Глава десятая. На волоске от смерти

Ихана с ненавистью посмотрела на чужачку, сплюнула и проговорила сквозь зубы:

— Скоро ты умрешь, уродина 'бледнолицая'. Никакие злые духи тебе не помогут.

Вада заплакала. Она пыталась держаться мужественно, но так страшно умирать среди этих дикарей, видя вокруг только злобные лица. Девушка с силой зажмурила глаза. События развивались стремительно, и положение варийки становилось все хуже с каждой минутой. А еще несколько суток назад она находилась на вершине популярности, и, казалось, ничто не сулит неприятностей…

На утро, после того, как Вада накормила дикарей супом, она сделала подарок Гару: копье с отличным наконечником из кремня. Девушка сама нашла подходящий ровный и длинный сук, обстругала и обровняла его со всех сторон. Затем прорезала отверстие и насадила туда на смолу тщательно оббитый наконечник. Снаружи, для прочности, разрез был стянут сухожилиями.

Гар, увидев новое оружие, запрыгал от радости. Затем, издавая воинственные вопли, сделал несколько кругов по поляне. Никто и никогда в общине не имел такого превосходного оружия. Мужчины и женщины подходили, рассматривали, щелкали в восхищении языками. Даже Боро неспешно подошел и взглянул, потом подержал в руке. Щелкать языком не стал, но единственный глаз сверкнул завистливо и злобно. Этот Гар получал явно не по заслугам.

Гар ушел выслеживать гиен, взяв с собой в напарники Маха. Гиены считались очень хитрыми и злыми зверями, но с новым копьем Гар ничего не боялся. Вада осталась на стоянке, Ахира попросила ее помочь выделать новую баранью шкуру. Умам собиралась шить зимнюю малису для вожака: с длинным подолом и рукавами. Такой одежды дикари шить не умели, но активное участие чужачки гарантировало прорыв на швейном фронте.

Боро прохаживался рядом, поглядывал на женщин. Улучив момент, когда Вада с куском шкуры спустилась к речке, вожак увязался за ней. Девушка замочила шкуру в воде, потом разложила на гальке и, встав на корточки, стала скребком зачищать внутреннюю поверхность. Боро подошел тихо и набросился внезапно, пытаясь оседлать варийку сверху, по-собачьи. Но девушке удалось вывернуться и вскочить на ноги.

Они стояли друг напротив друга: маленькая, худощавая, светло-рыжая варийка и мощный, похожий на приземистого медведя, черноволосый дикарь. Оба тяжело дышали: девушка от страха и физического напряжения, мужчина от возбуждения. Глаз Боро блестел, сам он, почти добродушно, скалил зубы. Вожак еще не успел разозлиться, первая неудачная попытка только раззадорила его.

Шаг вперед — шаг назад, шаг вперед — шаг назад. Разгоряченный самец неуклонно надвигался громоздкой волосатой тушей. Девушка отступала, она уже почти по колено стояла в холодной воде горной речки. Тяжелый и пронзительный взгляд дикаря источал мрачную, парализующую волю, энергию. На месте Вады у любой дикарки уже подломились бы колени, но чужачка продолжала сопротивляться.

Боро внезапно выбросил вперед правую руку, ухватил Ваду за малису и дернул на себя. На мгновение девушка ощутила звериный, тошнотворно-грязный запах, исходящего животной страстью самца.

Варийка не кричала — знала, что это не поможет. Через мгновение закричал, а, точнее, завопил Боро. Вада применила прием, которому ее в шутку обучил Сиук: худое колено девушки со всего размаху, сочно, с хрустом, врезалось в промежность возбужденному до предела насильнику.

Это было что-то! Единственный глаз вожака едва не выскочил из орбит. Он взвыл от резкой боли и покатился по галечному берегу.

Боро орал так громко, что на берег моментально сбежались все женщины и дети, находившиеся около пещеры. Зрелище воющего вожака впечатляло. Сначала дикари испугались, но потом, догадавшись, в чем дело, начали хихикать и посмеиваться.

Наконец, вожак немного пришел в себя после первого болевого шока и нашел силы умерить вопли. Вада с гордо поднятой головой забрала шкуру и пошла к пещере. Но внутри у нее все тряслось от страха.

Посрамленный и униженный самец сидел на заднице, обхватив пострадавшие причиндалы ладонью, и скрежетал зубами. Он понимал, что не только опозорился, но и совершил ошибку. Сородичи ему нисколько не сочувствовали, а наоборот, выражали недовольство его поведением.

'Ты не прав, Боро!' — вожак чувствовал эту волну, расходящуюся по головам дикарей.

Подбежала верная Ихана, но вожак оттолкнул ее. Его глаз с такой ненавистью сверлил рыжий затылок уходящей чужачки, что та почувствовала ломящую боль.

Вада села на поляне, разложила шкуру на большом камне и продолжила обработку. За ее внешне монотонными, спокойными действиями скрывался жуткий страх. Она только что видела, почти вплотную, сумасшедший глаз Боро и понимала, что такой получеловек-полузверь не остановится на полпути.

Вскоре на поляну вернулась Ахира. Ничего не сказала, только посмотрела неодобрительно. Удар по авторитету вожака означал удар и по власти умам. Подобное не могло пройти бесследно для нарушителя спокойствия. Умная Ахира догадывалась, что чужачку ждет расплата. Иначе не могло быть — это означало бы потрясение основ, на которых держалась вся жизнь общины.

Ахира помнила, как когда-то случился раскол в общине Кура. Случился из-за того, что Кур попытался изнасиловать Ихану, а на ее защиту встал совсем молодой тогда Боро. А сегодня уже Боро повел себя, как когда-то Кур. Правда, на помощь чужачке никто не пришел, она сама себя защитила. Да еще как!

Ахира невольно усмехнулась про себя, вспомнив вопли Боро. Надо же, такой здоровяк, а не смог справиться с тощенькой девчонкой. Нет, эта бледнолицая явно не обычная женщина. Но это и пугало. Не к добру она появилась в общине, нет, не к добру.

Еще через какое-то время приковылял, в сопровождении Иханы, вожак. Против обыкновения не сел на валун, а прилег на траву. В сторону Вады Боро не смотрел. Его сжигала ненависть. Эта наглая рыжая чужачка опозорила его перед всей общиной. Даже дети, сопливые пацаны и девчонки, хихикали над ним. Он мог ее убить хоть сейчас и хотел это сделать. И никто бы не возразил вожаку, самому уважаемому человеку в общине. Ведь чужачка не имела никаких прав. Но Ихана уговорила подождать с расправой. Она всегда предпочитала так действовать: не сразу. И Боро имел возможность убедиться в ее правоте. Что же, он подождет и в этот раз.

К вечеру вернулись, довольные, Гар и Мах. Им удалось выследить лежку гиен и даже убить щенка. Гар разгуливал по поляне и рассказывал, как ловко он убил звереныша. Он не ударил его, нет. Он кинул копье, и оно полетело. Вот так! По воздуху. Раз — и попало в бок щенку. Он завизжал. Гиены очень злились. Очень. Не хотели отдавать щенка. Но они с Махом отогнали гиен. Теперь те, наверняка, испугаются и не станут больше ходить к запруде.

Гар радовался и даже не заметил, как грустна и подавлена Вада. Чего обращать внимание на настроение женщины? Вон их сколько вокруг. И все шепчутся только об одном: какой ловкий и сильный этот Гар.

Словно подтверждая самоуверенные мысли охотника, его окликнула Ихана. Тот подошел с ленцой: устал я от вашего внимания.

— Этим копьем ты убил гиену?

— Угу.

— Красивое, — сказала колдунья, повертев оружие в руках. — Но чужое.

Копье, словно нечаянно, выпало из рук.

— Э, какая неловкая, — заметил Гар, бережно поднимая оружие с земли. — Надо вот так держать, крепко. Что значит — чужое? Его сделала малу и подарила мне.

— Твоя малу — чужачка. Откуда ты знаешь, что у нее в голове?

— Она хорошая, — сердито буркнул охотник.

— А о чем она сейчас думает?

Гар нашел взглядом на поляне Ваду. Наморщил лоб.

— Не знаю. Ни о чем не думает.

— Так не бывает, — Ихана усмехнулась. — Человек всегда о чем-то думает. И его мысли всегда видны. Если он не хочет совершить зло. Вот, о чем я сейчас думаю?

Колдунья с добродушной улыбкой уставилась в глаза Гару. Тот напрягся.

— Ты… думаешь обо мне? — произнес через некоторое время смущенно.

Ихана одобрительно кивнула:

— А сейчас?

Она повернула голову и посмотрела на речку. Дикарь проследил ее взгляд.

— Сейчас ты думаешь о реке? Там Мах, он пьет воду.

— Правильно. Ты видишь мои мысли. А все потому, что мы свои. А твоя малу — чужая. И ее копье — чужое.

— Это мое копье, — недовольно ответил Гар. — И оно хорошее. Я убил им гиену.

— Откуда ты знаешь, что оно хорошее? Может, в нем живут чужие и злые духи? Ты произносил заро?

— Я не знаю заро, — охотник пожал плечами.

— Я знаю. Почему ты не принес копье ко мне?

Гар растеряно молчал:

— Я… я думал, что оно хорошее.

— Думал? Ты уверен?

Гар сжал оружие в руке, потряс в воздухе. Отличное копье! И чего к нему привязалась колдунья?

— Да. Такое копье убьет медведя. И льва. Хорошее копье.

— Ладно, — Ихана неожиданно сменила тон. — Сейчас я зажарю щенка гиены. Хочешь съесть сердце?

— У? — Гар непроизвольно сглотнул слюну. Печень и сердце, не считая мозгов, самые лакомые кусочки. Они обычно достаются вожаку, умам и колдунье. Такое предложение — знак признания заслуг.

— Сегодня сердце съешь ты. Ты заслужил, — колдунья слащаво улыбнулась.

— Саси, — кадык на шее охотника снова дернулся. Какая умная и добрая женщина, эта Ихана.

Вада все-таки решила пожаловаться Гару на вожака. Она боялась последствий, и Гар был единственным человеком в стаде, на которого она как-то могла рассчитывать. Охотник, услышав о происшествии, удивился.

— Ты думаешь, Боро хотел с тобой тереться? Может, он шутил? — Находившийся в прекрасном расположении духа, Гар поначалу не воспринял историю всерьез.

Девушка отрицательно покачала головой:

— Нет. Не шутил. Он рычал и злился. Вот.

Она сдвинула малису и показала темные синяки, оставшиеся на плече от медвежьего захвата Боро. Гар нахмурился. Похоже, дело хуже, чем он думал. Девушка пыталась заглянуть ему в глаза, заискивающе улыбалась.

Охотнику не хотелось идти на конфликт, но, как уважающий себя мужчина, он должен был отреагировать. Вада — его малу, вся община об этом знает. Разве Боро мало других женщин? Скорее всего, тут что-то не так. Вада плохо понимает язык, не разбирается в обычаях. Но в любом случае требовалось разобраться.

Гар направился к вожаку. Тот полулежал на траве и грыз яблоко. Рядом Ихана разделывала тушку щенка гиены. Охотника Боро встретил неприветливо:

— Чего тебе?

Гар помялся:

— Хороший день сегодня. Я убил гиену.

— Знаю.

— Правда, маленькую.

— …

— У гиен такие толстые зубы.

— Угу…

— Вада сказала…

— У?

— Вада сказала… ты хотел с ней тереться.

— Я? — вожак сплюнул косточки. — Нужна она мне. Одна кожа да кости.

— Но… она говорит…

— Да кто она такая, эта Вада? — Боро повысил голос. — Какая-то чужачка. Она и слов-то наших толком не знает. Пусть скажет саси, что мы ее не принесли в жертву.

— Но, — Гар пытался возразить. — Все знают, что она хорошая. Она умеет заговаривать боль, умеет шить, умеет варить суп. Даже охотиться умеет. Зачем ее убивать?

— Ну и что? Все равно, она чужая. Она никто.

Гар задумался. Он был подавлен напором вожака. Но что-то подсказывало ему — слова вожака не справедливы. Все же видят, что Вада хорошая. Что из того, что она чужачка?

— Твоя малу — хуже зверя, — раздраженно добавил Боро. — Льет на себя воду, как рыба. И вообще не такая, как все. Тьфу. Надо ее убить. От нее только вред.

Гара захлестнула обида и злость. Надо же, вред! Но его малу ничего плохого никому не сделала. Она ничуть не хуже других женщин. Как баранину готовить или юбки шить, так Вада хорошая. Может, вожак просто завидует ему, Гару? И злится на Ваду, что она не дала ему потереться?

— Кто так говорит?

— Я говорю.

— А община?

— Чего? — вожак удивился. Какая община? Он отвык от подобных вопросов. Последний раз о мнении сородичей напоминала Ихана, когда еще был жив Орат. А потом вожаком стал Боро, и мнение общины его перестало интересовать. Стадо должно думать так, как думает вожак. А не наоборот. Иначе — это уже не стадо. Или вожак — уже не вожак. Чего этот сопливый Гар о себе возомнил?

— Что о Ваде думают сородичи, вот чего, — Гар набычился, его 'понесло'. — Ты не можешь говорить за всех.

— Да я… — у вожака от бешенства свело горло. — Да ты…

— Подожди, Боро, — негромко и успокаивающе произнесла Ихана. — Дай сказать Гару. Чего ты хочешь, Гар?

— Я? — неожиданно получив поддержку от колдуньи, охотник растерялся. — Я думаю, нельзя обижать Ваду просто так. Она живет вместе с нами. Что из того, что у нее белая кожа?

— И что ты предлагаешь?

— Надо спросить у всех сородичей. Пусть каждый скажет — Вада своя или чужая? Она человек или нет?

— Ты правильно рассуждаешь, — после паузы ответила Ихана. — Можно спросить и у общины. Только не сегодня. Видишь, мне надо жарить мясо? Ты же хочешь есть?

Еще бы! Гар сильно проголодался. Весь день они с Махом выслеживали гиен, кроме ягод ничего не ели.

Охотник вернулся к малу. Та смотрела с тревогой и надеждой:

— Чего они говорить?

— Все хорошо, не бойся. Колдунья меня уважает.

— А вожак? Что он сказать?

— Боро? Он сказал, что пошутил. Больше не будет.

Вада прижалась к Гару, положила голову ему на плечо. Он сильный и не боится страшного вожака. Ой, какой у Боро глаз. Просто ужас берет.

А на следующий день произошло загадочное и трагическое событие. Ночью у костра, который раскладывался у входа в пещеру, караул нес старый Кех. Он действительно был стар и почти ни на что не годен. Волосы у него поседели, корневые зубы стерлись почти до основания, левый глаз затянуло бельмо, а ноги скрутила подагра, от чего он еле передвигался. На охоту Кех давно не ходил, проводя все время на стоянке у костра. Сородичи его подкармливали, без особого энтузиазма, когда что-то оставалось на конец дня.

Боро даже советовался с Ахирой и Иханой — не помочь ли окуне старика побыстрей переселиться в айки, пока ее тишком не уволокли злые духи? У дикарей существовало поверье: если человек умирал внезапно, так, что колдунья не успевала произнести заро, его душа могла угодить не в айки, а к злым духам. Но на совете приняли решение повременить до зимы — провианта летом хватало, вот зимой — другая ситуация. Тогда и старый Кех сгодится для поддержания сил.

Старик часто дежурил по ночам, когда других желающих не находилось. Караулил неважно, мог и задремать, но и врагов дикари особо не боялись, кроме зверей. Но тех отпугивал огонь. А первобытные люди по ночам предпочитали не шастать, разве что в случае крайней нужды. Так что, пусть старик дежурит: все равно больше ни на что не годен.

Вот и в эту ночь костер у входа в пещеру поддерживал старина-Кех.

Утром первой из пещеры вылезла Ахира — умам в последнее время беспокоила бессонница — и сразу же, почти на входе, наткнулась на тело старика. Оно лежало на боку, лицом к восходящему солнцу. В спине торчало копье.

Умам не закричала — за долгую жизнь на всякое насмотрелась. Убедилась, что Кех мертв, и отправилась будить вожака. Тот заворчал, но, узнав, в чем дело, быстро поднял на ноги всю общину. Ситуация требовала совместного обсуждения. В общине давно никого не убивали, ни в драке, ни даже в ритуальных целях.

Тело вытащили на поляну — все также с копьем в спине. Полусонные дикари толпились вокруг и тревожно перешептывались. Они сразу узнали копье, и это обстоятельство их сильно озадачило — едва ли не сильней, чем сам факт смерти сородича.

К трупу приблизилась Ихана, с важным видом обошла вокруг, нагнетая обстановку. Затем громко констатировала:

— Кех мертв.

Толпа напряженно вздохнула. Раз колдунья говорит — теперь уже все. Шансов нет.

— Его убили.

Выдох-вдох.

— Копьем.

Ихана попробовала вытянуть орудие убийства, но наконечник прочно засел в теле. Колдунья оглянулась по сторонам. Гар сделал шаг вперед — и замер, наткнувшись на жесткий взгляд Иханы.

— Мах, помоги мне.

Молодой охотник уперся ногой о труп и двумя руками вытащил оружие из спины.

Копье очутилось в руке колдуньи.

— Кто знает, чье это копье?

Все молчали. Только Гар неуверенно сделал еще один шаг вперед.

— Ты что-то хочешь сказать, Гар? — вопрос Иханы прозвучал грозно и требовательно.

— Это… мое копье. Но… я не убивал Кеха.

Дикари зашумели.

— Как такое может быть? — подал ехидный голос Ухай. — Ты вчера этим копьем убил щенка гиены.

— Угу.

— И ты всем хвастался: я ударил, я убил, я — великий охотник. Говорил такое?

— Ну, говорил.

— А сегодня твое копье в спине Кеха, а ты говоришь: я не убивал. Как такое может быть? — загнал подозреваемого в угол Ухай, демонстрируя незаурядное умение находить 'причинно-следственные связи'.

Гар стоял с опущенными плечами. Он чувствовал раздраженное недоумение родичей, расползающееся из их голов по поляне, как ядовитый газ из болота. Охотник и сам не понимал — как подобное могло случиться? Но ведь 'зубастик' верно говорит: если копье Гара, значит, он и убил. Кто же еще?

— Как такое может быть? — в третий раз повторил риторический вопрос Ухай. Его постоянно оскаленная физиономия придавала речи комический эффект, но тон не сулил ничего доброго. — Разве копье само убивает?

Толпа возмущенно выдохнула. И чего Гар отпирается? Ежу понятно: добегался со своим красивым копьем. Над поляной скапливалась злость.

— Подожди, Ухай, — колдунья решила вернуть инициативу расследования в свои руки. — Гар, что ты делал ночью?

— Спал.

— Где было копье?

— У меня. Рядом, — Гар, наконец, забрал у Иханы копье, изобразил, как он ложится спать и бережно кладет рядом оружие.

— Значит, ты спал, а копье лежало рядом?

— Угу.

Колдунья задумчиво пошевелила губами.

— Дай мне его, я произнесу заро, — Ихана протянула руку.

Какое-то время подержала оружие в руке, прошептала несколько заклинаний. Затем взяла древко обеими руками с разных сторон и резко ударила о бедро. Копье с треском переломилось. Звук показался особенно громким и отчетливым в стоявшей перед этим оглушительной тишине.

Дикари ахнули. Гар открыл рот.

— У?! Э-э…

Забрал из рук колдуний обломки, недоуменно осмотрел со всех сторон. Казалось, бравый охотник сейчас заплачет. Вопросительно взглянул на Ихану.

— Я выгнала из копья злых духов, — пояснила та. — Это они придавали ему силу.

Гар с испугом выронил обломки на землю, будто они жгли ему руки. Растерянный взгляд заметался по угрюмым сородичам, уткнулся в бледное лицо Вады, застыл на нем. Гар молчаливо словно вопрошал выпученными глазами: малу, объясни, что такое происходит?

— Но злые духи не ушли совсем, — добавила колдунья. — Мы чувствуем, они где-то здесь.

Варийка стояла, ни жива, ни мертва. Хотя она знала значение еще далеко не всех слов языка дикарей, общая канва разворачивающейся на ее глазах драмы была ей понятна. Старый Кех, которого она еще вчера кормила собранной ягодой, мертв. Его убили копьем, которое она, Вада, сама сделала и подарила Гару. Он теперь вынужден оправдываться. А копье, такое крепкое и прочное (Вада это знала наверняка), колдунья переломила, как сухую ветку. О, ужас, что же такое творится?

Девушка вспомнила, как сегодня глубокой ночью проснулась от тревожного ощущения опасности. Она чувствовала на лице чей-то взгляд, слышала неровное, прерывистое дыхание, но, словно в мороке, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже глаза не могла открыть. А когда, наконец, разомкнула тяжелые веки, ей показалось, что какая-то тень скользнула от их, обшей с Гаром, лежанки и растворилась во мраке пещеры.

Гар продолжал сопеть в две свои курносые дырочки. Вада решила, что ей померещилось, и вскоре заснула. Но теперь… Неужели это были злые духи, о которых упомянула колдунья? Теперь девушка догадывалась, что ночной морок и все последующие события как-то связаны между собой. Но как? И как эти полупредчувствия-полудогадки разъяснить дикарям, тому же Гару?

Ихана проследила взгляд растерянного, напуганного охотника и усмехнулась. Все происходит так, как она и задумывала. Но до развязки еще далеко. Колдунья знала, какой станет развязка, но не собиралась спешить. Все должно идти своим чередом.

Ихана имела свои представления о времени. Сегодня ночью она смотрела на небо и видела много звезд. Но среди мерцающих далеких светлячков колдунья не нашла луны. Когда луна прячется — миром правят злые духи. Об этом Ихана знала от матери — колдуньи Ахи. В это время нельзя ни о чем просить добрых духов — их нет, они спят вместе с луной. А вот когда она снова появится на небе, тогда наступит самый подходящий момент для жертвоприношения. И жертва уже есть — даже не надо никого ловить в лесу.

Заодно и бедный Кех найдет успокоение. Его окуна отправится в айки, кости — в землю, а мясо и внутренности — в живот сородичей. Как и положено по древним мудрым обычаям предков. Тело пока надо спрятать в пещере, в холодке и тенечке, на еловой подстилке. Чтобы не добрались раньше времени звери и червяки. А от злых духов Ихана произнесет заро. Так что, торопиться нечего. Так считала колдунья.

Кроме того, у Иханы была еще одна весомая причина действовать осторожно. Ей не хотелось, чтобы возник конфликт между Боро и Гаром. Разумеется, что Боро сильнее и справится с Гаром в случае чего. Но Гар — лучший охотник общины. Кому нужны подобные разборки? А они могут начаться, если Гар заступится за Ваду. Поэтому, думала колдунья, надо сделать так, чтобы Гар сам отказался от своей малу, признав, что чужачка приносит вред общине.

Ихана подняла обломки копья и бросила их в почти прогоревший костер. Обвела взглядом нестройную толпу сородичей. 'Бледнолицая' стояла одна, как прокаженная. Дикари интуитивно отодвинулись в сторону — в этот момент они ощущали внутреннее единство. Их чувства и мысли связывали в общее пространство мощные энергетические импульсы, посылаемые мозгом колдуньи. И в этом пространстве не находилось места чужачке.

Белое чужеродное пятно на краю черной поверхности. Поверхность колебалась, готовая поглотить пятно. Дикари ждали слова колдуньи. И она сказала, протянув руки над маленьким пламенем:

— Чур, чур, тарака-карака. Уходи мрак, приходи свет.

Затем четыре раза сплюнула в разные стороны:

— Принесите еще дров, пусть весь день и всю ночь горит большой костер.

Несколько человек кинулось в лес.

— Потом я буду гадать и приносить жертву. Не сегодня. Через ночь. Иди две.

Время жертвы еще не пришло — так казалось колдунье.

Гар ушел к запруде, даже не переговорив с малу. Он был напуган и подавлен. После убийства Кеха и действий Иханы, в мистическое сознание дикаря прокралось сомнение. А что, если его малу вовсе и не человек, а злой дух, вселившийся в тело? Окаха какой-нибудь? Не случайно Вада такая странная, совсем не похожа на нормальных людей. Он ведь сразу тогда подумал — уродина. Ноги, что у дохлой лягушки. И знает так много, и умеет. Разве может глупая маленькая женщина держать в своей голове столько мыслей и знаний? Нет, не может. Как он раньше ничего не замечал? Спасибо колдунье — открыла глаза… Хотя, с другой стороны, его малу безобидная и ласковая, как маленький козленок. Как она смотрела тогда на него, когда висела над пропастью. Разве злой дух мог так смотреть?

Гар никогда не видел злых духов. Даже как они выглядят — не представлял. Только знал, со слов Ахиры и Иханы, что они существуют. Судя по тому, что о них рассказывают, эти духи должны быть, ну, очень страшными. Страшнее, чем кабан или тигр. Или водоворот, который охотник однажды видел на реке. А Вада… И смеется так, как ручей звенит. Зубы маленькие, словно у бельчонка.

Гар брел к запруде, и лицо его то мрачнело, то расплывалось в нежной улыбке…

Вада решила сходить в лес. Ей хотелось собраться с мыслями. После того, как Гар ушел, даже не взглянув в ее сторону, девушка впала в отчаянье. Одна, совсем одна, среди этих ужасных черных людоедов. Хуже и страшнее, чем ночью в чаще.

Она не сразу заметила, что за ней увязался Ухай. Хотя тот почти и не скрывался: шел невдалеке и ухмылялся. Девушка остановилась, и дикарь остановился… Она не смотрела в его сторону: что на этого зубоскала пялиться? Но чувствовала, что он движется за ней, как привязанный.

Вада разозлилась — и тут ее не оставляют в покое. Ах, так?! Несмотря на все свои страхи, она была гордой варийской девушкой, дочерью колдуньи из племени храбрых 'леопардов', и знала себе цену. Кажется, в этой стороне болото? Гар рассказывал что-то про топь, куда лучше не ходить. Хотя ягоды там много и лягушек. Но и змей хватает. И земля шатается. Не там наступишь — бульк, и с концами. Злой дух под землю утащит.

Вада не боялась змей, даже умела их ловить. Главное, не наступить. А злые духи? Хм… Посмотрим, у кого крепче нервы. У нее или зубастого дикаря?

И она свернула в сторону болота. Ухай не отставал. Так они двигались некоторое время. Стало темнее. Деревья в этой части леса росли не такие крупные, но чаще, гуще. И вдруг Вада услышала визгливый звук. Даже сердце захолонуло — неужели злой дух? Но звук тут же повторился громче и отчетливее, и девушка поняла, что это взвизгивает кабан. Ухай сразу оживился и приблизился к Ваде. Испугался? Варийка усмехнулась про себя — ага, струсил, это тебе не зубы скалить. Но, похоже, соглядатая свинья стала интересовать больше, чем чужачка. Он шустро, как обезьяна, преодолел бурелом и побежал в направлении визга. Вада последовала за ним. Теперь и ей стало любопытно.

За буреломом, в болотистой низине, протекал небольшой ручей. Но приближаться к воде девушка не рискнула, хотя ей и хотелось пить, — мох под ногами ходил ходуном. Она пошла верхом, по поросшему травой пригорку. Перебралась через очередное поваленное дерево и увидела Ухая. Тот сидел рядом с крупной свиньей.

Животное увязло в трясине задними ногами. Большая часть ее туловища находилась на твердой поверхности, но свинья, видимо, не имела сил вытащить завязший зад. Периодически она то всхрюкивала, то взвизгивала, но делала это как-то неохотно, словно по обязанности. Ваде животное показалось не только измученным, но и больным.

Зато Ухай чуть ли не светился от удовольствия. Когда варийка подошла, он начал колоть свинью под лопатку пикой, демонстрируя женщине, какой он бравый охотник. Животное, из последних сил, задергалось, подняло визг, но вскоре стихло, завалившись на бок.

Из слов Ухая девушка поняла, что тот собирается идти на стоянку за подмогой и спрашивает ее — пойдет ли она с ним, или останется здесь, караулить добычу? Вада покачала головой — она устала, и ей хотелось, наконец, побыть одной, хотя бы и в компании с подыхающей свиньей.

Ухай убежал, оставив чужачку сидеть на пригорке.

Через какое-то время 'зубастик' вернулся вместе с Боро, хромым дикарем, и совсем юным подростком. Видимо, это были все мужчины, которых Ухай обнаружил в районе стоянки.

Вожак подозрительно покосился на чужачку, но ничего не сказал. Дикари, с помощью толстых сучьев, вытащили животное на твердую почву, а затем споро разделали тушу на несколько кусков. На обратную дорогу и Ваде нашлась работа — она тащила передние ноги свиньи.

Гар возвратился на стоянку поздно вечером, последним: расстроенный и голодный. У запруды снова побывали гиены, видимо, с первого раза отвадить их не получилось. С огромным трудом удалось выловить все одну мелкую рыбу — Гар ее съел сразу, на берегу. Все валилось из рук. Впервые за долгое время он вернулся на стоянку без добычи — и заранее готовился к насмешливым взглядам сородичей. Но те почти не обратили на него внимания.

К приходу Гара дикари уже вдоволь налопались свинины и отдыхали, сытые и умиротворенные. Ели, едва обжарив, с кровью — свинина не баранина, зачем ею огонь 'кормить'? И так прожуется. Мясо распределялось в зависимости от заслуг и ранга. Боро, как и положено вожаку, умял больше всех. Еще до того момента как туша была разделана на 'порционные' куски, он вырезал язык и съел его сырым. По маленькому кусочку деликатеса досталось лишь Ихане и Ахире. Но в целом голод утолили все.

Даже Ваде, сидевшей в одиночестве на берегу, Ахира принесла реберную косточку с маленьким кусочком мяса. Но чужачка отказалась, что-то лопоча и показывая пальцем на небо. Ахира пожала плечами — было бы предложено. Без тебя найдутся голодные. Именно эту косточку, а также лопатку, и обглодал припозднившийся Гар.

А уже меньше чем через сутки община ощутила первые последствия 'свиного' пиршества. Покойная, но, к несчастью для дикарей, больная свинья, отомстила с того света (или, куда там еще попадают оку свиней?) безжалостно и беспощадно. И справедливо — в зависимости от качества и количества съеденного.

Под утро у Боро начались рези в животе. Он разбудил Ихану. Та дала вожаку пожевать 'целебных' грибов, после которых к болям в животе прибавилась головная боль. Невзирая на недомогание, Боро вознамерился подкрепиться изрядным куском свинины, припасенным Ахирой от вчерашней трапезы. Однако, проглотив несколько кусочков, вожак почувствовал тошноту. Вскоре у него началась сильная рвота.

Вот тут Ихана забеспокоилась всерьез. Осмотрев брату язык, зрачки, потрогав лоб, она решила, что дело неладно. Беспокоило ее не столько состояние Боро — выглядел он по меркам первобытной медицины почти здоровым — сколько симптомы и причины заболевания. По опыту, переданному ей матерью и накопленному самой Иханой, она знала, что боль в животе и рвота — очень тревожные приметы. Дикари частенько травились некачественной, а то и просто ядовитой пищей — со смертельным исходом. Вчера Боро много и хорошо ел, а сегодня эта же пища лезет у него обратно изо рта — что-то здесь не то. Ничего не евшая с утра, колдунья взглянула на кусок мяса, недоеденный вожаком, и внезапно тоже ощутила тошноту.

Собравшись попить холодной воды, она направилась к речке. Дойдя до края поляны, откуда начинался пологий спуск, Ихана обнаружила, что на берегу, у самой воды, сидит Вада. Подобно известному древнеримскому деятелю Катону Старшему, видевшему источник всех бед в Карфагене, Ихана, с самого начала появления варийки среди дикарей, чувствовала, что та принесет беду ее сородичам. В этом ощущении интуитивные предчувствия смешивались с ревностью, завистью, врожденной неприязнью и подозрительностью к чужакам. Ихана не была ни философом, ни психологом — она была первобытным человеком, предельно остро ощущающим опасность и предельно просто реагирующим на подобное ощущение: опасность нужно уничтожить или устранить.

Решение устранить Ваду Ихана приняла еще раньше, подстроив для этой цели убийство бесполезного Кеха. Требовались сильные и неординарные меры, чтобы настропалить дикарей против 'бледнолицей'. Хитрая чужачка завоевала за считанные дни немалый авторитет, при этом покусившись даже на полномочия Иханы. Но внезапное заболевание Боро навело колдунью на еще одно умозаключение, не сулившее таинственной чужачке ничего хорошего. Что там рассказывал Ухай? Он следил за варийкой, и та привела его к свинье? Потом он ушел за подмогой, а чужачка осталась караулить свинью? А потом?

Колдунья вернулась к пещере и нашла Ахиру. Та сидела около постанывающего Боро и, редкий случай, ничего не делала.

— Ты видела, вчера чужачка ела с нами мясо?

Умам посмотрела с беспокойством, отрицательно покачала головой:

— Нет. Я давала ей кость с мясом. Она отказалась.

Ихана схватилась за голову: как же она так ошиблась?! Как она могла забыть?!

— Что с тобой? Что случилось? — Ахира привстала. Находясь от колдуньи на расстоянии вытянутой руки, она отчетливо ощущала тревогу, исходящую от нее.

— Я не произнесла вчера заро, — почти с ужасом выдавила Ихана. — Мы съели свинью, а я не произнесла заро.

Ахира поморгала, неуверенно протянула:

— Когда чужачка отказалась от мяса, она что-то пробормотала.

— Что?

— Я не поняла. Чужими словами… Ты думаешь…

Женщины уставились друг другу в глаза.

— Я так и знала, что она колдунья — обреченно изрекла Ихана. — В свинье сидел окаха, а мы его съели. Теперь он сидит в каждом из нас.

Она едва успела отойти в сторону, как ее вырвало. Ахира со страхом смотрела на свой живот: почему он стал таким толстым? Кажется, вчера он был гораздо меньше.

Ихана тяжело дышала, подавляя приступы тошноты. Для нее исчезли последние сомнения — Вада должна быть уничтожена.

Вада, как заведенная, скребла резаком по шкуре. Ей даже не приходило в голову, что эта шкура предназначалась Боро. Какая разница? Лишь бы чем-то занять руки. Вторые сутки, после убийства Кеха, она находилась в прострации. Одна, совсем одна. Даже Гар с ней не разговаривает. Только Ахира вчера произнесла несколько слов, когда принесла мясо. И, наверное, обиделась, из-за того, что Вада отказалась. А как объяснить, что Ваде нельзя есть мясо, пока не народится новая луна?

Девушке показалось, что на нее кто-то смотрит. Это чувство периодически возникало у нее все последние дни. Она пробежалась взглядом по кустам, росшим напротив, через речку. Вроде все тихо, даже листочек не шелохнется. Но неприятное ощущение не проходило. Вада вспомнила про Ухая. Даже удивительно, что он сейчас поблизости не отирается. Может, это он перебрался через речку и спрятался в кустах? Хотя, зачем это ему? Мог бы и спокойно на берегу сидеть. Или понос прохватил, как и Боро? Нечего есть полудохлую свинью, да еще во время, когда старая луна рожает новую. Пусть хоть все глоты окочурятся, ей не жалко.

Губы Вады сжались в тонкую злую полоску, ноздри раздулись. Никого не жалко! Она представила поляну около пещеры с трупами мертвых дикарей и вздрогнула.

Совсем-совсем не жалко? — словно спросил изнутри чей-то голос. Даже Гара? Даже Ахиру, подарившую тебе шкуру и предлагавшую вчера мясом? Даже маленькую чумазую девочку, которую ты несколько раз угощала сладкой ягодой?

Вада вздохнула, мышцы лица ослабли… Но она тут же снова напряглась. Теперь сомнения быть не могло — кто-то смотрел на нее, но уже со спины: тяжело, угрюмо, яростно. Медленно обернулась. В нескольких шагах стояли Ихана, Мах, 'хромой'. Чудь поодаль, с пригорка, за происходящим наблюдало несколько дикарок, среди них Ахира. У 'хромого' через руку висел моток скрученных лиан. Губы Иханы шевелились, она что-то шептала.

Ваде связали руки за спиной и привели на поляну. Там уже разгорался костер, но женщины продолжали подбрасывать хворост. 'Зачем такой костер днем? — подумала Вада. — И мяса нет. Чего они собрались жарить?'

— Скоро ты умрешь, — как будто услышав мысли девушки, зловеще произнесла над ухом Ихана. — Но, прежде чем ты умрешь, ты расскажешь нам все о злых духах. Тех духах, которые тебя послали к нам. Ты расскажешь, какими заро ты управляешь этими духами. О том, как заставила окаху вселиться в свинью. И о том, как ты убила Кеха.

— Я не убила Кеха, — ноги у перепуганной девушки подкашивались. — И… я не зная злой дух, никакой окаха. Я ничего не знай.

— Не знай, говоришь? — глаза колдуньи лихорадочно блестели, язык слегка заплетался. После рвоты она чувствовала слабость и сонливость, и, чтобы привести себя в форму, пожевала тонизирующих грибов. Целую горсть в рот бросила, чтобы, наверняка, помогло.

— Все ты знаешь, туссык-камык. Вожак даже встать не может, окаха не дает. Это все ты! Сейчас заговоришь, поганка бледнолицая, когда тебя спросит Большой Огонь. Свяжите ей ноги.

Мах и 'хромой' бросились к чужачке и повалили ее на землю. Затем туго обмотали лианой ноги и уставились на Ихану, в ожидании дальнейших команд.

Вада заплакала. Она пыталась держаться мужественно, но так страшно умирать среди этих дикарей, видя вокруг только злобные лица. Только она успела об этом подумать, как из-за плеча 'хромого' возникла оскаленная физиономия Ухая. Девушка с силой зажмурила глаза. События развивались стремительно, и положение Вады становилось все хуже с каждой минутой.

Колдунья с ненавистью посмотрела на Ваду, сплюнула и процедила сквозь зубы:

— Даже не надейся, уродина рыжая. Никакие злые духи тебе не помогут.

Колдунья раздула ноздри, пошатнувшись, подошла к самому костру, едва не наступив на дымящуюся головешку. В голове путались мысли и образы. В кустах сидит какой-то дикарь. Кажется, она когда-то видела это лицо. Но, не до того сейчас.

Подняв левую руку, громко выкрикнула, брызгая слюной:

— Окара-карака-караха. Большой Огонь, спроси у чужачки, кто ее послал к нам?

Сделала повелительный жест в сторону помощников. Мах и 'хромой' приподняли извивающееся тело Вады и поднесли к костру, собираясь засунуть ноги в пламя.

— Стойте! — внезапно раздался решительный и требовательный мужской голос. — Стойте. Я знаю, кто эта чужачка.

Дикари замерли. Все, кто толпился у костра, обернулись на голос. От кустарника на краю поляны к костру направлялся широкоплечий, приземистый дикарь. В левой руке он держал пику, а правую поднимал вверх. Судя по внешности, это был глот, но никто не мог его узнать.

Когда Вирон понял, что в ближайшее время ему не заполучить Ваду в жамы, он пришел в бешенство. Первоначально вождь племени Волка даже не предполагал, что его желание окажется столь трудно осуществимым, и ему придется столкнуться с такими препятствиями. Вирон был уверен, что завиднее жениха, чем он, нет во всей округе, от моря до гор. Стоит ему только намекнуть, что он хочет взять Ваду в жамы, как все с радостью бросятся исполнять его желание. Но в реальности обернулось совсем не так.

Его авторитет для членов племени Леопарда оказался пустым звуком. А Вада (подумать только!) любила какого-то там Сиука… Вирон не мог в это поверить, но лазутчик так и утверждал: ждать бесполезно, обещания Зукуна ничего не стоят, Вада никогда не станет жамой Вирона.

Удар по самолюбию получился сильнейший, и уже одного этого хватило бы для амбициозного Вирона, чтобы потерять голову и затаить злобу. Но уязвленным самолюбием дело не ограничивалось. В конце концов, Вирон мог найти и другую жаму, а самолюбие могло и подождать. Но не могли ждать планы, в которых Ваде отводилась особая роль.

Но как добиться желаемого? Совершить набег на 'леопардов' и захватить Ваду силой Вирон не мог — племя не допустило бы развязывания войны с соседями из-за какой-то девицы, приглянувшейся вождю.

И тут Вирону очень кстати пригодились недавно налаженные контакты с глотами. Он не без самодовольства похвалил себя за прозорливость: как он тогда догадался, что не надо убивать попавшего в плен глупого дикаря Дула, умевшего разговаривать на языке вариев? Словно почувствовал — связи с глотами еще понадобятся.

Задолго до просвещенных политиков восемнадцатого века первобытный Макиавелли пришел к выводу: у человека, борющегося за власть, нет ни друзей, ни врагов, а есть лишь личные интересы. Несмотря на то, что 'волки' заключили с 'леопардами' брачный союз, а глоты всегда являлись для всех вариев злейшими врагами, именно дикарей-глотов решил использовать в своей комбинации хитроумный Вирон.

Он встретился с Уриком и предложил тому сделку. 'Волки' следят за 'леопардами' и сообщают глотам о подходящем моменте, когда можно напасть на стойбище 'леопардов'. Людоеды совершают набег, похищают Ваду и еще, для прикрытия, нескольких ее сородичей. Затем 'волки' выменивают Ваду у дикарей на оружие. А дальше все просто.

По обычаям вариев после такого обмена Вада становилась собственностью Вирона, и он мог делать с ней все, что угодно: убить, оставить в племени, отпустить на свободу. И никаких претензий со стороны 'леопардов' — обычай есть обычай. А про тайный сговор никто не узнает.

…Вирон и Урик сидели на опушке леса, в тени высокого тиса. Третьим в компании был Дул-переводчик. Воины обеих высоких договаривающихся сторон находились неподалеку, настороженно наблюдая за действиями друг друга. Урик морщил узенький лоб. Предложение звучало заманчиво.

— Зачем тебе это? Ты сильный, у тебя хорошие воины. Напал бы сам и забрал женщину.

— Нельзя, — лаконично ответил Вирон. — Духи не разрешают.

— Духи? — Урик понимающе мотнул головой. Духи — это серьезно.

— Откуда ты узнаешь, когда на 'леопардов' можно будет напасть?

— У нас есть свой человек. Он сообщит нам. Мы — вам. А ваши разведчики потом проследят и проверят.

Урик снова кивнул. Все понятно.

— Ты говоришь, что обменяешь эту, дочь колдуньи. А с другими пленными что делать?

— Что угодно. Они мне не нужны.

— Может, тоже обменяемся? За каждого нож, копье и лук.

— Нет.

— Ну, пусть копье и лук.

— Нет.

— А если на нож? И еще один нож.

— Я не буду больше меняться. Хватит. Только на дочь колдуньи.

Урик подумал:

— Тогда мы остальных съедим.

— Ладно. Только не больше трех, — Вирон показал на пальцах. — Больше не захватывайте. А то 'леопарды' устроят погоню.

— Трех так трех, — Урик посмотрел на свои пальцы, словно пытаясь запомнить количество. — Ту ики тук.

И он плотоядно улыбнулся.

Вирон еле сдержал отвращение. Кто бы мог подумать, что он, уважаемый вождь 'волков', будет вот так вести переговоры с черномазым дикарем? Ничего. Пусть живет до поры до времени. Главное, заполучить Ваду. А потом… Вирон и не думал выполнять условия договора. Урика с его людоедами ждала прямая дорога в акуд. Или как это там у них называется? Зачем оставлять свидетелей?

Впрочем, и Урик вовсе не собирался строго следовать договоренностям с погаными бледнолицыми.

Но сначала все шло по плану Вирона. 'Леопарды' выследили стадо кабанов. Лазутчик сразу же сообщил об этом Вирону. Так что, о том, что 'леопарды' вскоре пойдут на кабанов, вождь 'волков' узнал даже раньше Зукуна.

Правда, место для охоты оказалось подобрано не очень удачно — слишком близко от стойбища, всего полдня пути. Это значило, что воины 'леопардов' могут уже к вечеру вернуться обратно. Тогда Вирон придумал хитрость.

В тот день, когда 'леопарды' отправились на охоту, Вирон послал им навстречу группу своих воинов во главе с Симоном. В задачу Симона входило задержать 'леопардов' с помощью разных проволочек на как можно больший период, так, чтобы они не успели в тот день провести охоту и вернуться на стойбище. Симон справился с задачей. 'Леопардам' пришлось заночевать в дороге, а рано утром глоты, постоянно получавшие информацию от 'волков' через Дула, напали на беззащитное стойбище. Но дальше ситуация вышла из-под контроля.

Ближе к вечеру того же дня, когда произошло нападение на стойбище 'леопардов', людоеды Урика сделали большой привал у скалистого 'зуба'. Встречу у высокой скалы, Урик и Вирон наметили заранее. Здесь они собирались произвести обмен похищенной Вады на оружие.

Место удобное: в половине дневного перехода от стойбища вариев; по направлению к стоянке глотов; у подножия бьет ключ. Есть где развести костер и переночевать.

Вирон и Урик, в сопровождении пары воинов, встретились неподалеку от скалы, в небольшой березовой рощице. Без Дула общаться было очень трудно. Кое-как, с помощью жестов и разломанных веточек, вожак глотов объяснил, что Ваду поймать не удалось, но за ней гонится Дул и еще один охотник. Должны поймать.

Вирон разозлился до того, что побелел кончик орлиного носа: 'Тупые дикари! С таким простым делом, и не справились'. Но деваться некуда. Договорились провести новую встречу утром через две луны.

Вирону пришлось со своим отрядом следовать параллельно дикарям, в некотором отдалении. Глоты, обремененные пленными женщинами и детьми, шли очень медленно. К вечеру третьих, после набега, суток их догнали Дул и Ерек. С пустыми руками.

Наутро состоялся очередной контакт. Уже полноценный, с участием толмача.

Временные союзники присели около дерева. Первым что-то пробурчал вожак дикарей.

— Солама калама, — интерпретировал Дул, никогда не утруждавший себя особой точностью перевода.

— Калама солама, — закончил обмен вежливостями вождь 'волков' и сразу приступил к деловой части. — Мы видели, ты взял много пленных. Зачем тебе столько?

— Съедим, — спокойно ответил Урик.

— Мы так не договаривались. Мы говорили — не больше трех, — Вирон показал три пальца.

Глот посмотрел на пальцы вария с недоумением:

— Вождю 'волков' жалко 'леопардов'? Любой охотник знает, когда куропатки сами идут в руки, их не считают, а бьют. Зачем упускать добычу?

'Не 'леопардов' мне жалко, а вариев, гиена черномазая', - подумал Вирон. Но сказал другое:

— Теперь за вами погонятся 'леопарды'.

— Я не боюсь 'леопардов'.

'Ну и Черух с тобой, — усмехнулся про себя варий. — Не боится, ишь ты. Ладно, разберемся потом'.

— Вада у вас?

Урик сморщил нос. Начиналась скользкая тема.

— Нет. Убежала.

Вирон привстал от неожиданности. Спохватившись, снова сел на корточки. Ничего не ответил.

— Так и не догнали. Шустрая женщина, — пояснил глот. И велел Дулу: расскажи, что видел и знаешь. Тот пересказал историю преследования Вады и ее превращения в ящера. Дул был в своем репертуаре: в очередной, обновленной интерпретации, у ящера появилась дополнительная голова, и выросли крылья.

— Вот как, — дополнил Урик. — Такие дела.

На рационально мыслящего вождя 'волков' безудержные фантазии дикаря не произвели особого впечатления. Пообщавшись немного ранее с Дулом, Вирон быстро понял, что тот не прочь приврать. Конечно, вождь не был лишен суеверий, но не до такой же степени, чтобы принимать всерьез сказки про ящера. Их тут и не водится, слишком холодно, да еще двухголовых, — анализировал ситуацию варий. Ящеров с двумя головами Вирон никогда не видел.

— Кто ж знал, что она такая? — развил мысль Урик. — За такую женщину и трех копий мало будет.

— Какие еще копья? — не выдержав, обозлился 'волк'. — Вы поймайте сначала.

Вожак дикарей повел приплюснутым носом и промолчал. Ну, да, не поймали. Но поторговаться все равно можно. Интересно же.

Вирон лихорадочно соображал. Без Вады его планы шли насмарку. Да еще своих же вариев подставил, вдобавок. Прибить бы сейчас этого дикаря вместе с его живоглотами, чтобы свидетелей не оставлять, но… Тогда ниточка к Ваде окончательно оборвется.

— Дай мне проводника. Я своих воинов пошлю, пусть вместе ищут.

Теперь задумался Урик. Суета вокруг бледнолицей девицы ему надоела. Плюнуть бы на все, но и новое оружие хотелось заполучить.

— Ладно. Я дам вам Ерека. Он хорошо понимает следы, не то, что Дул.

Дул перевел:

— С вами пойдет Ерек. Я не могу, слишком нужен вожаку.

Урик добавил:

— Но вы дадите два копья. Одно сейчас.

'Вот, урод', - подумал Вирон. Но ответил уже спокойно:

— Я согласен. Давай своего Ерека. Получишь копье.

С дикарем, на новые поиски Вады, Вирон отправил трех воинов из своего рода 'большелапых'. Один из них чуть-чуть понимал и разговаривал по-глотски. Тот самый, что когда-то захватил в плен Дула.

До места, где Вада перебралась через реку, преследователи добрались быстро. Ерек преодолел это путь дважды за короткое время и отлично его помнил. Переправившись на ту сторону, растянулись цепочкой, прочесывая берег на всю ширину. Вскоре удалось обнаружить следы девушки. Так дошли до тоннеля.

Один из вариев нашел на скале браслет с ракушками. Продвинутые 'волки', в отличие от 'отсталого' глота, понимали толк в женских украшениях. Посовещавшись, решили, что, вероятнее всего, Вада оставила этот знак своим, перед тем, как направиться в тоннель. Получалось, что надо лезть в воду.

Тут дикарь-проводник предложил свой план.

Когда-то, Ерек тогда был совсем молодым охотником, он ходил несколько раз этой дорогой, сначала вдоль берега, а затем через перевал, в гости к отколовшимся от общины сородичам. С ними ушла одна симпатичная девица, к которой Ерек в то время питал нежные чувства. Он даже подумывал остаться там, в другой общине, насовсем. Но в очередной его приход выяснилось, что девица успела завести нового балуна, и Ерек оказался не при делах.

Все эти подробности глот рассказывать вариям, естественно, не стал. Все равно бы ничего не поняли. Объяснил главное. Есть другая дорога, чтобы попасть в то же место. И там живут дикари. Почти наверняка Вада угодила к ним. Ежели не утонула в тоннеле. Мимо тех дикарей чужому человеку просто не пройти.

От этой новости варии заскучали. Перспектива столкновения с целой общиной глотов их не вдохновляла. Но вождь сказал — надо найти девицу. Это очень важно. Значит, они должны ее найти, найти живой или мертвой, чтобы выполнить поручение. Вирон шутить не любит, это 'волки' знали. И варии решили двигаться через перевал. Лезть в черную пасть тоннеля, где зловеще шумела вода, им тоже не очень-то хотелось.

Спускаясь с перевала в долину, преследователи еще сверху заметили дымок костра и дальше шли в этом направлении. Ерека направили вперед — в случае обнаружения противником он мог сойти за своего. Варии остались в арьергарде, опасаясь преждевременных стычек с глотами.

На самом деле каждый вел свою игру. 'Волки' получили наказ от Вирона: после поимки девчонки убить глота, как только отпадет надобность в его помощи.

Но и Ерек был не лыком шит. Урик предупредил его, что вариям доверять нельзя. Главное — найти дочь колдуньи. За нее потом можно выменять много оружия. Но если девица окажется в руках вариев, кто знает, захотят ли они выполнять обещание. 'Волки', они и есть волки.

Когда Ерек прокрался к стоянке дикарей Боро и увидел там из кустов рыжеволосую 'цель', он понял, что дальше надо действовать по обстоятельствам. Глот решил так — девица уже теперь никуда не денется. Настала пора избавиться от вариев, пока они его не опередили. А со своими, пусть и бывшими, сородичами он, как-нибудь, договорится.

Поглядывая в сторону стоянки из густых зарослей, Ерек размышлял, как лучше поступить. Вариант первый. Выйти сейчас к сородичам и предупредить их о вариях. Затем, с помощью своих, разделаться с вариями. А потом уже решать, как доставить Ваду Урику.

Вариант второй. Вернуться в укромное место, где ждут варии. О Ваде им ничего не рассказывать. Ночью, подгадав момент, прикончить 'бледнолицых'. А затем уже идти к дикарям и договариваться.

Но тут события приняли неожиданный оборот. Поняв, что 'рыжей', за которой он столько времени гонялся, грозит опасность, и лихие сородичи, неизвестно за какую провинность, вот-вот засунут ее живьем в костер, Ерек решил вмешаться. И немедленно. Какой толк от поджаренной 'бледнолицей'? Можно, конечно, съесть, но Урик-то его не за этим посылал.

И Ерек вышел из засады.