! — Лис повел их вдоль толстого, диаметром в километр, ствола, и указал на едва заметную ложбинку между корнями, которая затем тонкой змейкой подымалась на верх.

— Вот он путь. — Дикарь вздохнл. — Только знайте, Сулейман может быть капризным.

Группа рабов стала осторожно подниматься по ложбинке. Двигаться пришлось гуськом, опасаясь срыва. Зером полз впереди, поддерживая за веревку Крадущегося Лиса. Он по прежнему не доверял пойманному дикарю. Постепенно они забирались все выше и выше. Невольники растянулись, тем не менее, практически все они были сильные и крепкие ребята, иначе в рабстве не выжить. Прошло несколько часов, стало слегка прохладнее, ласковый ветер приятно обдувал обнаженную кожу. Наконец вверху заалела круча, значит скоро конец долгого пути. У входа бдительно несли дозор четверо, размалеванных как павлины, стражников. Они внимательно осмотрели веретеницу невольников. Им уже было не впервые принимать беглецов, но ни разу им не встречалась столь внушительная группа. К тому же удивительно было, что предводители у них тройка совсем еще молодых парней. Правда кое-кто из повстанцев, по слухам и сам Сулейман, проживали уже вторую жизнь, но все-таки это смотрелось подозрительно.

— А ну стойте! Кто такие?

— Беглые рабы!-

Ответил Артур.

— А почему вас так много!

— Мы отбили большой караван с невольниками.

Караульный поднял оптическую трубку, увеличивающую изображение. Другой страж просвистел в свисток. По краям сразу выросла стена воинов. Они ощетинились копьями и прикрылись щитами. За их спинами, словно горох, рассыпались лучники. В случае битвы, у зависших на узкой тропе рабов не было никаких шансов.

— Слушай мою команду. Выходить по одному, сложить оружие и стать на колени.

Артур сразу полез в амбицию:

— Мы не встанем!

Лучники сразу напряглись. Зером решил спасти ситуацию:

— Все встанут, кроме нас троих. Мы все-таки командиры и должны вести переговоры на равных.

Устрашающе раскрашенный головорез, поднял кривой трезубец. Видимо он был главарем:

— Ты несешь бред вялого дракона. Кто ты такой, чтобы разговаривать на равных?

— Граф Вимурака! — Набычился Артур и сделал шаг вперед.

Когда здоровенный дикарь бросился на него, то он сделал ловкую подсечку, выбил оружие из рук. Затем вертушка и удар стопой по затылку.

Воины охнули, несколько стрел полетело в сторону Артура, но он успел уйти, лишь одна слегка зацепила кожу.

— Черт! — Ругнулся парень.

Стоящий в стороне, широкоплечий человек в зеленом плаще вмешался:

— Это храбрый воин, если сумел вырубить самого Хертейна. Я разрешаю им приветствовать нас стоя. И даже оставлю оружие. А остальные в сторону. Раз вы бывшие рабы, то знайте свое место.

Невольники не возражали, привыкшие к покорности они бросили оружие и стали на колени. Охрана подобрало вооружение.

— Но это же клинки регулярных войск! — Послышались удивленные крики. Затем Артур, Зером, Слев были отведены в дальний угол.

— С вами хочет поговорить сам Сулейман. — Шепнули их на ухо. — Проследуйте за нами в крепость.

На вершине дерева и впрямь располагался поселок впечатляющих размеров. Многие хижины были разрисованы, но смотрелись весьма аккуратно. Центральная дорога была очищена от растительности и выложена белым булыжником, развевались флаги. Улицы ровные, видны аллеи, и видимо царь-дерево было изрядно запылено.

Слев толкнул Зерома под бок:

— Как ты думаешь, это бури занесли сюда землю или может быть торнадо?

— Я полагаю, что этому удивительному представителю флоры не одна сотня, а может и тысяча лет. И за это время он мог заросли грязью под завязку.

— Зато люди расчистили.

Главный дом располагался в центре села. Он был построен из черного кирпича, и напоминал миниатюрную цитадель. У входа стоял бдительный караул, а рядом паслись крупные муравьи. На спине у каждого сидел воин с луком. Зером обратил внимание, что Сулеймана прилично охраняли в его собственном селе. А это значит, что он не очень доверял своим подданным. Втроем они вошли в помещение. Вопреки ожиданиям, обстановка в доме была скромной, на стенах висели лишь воинские трофеи и оружие. Коридор, по которому их вели, уходил под землю, вернее вгрызался в дерево. Там в выдолбленной глубине и располагался зал для допросов. В нем находились кандалы, шипы, шарики, утыканные острыми иглами и другие орудия истязаний. Два палача, один толстый обрюзглый тип, другой худой, уставились на вошедших. Истязатель растянул губы в улыбке: — Теперь мы можем поговорить. Вы лично, что предпочитаете, раскаленные гвозди или ядовитые иглы?

Артур смело поставил свою босую ногу на пылающие угли и даже не поморщился.

— Я лично люблю щипцы по горячее.

Зером, хотя имел душу взрослого человека, даже деда, был видно во власти ребяческих гормонов. Он также поставил стопу на уголь. Его сразу обожгло и пронзило болью, и он до крови прокусил губу, чтобы сдержать крик. Он тяжело задышал, закапал пот. Но воля оказалась сильнее, продержал ногу некоторое время на углях он не спеша, убрал ее. Стопа пылала, на огрубевшей подошве вздулись волдыри. Зером из-за всех сил старался не хромать, а вот Артур словно и не напрягался, можно подумать, что ходить по углям это для него привычная забава.

Слев, видимо, чтобы не выделяться, также стал на раскаленные угли, причем сразу двумя босыми ногами. Парень постоял затем, едва заметно поморщившись, соскочил и без видимых усилий зашагал по выложенному булыжником полу.

Толстый палач хлопнул в ладони:

— А вы, предводители рабов молодцы. Неплохо было бы вас пропустить через полный набор пыток, что бы узнать предел вашей прочности. Сумеете ли вы сохранить тайну и никого не выдать?

— Хорошая идея. —

Человек в зеленом плаще кивнул головой.

— Но если их допросить или испытать, таким образом, то это займет много времени. Да и парни надолго выйдут из строя.

— Почему. На нас все быстро заживает. — Начал Артур. — И если надо, мы готовы пройти все испытания.

— Я не ожидал от тебя мазохистских наклонностей. — Пробурчал Зером. — Но если надо, мы выдержим.

В голове всплыло воспоминание о допросе у немцев. Его раздели, потом долго избивали резиновыми шлангами. После чего его голого выгнали на лютый мороз, и он босиком целых три часа брел по сугробам. Руки сзади были скучены проволокой, которая впилась в кожу, а эсесовец то и дело легонько покалывал в избитую спину штыком. Капала кровь и красные бисеринки усеяли жемчужную поверхность. При двадцати градусном морозе снег жег ступни сильнее и злее огня. Он посинел от холода, ноги опухли. Потом его снова били, особенно больно было получать по отмороженным пяткам. Его ждала смерть, но в холодной камере он еще совсем юнец умудрился выломать проржавевший прут от решетки. Он с детства отличался не дюжей силой. Потом удар фашистскому часовому по затылку и в руках немецкий автомат. Прихватив его и нацепив великоватую эсесовскую форму, Громов начал мстить. Он взорвал комендатуру и три мотоцикла. Поджег склад с дефицитным авиационным бензином, потом добрался до леса. Особую радость ему доставило то, что удалось уничтожить главного палача оберштурмбанфюрера СС Фитереса. Этот садист лично прикладывал ему зажженную сигарету, то к груди, то к пяткам, то к лицу. Отвратительный тип, одно вызывало досаду, не успел немец, как следует помучиться. Воспоминания пронеслись быстро, в течение нескольких секунд. Потом исчезли.

Человек в зеленом плаще и в маске проговорил:

— Теперь я вижу вашу храбрость. Но и наглости у вас тоже хватает. Предлагаю побиться о заклад, что вы не сможете и часа продержаться против моих палачей.

— А кто ты такой, что бы предлагать нам такое пари?

— Я Сулейман де Багатур, граф Зеленой долины. Я хозяин всех беглых рабов.

У Зерома в голове мелькнула было мысль, что это глупо вот так с бухты-барахты обречь себя на лишние мучения, но гордость не позволяла отступать. Артур положил конец колебаниям:

— Мы принимаем вызов. Однако если мы выиграем, ты, во-первых, назначишь нас командирами всех тех рабов, что мы привели к тебе. Во-вторых, поскольку мы имеем не малый опыт обучения солдат, то ты определишь нас главными наставниками над войсками. И, в-третьих, сделаешь нас своими советниками, что бы мы совместно разрабатывали планы дальнейших спецопераций, или ударов.

Сулейман провел пальцем овал, что означало знак согласия.

— Замечательно! Я принимаю такие условия! Только учтите в течение часа ни стона, ни крика, ну уж тем более слез.

Главарь повстанцев указал на висящие в позолоченной подставке песочные часы. Рука в перчатке потянулась к ним и перевернула.

— Когда упадет последняя песчинка, ваши муки кончатся.

После чего началось, два палача и шестеро их помощников в масках набросились на ребят. Они словно сорвались с цепи. Вздернув парней на дыбу, они стали ломать и выкручивать суставы, дергать. Затем в ход пошли пылающие гвозди и щипцы. Послышался хруст сломанных костей. Помещение наполнилось запахом паленого мяса, казалось, что жарят шашлыки. Истязатели старались во всю, хлестали бичами из скрученной колючей проволоки, капали на раны кислоту, сыпали соль, и палили, палили! Одновременно не забывая варварски растягивать связки, рвать сухожилия. Боль была чудовищной, Зером от шока почти потерял сознание, он впал в почти коматозное состояние и практически не реагировал на боль. Слев и Артур умели локализовать потоки боли, отключая от восприятия любые части тела. Все трое, за время пыток не издали даже стона. Истязатели усилили натиск, но ничего не добились. Наконец время истекло, и Сулейман скомандовал:

— Довольно! Они выдержали испытание.

Последовал издевательский смех:

— А теперь вы калеки ни на что не годные. Ну, какие из вас теперь командиры? Вы мужественные ребята, но вас остается только выкинуть на помойку, такие солдаты мне не нужны.

Зером потерял сознание, поэтому ответил Слев:

— Рано радуешься. Спустя сутки мы снова будем готовы сражать. А пока дай нам что ни будь поесть.

Из разбитого рта слова вылетали с шипением, но смысл разобрать было не сложно.

Сулейман поднял руку:

— Я вам могу дать лишь гнилых фруктов, большего вы не заслужили. А теперь вынесите их на воздух.

Палачи и их помощники, подхватив ребят за руки и ноги, поволокли наружу. Здесь их выбросили на свалку. Некоторое время они лежали неподвижно, затем начали шевелиться. Хотя руки и ноги были сломаны, парни отчаянно дергались. Вокруг них собрались любопытные, послышались сочувственные и осуждающие возгласы.

Придя в себя, Зером прошептал:

— Я хочу есть. — Другие тут же подхватили.

— Хотим есть. Дайте нам хотя бы кусочек.

Им сунули разрезанные на части фрукты и сваренные овощи. Несмотря на то, что большая часть зубов была выбита, они ели жадно, проглатывая большие куски. Питание отяжелило животы и их потянуло на сон. И хотя практически вся кожа с головы до пят была сожжена, а язвы разведены солью, ребята уснули. Вокруг них продолжали шушукаться воины и жители села.

— Кто эти парни? Предводители восставших рабов. Как их зверски пытали. Сулейман настоящий зверь. —

Еле слышно шептались в толпе. Люди и впрямь боялись своего вождя. Вдали маячило сразу семь виселиц, где висели, слегка раскачиваясь, два уже разложившихся трупа. Над ними кружились мохнатые стервятники. Юноши крепко спали, крутясь и ворочаясь во сне. Раны уже начали подсыхать, к Зерому подползла мохнатая гусеница. Она мягко прошлась по голой уже зажившей пятке — щекотно. Он открыл глаза, смотреть было не много больно, все виделось сквозь багрово-кровавый оттенок, придававший зловещий вид пейзажу. Зерому стало противно, он с отвращением подумал о той личности, что стала их начальником. Служить, вернее, прислуживать тирану, это мерзко. Другое дело, когда речь идет о борьбе за свободу, только вот не сменит ли в их случае одна тирания другую. Мысли, однако, путались, и он в изнеможении закрыл глаза, провалившись в тяжелый сон.

Снова ему снилась война, а потом последние минуты жизни, где его безжалостно изрешетили автоматными очередями. Затем был кошмар, он превратился в маленькую девочку заложницу. Арабские террористы отрезали ей пальчики на руках и ногах, потом ушки, после тупым ножом искромсали горло. Ужасная смерть. Стало тихо — душа отлетела в рай. Он собирал цветы, спетая в венок, пышные бутоны. Хорошо быть невинным ребенком, кругом кружились ангелочки и такие же, как он дети. Все были веселые, вдали маячил дворец, где жили архангелы. Великолепие рая невозможно передать словами, а главное все так легко и прекрасно — дух ликует, мысли поют! А какие дивные бабочки не то, что местные кровососы. Но все хорошее кончается, и он проснулся. Ребята тоже открыли глаза, все-таки хорошо, когда ты рождаешься не в утробе, а в инкубаторе. В этом случае они бы остались калеками до конца недолгой жизни, а может быть, и умерли под пытками. А вместо этого, парни дружно вскочили, на телах остались лишь шрамы, да и те постепенно бледнели исчезая. Ребята похудели, а их кожа стала слегка светлее, а вместо сожженных волос, короткий и жесткий ежик. Артур был настроен наиболее оптимистично:

— Вот видите, классное у нас получилось приключение. Показали себя настоящими мужчинами.

— И получили неслыханное наслаждение. — Буркнул Зером и пощупал языком зубы. Они были мелкими, похоже, еще не до конца отросшими, ужасно чесались и ныли.

— Я словно младенец, у которого режутся зубы. Надо поесть, станет легче.

Жители села вновь стали собираться, особенно много было детей. Они показывали пальцами и шептались о чуде. Некоторые суеверно "крестились", то есть делали сложенную ладонью пантомиму.

— Это видимо боги! — волной пробежало по толпе.

— Вот сейчас самое время брать власть в свои руки. — Прошептал Зером.

Однако хитрый вожак не дремал. Появились стройные шеренги воинов, острые копья разогнали толпу. На муравье выехал сам его "величество" Сулейман. По-прежнему не смотря на жару закутанный в плащ, маска стала красной, напоминая палача, он был грозен и величествен:

— Приветствую вас странники. Вы показали свое мужество, смелость и героизм. Теперь мы хотим выполнить данное вам обещание. Отныне вы становитесь моими ближайшими советниками и наставниками повстанцев. Также под ваше непосредственное командование отдается недавно приведенный отряд. А теперь я лично жалую вам звания генералов. Приветствуйте новых сановников.

Большая куча, словно стадо слонов ревела, размахивая руками.

— Слава новым вождям!

Громко, стараясь перекричать толпу, Артур проорал:

— Отныне спокойное времяпровождение окончилось. Впереди вас ждут суровые трудовые будни. Наш лозунг жесткость и дисциплина, укрепляющие нацию.

Крики стали еще громче. Слово взял Зером:

— Настанет время, когда свободными станут все угнетенные этой планеты!

Когда крики и шумы смолкли, заговорил Сулейман:

— Храбрые воины. Отныне вы под моим крылом. Мы вместе выиграем войну или погибнем.

Вновь стуки и гул одобрения.

— А теперь за работу.

Сулейман все же был не плохим организатором. В селении было больше тысячи взрослых воинов и, примерно столько же детей. Всех их упорно тренировали. Разбив всех на три группы, Зером, Артур и Слев обучали приемам рукопашного боя, умению владеть своим телом и оружием. У Сулеймана было несколько ручных комаров, и ребята впервые получили возможность полетать. Особенно был поражен Зером, до этого он ни разу не летал на истребителях или гравиопланерах и это было ему в диковинку.

Инструктор из числа бывших гладиаторов подвел их к "аппарату". Насекомое лениво перебирало конечностями. Они вяло мельтешились. Одно из солнц, разделилось на четыре части и жарило особенно зло. Другое светило было спокойным, но изменило свой цвет на оранжевый. Что впрочем, характерно для шестимерного мира. Прозрачные крылья, размахом в добрые пять метров переливались цветовой гаммой. Это была чудесная игра изумрудно-зеленого, красно-рубинового, желто-агатового цвета.

— А я не думал, что комары бывают такие красивые, — с удивлением произнес Зером.

Рассекая воздух, они взлетели. Внизу под ними раскинулось село. Дома были выкрашенны в бурый, рыжий и красный цвет и не были особенно заметны на фоне колоссального дерева. По белым дорожкам шли люди и бегали дети. Про себя Зером отметил, что молочный цвет демаскирует деревню, надо будет это исправить. Они постепенно набирали высоту, воздух был плотен и насыщен кислородом. Подул упругий ветер, он мчался на встречу, гладил куцые головы, свистел в ушах. Он все усиливался, казалось, что он оторвет их от комара, сбросит вниз. Ребята пригнулись к самой спине, но и это не помогало.

— Ложись Слев! — скомандовал Зером, вытягиваясь во весь рост. — Артур и Слев последовали его примеру.

— Ну что? Лучше стало? — крикнул Зером.

— Немножко.

И в самом деле, напор ветра был уже не так силен. Теперь можно было открыть глаза и даже оглядеться по сторонам.

Не поднимая головы, Артур крикнул:

— Когда я в первый раз летал на истребителе, было страшнее.

Зерому стало стыдно, и он ответил:

— Если нас расшибет, то путь в этой вселенной будет слишком краток.

Комар мчался плавно, то, взлетая на воздушные горы, то стремительно скатываясь в низ.

— Не плохие летные характеристики для насекомого. — Зером потер рукой хитиновую кожу.

— Ты еще не летал на гравиопланерах. — Засмеялся Слев.

— В киберреальности я и не на таких летал. — Отмахнулся Зером.

— Сравнил, бластер с луком. — Ухмыльнулся Артур.

— Зерому не хотелось вступать в перебранку, и он внимательно следил за работой слюдяный комариных крыльев, это было очень красиво.

Два передних крыла стояли в воздухе почти неподвижно. Их движения были еле заметны. Изредка они выгибались то вверх то вниз, и тогда комар или опускался ниже или взлетал еще выше. Эти крылья видимо управляли насекомым в полете. Зато два задних крыла мелькали, как пропеллеры. Они гудели и выли, быстро разгребая воздух и отталкивая его, гнали живую машину смерти вперед. Но вот задние крылья стали приподыматься вверх и вдруг стали ребром, как паруса. В спину подул ровный бриз, разгоняющий зеленые облака. Комар бесшумно, как воздушная яхта, поплыл в воздухе. Зерому вспомнилась песня, он уже хотел ее запеть, но услышал голос Артура.

— Внимание! Я вижу впереди скопление насекомых, целая стая!

Угрожающий рой приближался, ребятам на мгновение стало страшно, но они усилием воли подавили дрожь в коленях. Мимо, точно встречные поезда, проносились, обдавая парней ветром, огромные крылатые звери. Они пролетали так быстро, что даже нельзя было понять, кто они такие.

Птицы? Пчелы? Стрекозы? Или комары?

— Держать курс Норд-Ост. — Скомандовал Артур. Зером покрутил пальцем у виска. Комары впрочем, не растерялись, и летели, как ни в чем не бывало.

Слев чуть было не столкнулся в воздухе с каким-то гигантским, величиною с танк жуком. Весь разукрашенный золотыми и фиолетовыми полосами, он так ослепительно сверкал на "солнцах", что на него не возможно было смотреть. Чудовище летело прямо на комара, столкновение казалось неизбежным, но вдруг он с такой же быстротой, даже не поворачиваясь, помчался назад.

— Задний ход! — удивлено прокричал Зером. — Это невероятно.

Артур попытался совершить пируэт в воздухе, но "самолет" не слушался.

— Это видимо антигравитация — безинертное тело.

Слев рассмеялся:

— Да какая тут антигравитация! Просто такая конструкция. Могучий парень и ладно сложен.

Внезапно под крыльями что-то зашуршало, завыло. Откуда-то, снизу вынырнуло волосатое круглое животное. Поджав под себя мохнатые ноги, оно с гудением мчалось навстречу, бросаясь из стороны в сторону. Зеленоватые крылья насекомого сияли в лучах четырех солнц, то, вспыхивая яркими зелеными и синими огнями, то угасая.

— А это что за фрукт? — Удивился Артур. Зером рассмеялся:

— Муха! Только очень большая. Как под микроскопом!

Расстояние между мухой и комаром становилось все меньше и меньше. Зером продолжал смеяться. Проказница была такая большая как на плакатах: "Берегитесь мух — они распространяют заразу".

Насекомое нырнуло сторону, и понеслась куда-то вниз.

— Смоталось пернатое членистоногое. — Артур покачал головой. Снова мелькнула тень и показалась стрекоза. Она была огромной, почти как авиалайнер. Живой истребитель повернул, точно на стрежне, свою огромную голову вправо, влево, вверх, вниз, сверкнул голубовато-зелеными хрусталиками глаз и кинулся вслед за комаром, на котором сидел Зером. Летающий скакун не нашел ничего лучшего как спасаться бегством. Парню стало немного не по себе. У этого монстра и в самом деле были удивительные глаза — огромные, выпуклые, вроде стеклянных фонарей. Покрытые тысячами ровных граней, они светились изнутри голубовато-зелеными огнями. И эти странные глаза смотрели сразу и на Зерома, и на Артура со Слевом, и на другие летающие объекты. Казалось в каждом глазу, светились тысячи отдельных зеленоватых звездочек, и все они смотрели внимательно и зорко. Жуткое зрелище, в дополнение было видно еще три маленьких коричневых глаза, они словно впивались во внутренности. Но и это было не самым главным. На спине у чудовища замерла дюжина воинов с луками. Вот они и управляли машиной смерти, стараясь уничтожить Зерома.

— Держись брат! — Только и успел крикнуть Артур.

Начались крутые повороты, стремительные спуски, подъемы.

Преследуя комара, стрекоза то падала вниз камнем, то описывала петли, то скользила боком. Расстояние все сокращалось, лучники открыли огонь. Зером задергался, старясь избежать стрел. Вскоре преследователи прекратили стрельбу, рассчитывая взять его живьем. Наконец членистоногий кошмар налетел на комара и протянул к нему огромные покрытые шипами клещи.

Зером едва не слетел со спины, когда его "скакун" перевернулся, брюхом к верху. Его лапы угрожающе вытянулись, стараясь оттолкнуть прочь неумолимые клещи. Но это мало помогало. Конечности насекомого сомкнулись вместе, превратившись в корзинку. Комар был пойман словно сачком.

— Пи-пи-пи! — Жалобно запищал покоритель воздушных просторов.

Воины ринулись на абордаж — двенадцать взрослых хорошо вооруженных мужчин против полуголого парня с мечом. Ко всему прочему одна из стрел пробила ногу, и Зером с трудом вытянул кривое железное жало.