Преодолев метров семьсот заросшего густым кустарником лесного массива и удачно обогнув пару десятков различных аномалий, я оказался на краю какого-то оврага.

Согласно карте, раньше здесь протекала река метров 30 шириной. Однако сейчас широкий овраг был наполнен не водой, а густым туманом, не выходящим из берегов.

Я посмотрел по сторонам. Мост, указанный на карте, в поле моего зрения так и не попал.

Идти, отклоняясь от маршрута, вдоль берега в поисках переправы или ждать, когда туман рассосётся, не позволяет оставшееся время. Прыгать на 30 метров я, к большому сожалению, пока что не умею, да и вряд ли когда-нибудь научусь. А значит, придётся пересекать загадочное молочное марево вброд.

М-да, не зная броду, не лезь в воду, говорили мудрые люди. Но что делать?.. Другого выхода я не вижу. Да и воды там вроде бы нет.

Бросив перед собой в густую дымку три болта на разные дистанции, я принялся внимательно наблюдать за туманом. Ничего из того, что могло бы потревожить моё внимание или хотя бы насторожить, не произошло. Детектор аномалий молчал, как партизан на допросе.

Я взял нож и из какого-то молодого деревца, похожего на гибрид осины с берёзой, быстро вырезал двухметровую хворостину. Придётся по туману передвигаться с её помощью, как слепой, на ощупь.

Закинув «ВАЛ» за плечо, я достал другого своего верного товарища по имени «Стечкин», который специально пристёгнут к моему поясу тонким кожаным ремешком, чтобы случайно его не потерять. Этот двадцатизарядный девятимиллиметровый друг уже не раз спасал мою нескучную весёлую жизнь.

Бросив на всякий случай перед собой ещё пару болтиков и получив прежний результат, я взял в руки хворостину и, тыкая ею в грунт и воздух, начал медленно спускаться в туман.

Дно оврага оказалось пологим и, похоже, песочным. Вода так и не обнаружилась.

Через несколько шагов белая дымчатая мгла полностью скрыла меня с головой. Как говорится, видимость нулевая, идём по приборам. Конец прибора, роль которого выполняет срезанная мною хворостина, увидеть не получается — плотность тумана не позволяет. Ориентироваться приходится по солнечному свету. Несмотря на то, что погода стоит пасмурная, он в виде светло-серого пятна над моей головой указывает направление движения.

Ощупывая песочное дно и делая шаг за шагом, я постепенно вслепую спускался по пологому склону в овраг.

От мысли о том, что в любой момент, с любого направления меня может атаковать какая-нибудь ведомая или неведомая тварь, на душе становилось жутковато, а по коже пробегали мурашки. Осознание своей беззащитности и беспомощности все чаще напоминало о панике.

Поверьте мне, ребята, в момент, когда благодаря артефакту «Бизе» счастливая жизнь только начинается, умирать почему-то очень не хочется!..

Со временем спуск закончился и начался подъём. Значит, середину пути я уже прошёл. Это радует.

Внезапно по всему телу пробежала очередная волна мурашек, но не таких, как прежде от страха, а каких-то наэлектризованных, что ли. Затем легкое, постепенно перерастающее в нестерпимое покалывание пронзило все мои мышцы. В ушах появился нарастающий свист. Неожиданно раздался оглушительный хлопок, сопровождаемый ослепительной зеленоватой вспышкой. Мощные световые и звуковые волны ударили по глазам и ушам, сбив меня с ног.