Постепенно, обогнув один из крупных холмов, наша группа приблизилась к заветной точке, которую можно было по праву назвать воротами в «Мёртвые топи».

Вообще, из пояснений проводников, покрытая густым туманом данная болотистая местность была окружена множеством различных холмов и сопок, на которых по неведомым причинам, помимо густых лесных массивов, расположились множества всевозможных аномалий, начиная от уже известных нам «Мясорубок» и заканчивая… Да хрен его знает, чем заканчивая. В общем, топи были окольцованы немереным количеством разнообразных, даже неизвестных сталкерам, аномальных полей. И единственным известным путём, лишённым аномалий, по которому можно было пройти на болота, являлось то место, к которому мы медленно приближались.

Представляло оно собой обычный, расположенный между двух крутых высоких холмов проход, поросший густым кустарником и травой по пояс… Ну, правда, это нам, маленьким детям, она была по пояс, а взрослым дядям растительность приходилась не выше колена.

За время следования по короткому семисотметровому пути я успел сильно устать. Нынешняя, ещё не сформированная мускулатура, а точнее сказать, её отсутствие, очень ощутимо сказывалась на моей выносливости и самочувствии. Несмотря на то что мы шли относительно налегке, всё же вес и размер амуниции, от которой окружающий радиационный фон не позволял отказаться, приносили мне определённые трудности. Да в принципе и не только мне одному, но и всем мальчишкам, которые молча шли рядом и терпеливо сопели себе под нос. Было видно, что, как и мне, такое «тяжёлое детство» им было совсем не по душе.

Подходя непосредственно к проходу, дяди сталкеры насторожились. Вскинув свои автоматы, они дали пару коротких прицельных очередей, направленных в сторону одной из сопок.

— Псевдоплоти, — коротко объяснил Отрок. — Бывшие свиньи. Питаются в основном падалью. Они трусливы и для нашей группы неопасны.

А я из-за своего невысокого роста увидел лишь спины четырёх непонятных мясных туш, которые с жалобным визгом, очень похожим на поросячий, разбежались в разные стороны и больше не вернулись.

Отпугнув мутированных тварей, проводники в очередной раз бросили недалеко вперёд свои бинтовые приборы и пошли за ними.

Достигнув того места, откуда сталкеры прогнали псевдоплотей, Отрок остановился и, обнаружив что-то в траве, удивлённо присвистнул. Оказывается, мы прогнали четвёрку мутантов от «большой кормушки».

На склоне холма в траве лежало около десятка окровавленных и частично обглоданных сталкерских трупов. Все они были одеты разношёрстно, но общей особенностью у всех покойников являлись нашивки на рукавах, изображающие жёлтых скорпионов.

— Твою мать… — удивился Отрок, глядя на трупы. — «Ренегаты»!

— Опять? — спросил Сотник.

— Я смотрю, что-то до хрена их по Зоне шастает, — продолжил диалог парень с усами. — Куда не плюнешь, в ренегата попадёшь. Не в живого, так в мёртвого…

— Это те же самые, — возразил очкарик. — Вот их главный — Лука.

— Ни хрена себе! — снова удивился наш командир, обращаясь к проводнику. — А ты говоришь, что эти чёртовы псевдоплоти неопасны. Вон, гляди, дюжину вооружённых парней завалили.

— Это сделали не они.

— А кто ?

Сталкер оставил Сотника без ответа и принялся внимательно изучать место кровавого побоища. Старательно осмотрев все трупы и окружающую их местность, он осторожно прошёлся между холмов в сторону тумана и вскоре вернулся.

— Ну, что скажешь, следопыт? — спросил усач.

— Что ж, я готов поделиться своими предположениями, — ответил Отрок. — Думаю, что, взорвав наше деревянное убежище, ренегаты осмотрели руины и в результате не обнаружили ни одного из наших тел. Догадавшись, что нам каким-то способом удалось обвести их вокруг пальца, бандиты обследовали окружение дома и нашли то, что искали — потайной лаз, выходящий за здание. Зная конечную точку нашего маршрута, ренегаты незамедлительно отправились нас преследовать. Только мы с вами петляли по подземелью, а они тем временем по поверхности напрямую двинулись к топям… Кстати, когда бандиты приближались к охотничьему домику, я насчитал их шестнадцать, а трупов здесь двенадцать. Следовательно, по пути сюда они умудрились потерять четверых человек…

— Это что же получается? — перебил сталкера Сотник. — Они всё-таки решили свой нос в сами топи сунуть? Найти наш вертолёт?

— Нет. Дальше этого места никакие свежие следы не ведут, — мотнул головой проводник. — Поняв, что мы здесь ещё не проходили, ренегаты решили устроить засаду. Там наверху в кустах лежат мёртвые тела снайперов.

— Ну и кто им помешал застать нас врасплох? Мутанты?

— Нет. Псевдоплоти лишь обглодали их трупы… Все ренегаты погибли около двух часов назад от пулевых ранений и, что характерно, у всех них, помимо корпуса и различных частей тела, прострелены головы.

— Кто мог это сделать?

— Я знаю в Зоне только одну сталкерскую группировку с подобными методами работы. Определённо здесь действовали профессионалы. Поверженному противнику они сделали контрольные выстрелы в голову, чтобы, как говорится, наверняка. Погибших товарищей, если такие были, незнакомцы унесли с собой. Кроме этого из трофейного оружия они забрали только хорошее и дорогостоящее: гранатомёты и снайперские винтовки отсутствуют, а вот всякое фуфло осталось тут… Всё это в целом никому ничего не напоминает, а? — загадочно ухмыльнулся очкарик и, хитро прищурившись, перевёл взгляд на командира наёмников. — Что скажешь, Бакс?

— Э… — растерянно произнёс «молодой» командир «синих». — Мне об этом ничего не известно. Даже если здесь и проходил отряд моих коллег, то мне об этом знать вовсе не обязательно. У нас в группировке есть свои правила: каждый выполняет свой заказ и не суёт нос в чужие дела! Ибо меньше знаешь, лучше спишь…

— Ясно… — задумавшись, кивнул Сотник. — В любом случае ребятам нужно сказать большое спасибо. Выручили!

Наш усатый командир был прав. Неизвестно, чем бы всё для нас закончилось, угоди мы в засаду ренегатов. Так что в глубине души я тоже был благодарен неизвестным спасителям.

Кстати, у одного из мёртвых бандитов я одолжил, а точнее сказать, обменял на свой пистоль, небольшой пистолет-пулемёт, который Чиба, почему-то обозвал «узи». Что общего имела данная миниатюрная модель оружия с ультразвуковым исследованием я точно не помнил, амнезия, как-никак. Однако его лёгкость и обещанная другом скорострельность меня сильно обрадовали. Всё же с подобной «свинцовой поливалкой» чувствуешь себя немного увереннее.

Проводники тем временем по-быстрому срубили себе из ближайшего кустарника две длинные трости, с помощью которых собрались прощупывать безопасную дорогу на болотах. Затем, долго не задерживаясь, мы снова построились и продолжили свой путь, судя по местным слухам, ведущий лишь в один конец. Мы отправились туда, откуда практически никто не возвращался. Туда, куда опытные и здравомыслящие сталкеры предпочитают не соваться вовсе.