Видимость на болотах была ограниченной, причём не только предрассветными сумерками. «Мёртвые топи» были полностью покрыты туманом средней плотности. На расстоянии двадцати шагов объекты целиком растворялись в молочном мареве, поэтому поначалу периодически оборачивающиеся проводники с трудом могли видеть силуэты замыкающих колонну командиров. В связи с этим было принято решение сократить интервал между членами группы и держаться ближе друг к другу.

Звуковой фон данной местности был такой же бедный и скучный, как всё монотонное задымлённое окружение. Вокруг царила гробовая тишина, нарушаемая лишь чавкающей под ногами грязью, да иногда в тумане что-то непонятно булькало. Возможно, из-под толщи болотной жижи на поверхность вырывался накопившийся сжатый воздух.

Согласно сигналу маячка, встроенного в кейс с артефактом, сбитый вертолёт находился от «ворот в топи» на расстоянии с полкилометра. Казалось бы, не очень далеко. Однако, как мы уже убедились, подобное расстояние в Зоне — это очень и очень много. Особенно когда ты идёшь в сумеречном тумане, практически вслепую, да ещё и по заболоченному полесью, напичканному смертельными трясинами и топями. И уж тем более не нужно забывать о возможном наличии в данной местности аномалий и мутантов.

Мне кажется, что со стороны наша чёрно-синяя плотная колонна сильно напоминала какое-то гигантское насекомое, типа гусеницы или сколопендры. Сталкеры были её головой и своими длинными тростями, словно усиками-антеннами, тщательно прощупывали перед собой путь. Вся ребятня являлась полосатым туловищем насекомого, которое перебирало множеством своих лап. Ну а высокие Сотник с Баксом исполняли роль задранного вверх хвоста, вертящего по сторонам своими жалами-дробовиками.

Двигались мы медленно. Натыкаясь на различные аномалии или топкие места, сталкеры неторопливо вели нас за собой в обход обнаруженных гиблых мест. Раз шесть или семь мы вообще заходили в непроходимые тупики, из-за которых были вынуждены менять направление и возвращаться в обратную сторону.

Все эти изнуряющие возвраты и брожения по болотам, покрытым молочным маревом, меня утомили и уже начали сильно бесить. Да и не только меня одного, но и всю «малышню» тоже. Как ни крути, но для нашего юного тела нагрузка была далеко не слабой. Мало того, что мы были вынуждены мириться с тяжестью своей экипировки, так ещё и ногами постоянно приходилось месить вязкую грязь или прыгать с кочки на кочку, что также забирало определённые силы и истощало запасы нашей детской выносливости. А у меня ещё, помимо всего прочего, вдобавок к всеобщей слабости продолжала мучительно болеть голова, напоминая о недавней аварии. Но делать было нечего, приходилось только стиснуть зубы и терпеливо молча идти дальше.

Обещанные Педиатром мутанты на нашем пути, слава богу, по-чему-то так и не повстречались. Возможно потому, что в последнее время люди перестали посещать «Мёртвые топи» и в связи с отсутствием пищи кровожадные твари перебрались в другие районы. Хотя вряд ли, ведь со слов Отрока, мутанты едят и других мутантов. Тогда, может, здесь просто стало опасно охотиться? Куда ни шагнёшь, то обязательно угодишь или в какую-нибудь аномалию, или в топкую трясину.

Когда мы делали один из очередных разворотов и пропускали мимо себя проводников для того, чтоб они повели нас обратно, один из мальчишек в синем сделал всего пару неосторожных шагов в сторону и вступил в какую-то мутную лужу. Через мгновение он и ахнуть не успел, как тут же провалился и ушёл под грязную толщу воды. От неожиданности мы только вздрогнули. Сложилось такое впечатление, что его засосала не обычная трясина, а какой-то мощный подводный пылесос.

— Твою мать! — одновременно гневно и сочувственно выкрикнул Отрок, от безысходности стукнув себя кулаком по бедру. — Ну я же говорил, быть внимательнее и идти нога в ногу!..

Б ответ никто ничего не сказал. Только «дядя» Бакс с сожалением покачал головой и по-отцовски прижал к себе другого, стоящего рядом с ним малыша-наёмника. Видно, что заботливому командиру «синих» было трудно и больно расставаться со своими подопечными юнцами.

Все присутствующие понимали, что «дети» очень устали и начали терять бдительность. А это в Зоне само по себе является непростительным и за подобные ошибки здесь приходится платить ценою собственной жизни.

Кинув прискорбные прощальные взгляды на гладкую мутную лужу, принявшую прежний вид и ставшую теперь молодому наймиту могилой, взрослые и дети в количестве двенадцати человек отправились дальше на поиски сбитого вертолёта. Радиосигнал подсказывал, что мы находимся почти у цели…