— А эта пустота нормальна? — уточнил наш усатый командир у Отрока.

— Приборы и датчики ничего аномального не фиксируют, — ответил тот. — Да и с гайками полный порядок. Так что, думаю, всё нормально. Просто вполне возможно, что под тонким слоем этого грунта находится подземная каменная платформа, поэтому здесь ничего и не растёт. Хотя… — Сталкер как-то странно задумался. — Да нет, вряд ли… Ладно, пойдём дальше…

И мы, не задерживаясь, пошли, продолжая наблюдать, как проводники поочерёдно кидают в траву и достают из неё свои самодельные бинтовые «приборы».

Спустя всего пару минут неторопливого пути я неожиданно почувствовал в теле некий дискомфорт. Сначала подумал, что это опять проявились последствия аварии и сотрясения головного мозга, однако новые ощущения явно отличались от прежних и были какими-то противоречивыми между собой.

С одной стороны, головная боль будто исчезла вовсе и появилась некоторая ясность в восприятии сознания. Но зато с другой стороны, всеобщая слабость стала гораздо ощутимее. У меня сложилось такое впечатление, что физические силы принялись активно покидать меня. С каждым шагом я стал всё ярче и ярче чувствовать что-то вроде недомогания, а также тяжесть своего оружия и амуниции. В какой-то момент мне вообще показалось, что вся моя экипировка стала неудобной и ужасно невыносимой, словно она увеличилась в весе и в объёме.

Я не на шутку забеспокоился, сознание забило тревогу. Глядя на спины впереди идущих сталкеров, я поймал себя на мысли, что у меня начались галлюцинации: проводники стали на глазах расти и увеличиваться в размерах, словно на дрожжах. Через минуту они были почти в два раза выше меня. Тут же многие участки моей кожи, особенно в паху, начало слегка неприятно покалывать, и я принялся на ходу активно чесаться.

В этот миг слева от себя я уловил боковым зрением аналогичные энергичные действия своего друга. Повернувшись, я увидел, что, слава богу, по-прежнему соответствующий моему росту Чиба, также с недовольством чешет свой комбинезон в районе промежности. Явно, что в этой области он тоже испытывает похожее неудобство.

— Да что за хрень? Ой!.. — раздался сзади незнакомый тонкий голосок, принадлежащий, по всей видимости, одному из наёмников.

В принципе было понятно, почему раньше этот парень молчал, и я до этого ни разу его не слышал: с таким женоподобным фальцетом в суровой мужской компании рот лучше вообще не раскрывать. Могут засмеять. Однако мне стало очень интересно, кто же является хозяином данного девичьего голоска и что его вдруг так сильно забеспокоило, раз он не сдержался и дал о себе знать.

Я обернулся и испугался ещё больше: похоже, мои глюки продолжали развиваться вовсю.

Над всем нашим строем, превышая его в высоту примерно вдвое, почему-то возвышались фигуры Сотника и Бакса.

— Бляха муха! Здесь что-то не так! — возмущённо пропищал тот же голос неизвестного наёмника.

— А-а-а!.. — неожиданно завизжал, словно ребёнок, идущий рядом со мной Чиба. — Что с моим членом?!

Услышав тонкий писк своего друга, я забеспокоился ещё больше. Что со мной? Неужели у меня начались не только зрительные, но и слуховые галлюцинации?

Вся группа резко притормозила и уставилась на моего визжащего друга, который успел до этого на ходу снять перчатку, расстегнуть на своём комбинезоне молнию и засунуть в штаны руку. Вытащив оттуда пучок характерных волос, он снова пискляво панически завопил: — Чёрт возьми! Да что со мной? Я свои мудя еле нащупал! У меня член меньше мизинца стал! И волосы вокруг выпали! Я что, дико облучился? Это лучевая болезнь, да?

Быстро повторив перечисленные другом действия, я тоже столкнулся с подобной проблемой. Ощупав, прошу прощения, содержимое своих трусов, я пришёл к выводу, что раньше в объёме оно было гораздо больше. Я это точно помню, так как видел своё «хозяйство» своими же глазами, когда был в туалете научного лагеря. Кроме этого моя ладонь изъяла из паховой области густой клок лобковых волос.

— Твою мать, что с нами происходит?..— началась всеобщая паника. — Какого хрена?.. Что случилось, парни?.. Радиация, что ли? Облучение?..

Все с криками принялись активно исследовать свои комбинезоны и высвобождать нижнее бельё от выпавшего волосяного покрова.

— А у меня всё в порядке! — удивлённо, но в то же время с облегчением произнёс выросший в два раза сталкер в очках. — Да и на слишком повышенный уровень радиации мы вроде не нарывались.

— Ы-ы-ы! — провыл его немой брат, тоже принявший облик великана.

— И у Педиатра тоже всё на месте! — перевёл мычания немого здоровяк в очках.

— Кстати, мне вообще-то тоже жаловаться не на что, — раздался сверху оглушительный бас высоченного Сотника. — Отрицательных изменений не наблюдаю…

— И я! — радостно произнёс также не в меру длиннющий командир наёмников, хорошенько ощупав свой детородный орган. — И вообще, я себя замечательно чувствую. По-моему, даже лучше, чем обычно…

Внезапно четыре вышеперечисленных гиганта уставились на нас сверху вниз и стали злорадно ухмыляться, указывая на нас пальцами. А затем они вообще перешли на раскатистый громкий смех, который объёмным эхом начал бить меня по ушам.

Вся остальная братия, не изменившаяся в размерах и оставшаяся примерно моего роста, дико заверещала и, отстранившись от оглушительно ржущих каланчей, сбилась в одну кучу. Подняв стволы тяжёлых автоматов, мы быстро построились в своеобразное боевое каре и взяли на прицел головы хохочущих мутированных великанов.

— Я сейчас обоссусь! — смеясь во всю глотку и тыча в нас пальцем, произнёс усатый титан с внешностью Сотника.

— Вот умора! — поддержал его загибающийся от смеха Отрок.

— А-ы-а! — держась за живот, на своём языке умилялось громадное тело Педиатра.

Четыре здоровяка ещё с минуту продолжали тыкать в нас пальцами и, периодически хлопая себя по коленкам, бешено ржать. Со временем я пришёл к выводу, что эта неадекватная заколдованная четверка вовсе не собирается нас атаковать. Если бы они хотели это сделать, то уже давно бы на нас напали…

Интересно, почему и над чем они так смеются? Что у них вызывает подобную весёлую реакцию?

Я покрутил головой по сторонам и заметил некоторые неестественные пропорции в образах моих сторонников.

— Блин! Заткнитесь, уроды! — требовательно пропищал Чиба в адрес гигантов. — А то я сейчас вам всем башки поснесу!..

Я обратил внимание на то, что у моего друга изменился не только голос, но и размеры защитного комбинезона с оружием. Такое впечатление, что они, в отличие от своего хозяина, увеличились в размерах, как и находящиеся перед нами хохочущие титаны. А всмотревшись через прозрачное забрало шлема моего друга, я обнаружил изменения и в его внешности. Там, где раньше на лице Чибы находилась синева мужского выбритого тела, в данный момент была гладкая и, кажется, нежная румяная кожа. Да и вообще, физиономия парня стала какой-то… Детской, что ли…

Быстро переключив своё внимание на племянника Цезаря и вглядевшись через прозрачный пластик в его лицо, я, к своему глубокому удивлению, обнаружил те же схожие изменения.

Наёмники также, неловко держа огромные штурмовые винтовки, стояли в сморщенных складками синих одеждах и детскими голосами что-то угрожающе выкрикивали в адрес двух сталкеров и наших командиров.

Боже мой! Окружающая нас трава и вся густая растительность тоже как будто выросла в два раза!..

— Да что тут происходит, чёрт возьми?! — крикнул я незнакомым для себя тонким голосом. — Ой!.. Что со мной?..

— Ха-ха-ха! — продолжал хохотать сталкер. — Детки! Лучше опустите оружие, от греха подальше!..

— Ага! — поддержал его командир наймитов. — А то ещё поубиваете дядей! Ха-ха-ха!..

Я резко отошёл на пару метров и ещё раз внимательно всмотрелся в своих низкорослых сообщников со стороны. Через несколько мгновений дикая паника и напряжение внутри меня частично угасли, а на смену им пришло новое чувство. Не сдержавшись, я принялся ржать вместе с великанами. Только смех мой был немного другого рода. Глядя на отряд, я смеялся не от веселья, я смеялся от страха…

Семеро юных мальчишек, примерно от десяти до двенадцати дет, облачённые во взрослые комбинезоны, которые по размерам были им явно велики, сбились в кучу и неуклюже ощетинились большими тяжёлыми «пушками». Кроме того, надув щёки и сердито насупившись, они что-то воинственно кричали взрослым и угрожали им своими детскими голосками. И что самое ужасное, совершенно очевидно, что я тоже превратился в такого ребёнка!.. В маленького десятилетнего, максимум двенадцатилетнего мальчика! А в Зоне это ну совсем ни к чему!..

— Парни, успокойтесь! — встал я между взрослыми и вопящими мальчишками и выстрелил в воздух. Отдача больно ударила в детское плечо. — Успокойтесь вы! Это вовсе не лучевая болезнь! Посмотрите вы на меня и на себя! Видите? Мы просто превратились в детей!..

В воздухе над группой малышей повисла немая пауза. Лишь высокие сталкеры, глядя на весь этот детский сад, тихонько хихикали, не в состоянии сдерживать свой смех.

— Просто превратились?.. — недоумённо переспросил Ганс. —

— Мальчики, — начал объяснять улыбающийся Отрок, — похоже, мы только что попали в аномальное поле, которое омолаживает любую органику! В данном случае примерно лет на восемнадцать— двадцать. Видимо, поэтому на том голом пятачке и не росла трава. Ведь она так долго не живёт.

— Реювенация? — неожиданно спросил детским голоском племянник Цезаря.

— Прости, что? — не понял Отрок.

— Я говорю, реювенация? — повторил Ганс. — Это от латинского слова rejuvenatio, которое означает обращение процесса старения организма вспять. Короче, переводится, как «омоложение».

— А… Ну да, — задумчиво кивнул сталкер, глядя на грамотного и образованного ребёнка. — Ага. Точно. Ре-ю-ве-нация…

— Так вот почему кое-где на теле выпали волосы, и это кое-что сильно уменьшилось? — немного успокоился Чиба. — Это не радиация? Это просто всем нам стало на двадцать лет меньше?

— Похоже, что так, — улыбаясь, ответил проводник.

Действительно, как я уже говорил, все мальчишки, включая меня, выглядели теперь не старше десяти или двенадцати лет.

Командир «синих», как и все наёмники, был в защитной маске, поэтому его лица я не видел. Но судя по голосу, росту и комплекции, ему сейчас было немного за двадцать, хотя его естественный возраст превышал сорокалетний рубеж.

Через пластиковое забрало нашего командира я увидел изменения в его лице. Усы у Сотника остались, а вот морщинки на лбу и вокруг глаз исчезли. Теперь ему на вид было около двадцати пяти.

Примерно столько же я дал бы и Педиатру, черты лица которого заметно омолодились, но в целом оно осталось таким же изуродованным и глуповатым.

Единственным, кто ни на грамм не изменился и остался таким же, как прежде, был Отрок с внешностью двадцатилетнего парня.

— Эй, сталкер! — поинтересовался у него один из мальчишек в объёмной обвисшей синей форме. — А почему ты вообще не изменился? На тебя что, аномалии не действуют, что ли?

— Не знаю… — пожал плечами «дядя» в очках. — Думаю, что я не поменялся потому, что уже до этого находился под воздействием подобной «ре-ю-ве-нации», — выговорил он по слогам. — Я говорил об этом Ворону: мне на самом деле сорок пять. Я уже был омоложен… Очень похоже на то, что если одна аномалия организм омолодит, то вторая, такая же, на него уже почему-то не действует… А в причинах этого пусть разбираются учёные.

— А как эта чёртова аномалия называется? — недовольно спросил чёй-то писклявый голос, похоже, любопытного Чибы.

— Не знаю…— повторил Отрок, пожав плечами.— Попав в такое аномальное поле впервые, я хотел назвать его «Юностью». Но теперь, глядя на вас, мне почему-то хочется назвать его «Детством»! — улыбнулся он. — Мы, сталкеры, народ простой и боюсь, что такое импортное имя, как «Реювенация», к аномалии просто не приживётся.

— Слушайте, парни!..— настороженно произнёс Чиба.— А если бы эта аномалия уменьшала возраст не на двадцать, а на тридцать с лишним лет, то мы бы сейчас вообще в белых хвостатых головастиков превратились бы, что ли?

— Ага! В глистов в скафандрах! Ха-ха-ха!.. — снова от души засмеялся взрослый Бакс. — И засосало бы вас всех назад в… Ха-ха! В капусту! Или аист бы прилетел и забрал бы вас с собой обратно! А-ха-ха-ха!..

Мы все дружно засмеялись, и взрослые, и дети. Кажется, подобный смех у людей называют необходимой психологической разгрузкой. А нервы у всех в данный момент и вправду были на пределе.

После этого проводник дал группе ещё немного успокоительных разъяснений. Он объяснил, что после того, как произойдёт Выброс или мы покинем территорию Зоны, «Детство» прекратит своё омолаживающее воздействие, и мы в течение нескольких часов вернёмся к нашему обычному облику.