На подходе к одному из холмов мне удалось узреть у его подножия большое чёрное пятно. Им оказалась пещера, обросшая на входе кустарником. Судя по всему, тёмное углубление и являлось убежищем, к которому нас вёл его сопящий хозяин.

Других мутантов поблизости слышно не было. Все они остались на болотах в тумане. Похоже, из радиоактивных обитателей «Мёртвых топей» мало кто решался покуситься на территорию мощного телепата.

Когда до пункта назначения оставалось около пятидесяти метров, у Отрока неожиданно пискнул электронный наладонник, за которым последовал человеческий голос, взывающий о помощи. Похоже, у вертолёта контролёр подчинил себе сталкера в тот момент, когда тот просматривал электронную почту на своём КПК, и звуковая функция прибора осталась активной.

— Отрок, Педиатр!.. Мужики!.. — надрываясь, кричал мужской голос из динамика, эхом разносясь по округе и нарушая гробовую тишину. — Это Кеша! Парни, выручайте! Нас с Мухой прижали. Он ранен. Грёбаные кровососы загнали нас в заколоченный дом. Скидываю координаты… Скребутся суки! В окна, в двери. Сколько протянем, не знаю. Патронов с гулькин нос! Вода и хавчик на нуле. Боюсь, больше двух дней не протянем. Обложили твари, не выпускают. Не дайте пропасть, ребята!.. Вытащите нас отсюда!..

Жаль, конечно, Кешу с Мухой, но увы… Помочь им мы уже, разумеется, ничем не могли. У нас самих положение было не лучше.

Эх! Если бы эти ребята только знали, что Педиатр, на помощь которого они надеются, уже погиб, а Отрока в скором времени ждёт та же самая печальная участь. Правда, немой сталкер погиб героически и моментально, а юного полковника, думаю, вместе с нами контролёр будет живьём обгладывать ещё несколько дней. Такая вот, Кеша и Муха, мать вашу, хреновая у нас ситуация!..

Дальше было веселее. Кеша снова вышел на связь и после услышанного нового обращения я был окончательно убеждён, что ирония в этой жизни точно существует, а у Зоны есть своё хоть и необычное, но достаточно глубокое чувство юмора.

— Отрок! Что молчишь, братуха? Ответь!..— требовал электронный голос Кеши. — Дружище, не дайте сталкерам пропасть!.. Я отплачу, будь уверен!.. Слушай, Отрок… Я, конечно, ещё ребят на помощь позвал… — сделал паузу сталкер. — Но не думаю, что кто-то полезет в это дерьмо, так как мало желающих рисковать своей шкурой за «спасибо»!.. А о нашей находке я никому ничего не сказал. Иначе весь народ ради такого хабара сразу кинется сюда и тут же нас собственноручно замочит!.. А вы с Педиатром мужики вроде правильные, из всех наших знакомых мы с Мухой, пожалуй, только вам двоим и доверяем… Короче, Отрок!.. Мы «Визе» нашли! Без дураков, отвечаю!.. Братуха, я обещаю: если вытащите отсюда наши задницы, то вылечим с помощью артефакта твоего брата, а также потом вырученное за «сувенир» бабло поделим поровну!.. Что скажешь, Отрок?.. Я не вру и за базар отвечу! Помогите нам, мужики!.. Только не молчите, умоляю!..

Лучше бы я этого сообщения никогда не слышал. После него мне захотелось одновременно и плакать, и смеяться…

Нет, ну надо же было такому случиться, а? Ну почему всё это не могло произойти всего несколько часов назад? Тогда бы мощная боевая группа, состоящая из восемнадцати отлично экипированных мужиков, наверняка без особых проблем освободила бы этих двух бедолаг и заполучила бы новёхонький артефакт «Будь здоров!» (разумеется, что за него Цезарь сталкерам хорошо бы заплатил). Возможно, в таком случае Анюта была бы уже спасена!.. Вся наша группа сейчас была бы цела. И мы бы в данный момент не были детьми и не шагали бы, как марионетки, в логово контролёра.

Но, увы! Видимо, не судьба… Похоже, на всех своих гостей у Зоны имеются личные планы.

Эх, Зона, Зона! Ну и шуточки у тебя. Это ж надо было над нами так пошутить, а? Молодец, приколистка, насмешила, блин! Умеешь поднять людям настроение… Что ж ты, маленькая шалунья, так хулиганишь? Творишь с людьми что пожелаешь. И не стыдно тебе, а?.. Вот была бы такая возможность, то взял бы сейчас тебя, озорницу, и отшлёпал бы по попке, чтобы ты не проказничала… Эх, игривое создание, после таких фокусов на тебя уже и позлиться толком не получается…

Точно не знаю, то ли я просто сходил с ума, то ли это мне контролёр подсознательно давил на мозг, но я начал понимать, что абсолютно не держу на Зону никакого зла, несмотря даже на всё, что в ней произошло.

Да и вообще, если посмотреть на Зону с другой стороны, то можно заметить, что эта аномальная «капризная девчонка» в действительности просто с нами играет, как с игрушками, как с куклами. Какие-то из нас ей нравятся, какие-то не очень. Одни она ломает, потому что они её раздражают, другие же ломает из любознательности. Зона ставит людей в различные ситуации и с любопытством наблюдает за нами. Ей интересно, как мы себя поведём, как поступим в том или ином случае. А с теми игрушками, что ей сильно понравились, она играет гораздо дольше и по-своему о них заботится. Одевает их в различные платьица-одёжки, дарит разные камушки-артефакты, оберегает от опасностей и старается не сломать. Одним словом, проявляет к ним свою заботу и… э… любовь, что ли…

— Отрок, дружище, вам что, «Визе» не нужен, что ли? — снова раздался электрический голос Кеши. — Чего молчишь?.. Вы вытащите нас отсюда или нет?! Мужики, вы вообще живы? Дайте знать!..

Внезапно отвлёкшись от своих, а может быть, и не только от своих мыслей, я обнаружил, что мы вплотную подошли к пещере, наполненной непроглядной холодной чернотой.

Ну всё, приехали! Прощай, моя замечательная и прекрасная Жизнь. Эх, как же не хочется с тобой расставаться. Особенно теперь, когда я только-только начал тебя по-настоящему любить…

Когда идущий первым Отрок шагнул в логово телепата, из темноты раздалось несколько тихих звуков, похожих на резкие воздушные плевки. Сразу после них позади меня послышался тяжёлый протяжный выдох и, похоже, что-то объёмное упало на землю.

У меня почему-то тут же резко заболела голова, изображение перед глазами поплыло, а непослушное детское тело, запнувшись, рухнуло вниз.

Неожиданно для себя я застонал. У меня наконец-то получилось издать хоть какой-то звук. Чиба и Отрок, также упавшие на землю, мучительно закряхтели.

Непонятная адская боль, пронзившая всё моё тело, стала быстро отступать и через некоторое время практически полностью исчезла. Зрение сфокусировалось, я с трудом приподнялся и, как следует проморгавшись, принялся осматриваться.

Прямо предо мной, лежа на траве, ворочались и стонали мои товарищи, постепенно приходящие в себя. Затем я медленно и нерешительно обернулся назад, боясь посмотреть на ужасного контролёра, с которым до сих пор визуально так и не познакомился. И я его увидел…

Здоровое тело человекоподобного мутанта, облачённое в изношенный и разорванный во многих местах синий комбинезон, спокойно лежало на спине, раскинув руки в стороны, и не двигалось. Большая гипертрофированная и непропорциональная туловищу голова была залита густой бурой кровью.

— Э-э-э… — протяжно застонал от боли Отрок, словно не живой, и заторможенно поднялся на ноги.

— Эй, упыри! — раздался из глубины пещеры голос незнакомца. — Сколько будет дважды два?

— А-а?.. — снова, словно мертвец, прохрипел своим пересохшим горлом Отрок, неуверенно повернувшись на звук.

-— Всё с вами ясно, товарищи зомби! — разочарованно произнёс неизвестный сталкер. — Прощайте, господа ходячие трупы! Придётся ваши пустые головы немного проветрить…

— Не-е-е!.. — сипло захрипел наш проводник и замахал руками. — Четыре будет, четыре! Мы не зомбированные!..

— Точно? — усомнился невидимка. — Чем докажете?

— Твою мать!.. — возмутился, откашливаясь, Чиба. — Ты ещё спроси у нас, где находится точка «G»!..

— Хм… — усмехнулся парень. — Интересно, откуда у славного малыша столь ценная информация?

— Сам ты малыш! — насупился мой друг. — Не видишь, что ли, что мы нормальные люди, а не зомби?

— Доверяй, но проверяй! — откликнулся оппонент и, не опуская оружия, двинулся в нашу сторону. — Знаешь, мальчик, а нормальных детей я в Зоне ещё пока что не встречал.

— Они не совсем нормальные. Им по три десятка лет, — вступился за нас Отрок. — Просто аномалия омолодила… Кстати, ствол можешь убрать. Не обидят…

Незнакомец вышел на свет и наклонил своё оружие дулом в землю. Моя недавно восстановившаяся память подсказала, что у него в руках был достаточно неплохой малогабаритный бесшумный автомат «ВАЛ», имеющий складывающийся приклад, оптический прицел и длинный съёмный глушитель. По всей видимости, из этой пушки и был убит наш контролёр.

Сам же сталкер был облачён в пятнистый, зелёных оттенков, бронированный комбинезон. Лицо нашего спасителя закрывала серая защитная маска, одна из разновидностей противогаза. На плечах виднелись лямки рюкзака. На одном бедре висела самопальная кожаная кобура, из которой торчал двадцатизарядный пистолет системы Стечкина. На другом бедре располагались ножны с армейским ножом. Судя по голосу и телосложению, парню было лет тридцать, плюс-минус три года.

— Спасибо тебе, сталкер!..— поблагодарил его Отрок и, разглядывая пятнистую форму незнакомца, спросил: — Ты армеец, что ли?

— Бывший, — коротко ответил тот. — Сейчас в одиночках.

— Ясно… Это, кстати, Чиба и Ворон, туристы, — представил нас проводник и протянул «зелёному» руку. — А меня Отроком звать, тоже из одиночек.

— Оптимист, — неохотно назвался спаситель и поочерёдно ответил всем рукопожатием. — Их что, действительно аномалия омолодила?

— Не только их, — ответил полковник. — Так что, не удивляйся, но я постарше тебя буду.

— Ну-ну… — недоверчиво произнёс сталкер, глядя на «двадцатилетнего» парня в очках.

— Слушай, Оптимист, — спросил тот, — а ты, вообще, что тут делаешь?

— Гуляю. Что ещё обычно делают в Зоне?

— Нет, я имею в виду, как ты сюда попал? Тоже контролёр привел?

— Нет. Сам пришёл. Сюда есть и другой путь.

— Какой? — удивились все мы.

— Хм!.. Готов обменяться с вами информаций, — хитро произнёс он. — Я тут случайно услышал, что вашим дружкам, Мухе и Кеше, срочно помощь нужна. И мне почему-то очень сильно, аж невтерпёж, захотелось их спасти. Ведь люди должны помогать друг другу. Верно?

— Э… Как бы… — замялся Отрок.

— А что?.. Вы мне, хорошему парню, спасшему вас от контролёра, даёте координаты бедолаг, а я вас отсюда вывожу и, таким образом, второй раз спасаю ваши юные жизни… — медленно подняв «ВАЛ» в нашу сторону, произнёс Оптимист. — По-моему, вполне справедливое предложение. Вы не находите?

— Оптимист! — решительно подошёл я к нему в упор и упёрся грудью в глушитель автомата. — Нам очень нужен этот артефакт. Понимаешь?.. Из-за него мы попали в Зону и потеряли много людей. Мы не можем тебе его отдать. От «Визе» зависит жизнь моей невесты и нашего будущего ребёнка. Я надеюсь, что ты нормальный мужик и всё поймёшь правильно…

— Ну, раз уж на то пошло, то ты, парень, рановато хоронишь Кешу с Мухой и распоряжаешься их артефактом. До них ещё сначала нужно добраться и умудриться перебить осадивших их мутантов. И если мне удастся это сделать, то я попросту войду к сталкерам в долю. Кидать их я не собираюсь, не думай… А если бедолаг живыми не застану, то в чём проблема?.. — удивился сталкер. — Судя по вашему шикарному прикиду, вы люди далеко не бедные. Поэтому обещаю, что если «Визе» найду я, то в первую очередь свяжусь с вами или с твоей невестой и одолжу за вознаграждение его ей… Так годится?

Задрав вверх голову и пристально посмотрев ему в глаза, я задумался. Можно ли доверять этому человеку?

— Вообще-то мне по барабану, кому сдавать в аренду целебный артефакт. Так что в принципе могу начать и с вас, — продолжил он. — Тем более обещаю сделать вам по блату хорошую скидочку… Ну так что, по рукам?

Боюсь, что выбора у нас не было. Лазать по округе среди аномалий в поисках выхода из топей, времени нет — для Анюты дорог каждый час, если не минута. После смерти контролёра, думаю, здесь скоро появятся болотные мутанты. Да и сам Оптимист вроде не такой уж и плохой парень, каким пытается казаться. Захотел бы, уже давно нас тут пострелял и без проблем скачал бы из наладон-ника Отрока необходимые координаты. Так что, похоже, придётся ему поверить…

— По рукам… — вынужденно согласился я.

После этого очкастый проводник скинул на все наши КПК, включая нового знакомого, координаты Кеши, а я контактные данные своего шефа, чтобы в случае получения артефакта сталкеры смогли связаться с Цезарем и сделать ему своё заманчивое и спасительное предложение.

— Ну, что? — произнёс Отрок, обращаясь к Оптимисту. — Теперь веди.

— Пошли, — сказал тот и, развернувшись, направился в пещеру.

— Э-э… — немного удивился я.

Честно говоря, не думал, что опять придётся блуждать по тёмным подземельям. Я почему-то считал, что секретный выход из болот находится где-то на улице, меж аномальных холмов.