НОВОЛУНИЕ

День

Если честно, Марк предпочёл бы поспать, а не нестись ни свет, ни заря в резиденцию хранителей. Но волки могли передумать, надо было пользоваться моментом.

После завтрака он отправил Птеку на мельницу, а сам присоединился к новоиспеченным санитарам ЗвеРры.

Расчёт Марка был прост: если, как выяснилось, в зверином городе остался умелец из людей, помнивший — или делавший вид, что помнивший пророка, то почему в Волчьей Башне есть его работа, а у хранителей Артефакта нету? Они должны были в первую голову озаботиться тем, чтобы умелец не сидел без дела. С зубрами была осмотрена лишь центральная часть Двора. Вдруг разгадка Артефакта находится за соседней стенкой? Точнее, на соседней стенке?

Волков же в первую очередь интересовала зачистка.

Поэтому они не стали, как зубры, являться в Олений Двор с треском и блеском, ломясь с парадного хода. Серые тени просочились в здание окольными путями.

И численность квартировавших там ласок резко уменьшилась.

А Марк нашёл, что искал.

В Оленьем Дворе, в комнате с выбитыми окнами была почти точная копия фрески из Волчьей Башни. То ли изображение было каноническим, то ли заказчики не поощряли разнообразие и требовали одного и того же, но и на этой стене пророк отъезжал из города, не забыв наступить на прощание на свиток.

Марк закусил губу, достал из полосатого рюкзака тетрадь. И принялся скрупулёзно срисовывать и эту фреску.

— Мы накрыли логово, — подошёл к нему главарь волков. — Хочешь посмотреть?

— Как вы свёртываете шеи ласкам? Как-нибудь в другой раз.

— Зря… — искренне удивился главарь волков. — Для другого раза их не останется.

— Значит, не судьба, — философски вздохнул и развёл руками Марк. — Я лучше здесь закончу. Мне ещё немного осталось.

Волк ушёл.

— Шестеро негритят пошли купаться в море… Шестого съели крыски, пятого волки и стало их четыре. Четыре чёрненьких чумазеньких чертёнка чертили чёрными чернилами чертёж… — бубнил Марк себе под нос.

Закончив срисовывать, он сам себя спросил:

— А почему эта фреска находится не в главном зале, где хранителей почикали, а в этом?

И сам себе ответил:

— Видимо, тот зал был для общего, так сказать, пользования, а этот для узкого круга посвящённых. А вот интересно, нет ли такого настенного панно у лисиц?

— У лисиц нет, — ответили из-за окна. — Ты приказал моих ласок порезать?

Мрачная Диса уселась на подоконнике.

— Ты сама себе противоречишь, — с удовольствием объяснил ей Марк. — Как я могу что-то приказать волкам, которые меня за человека не считают, а?

— И что мне делать? — с королевским презрением игнорируя его слова, продолжала рассуждать Диса. — Кто теперь поможет отбиться?

— От кого, о беззащитнейшая? — хмыкнул Марк.

— От озверевших звеРриков! — рявкнула чернобурка. — В полную луну!

— Не знаю, не знаю… Обратись к медведю, — посоветовал Марк. — Волки сказали, он тут самый мощный.

— Очень смешно! — холодно сказала Диса. — А теперь подытожим, что делает наша Полярная Звезда. Топчется на месте, тратя силы на всякую ерунду. А время идёт. Разве так занимаются поисками?

— Бу-бу-бу-бу-бу-бу-бу… — передразнил Марк. — Ты, дорогая, прямо на себя не похожа. Разве ж к лицу стервозным красавицам сварливость?

От удушения Марка спас главарь волков. Он вошёл, брезгливо держа двумя пальцами старинный башмак.

— Вот это лежало в подвале. В ларце. Ларец красивый, но тяжёлый.

— Артефакт? — приподнял бровь Марк.

— У нас, лисиц, такой же есть, — развенчала башмак Диса. — Просто реликвия.

— Священная обувь пророка, — взял башмак Марк. — А почему не может быть так, что левый башмак просто реликвия, а правый — искомый Артефакт, а?

— Боюсь, только волки могли не признать этот предмет, — обольстительно улыбнулась главарю волков Диса. — В силу пренебрежительного отношения к Хранителям. Остальные горожане, в том числе и я, прекрасно помнят и ларец, и башмак. Отношение к ним было трепетное, но это не Артефакт. Увы.

— Ничего, — утешил её Марк. — Зато этот достойный предмет наверняка обладает массой полезных свойств. Лечит простуду, к примеру, или избавляет от пьянства. Раз в ларце — должен творить чудеса.

— Никаких чудес! — возмутилась Диса. — Вот ещё! Просто это — дань уважения к основателю города.

— Угу, святые мощи. Башмаки, значится, вычёркиваем. Как и астролябию. Хотя я бы не отказался от возможности признать её магическим жезлом. Вещь солидная, с циферблатом. Сама меряет, опять же, как говаривал один сын турецкоподданного.

— Астролябия не Артефакт, — припечатала Диса. — Об этом все знают.

— Какая досада. А так похожа!

Марк убрал тетрадь в рюкзак и попросил главаря волков:

— Покажите мне это самое логово.

— А что ты там забыл? — искренне удивилась чернобурка. — Не думаю, что после сегодняшнего там осталось что либо ценное.

Уши у главаря волков дрогнули, но этим и ограничилось его недовольство, выдержка у волков была отменная.

Марк, не слушая чернобурку, пошёл в подвалы.

Он шагал по пустым коридорам и думал, что будь он, Марк, горожанином ЗвеРры, и задумай он, Марк, похитить Артефакт, который непонятно что из себя представляет, — не стал бы он, Марк, полагаться на то, что хранители разговорятся. А, всё-таки, постарался бы заранее узнать, чего тащить.

— Сюда, к хранителям, ходили свободно? — спросил он.

— А как же! Они были рады гостям головы поморочить, — съехидничал волк. — Нет бы прямо говорить: всё туману, туману наводили, ни единого слова просто так, обязательно с придыханием! Ладно бы звеРриков дурили — но ведь и нас, звеРрей!

— Я уже понял, что знатные семейства ЗвеРры это весьма возмущало, — кротко отозвался Марк. — Но не пойму, почему. Разве не были доверены хранителям самые важные тайны города?

— Да они и близко не знали! — запальчиво сказал волк и осёкся, понимая, что сболтнул лишнего.

Марк сделал вид, что ничего не заметил, и в подвалы Оленьего Двора они спустились молча. Молча же прошлись по подземельям, облюбованным ласками. Марк убедился, что волки чистят основательно и Диса, действительно, осталась без подопечных.

До берлоги безумного лиса волки не добрались, поскольку ласки обходили его угодья стороной.

Наверное, ещё многое можно было сделать, но силы иссякли, и накатила привычная тоска и отвращение к окружающему. И Марк побрёл на мельницу в гордом одиночестве. Диса исчезла, а от эскорта волков он отказался.

Опять ЗвеРра лишь поманила тайнами и вывернулась, выскользнула как рыба из руки. И вместо того, чтобы поймать Артефакт за хвост, он, Марк, обогатился очередными сведениями насчёт того, какая напряжённая обстановка складывалась в городе накануне похищения. Лисы точили зуб на благородных оленей, волки тоже. Волки, вдобавок, претендуют на знание какой-то своей Особой Тайны. Которая, конечно же, не в пример круче тайны Артефакта. Но которую они никому не откроют. И убьют всякого, кто её коснётся.

А итог поиска — всего лишь то, что после отбытия из города одноглазого пророка остались его астролябия и его башмаки. Наверняка, ещё что-нибудь. Но есть какая-то неправильность в этом сочетании вещей.

Марк подходил к дому по берегу.

Привычно шумела ЗвеРра-река. Вращалось мельничное колесо, из печной трубы вился дымок, окутывал флюгер с соболем. Ветра почти не было, и флюгер отдыхал.

Росомаха, цел-целёхонек поджидал Марка у мельницы, лёжа в кустах. Он был сыт и весьма доволен жизнью.

Виновником дыма оказался Птека, который с упоением жарил пончики, попутно в красках расписывая пришедшим в гости Фтеке и Гтеке ночное приключение с крысками и медведем. ЗвеРрики, принесшие Марку вязаный рюкзачок для полярной лисички, слушали собрата, разинув рты.

Дневная, мирная жизнь потекла своим чередом.

Спать Марку, почему-то, не хотелось. Руки чесались сделать что-нибудь эдакое. Либо полезное в хозяйстве, либо экзотическое.

Марк послонялся по комнате, заглянул на кухню, слазил на чердак. Не нашёл, чем бы экзотическим их украсить, плюнул и спустился на нижние ярусы.

Там, к своей радости, он обнаружил, чем можно заняться: в суматохе последних дней Марк совсем забыл, что перед Великим Омовением Росомахи он разлил по ситам бумажную массу из чана. Сейчас всё это вполне можно было вынимать.

Опыта в бумагоделании у Марка не было никакого, поэтому большинство будущих листов он попортил. Хорошо отделилось лишь в одном сите. Получилось что-то вроде картона, рыхлого и неровного. Марк задумался, осмотрелся, нашёл нужное: деревянные дощечки и пресс. Сделав бутерброд из дерева и бумаги, заложил его под пресс, искренне надеясь, что это поможет листу стать плотнее и глаже.

— Для мемуаров! — пообещал он сам себе, потуже закручивая винт.

Трудовой порыв не прошёл даром, — наконец-то потянуло в сон.