Долго блуждать не пришлось. Всего через тридцать метров неглубокая пещера закончилась тупиком. Весь пол сырого логова мутанта был усеян различными костями и останками, кое-где из них виднелись и человеческие.

В конце норы, куда подвёл нас сталкер, пространство было чем-то слегка искажено. Присмотревшись, я увидел на земле некую прозрачную сферу, очень похожую на большой, около метра в диаметре, мыльный пузырь.

— Вот, прошу, — указал на него Оптимист. — На этом экипаж прощается с вами. Счастливого пути!..

— Ты что, мужик, над нами издеваешься?

— Вовсе нет… — мотнул он головой. — А вы что думали, что у меня поблизости в кустах припрятан личный вертолёт, что ли?.. Хотели получить выход из топей? Пожалуйста, получайте!..

— Не понял, — возмутился Чиба. — Это что?

— Как что? Выход!

— И куда он ведёт? На тот свет, что ли?

— Ну, это как повезёт…

— В смысле ?

— В том смысле, что этот пузырь является своеобразным аномальным телепортом. Таких пузырей по Зоне разбросано несколько штук. Прыгаешь в один из них и мгновенно оказываешься неподалёку от другого. Только тут есть маленький нюанс, который заключается в том, что никогда не знаешь, к какому из пузырей тебя перенесёт данный телепорт и в каком районе Зоны ты в результате окажешься. К тому же они с Выбросами постоянно кочуют.., — пояснил Оптимист. — Я, кстати, сюда так и попал. Нырнул, убегая от мутантов, в подобный шарик и оказался в этой пещере. На мой взгляд, для вас очень вовремя… Затем я хорошенько осмотрелся и нашёл этот пузырёк.

— Так это что же выходит? Может получиться так, что этот шар возьмёт и телепортирует нас прямо в логово мутантов или в какую-нибудь аномалию?

— Может, и так, — пожал плечами парень и оптимистично добавил: — Но может и в безопасное место, или, например, к артефактам.

— Послушай-ка, Оптимист, — раздался недовольный голос Чи-бы. — Что касается заключения сделок, то, сдаётся мне, в этой области ты являешься редкостной и порядочной сволочью.

— Напрасные обвинения, — спокойно и невозмутимо парировал тот. — Если вас, ребята, что-то не устраивает, то можете возвращаться обратно своей дорогой, которой вы сюда пришли. Только на всякий случай дождитесь, когда мимо здешних мест будет проходить другой контролёр, с которым вам будет по пути.

— Очень смешно, — съехидничал мой друг.

— Я что-то про подобные перемещения по Зоне раньше не слышал, — недоверчиво произнёс Отрок. — Откуда о них такая подробная инфа?..

— Невеста рассказала.

— Она что, тоже сталкер? — удивился я.

— Нет. Научный сотрудник, — ответил Оптимист и снова указал на пузырь. — Ну-с, господа, кто пойдёт первым?

— Первыми в Зоне всегда ходят сталкеры! — озвучил Чиба выученный урок нашего проводника. — Так что, деловой ты наш, тебе и флаг в руки. Заодно покажешь, как эта штука работает.

— Что ж, вполне справедливо, — неохотно согласился парень в зелёном. — Ну, тогда удачи вам всем, ребята! Надеюсь, ещё увидимся… До свидания, малыши.

— И тебе удачи, дядя Оптимист! — ответили мы юными голосами. — До встречи!..

Пожав всем на прощание руки, сталкер подошёл к прозрачной сфере и несколько секунд неуверенно потоптался на месте. Затем Решительно вошёл в неё и быстро сел на корточки. Полностью вместивший в себя сталкера пузырь тут же налился ярким радужным светом и… И чёрт возьми, лопнул!.. Попросту исчез вместе с Оптимистом, растворившись в воздухе!..

— Твою мать! Что за дела? Куда он делся? А как же мы?.. — растерянно переглянулись мы между собой.

— Удачи тебе, брат!

— И тебе, Ворон. Уверен, мы с тобой ещё увидимся.

— Чиба, постой! — остановил я его. — Не знаю, что будет дальше, после телепортации… Но я хотел сказать, что я вспомнил… Это я помог Гансу с получением маршрута. Это я предатель и это из-за меня мы здесь… Прости, что втянул тебя во всё это…

— О чём ты говоришь, дружище? — улыбнувшись, произнёс мальчишка. — Ворон, я знаю тебя как облупленного. Если ты и помог этому подонку в его грязном деле, то уж наверняка не по своей доброй воле. Уверен, что этот гад нашёл, чем тебя прижать и у тебя не было другого выхода. Думаю, что Ганс тебя чем-то шантажировал… Ты просто на будущее, делись подобными вещами со мной. О'кей? Ведь мы с тобой друзья как-никак, — подмигнул он. — Вместе всегда что-нибудь да придумаем.

— О'кей! — радостно моргнул я в ответ. — Спасибо, друг…

— А насчёт сей поездки хочу сказать, что большего удовольствия, чем от Зоны, я ещё в жизни не испытывал. Я от неё просто тащусь и, кстати, подумываю, может, со временем вообще в сталкеры податься, а? Сплошные приключения и романтика. Что скажешь?

— Поживём — увидим! — снова от души улыбнулся я. — Слушай, Чиба… Всё хочу спросить тебя… Моя память вроде почти восстановилась, а вот этого вспомнить почему-то никак не могу…

— Что именно?

— Ты только не обижайся, ладно?.. Но я никак не могу понять, что за прозвище у тебя такое идиотское, Чиба. Где ты его взял и что оно означает?

— Хм!.. — по-доброму усмехнулся парень. — Вообще-то это инициалы моего имени: Чистяков Борис Александрович… Ну а прозвал меня так именно ты, сославшись на бодрящий кофейный напиток с похожим названием.

— Э… А что? Мне в принципе нравится. Даже очень. По-моему, отличное прозвище! — заулыбался я. — Лучше не бывает!..

— Меня тоже устраивает, — ответил друг, и мы с ним вместе засмеялись.

На этой весёлой паузе мы ещё раз как следует попрощались, и Борис Александрович, по примеру сталкеров, телепортировался в неизвестность. А я, оставшись один, принялся ожидать, когда снова появится и надуется новый, предназначенный для меня пузырь.

Уже через несколько минут я любовался выросшей прозрачной сферой. Глядя на неё, было нелегко решиться шагнуть внутрь. Ведь подобная непредсказуемая телепортация представляет собой что-то вроде «русской рулетки» — неизвестно как выстрелит. Тут или пан, или пропал…

Однако долго настраиваться мне не пришлось. Смутные сомнения помогло разрешить раздавшееся за спиной утробное рычание, которое эхом отразилось от стен холодной пещеры.

Я тут же, не оборачиваясь, прыгнул в шар и присел на корточки, чтобы поместиться в нём полностью.

Спустя мгновение меня ослепило красивое переливающееся свечение, а в ушах раздался сильный хлопок, после которого наступила кромешная тьма и послышался какой-то еле слышный дребезжащий гул.