ГЛАВА 10. В ЛЕСАХ

Женя сидел на берегу большой реки, неспешно несущей свои воды среди бескрайних лесов. Он щурился на теплое светило, пытаясь разглядеть плавающий поплавок среди бликов на воде. Солнце крепко припекало, и он скинул походную куртку, усевшись на сухую кочку и облокотившись спиной к толстому стволу березы. Вот поплавок дернулся и исчез под водой. Женька восторженно подсек, и на крючке затрепыхалась серебристо-зеленоватая рыбина.

«Форель? - удивленно подумал он, разглядывая улов: Классно! Вот такой рыбки можно и попробовать. Спасибо создателю – не забыл реки населить приличной живностью». Астральный турист с чувством глубокого удовлетворения и благодарности кинул рыбешку на лужайку позади себя. «Эх! В кои веки порыбачить в свое удовольствие! Да еще в такой приятной обстановке», - Женька опять закинул снасть и замер, чтобы не пугать форель – известную рыбакам трусиху. Мелькнула мысль попробовать ловить нахлыстом, но лень окончательно его сморила, и он не мог даже подумать, чтобы сейчас лезть на изнанку за новой снастью.

Он даже прикрыл глаза, не от дремоты, а чтобы насладиться медленным и беззаботным течением времени, слушать случайные всплески рыб, пение пичуг и жужжание редких насекомых, таких же ленивых, как и солнце, неспешно бредущее себе где-то наверху.

На лужайке, что называется, без задних ног, спали Саши. Все-таки путешествие через изнанку не сняло с них всей усталости. Видимо сказывалась кодировка мира, который никак не хотел отпускать их от себя. Поэтому сейчас они наверстывали упущенный ночной сон.

Надо сказать, Женя молчал не один, с ним молчала еще одна далекая и одновременно такая близкая душа, наслаждаясь его спокойной гаммой чувств и сама, отходя от недавних переживаний.

«Мне надо уходить», - донесся до его сознания ласковый шепот: «Прошу тебя, милый, береги себя, и ребят! Представляешь, если бы ловушка Орина оказалась прочней, и тебе не удалось пробиться сквозь нее?»

«Не беспокойся, лапушка моя. В крайнем случае, ангелы влезли бы сюда и разворотили весь курятник», - беззаботно подумал Женька.

«А ты не подумал, что случайно, при этом и тебя могли бы «разворотить» или развоплотить? Я нисколько не уверена, что в этом мире нет сил, способных на такие фокусы. Будь осторожней с этим Инаром – кажется у него, в самом деле, огромные возможности. Вот впаяет тебя в инфопоток мира - попробуй, выуди тебя оттуда потом».

«Да, ты права. Буду осторожен», - вздохнул, соглашаясь, Женя. Ангел-хранитель быстро привела в чувство своего беспечного мальчика, вышедшего погулять не в тот двор.

«Значит, я не услышу тебя неделю…»

«Постараюсь выходить в астрал чаще, когда малышка будет спать. Часа на два получится, может, даже пару раз», - с надеждой предложила Лэя.

«Попробую появиться на связи через пару ваших суток. До встречи! Маленький ангелочек уже просыпается…» - мысли Лэи стали доходить хуже.

«Доброго утра!» - крикнул мысленно Женя вдогонку. В ответ донеслась только ласковая мысль-улыбка. Теперь они могли только слегка чувствовать друг друга. Как ему хотелось прояснить, что это за планета, на которой обитала его ангелоподобная половина, как впрочем и вспомнить всю свою прошлую жизнь, но приходилось подчиняться обстоятельствам. Если уж Лэя говорила, что это невозможно без нарушения целостности его личности, то ему и подавно не было смысла дергаться.

Женя вздрогнул от прикосновения к плечу. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и сгруппироваться. Он резко обернулся… и с облегчением увидел Сашеньку. Она стояла, приложив палец к губам, и жуликовато улыбалась:

- Тихо, Алекс еще спит. Что, напугала? – шепнула она. – Как это ты умудряешься рыбу ловить и дремать одновременно?

- Я не спал, а с Лэей беседовал. Она ушла из астрала в свой мир, и теперь нескоро появиться на связи, - немного грустно ответил Женя. – Садись, бери удочку. Еще пара рыбин, и завтрак готов.

- А ты разве с изнанки еды принести не можешь? – удивилась Саша.

- Могу, но тут сразу несколько «но». Если я выйду на изнанку, мне и еда вроде как не нужна, но за все я расплачиваюсь тратой сил. Меня, правда, «подсадили» на питание откуда-то из-за пределов этого мира, но все равно, надо еще будет вас перетаскивать, а на это затраты просто огромные. И еще одно «но». Я как бы исключен из системы мира и не знаю, какими свойствами обладают все притащенные мною вещи – они же тоже здесь чужеродные продукты, а значит и вам.

- Тогда и здешняя еда может быть неперевариваемой для тебя, – возразила Саша.

- А и правда! – Женька принялся лихорадочно вспоминать, сколько раз и как много он ел в этом мире. – Много. Много раз и много ел. Правда, частенько болтался на изнанку и обратно, так что мог там «разгружаться», приводя свой внешний вид и внутреннее содержание в любое состояние. – Слушай, для меня здешняя еда, по крайней мере, нейтральна, но и для вас моя может оказаться пустым местом.

- А может, и нет, – весело возразила Сашенька. – Ну ладно, давай, сейчас рыбы поедим. Смотри, клюет! – воскликнув, она сильно дернула удилищем, отнятым у Женьки, и красивая, сверкающая брызгами на солнце, форель полетела на лужайку, сорвавшись с крючка прямо в полете.

- Не дергай так сильно – оторвешь рыбе губу! – крикнул в ответ Женька, и они рассмеялись от неожиданности.

- Чем это вы тут занимаетесь, пока я сплю? – шутливо, но чуть ревниво спросил Алекс, подойдя к ним.

- Ой! – воскликнула Сашенька, прикрывая ладошкой рот. – Прости, эта рыбина… Я не хотела тебя будить! Ты всю ночь книги читал, а я продрыхла. А теперь вот, спать тебе не даю…

- Да перестань! Кто же днем спит? Наоборот, хорошо, а то голова бы с пересыпа разболелась, - отмахнулся Алекс, а сам подошел к девушке и нежно ее обняв, поцеловал за ушко. Это лучше всяких слов успокоило извиняющуюся Сашу, и она тут же предложила:

- Давайте, я рыбу почищу и пожарю, а вы пока обсудите, что дальше делать!

- Да? А как ты ее собираешься жарить? – с хитрецой в голосе спросил ее Алекс. – У нас ведь кроме этих мечей, что Ян, то есть Женя выдумал, ничего и нет!

Девушка сразу же приуныла, но Женька не дал развиваться депрессии на гастрономической почве и сказал:

- Сделаем так: я сгоняю на изнанку за всем необходимым, а пока Сашенька чистит форель, ты Алекс наберешь хвороста для костра. А потом будем вместе планы строить.

Предложение было встречено без возражений, но с такими длинными инструкциями по поводу того, что нужно принести со второго уровня, что Женька уже подумал: «А не легче ли приволочь оттуда уже готовую еду?» Однако, видя энтузиазм по поводу предстоящих упражнений в кулинарном искусстве, решил не возражать. Вскоре на лужайке горел костер, на котором в сковороде аппетитно шкварчала нежнейшая рыба, и Женька, глотая слюни, окончательно убедился, что во многих случаях процесс гораздо важнее результата.

А еще спустя полчаса, они, все довольные, перемазавшиеся сочной рыбой с хрустящей корочкой, сыто улыбались друг другу. Женька даже не поленился еще раз сигануть на изнанку и вернулся по-прежнему перемазанный рыбой, но с карманами, набитыми сластями и хорошим чаем в пачке со слониками. Так что рыбное обжорство плавно перешло в чаепитие с конфетами и печеньем.

По ходу дела они начали делиться сведениями. Женя рассказал о своем походе к Зеону и Орину, а Алекс поведал о том, что сумел найти в книгах. Он нашел только два упоминания о перворожденных магах. Одно было об Орине, а второе о владетеле лесов, перворожденном маге лесного волшера. Сведений было мало, но парень нашел схему расположения волшеров, по которой владения Лешего располагались на запад от Изанры, сразу за большой рекой, впадающей на юге в море. Центр этого волшера должен был располагаться немного к северу, у довольно приметной горы. Было в книге и упоминание о центральном или объединенном волшере далеко на западе. В нем был самый крупный город, известный автору книги – Сарт. На северо-восток от Изанры начиналась область пустынь, на краю которой и располагался замок Орина, который называл себя владетелем пустынь…

- Да, как хорошо, что я не взял вас в гости к этому полоумному Орину! – признался Женя.- У меня такое ощущение, что все эти перворожденные посходили с ума из-за своей старости.

- Так есть ли смысл разыскивать их? – озабочено спросила Сашенька. – Чем они могут помочь?

- Других способов что-либо выяснить я пока не знаю. Может, найдется еще не окончательно свихнувшийся маг и поможет разобраться в механике этого мира. Ведь они знают его код! Орин же хвастался, что я на его территории, и он управляет миром. Жаль, что с ним нельзя было поговорить адекватно. Кроме Лешего, где-то за центральным волшером должен обитать самый сильный маг этого мира – Инар, владетель или искатель гор. Но пока мне немного страшновато к нему соваться – ведь он, по словам Орина, и испортил весь мир. Еще одно дело: в библиотеке Сарта надо найти книгу под названием «Девять». Ей должна быть тысяча лет. Не представляю, как она могла сохраниться, но попробовать ее найти, наверное стоит.

- А что в этой книге? – заинтересовано спросил Алекс.

- Если бы я знал! Но, по словам Орина, нам все станет ясно, когда мы прочтем ее, - объяснил Женя и, нахмурившись, продолжил. – Сейчас, пока мы находимся на самом краю лесного волшера, я еще раз вас спрашиваю: вы готовы сопровождать меня и рисковать своими жизнями? Я все еще могу оставить вас в какой-нибудь деревне и снабдить деньгами.

- Ты знаешь, единственное, чего я боюсь в этой жизни, это потерять Алекса! – подумав, призналась Саша. – Остальное не заслуживает сильного сожаления. Когда мы с тобой, я чувствую, что мы живем, мы делаем важное дело и у нас есть смысл в жизни. Неужели это не стоит риска? У меня только одна просьба к тебе, если Алекса убьют… убей и меня, пожалуйста. – совсем тихо добавила девушка. – Так мы, может быть, опять возродимся вместе где-нибудь в новом зиндане. Пусть мы и не будем ничего помнить, но это не помешает нам снова полюбить друг друга.

Женя молчал и смотрел, как непрошенная слеза скатывается из зажмуренных глаз девушки. Наконец Алекс смог нарушить молчание:

- Сашенька, не знаю, как тебя за это благодарить. Жень сделаешь это же и со мной, если с ней что-нибудь случиться?

- Ничего я с вами не буду делать, – прокашлявшись и скрывая свое смущение, несколько грубовато ответил Женька. – Как только возникнет смертельная опасность, я вас по очереди на изнанку выдергивать буду. Так что не рассчитывайте легко умереть!

- Спасибо! – улыбнулась, вытирая глаза, Саша.

- Тогда вопрос о вашем поселении у крестьян снимается с повестки дня, - сделал вывод Женя и спросил тоном генерала главного штаба на стратегическом совещании. – Тогда прошу высказать соображения по поводу наших дальнейших действий.

- А что тут думать? Лешего надо искать, коли он где-то рядом, – воскликнул Алекс.

- А ты что думаешь? – Женька уставился на Сашеньку.

- А что я скажу? Алекс прав: надо в лесном волшере поискать. Только вооружи нас поэффективнее. Чтобы не быть беспомощным грузом для тебя.

- Надо хорошенько подумать. Во-первых, нужно вас одеть в кевларовую защиту…

-Какую, какую?..

- Кевларовую. Сам не очень помню, что это такое, но что-то легкое и прочное. Так мы к минимуму сведем возможность вашей гибели от случайных арбалетных выстрелов и стрел, да и мечом кевлар не разрубишь, а синяки да шишки можно залечить. Дальше…

Вскоре все трое стояли на лужайке в «подогнанной» под них амуниции. У всех были жилеты с пластинами кевлара и такие же нашивки на рукавах и ногах. Женя со своими любимыми короткими мечами за спиной и всякой метательной мелочью. Алекс с арбалетом и одним мечом, а Саша с луком, саблей и кинжалом. Женьку так и подмывало сказать девушке: «Смотри, не порежься!» - но, видя ее решительный настрой, у него не поворачивался язык. Они даже немного потренировались, попрыгав и побегав, а также помахав, покидав и постреляв для пробы.

- Теперь запомните вооружение, и когда я буду вас выгружать с изнанки в центр лесного волшера, общими усилиями вооружим вас точно так же. Я надеюсь, что моего нынешнего потенциала хватит на перемещение и вооружение.

***

Женя с Алексом «под мышкой» летел к северу над извивающейся под ними огромной и бесконечной змеей реки. Бескрайние леса распростерлись на огромной территории, образуя безбрежный зеленый океан, местами нарушаемый островами прогалин и лугов, речных пойм и болот. Астральный извозчик внимательно высматривал признаки человеческого жилья и большую гору, которая была указана на карте. Он начинал «уставать» и стал беспокоиться – ведь ему еще нужно вооружить Алекса, чтобы он сумел продержаться до его возвращения с Сашей.

Наконец на горизонте появился и стал быстро приближаться правильный конус странной горы, возвышающейся серым треугольником над ровной зеленой поверхностью, как совершенно чуждая геометрическая фигура. Сориентировавшись в последний раз по горе и излучине реки, Женя с изумлением разглядывал море тайги под собой. Где же поселения людей? По сведениям Алекса они пролетали над самым центром волшера.

Женька предупредил своего пассажира о посадке и пошел на снижение. Пролетев под кроны, он все понял. Жилища были разбросаны по всему лесу. Домами их было трудно назвать – скорее хибары на сваях или вообще висящие на стволах деревьев гнезда с крышей. Ни дорог, ни электричества. Встречные люди больше напоминали бродяг или дикарей. Женя, понимая, что сейчас не до этнографических исследований, несся сквозь призрачный лес, пока не нашел более-менее укромное место, и с криком «Выходим!» вывалился в реал.

Место и в самом деле выглядело укромным. Вокруг рос густой кустарник. Они с Алексом стояли под высокими дубами. Женя критически оглядел парня. Кажется, все оружие и одежда были на местах.

- Похоже, все в порядке.

- Да, амуниция на месте. Отлично сработал! – ответил Алекс. – Хватит сил на Сашу?

- Пока обратно лечу, восстановятся. Я же на постоянной подпитке сижу. Сиди тихо и не высовывайся – я полетел!

- Сам, смотри, не заблудись! – усмехнулся Алекс и уселся под стволом дуба.

- Хм, а это ты прав, – задумавшись, Женька провалился на второй уровень и взмыл вертикально вверх. Вися над лесом, он внимательно осмотрелся вокруг. Вершины дубов, под которыми остался Алекс, выделялись зеленым куполом над лесом. А река, немного позади, делала характерную излучину с небольшим островком. Впереди по курсу возвышалась странная гора. «Пожалуй, запомнил», - подумал астральный извозчик и полетел за Сашей.

С ней операция транспортировки прошла еще проще. Женя сориентировался, найдя купол дубовых крон, и нырнул под них. По-пути он мельком заметил что-то в ветвях дерева, но не придал этому значения, спеша отыскать оставленного здесь Алекса. Однако парня на месте не оказалось. Женя осторожно проявился и поставил Сашеньку прямо на ноги в соседних кустах, показав ей прижатый палец к губам.

Ошибки не было: место то же самое. Он осторожно высунулся из кустов и прислушался: кругом стояла прямо звенящая тишина. Что-то здесь не так. Вдруг до него дошло: крики птиц доносились только издалека, а вокруг стояла абсолютная тишина. Нутром чувствуя опасность, Женя тихонько вернулся в кусты и шепнул Саше:

- Сиди здесь и не двигайся! А я попробую разыскать Алекса с изнанки.

Сашенька, сверкнула глазами, порываясь кинуться на помощь своему ненаглядному, но разум восторжествовал, и она, в конце концов, кивнула, соглашаясь с навязанным ей планом…

***

…Оставшийся под покровом дубов Алекс спокойно примостился у корней огромного дерева. Однако сидеть ему быстро надоело – ни спать, ни философствовать ему не хотелось. Поэтому он не выдержал и решил произвести маленькую разведку, чтобы к прибытию компаньонов по приключениям, похвастаться хоть какой-нибудь информацией. Его немного озадачила тишина этого места, но в таких сумерках, вполне могло быть и тихо – лесные жители, особенно птицы, тоже любят солнце и тепло.

В общем, спустя пару минут, он снова был на ногах и медленно обходил сумеречную лужайку под кронами дубов. Не найдя ничего подозрительного, парень решил протиснуться сквозь кусты и посмотреть, что скрывается за ними. Осторожно пролезая через заросли полусухих веток, он вдруг почувствовал, что нога странно спружинила, не желая двигаться вперед, словно ее потянули на резинке назад. Он наклонился вниз и ощутил, как его руки и лицо облепила какая-то гадость. Он с трудом вырвал ногу из этой вязкой и невидимой в сумерках субстанции и попытался сделать то же с рукой, но понял, что нога снова перестала двигаться. Тогда он уже в панике рванулся, что было сил назад, но эта клейкая мерзость спружинила на ветвях и отбросила его вперед. Алекс с ужасом почувствовал, как еще больше влип в нее.

Юноша замер и попытался рассмотреть, что это было. «Только этого еще не хватало!» - в просвете неба виднелись нити паутины. Он лихорадочно стал вспоминать рассказы о волшебных животных, водящихся в разных волшерах. Были там, конечно, и пауки, но что они собой представляют, и чем, вернее кем, питаются, он припомнить не мог. Алекс подавил очередной панический порыв, вспомнив, как путаются в паутине мухи. Вместо этого парень попытался дотянуться до висящего на поясе ножа, но руки были уже плотно спеленуты липкими нитями, а он представлял собой свеженькую и хорошо упакованную мумию.

Оставалось только ждать, кто будет быстрее, Женя с Сашенькой или хозяин паутины? Алекс затих, вспомнив, что трепыхание жертв обычно привлекает пауков к добыче, и они проверяют, что им попалось на закуску. К его жуткому до тошноты сожалению, это не помогло – хозяин паутины был начеку. Заметив мелькнувшую тень, Алекс поднял глаза кверху и чуть не завыл от страха. Прямо на него, ловко перебирая суставчатыми ногами между ветвей, спускалось нечто темное, мохнатое и многоногое. Когда оно поравнялось с лицом жертвы, та только в немом параличе жадно глотала воздух. Парень увидел во всей красе это чудо природы – почти полутораметровая тварь, надо сказать, с гладким и шелковистым мехом и любопытно вытаращенными восьмью (или сколько их там было) маленькими глазками.

Алекс, мысленно попрощавшись с Сашенькой, закрыл глаза и приготовился к классическому холодному (или обжигающему?) уколу в сердце, ну, или еще куда… Но укола не последовало. Вместо этого, до его слуха донесся странный, тихий, как будто жалостливый посвист. «Издевается, зверюга! Резину тянет», - ожесточенно подумал Алекс и хладнокровно продолжал изображать из себя свежий труп. Никакого укола не чувствовалось. Вместо этого, мохнатая тварь что-то делала с его рукой. «Получше заматывает, гадина! Ну, погоди! Сейчас Женя с изнанки выскочит, сделает из тебя решето», - отчаянно думал Алекс. Однако посвист сменился каким-то довольным урчанием или мурлыканьем, и он почувствовал, что рука его свободна, а под его ладонью он нащупал длинный шелковистый мех…

…Женя, выйдя на изнанку, по кругу осматривал поляну. Она оказалась пустой. Тогда он полетел сквозь расположенные вокруг кусты. Пусто… «Стоп!» - изнаночный следопыт наткнулся на клубок какой-то прозрачно-белесоватой субстанции, напоминающей разрезанный кокон. Он вышел в реал и, подойдя к этой непонятной гадости, разглядел, что она напоминает вату. Женька потрогал ее руками и понял, что оторвать их ему от этой «ватки» не удастся.

«Паутина!» - с ужасом подумал он, вспоминая все страшильные книжки и фильмы, в неисчислимом количестве посвященные загадочным членистоногим. Опять выскочив на изнанку, он принялся нервно отряхивать руки от оставшейся в реале паутины. Тут-то до него и дошло: «Алекс!» Женька юлой стал кружиться по кустам и дубраве, забираясь все выше, и вдруг, на всем ходу остановился, как вкопанный, отвесив свою невесомую челюсть и вытаращив глаза на представшую перед ним умильную картину, от которой могла бы застыть кровь в жилах, будь она сейчас в нем.

На краю огромного дупла полупрозрачного дуба, сидел довольный и такой же полупрозрачный Алекс. И все бы было ничего, но рядом с ним приютился невиданных размеров тарантул, а на коленях копошилось сразу несколько тарантутулят: «Тьфу, тарантульцев – какая гадость!» - Женька не знал, как их называть, а тем более, как относиться к такой идиллии. Он все же решился вылезть в реал и проявился рядом, но на безопасном расстоянии, усевшись на огромный сук.

- Ты, это, того! Поосторожней с ними! – немного сиплым от волнения голосом и слегка заикаясь, посоветовал он Алексу.

Тот только весело засмеялся и воскликнул:

- Посмотри! Они доверчивы, как котята. Это их мамаша, наверное, - неуверенно добавил парень и снова воодушевленно заявил. – Представляешь, как я сначала перепугался! А потом смотрю, это страшилище мою руку освободило и давай об нее тереться да мурлыкать. Тут только до меня и дошло, что оно ласки просит. И представляешь: этот паук сразу стал таким симпатичным! Смотри, как он глазками довольно крутит. А паучата? Это цирк какой-то! Хорошо, я понял, что паучинная мамаша меня сюда зовет, она так жалобно попискивала и отбегала. Потом опять ко мне подбежит, голову подсунет под руку, чтобы я ее погладил, и опять отбежит и свистит мне, мол: «Иди за мной!» Я и пошел. Правда сюда забираться непросто было, но и не особенно трудно, - он внезапно остановился и вскрикнул. - Слушай! Слетай за Сашенькой, она же, наверно вся перепугалась.

- Вот болван! – непонятно кому адресуя ругательство, крикнул Женька и исчез с ветки. Вскоре он проявился там же вместе с Сашей. Она не стала кокетничать и изображать дамских страхов перед насекомыми и, ухватившись за ветви, сразу перешла поближе к Алексу с семейством славных мохнатых чудовищ. Правда, на страшилищ они больше не тянули даже в недоверчивых Женькиных глазах. Он и сам, не удержавшись, примкнул к компании и не заметил, как стал умиленно наглаживать и начесывать маленьких и немаленьких мохнатых друзей.

- А чем же они питаются, если тебя не тронули? Хотя, если бы это был настоящие пауки, то и питаться могли бы только насекомыми, – озадачился Женя, водя ладонью по шелковой шерсти мохнатого тельца и стараясь не угодить рукой в какой-нибудь из восьми глаз.

- Я не знаю точно, но мне кажется, они питаются мелкими птичками. Смотри, какая здесь тишина – наверно все глупые пичуги уже отсюда повыведены, - предположил Алекс.

- Фу, как нехорошо! – возмутилась Саша, смотря на мамашу или папашу (кто их разберет?) семейства.

- Брось эти человеческие капризы! – усмехнулся Женька. – Ты знаешь, сколько средняя кошка за свою жизнь передушит мышек, белочек и птичек? От этого котята не становятся страшней.

- Да, ты прав, нет смысла ругать природу, - согласилась Сашенька. – А почему они должны питаться одними мухами?

- Настоящие пауки переваривают жертву, впрыскивая в нее желудочный сок, а это возможно только в отношении таких же, как они животных, обладающих экзоскелетом. Но мухами такую махину не прокормишь, значит, они все-таки не настоящие пауки, прикинул Женя. – Да, будь этот паучок покрупней, да не люби так ласку, он вполне мог бы и перекусить Алексом. Причем, это нисколько не отменяет миролюбивость его характера – кушать-то всем хочется.

- Ну, ты хватил! – рассмеялся Алекс.

- А что смеешься? Сам-то что на завтрак сегодня ел? Рыбку. А чем в принципе рыба для тебя отличается от птички для паука? Ну, а если паук большой, то ему и еды надо побольше…

- Вы тут до вечера собрались паучинную философию разводить? – рассмеялась Саша. – Не пора ли двигаться, Лешего искать?

- Пора, только договоримся об имидже, - возразил Женя.

- О чем? – переспросил Алекс.

- Ну, о том, под кого мы будем косить. Я думаю, с нашим теперешним запасом «слов» мы вполне сойдем за свободных бродячих магов. Кстати, вы помните все «слова»?

Ребята начали повторять шепотом все, что знали, не вкладывая «усилий» в свое колдовство. Женька внимательно слушал и в заключении сказал:

- Отлично, но если меня нет рядом, используйте слово невидимости в первую очередь – так вы хоть удрать от опасности сумеете. А если я буду близко – то лучше зеркало. А то мне вас не найти будет, чтобы на изнанку выдернуть.

- Ну что, пошли? – Алексу явно не терпелось. – Только, как через паутину пролезть?

- Ну, давайте, я вас еще раз через изнанку протащу, – предложил Женька.

Ребята не отказались и он, поднатужившись, выдернул с реала Сашу, перенес ее за пределы дубравы и повторил ту же манипуляцию с Алексом. Это оказалось неожиданно тяжело – два подряд вытаскивания и тут же возвращения в полной амуниции потребовали слишком больших усилий за короткий отрезок времени. Но на этом проблемы не кончились. Когда Женя появился с Алексом рядом с Сашенькой, та озабоченно разглядывала свои руки и пыталась вытереть их об одежду.

- Что с тобой? – не менее озабоченно спросил ее Алекс.

- Да вот, не пойму. Руки как будто немного липкими стали. Может от паутины или пауков следы остались?

Алекс озадаченно посмотрел на свои руки и, потрогав одежду на себе, сказал:

- Действительно, словно кожа размякла. Но, кажется, и одежда какая-то мягкая стала. Но я хорошо помню, как этот паук ловко меня от паутины освободил – ничего липкого на мне не оставалось.

- А мне кажется, я догадываюсь, что произошло, – нахмурился Женька. – Пауки тут ни при чем. Это я виноват. Вернее, вам противопоказано часто выходить на изнанку. Ваше тело не выдерживает. Мир теряет контроль над вами, и поэтому ваше воплощение начинает давать сбой. Если вы «затвердеете» в ближайшее время, значит это восстановимо, но если нет, то я боюсь вас больше вытаскивать «туда». Ведь каждый раз я повторно вырываю кодированную и интегрированную в мир информацию и снова насильно туда ее ввожу против всяких правил. Сейчас меня больше всего беспокоит, что с вами делать?

- А что делать? – удивленно посмотрела на него Саша. – Что и планировали: Лешего искать. Ничего с нами не сделается. Подумаешь, руки чуть липнут.

- Ты уверена? – не унимался Женька, продолжая сомневаться в целесообразности дальнейшего похода с молодежью.

- Да брось ты беспокоиться! – ответил за Сашу Алекс. Давай побродим здесь, да поспрашиваем, может, Лешего найдем.

- Хорошо, уговорили. Тогда давайте, разделимся и пойдем параллельными курсами. Вы – вдвоем, я один. Направление держите на гору, через пару часов я вас найду с изнанки. Не прячьтесь сильно к этому времени, чтобы я вас мог разыскать, - дав Сашам инструкции, Женька двинул стопы в сторону реки и, отойдя с полкилометра, тоже повернул к горе. Таким образом, он надеялся отловить хоть кого-то из аборигенов и прояснить ситуацию с Лешим.

Идти под сводами крон больших деревьев оказалось нетрудно. Нужно было только вовремя обходить заросли кустарников да заболоченные участки, иногда встречавшиеся по дороге. Он внимательно следил по сторонам. Где-то слева оставалась река, но приближаться к ее берегам он не решался, так как пойменных лугов с изнанки не заметил, а идти по зарослям ивняка у самого берега ему не хотелось. С другой стороны, недалеко от берега больше шансов найти какое-нибудь жилье.

Его надежды оправдались, и он нашел, правда, не совсем то, что думал. Его опять подвела беспечность. Он как раз, фальшиво насвистывая неизвестно какой мотивчик, рассматривал зверушку, мелькнувшую в кроне большого дерева, как мимо его носа что-то тихонько вжикнуло и смачно воткнулось в ствол недалеко от уха. Женька перепугано замер и скосил глаза на стрелу, прочно увязшую в коре сосны.

«Исчезнуть на изнанку?» - мелькнула запоздалая мысль. «Уже поздно! Если бы хотели, то давно убили бы», - сам собой пришел прагматичный ответ. Женя как бы невзначай наклонил голову, подставляя под возможный удар шапку, подшитую кевларом. Хорошо, что он озаботился об этих замаскированных касках для ребят – в таком вот случае могут обойтись только шишкой.

По-видимому, его не собирались нашпиговывать стрелами, так как события никуда не развивались. Женька не отводя глаз от воткнувшейся в ствол стрелы, решил подшутить и тихонько произнес: «эс-те-су-ла-уту». Затем сделал шаг вбок, в сторону ствола и преспокойно скрылся в нем, выйдя с другой стороны дерева. Он замер, весь превратившись в зрение и слух. Слева уже на значительном расстоянии хрустнула ветка. Женька вздохнул: «Без изнанки не обойтись», - и провалился туда.

Быстро пронесшись сквозь прозрачный лес, он увидел, удирающего с места встречи, плоховато одетого мужчину с луком, длинным ножом и колчаном, полным стрел. Астральный турист не без позерства, залетел вперед, удобно устроился, нога на ногу, на упавшем стволе и проявился в реале, когда бедолага подбегал к нему.

- Куда спешим, добрый человек? – он попытался изобразить благодушную улыбку, не желая получить стрелу между глаз от перепуганного стрелка.

Не зря он улыбался. Мужичок, с ходу притормозив голыми пятками, вытаращил глаза и схватился за колчан. Женька, стоически продолжая улыбаться, покачал пальцем из стороны в сторону:

- А вот этого не надо! Я же в Вас, милейший, ничем не пулял. Так зачем этим заниматься? Давайте, лучше мирно побеседуем.

- О чем? – сумел выдавить из себя слово перепуганный мужик, осторожно отодвинув от колчана руку.

- Ну, о погоде, к примеру. Чем не разговор? – продолжал изображать из себя беззаботного туриста Женька, сорвав травинку и разжевав стебелек который должен был быть сладкий, но почему-то оказался горьким. Так что сцена не удалась, и Женька сморщился, отчаянно отплевываясь. – Что за гадость тут у вас растет?

Странно, но он добился отличного результата совершенно противоположным трюком, чем планировал – мужик, увидев слабость волшебного мистификатора, вдруг радостно заржал, выставив вперед палец:

- Вот умник! Горькуху есть сырой! Ой, не могу!

- Ну, милейший, - наконец отплевавшись, обиженно сказал неудавшийся артист. – И на старуху бывает проруха. Я не из ваших краев, так что горькуха или сладкуха – откуда мне знать?

- На какую старуху? – непонимающе зацепился за слово остатками мысли простоватый дядька.

- Да это так, родственница одна – крыша у нее прохудилась, вот и вышла проруха, - кажется, Женьке удалось окончательно размягчить своей лабудой несчастное сознание аборигена, и следовало приниматься за допрос. – Итак, для начала, давайте, как истинные джентльмены, представимся друг другу. Меня, например, Женькой зовут, а Вас как?

- Да это, Митяем кличут, а чо? – настороженно начал выдавать сведения местный информатор.

- Да так, ничо. Митяй, я тут проходом в гости к вашему магу, да заплутал малость. Вроде, как он тут должен жить, а следов никаких не видать. Вот и думаю, не пошлешь ли ты меня к Лешему?

- А чо не послать, это мы завсегда, даже по матушке можем! – понял шутку Митяй.

- Нет, спасибо! – рассмеялся в ответ Женька. - Ни к маме, ни к папе, ни на кулички мне не надо. Только к Лешему.

- Ладно, понял! – довольно улыбался Митяй. – Устарели твои данные, Леший здесь лет сто назад, может, жил, а теперь он за горой, говорят, обитает. Вроде как у самого подножья, недалеко от реки. Но отсюда неблизко – дня два бегом без передышки.

Да, далековато, - прикидывал Женька в уме, что делать с Сашами. На изнанку их дергать пока нельзя, а идти туда пешком бесполезно. – А не скажешь, как вы тут живете-можете?

- Да ничо живем, по-простому, - ответил Митяй, видимо соображая, к чему может клонить этот непонятный маг.

А Женька никуда и не клонил, сам не зная, что делать.

- Слушай, а деревни у вас тут нет? Как-то скучновато так, в лесу, без людей.

- Как нет? Есть, конечно! – возмутился Митяй, как будто речь шла о Изанре или Сарте. – Вот как раз дальше вдоль реки к горе пройти, и будет большая деревня. В ней и рыбаки живут – у них лодки в том месте на берегу. Народу много!

- Хорошо. А скажи мне Митяй, какие деньги у вас в ходу? – Женька стал прикидывать, как бы устроиться в деревне получше, а соответственно, и чем расплачиваться с местными.

Митяй, меж тем, чего-то замялся, но потом нехотя признался:

- Да мы, почитай, денег и не видим здесь. Так, меняем то на се. Вот. На деньги травку продаем.

- Какую еще травку? – удивился Женька.

- Хорошую, курительную, ту, что ты жевал только что. Она только у нас и растет. Вот по реке народ и приходит на лодках за ней, но это в сезон, через месячишко, а сейчас у нас только свои в лесу.

- Ну, спасибо за сведения! Пойду, посмотрю на вашу деревню, может там и заночую. Пока, что ли!

- Тогда до вечера! Я тоже подойду, больно ты занятный человек, или не человек даже.

Женя неожиданно озадачился точно подмеченной характеристикой и сначала захотел успокоительно заявить мужичку, что он, без сомнения, человек. Но тут же спохватился, вспомнив, как он недавно чисто машинально превратился в сэйла. Да и можно ли человеком назвать астральную сущность, какую они с Лэей представляли собой? Поэтому он просто ушел на изнанку и помчался разыскивать Саш. Они должны быть где-то на пути к этой деревне.

Ребятам повезло меньше в том, что они пока никого не встретили, но больше в том, что в них никто не стрелял. Женя без большого труда нашел их, весело вышагивающими по направлению к горе, иногда проглядывающей меж деревьев. Он, не останавливаясь, проследовал вперед и зигзагами протралил местность, пока не наткнулся на поселение, которое деревней можно было назвать лишь с трудом. Больно оно смахивало на стойбище своими убогими домишками на сваях. Но все же это было веселей, чем болтаться попусту по лесу.

Женя быстренько вернулся к Сашам и, вывалившись прямо перед ними, весело воскликнул:

- Впереди по курсу деревня. Будет где остановиться.

- Фу, напугал! – воскликнула Сашенька.

- Ты смотри, поосторожней так. А то кто-нибудь от неожиданности махнет мечом или с лука стрелой пальнет, – согласился со своей спутницей Алекс.

Но в остальном ребята возражать не стали, и скорректировали курс на деревню. Сашенька не преминула похвастаться, почему у них такое веселое настроение – кожа на руках постепенно переставала липнуть и у Алекса стала почти нормальной. Но Женя решил не форсировать ситуацию и дать Сашам полностью восстановиться. Ну что, в конце концов, решала одна ночь? Леший мог и подождать. Оставлять ребят среди диких мест без своей астральной поддержки он не хотел и решил провести разведку в одиночку, если они удачно устроятся на ночевку в деревне.

Буквально через пару часов они вышли к поселению. Сделать это было легко – все тропинки сбегались к одной цели. Вот только нельзя все-таки вспоминать о проблемах – стоило Женьке подумать, что они больно легко подошли к селу, как на дорогу к ним выскочил, воинственно разукрашенный папуас. Хотя они и не были на берегах Новой Гвинеи или острова Ява, такое сравнение невольно приходило в голову при виде бесноватого полуобнаженного воина с копьем и мачете в руках.

- Опаньки! – испугавшись от неожиданности, воскликнул Женька, но нашел в себе мужество заслонить собирающегося пойти в атаку Алекса, и тихонечко сказал в сторону нависшей над ними и нетерпеливо подпрыгивающей угрозы. – «Си-на-сэйс».

Глядя на застывшего в гротескной позе и возмущенно пилькающего глазами аборигена, Женя облегченно вздохнул – здесь, главное, по запарке, не переборщить. Он обошел вокруг воина и понял, что это довольно молодой парень, только слишком разукрашенный. Подошедшая Сашенька с любопытством всматривалась в устрашающую раскраску и осторожно коснулась размалеванной груди пальчиком. От этого прикосновения эпическая фигура начала медленно заваливаться назад. Женька только успел подхватить свое магическое творение и осторожно опустил его на землю.

- Пойдем в деревню. И будьте настороже, – командир маленького отряда продолжил свой путь по тропинке, осторожно оглядываясь по сторонам.

Не доходя буквально несколько метров до первых хижин, они неожиданно наткнулись на выскочившего откуда-то сбоку мальчишку. Женя украдкой показал Сашам, чтобы они притормозили, а сам полез в карман за леденцами, которые не успел сжевать по дороге. Больше всего его сейчас беспокоило, видел ли мальчишка в своей жизни конфеты?

Однозначно видел. Причем давно, так что успел соскучиться. Женька никогда не занимался внушением, но тут почувствовал себя настоящим гипнотизером. Взгляд парнишки так и прирос к его руке. А новоявленный конфетный экстрасенз уже лелеял дальнейшие коварные планы по расположению обитателей деревни. Он решил обратиться к неслабому сказительскому опыту Яна и пошел по логическому пути: путь к сердцам родителей идет через детей, а путь к сердцам детей идет через сказки. Но первый и самый эффективный крючок – это леденец, карамель, ну или еще какая-нибудь сладость.

- Привет! Как дела? – Женька уселся на пенек у тропинки, продолжая держать сладкую приманку в поле зрения малыша.

- Это конфета? – недоверчиво спросил малыш, глотая слюну и игнорируя приветствие гостя. Женька не обиделся. Он понимал, что такие мелочи, как пустое сотрясение воздуха всякими приветствиями, не могли пойти ни в какое сравнение с возможностью завладеть такой конфетищей.

- Конечно! – ответил он уверенно и тут же приврал. – Я их специально для детей ношу. Попробуй – если понравится, я тебе и вторую дам.

Малыш недоверчиво потоптался, потер грязными руками об одежонку и, наконец решившись, подошел пару шагов, чтобы схватить леденец.

- Ты хоть фантик не съешь! – рассмеялся Женя, видя, что малыш запихивает ее в рот, не разворачивая. И, пока маленький собеседник, деловито насупившись, дегустировал сладкий продукт, Женька вел свою дипломатическую работу дальше. – Смотри, вот второй леденец. Его получишь, когда соберешь сюда своих друзей. Я хочу вам сказку рассказать. Любишь сказки-то?

- А кто их не любит? Сейчас всех позову, – серьезно ответил мальчишка и настороженно добавил. – А с конфетой не обманешь?

- Не обману! – усмехнулся Женька. – Хотел бы, сто раз бы уже успел обмануть.

Такого поручительства мальчишке явно хватило, и друзья увидели, как засверкали его босые пятки по тропинке. Тихонько стоявшие в стороне Саши подошли к Жене и уселись рядом на поваленном дереве.

- Как это у тебя так ловко с детьми получается? – спросила Сашенька.

- Спасибо Яну за большую практику, – улыбнулся Женька. – Нет ничего вернее, чем налаживать дипломатические отношения, начиная с детей. Надеюсь, что через часик деревня без кровопролития и большого обмана будет нашей.

И действительно, спустя не такое уж и долгое время, тропинка превратилась в сцену ораторского искусства, окруженную немалым собранием маленьких слушателей. Что больше всего радовало рассказчика, к группе детишек присоединялись и мамаши, видимо спохватившиеся отсутствующих малышей. Даже ранее обездвиженный, и еще раньше разукрашенный охранник мирно присоединился к слушателям спустя полчаса. Саши, тоже, забыв обо всем, внимательно слушали, чем кончится волшебная история про страшного и мудрого дракона, украденную принцессу и отважного, но бедного принца.

- Вот, что делает отсутствие телевизора! – закончил свое повествование Женька, совсем затомившись работать языком. – Извините, я все-таки устал с дороги и надеюсь на ваше гостеприимство.

Мамаши засуетились, вспомнив про все свои брошенные дела, и вместе с детворой потащили гостей в деревню. Там несколько медяков сделали свое дело, и у гостей на ночь был свой небольшой домик, правда больше смахивающий на дощатый настил на сваях, чем на приличное жилье, но при теплой погоде путешественникам и не требовалось ничего больше. Женя все никак не мог понять, состоит ли население поселка только из «рожденных» или из «пришедших» тоже. Пожалуй, второе было вернее. Саши тоже склонялись к такому мнению.

Одно было ясно – уровень жизни был очень низким. Никаких государственных структур, служб или коммуникаций не наблюдалось. Даже роль дороги выполняла река. Люди кормились рыбалкой, охотой и собирательством, и опустились бы до дикого состояния, если бы не одна статья экспорта, которая поддерживала все лесное сообщество. Этой статьей оказалась та горькая травка, которую с понтом зажевал недавно Женька. Она оказалась не только горькой на вкус, но и неплохим куревом при правильном высушивании. Вот эту траву и вывозили отсюда по реке торговцы.

Обрадованные щедрым, и разговорчивым гостям, жители собирались к вечеру устроить всеобщую гулянку, и Женя, удостоверившись в безопасности ребят и прикинув, что до заката еще часа три, все-таки решил слетать на разведку, пока Саши «затвердевают» сидя в деревенском реале. Поскольку компаньоны не возражали, он, не затягивая дела, понесся со всей возможной скоростью вокруг горы.

В самом деле, на другой стороне, недалеко от реки он увидел поля и луга, что говорило о некоторой сельскохозяйственной активности. А у самого берега обнаружилось и приличное для этого лесного края поселение, состоящее в основном из деревянных построек, но более добротных, чем в деревне, в которой остались Саши. Даже была улица с небольшой центральной площадью и большим домом на ней, в котором, наверно, и надо было искать Лешего.

Женя не спешил проявляться посреди площади, а самым бесстыжим образом проник в предполагаемые апартаменты местного перворожденного мага и стал рыскать по этажам и комнатам. В одном, особо большом помещении, которое, если сильно прищуриться, можно было назвать залом, шло какое-то пиршество. Во главе стола сидел лохматый мужичина или дед, определить возраст которого было невозможно в силу полной залохмаченности его головы. Астральный шпион с восторгом рассматривал лицо, из которого были видны только глаза и кончик носа, все остальное представляло собой одну прическу, плавно переходящую в брови, бороду и усы или, вернее объединяясь с ними в единый волосяной покров.

Визитер до того залюбовался этой колоритной личностью, что неосторожно вывалился с изнанки прямо перед волосатым мужиком – хорошо еще, не на стол, за которым сидела ватага веселых, но несколько неопрятных людей. Правда, все равно, приземление, вернее приседание в объятия внушительной дамы нельзя было назвать удачной посадкой. Чтобы скрыть смущение, Женька воскликнул:

- Ух ты! Ну и борода! – и хлопнул в восхищении себя по коленям. Затем обернулся к странно наряженной даме, на коленках у которой он оказался, и смущенно произнес. – Миль пардон, мадам! Неудачное посадка, понимаете ли.

- Ты кто таков? – строго спросил Женьку волосатый старик (или не старик). В его голосе смешалась оторопь с возмущением.

- Я? – переспросил Женя, на ходу придумывая версию поубедительнее. – А Вы, благородный старец, не Леший случайно будете?

- Какой я тебе старец! Да как ты с самим Лешим разговариваешь? – возмутилась борода с бровями.

- Простите, не разглядел, – Женя, наконец, сообразил, кем ему назваться. – И еще раз простите, что не представился сразу. Я душа маленькая, по служебному делу, с инспекцией…

- Какой еще такой иншпекчией? – с трудом проговорил явно незнакомое ему слово Леший.

- Ну, с проверкой. Оттуда! – Женька ткнул пальцем в потолок.

- Откуда оттуда? Там только крыша, - не понимал мохнатый руководитель застолья.

- С астрала.

- Какого еще осралу? Эй, стража! Выкиньте отсюда этого нахала. Я сегодня добрый. Всыпьте ему пару раз батогов, и пусть себе катится в лес!

- Это Вы зря, дяденька! – немного обиженно заявил Женька, видя приближающихся мордоворотов, только чуть менее волосатых, чем его неласковый собеседник.

Пришлось опять лезть на изнанку. Пока он разглядывал недоуменно мечущихся по залу охранников и тихую панику за столом, ему вспомнилось, что показалось таким странным в Лешем. Если бы тот был настоящим перворожденным, то ему должно быть лет, как тому же Орину, а он обиделся на старца. Ладно, это, но не мог же перворожденный не знать об астрале, если они живут тут чуть не вечно? Или мог? «Эх, надо выяснять, коль я уж здесь», - подумал Женька и полез обратно, на этот раз, благоразумно проявившись у бородача за спиной – подальше от его костоломов, бегающих по залу.

- Простите, милейший, – шепнул он возмущенному предводителю стола, отметив боковым зрением округлившиеся от страха глаза дамы, у которой в объятиях он недавно побывал.

Дедок подпрыгнул от неожиданности, и Женя почувствовал, как его кожа зачесалась. Но, поскольку ничего другого не произошло, он попытался успокоить местного предводителя:

- Ну, не надо так нервничать, я же с самыми лучшими намерениями!

Вместо того, чтобы успокоится, дед явно струхнул, так как прытко отскочив в сторону поближе к пышной даме, со страхом уставился на Женю и спросил:

- А ты чего?

- Чего? – не понял Женька.

- Почему иголками не пошел? И в пень не превратился?

- А-а! Это просто на меня «слова» плохо действуют, – отмахнулся Женька. Однако, заметив, что стражники опять обратили на него внимание, он сообразил, что его могут принять за «рожденного». Поэтому сразу добавил. – Но мои «слова» очень даже действуют! – и, чтобы слова не расходились с делом, тихонько шепнул в сторону стражников, – «си-то-си-нут».

Оба бугая затрепыхались в связывающих их невидимых узах и кулем повалились на пол, высказывая на ходу все, что они думают по адресу Женьки в самых, что ни на есть, «лесных» выражениях.

- Простите великодушно, но они немного мешали столь интересно начавшейся беседе, - мягким и добрым голосом извинился Женя.

Леший почему-то не оценил его тона и посмотрел на гостя, как на гремучую змею, шипящую свои ядовитые наговоры. Почувствовав неладное, астральный гость быстренько выставил «зеркало» и почти одновременно увидел, как волосатик задымился сразу во многих местах. Особенно впечатляюще, отвратительно воняя паленым, закудрявилась его большущая борода. Дядька завопил и закрутился волчком.

Женьку, как молния, ударила в темечко догадка: «Так это ж он меня сжечь хотел! Хорошо, что пороху не хватило, а то бы сейчас уже заживо сгорел». И чисто по наитию, быстренько окружив неудачливого мага защитой, выдернул из реальности мира. Мужик сразу перестал дымиться и расслабленно успокоился. Женя только обрадовался, что «наверху» не так воняло жженой бородой, а то находиться рядом с Лешим была бы настоящая проблема.

- Ну что, больше не болит? – изобразив заботу и ласку, насколько только смог, спросил Женька страдальца.

- Не болит, - недовольно буркнул дедок неопределенного возраста и зыркнул глазками по сторонам. – Это, где это мы?

- Все там же, – усмехнулся врачеватель дремучего пиромана. – Ну, раз уж ты не такой старый, то давай на «ты». Просто мы на изнанке, то есть, на втором уровне астрала. Видишь, какое все прозрачное стало? Ты, кстати, осторожнее. Я вокруг тебя защитное поле держу. Если защита нарушится, то тебе здесь долго не протянуть.

Леший как-то сразу въехал в ситуацию и присмирел, а Женя почувствовал поднимающуюся волну разочарования. Не выдержав, он спросил волосатика прямо:

- Ты настоящий Леший, то есть, перворожденный маг?

- Ну-у, - протянул понуро мужик. Потом посмотрел как-то безнадежно на своего пленителя и признался. – Да я уж третий поди после настоящего-то!

- То-то и оно, а я-то еще думаю: больно уж не впечатляющий из тебя кудесник.

- Да уж, куда мне до настоящего Лешего. Знаю пяток «слов» - тем и живу. Да хоть какой-то маломальский порядок в лесу содержу, как могу. Вот настоящий был, говорят, о-го-го! Он ведь всяких чудных лесных обитателей наколдовал. А сейчас – ищи их свищи, все куда-то, то ли поразбежались, то ли повымерли. Жалко.

- А! Встречал я тут семейку пауков – забавные такие, – вспомнил Женька.

- Это они к кому как. К плохому человеку – хорошо, если не заметят, а то замотают в паутину и оставят сохнуть навечно, - не спеша пояснял Леший номер три. – Но в целом, эти зверики незлобивые.

- Так что же, тебе ничего толком и неизвестно про Лешего? – разочарованно спросил Женя.

- Как не известно? Жил он тут бог знает сколько, поговаривают, что со времен сотворения мира, но как это на самом деле может быть, я не представляю. Но в лесах он был настоящим властелином. Ходят слухи, что он мог даже с животными и птицами общаться. Только никто не знает, что с ним случилось. Взял и исчез в один день. Потом один мужичок посмышленей смекнул, что свято место пусто не бывает – вот так и пошли новые Лешие.

- А вы-то как тут выживаете? Глухомань же страшная Неужто не тянет хоть немного к цивилизации?

- Это, кому что нравится! Рожденные – они же, где родились там и живут. Вот пришедшие, бывает, отсюда уходят, а другие наоборот, к нам идут. У нас хоть и бедно, но свободно.

- Понятно: анархия – мать порядка! – усмехнулся Женя. – А о других перворожденных ты что-нибудь знаешь?

- А это, кто это такие? – озадачился Леший.

- Мда-а! – совсем расстроился астральный разведчик. Одно его успокаивало. Хорошо, что он пошел один на эту вылазку – теперь не надо тратить на транспортировку Саш целый день. И все-таки, чтобы очистить совесть, он спросил. – А что-нибудь о других магах или волшерах ты слышал?

- Ну, к востоку – Изанра. Мы с ней торгуем. А вокруг только леса. На север даже и не знаю, есть ли что. С юга море. А на восток полюднее будет. Там, говорят, центральный волшер, но я сам не бывал, - Леший задумался, шевеля густыми бровями. Женя уже подумал вернуть его обратно – не тратить же на него попусту силы, как вдруг, Леший что-то вспомнил и буркнул. – Тут, вот еще одно непонятное дело. Эта гора странная. Ладно бы, что на ней ничего не растет, можно понять: склоны крутые, один камень. Но поговаривают, что люди там пропадают. Вот пойдет человек и все – ни следа не остается. Так что и не ходит туда никто. А может и вранье все. Как проверишь? Пропадать-то никому не охота. Вот. Теперь все. Больше ничего такого особенного припомнить не могу.

- Хорошо, поехали обратно. Ты как, волосы уже отрастил? – Женька с удовлетворением отметил, что бородач постепенно принимал прежний вид.

- А что, отросла? – мужик радостно схватился за бороду и недоверчиво усмехнулся. – Надо ж и хмель почти весь из башки вылетел!

- Значит, пора возвращаться. А то еще размякнешь тут – что потом с тобой делать?

- Давай, давай! – испуганно засуетился вновь обволосевший Леший, и Женя выгрузил его прямо на прежнее место, правда, уже в почти пустую залу.

- Да, кажется, я немного подпортил тебе застолье, – смутился он, увидев двух стражников, все еще слегка брыкающихся на полу. – Ну ладно, я полечу, а ребятки через часик-другой сами оклемаются.

- Конечно! Какие обиды? Даже интересно было. Для разнообразия нашей лесной жизни, так сказать, – и, не удержавшись, проявил-таки любопытство. – А не скажешь, кто же ты такой на самом деле?

- Вот, все спрашивают, а я и сам не знаю, вернее не помню толком. Что-то вроде прохожего. А по пути пытаюсь выяснить, что тут происходит, а заодно и помочь, если получается, конечно.

- Ладно, лети уж. Нам вроде помощь и не требуется.

- Это, как сказать. Ну, бывай, лесной царь! – крикнул на прощанье Женя, и вслед ему донеслось:

- Не царь я. У нас это – равноправие!

Но Женька уже рулил обратно, в задумчивости огибая гору. Солнце коснулось горизонта, и он спешил до наступления полной темноты найти место деревни, в которой остались Саши. Он пролетел над самой поверхностью горы. Камень, как камень. Конус горы был неестественно правильный, но чего на свете не бывает, тем более этом? Местами в скалистой поверхности проглядывали выбоины, образующие небольшие площадки, но ничего более примечательного. Где здесь пропадали люди, было совершенно непонятно.

Женька нашел поселение, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом. Он подоспел вовремя. Хотя это зависело от того, что определять словом вовремя. Если, чтобы принять участие в оргии с самого начала – то он явно опоздал. Но чтобы предотвратить действия, за которые Сашам, скорее всего, было бы потом стыдно глядеть друг другу в глаза – то в самый раз.

«Да когда же они успели?» - ошарашено думал он, оглядывая представшую перед ним сцену…

***

…Сашенька с Алексом, потратили несколько минут на веселую возню по приведению в божеский (хотя, скорее в убожеский) вид хибары на сваях, чтобы потом не беспокоится о ночлеге. Затем вышли и уселись на крыльце, болтая свесившимися ногами и наблюдая за жизнью деревни – благо, домик выходил прямо на центральную поляну.

У соседского домишки кипела бурная деятельность. Хозяева выносили столы и городили лавки прямо на улице. От суетящихся женщин и детей к ним подбежала девочка, одетая в простое платьице и весело сказала:

- Здорово! Сегодня праздник будет!

- А что праздновать собираетесь? – любопытно спросила ее Сашенька.

- Как что? – удивилась девчонка. – Вас! То есть, ну то, что вы в гостях у нас. Женя такой сказочник, что здесь никто подобного и не слышал. А где он?

- А он спит – устал очень с дороги, попозже проснется, – на ходу придумал Алекс, чтобы не смущать местное население частыми исчезновениями их компаньона, и так уже прослывшего здесь крутым магом. – А праздник, это всегда хорошо!

Такого ответа оказалось достаточно, и девчонка побежала обратно к столам, а через полчасика Саш уже пригласили отведать разносолов. Несмотря на невысокий уровень жизни, лесные жители смогли удивить гостей разнообразием вкусных блюд. Десятки видов грибов, ягод, дичи и рыбы, печеного, вареного и квашеного приготовления поставили ребят в тупик – даже если брать всего понемногу, такое количество блюд было невозможно перепробовать.

Одно огорчало хозяев – отсутствие Жени. Пришлось приоткрыть тайну и сказать, что когда он спит, то становится невидимым и искать его бесполезно. Гостеприимные хозяева успокоились, только когда им пообещали, что он обязательно скоро будет. За столом нашлись даже горячительные напитки, но Саши, опасаясь потерять бдительность, пили немного. Вскоре местные жители начали затягивать пьяные песни. Алекс немного поморщился, но Сашенька, смеясь, ткнула его в бок и сказала:

- Это же фольклор! Как ты смеешь игнорировать его?

- Я смирен и спокоен! Просто надо отнестись к этому, как к шуму.

- Вот и умница! – воскликнула Сашенька и попыталась подтягивать заунывный мотив. Солнце совсем ушло за кроны деревьев и народ, развеселившись, повалил из-за стола на поляну, а ближайшие к ребятам соседи начали наперебой объяснять:

- Сегодня большой праздник. Поэтому мы устроим танцы. Для вас самые лучшие места! – они наперебой показывали на небольшой холм на краю поляны. Делать нечего – молодежь послушно заняла зрительные места, а женщины продолжали объяснять. – Чтобы танцы стали понятны, мы курим немного горькуху. Она дорогая – мы ее сушим и продаем, а сами только на праздник и позволяем себе.

- А может, не надо курить? Мы как-то не привычные, – засомневалась Сашенька.

- Нельзя отказывать! – зашептала ей в ухо ближайшая женщина. – Мы вам честь оказываем. Вся деревня обидится.

- Ладно, раз надо, значит надо, - вздохнул Алекс, и ребята приняли от женщин наготово раскуренную трубку.

Поскольку все внимательно за ними следили, то пришлось «приложиться» по-настоящему. На удивление дым не был едким, а даже приятным. Не хотелось ни кашлять, ни чихать, в общем, ничего особенного. Трубка пошла гулять из рук в руки. Откуда-то появилась примитивная флейта, которую правильнее было бы назвать дудкой, и столь же странный щипковый музыкальный инструмент типа «один палка два струна». Но постепенно «музыка» становилась все приятнее. Трубка так и бродила по кругу, временами посещая и Саш, причем отвертеться от нее не было никакой возможности, да почему-то и желания. Танцующие женщины становились все красивее и раздетее. Кто-то потянул в круг танцующих Сашеньку, а затем и Алекса. Сознание Саши плыло в приятной неге, хотелось сказать всем, как они любят их, ноги сами переступали в каком-то странном ритме. Вокруг почему-то уже были совсем обнаженные танцующие, Причем внешний вид мужчин явно говорил о том, что это представление только танцами не закончится…

…Когда Женька плюхнулся с изнанки посреди всей этой компании, перед ним предстала картина воистину народного единения. Он не был ханжей и ничего не имел против эротики, как искусства, когда человеческие или другие гуманоидные тела представали во всей своей красе. Но представшая картина была слишком уж реальной, вернее брутальной – и тела были далеки от совершенства, да и от чистоты, и танцы больше смахивали на массовую случку свиней в загоне. Не говоря об ужасных звуках, по всей вероятности, считавшихся здесь музыкой.

Самое интересное, что Сашенька с Алексом, тоже одетые только по минимуму, танцевали, но, действительно, красивый танец, и не обращали ни на кого внимания, любуясь только друг другом. Проблема была в том, что хоть они и были заняты только собой, но на них-то окружающие обращали еще какое внимание, и вряд ли их счастливое неведение продолжалось бы долго. Вот поэтому-то Женя и посчитал, что он успел вовремя.

Он не стал рассусоливать, а подхватил Сашеньку на руки, направившись прямо к приготовленной для них хижине. Однако не все были полностью одурманены куревом, и пара голых мужичков, возмущенно потряхивая, чем придется, преградили им дорогу. Тогда Женька решился на неопробованный им ранее трюк. Он, глядя на всех преграждающих ему путь людей сказал: «эс-те-су-ла-уту», и пошел напролом.

Пролома не получилось, он просто прошел сквозь всю толпу, причем Сашенька прошла сквозь них столь же свободно. Уже у порога он, с ужасом представив, как они все проходят друг сквозь друга и слипаются затем в страшных уродцев, обернулся и увидел опешивших, но вполне дискретных людей. «Уф-ф!» - пропыхтел спаситель молодежной чести и быстренько прошмыгнул со своей обнаженной ношей в дом.

Так же быстро он сбегал за растерянно оглядывающимся Алексом и, шепнув ему: «Сашенька ждет тебя в доме!», потащил парня на прицепе. Носить такого битюга на себе ему не улыбалось. По пути пришлось оттолкнуть пару ретивых почитателей и почитательниц гостевых прелестей, но до крыльца, на котором опять появилась, ничего не понимающая и улыбающаяся Сашенька, они добрались благополучно. Женька мягко, но настойчиво затолкал молодежь внутрь хибары выяснять между собой обкуренные отношения, а сам, расслабленно вздохнув, устроился на крылечке у закрытых дверей.

Видя его «миролюбивую» улыбку и полное вооружение, местные не стали спорить, а продолжили свое свинячье веселье без гостей. А Женька подумал, подумал, да и завалился спать прямо у порога, чтобы не мешать ни Сашам, ни местным. Наверно, навеянная последними событиями, ему приснилась Лэя…

***

…Его разбудил, легкий знакомый посвист. «Где же он его слышал?» - Женя протер глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в почти полной темноте. И без того маленькие луны решили поиграть в прятки за невидимыми тучами. Посвист повторился и он вспомнил: «Пауки!» – и тут же ему в ладонь ткнулось что-то мягкое и пушистое, а по ногам тихонько застучали острые коготки. Паук продолжал как-то тревожно посвистывать и даже потащил человека за штанину куда-то в сторону.

«Что-то здесь не так!» - Женя быстренько выскочил на изнанку и вернулся с огромным горящим факелом. Лужайка сразу высветилась призрачными тенями. Паук, присевший от яркого света, снова привстал на своих ногах-ходулях, просеменил в сторону и вернулся назад. Посмотрев, куда отбегал паук, Женька увидел странное изломанное существо метра два-три в высоту, больше всего напоминающее самку богомола, только пострашнее из-за угрожающих клешней и мощных жвал. Не оставалось никакого сомнения, что это «милое» создание пожаловало в гости к ним, так как другие дома его явно не интересовали.

Насекомое-переросток стояло, ослепленное светом, отражающимся в его огромных зеленых фасетчатых глазах. Женя с ужасом заметил еще несколько таких же поблескивающих глаз в кустах. «Алекс!» - сипло выдохнул он, не зная кричать или шептать. Если шептать – то Алекс явно не услышит, а если кричать – то можно привлечь внимание этих монстров. Он не боялся за себя – в любую секунду ему ничего не стоило махнуть на изнанку. Но это значило оставить Саш на растерзание этим диким гибридам насекомых с раками.

Пока он соображал, что делать с этой тварюгой, первый богомол освоился и прытко пошел вперед. Женя дернул из ножен лежащий тут же на пороге меч и приготовился к атаке, которая не замедлила последовать. Неудобство доставляло то, что одной рукой пришлось держать факел. Однако ближайшая клешня с треском отлетела к дому после столкновения с клинком, а огонь очень удачно подпалил твари глаз, что заставило ее отскочить с противным скрипучим всхлипом. Слава богу, сзади хлопнула дверь, и донесся заспанный голос Алекса:

- Что за шум?

- Быстро одевай кевлар и вооружайся! – крикнул Женя, прикидывая, какая тварь следующей полезет в атаку.

Полезла, с упорством танка, все та же, но в этот раз остальные не стали отсиживаться в кустах и начали выходить на поляну. И все же путешественникам повезло, что у насекомых не хватило соображения напасть всем сразу, и Женя, повторив усечение клешни, теперь уже последней у этого членистовредного, опять банально ткнул факелом в зеленую морду. Но дальше на повторах вылезать было нельзя, и защитник Саш, удрал в дом, захлопнув за собой дверь.

Воткнув факел в щель на стене, он крикнул уже вооружившемуся Алексу: «Держись, как хочешь, тридцать секунд!» Затем схватил в охапку сонную Сашеньку и прыгнул с ней на второй уровень. Мысли мелькали в голове со скоростью блох: «Надо быстро выдернуть их отсюда! Двоих сразу не потяну – могу угробить. Значит, сначала Сашеньку, потом Алекса. Куда?! Куда-куда: на ту Кудыкину гору, конечно – рядом, и ни одна тварь не доберется. А исчезновения людей на горе, о которых Леший говорил? Я им исчезну - мало не покажется!» - он сам не понимал, кому грозил, но действовал быстро. Саша окончательно проснулась, будучи уже на изнанке, и изумленно спросила:

- Где это мы? – потом, поняв, что на втором уровне астрала, тут же сменила вопрос. – Куда летим?

- На Кудыкину гору!

- Какую?.. Где Алекс? – переспросила Сашенька.

- Идет спасательная операция. Все, приземляемся! – Женька подрулил к одной из выщербин повыше на горе и выгрузил на небольшую площадку Сашу, приказав:

- Сиди тихо и не мерзни! Я за Алексом, – и видя, что она опять хочет что-то спросить, добавил. - Потом все объясню.

Путь обратно занял еще десяток секунд, так что в полминуты Женя укладывался. Но что такое полминуты среди этих жутких монстров? – Вечность! В голове билась только одна мысль: «Жив ли Алекс?» Все остальное было поправимо.

Алекс был жив. И не просто жив, а очень жив, то есть очень живо метался по разваливающейся на куски под ударами жвал халупе, и ловко отсекал мечом конечности замешкавшиеся монстров. К счастью, факел продолжал каким-то чудом держаться в расщелине, куда его воткнул Женька, и поле боя было хорошо освещено.

Думать было нечего, астральный извозчик, вывалившись в реал за спиной Алекса, охватил того барьером и привычно выдернул на изнанку. И вовремя это сделал, так как в этот момент очередная, но уже прозрачная клешня все-таки пронзила спину Алекса, а заодно и его спасателя, но без каких либо потерь с обеих сторон.

Не обращая внимания на все еще по инерции размахивающего мечом Алекса, Женька взял бешенный темп по направлению к горе. Он чувствовал сильную усталость. Два подряд вытаскивания с реала – это все-таки максимум, что он мог себе позволить. Но скользить на изнанке было легче, и он старался изо всех сил. Теперь его терзала другая мысль: «Что же он наделал? Оставил еле одетую Сашеньку, чуть ли не на вершине горы, откуда никто не возвращался. Если с ней что-нибудь случиться, он себе этого не простит!»

Но все было в порядке. Слегка замерзшая Сашенька с благодарностью обняла появившегося рядом с ней Алекса, а Женька дивился своим способностям: «Вот, как полезно иногда думать поменьше! Ведь если бы задумался, где ее оставил, то полночи бы наверно летал, как нетопырь вокруг этой горы! Темень – хоть глаз выколи!» Он вручил замерзшей покорительнице гор одежду, которую не забыл выдумать перед выходом в реал и сказал:

- Вы пока осваивайтесь, а я обратно. Нельзя же деревню оставлять на этих тварей. Там детей полно! - почему-то думать о взрослых после вчерашней сцены из жизни скотного двора ему не хотелось. Алекс только согласно кивнул головой, и Женька добавил, испаряясь. – Я постараюсь быстро!

С изнанки место побоища выглядело эффектно. Дом занялся пламенем от сбитого на пол факела, а нескладные фигуры, напоминающие то ли циркули, то ли сумасшедшие башенные краны, продолжали заниматься раскройкой строения на кусочки, правда, уже без былого энтузиазма. Видимо, чувствовалась потеря цели. То, что нападение было именно на них, у Жени не оставалось никаких сомнений. Вот только на него или на Саш? Скорее – на него. Кому-то он все-таки перешел дорогу, а значит, стоит на правильном пути.

Но кто мог поручиться, что недовольные монстры не примутся за кромсание всей деревни? Поэтому Женька, приготовившись, прыгнул одному чудищу за спину. Это оказалось не очень удачной идеей. Рако-богомол был плохо различим против бликов света, к тому же другие «насекомые» мигом переориентировались на вновь возникшую перед ними жертву. А «жертва», тем временем, подсекла мечом задние ноги ближнего чудища и опять исчезла из поля зрения гипертрофированных насекомых.

Женька смотрел на результат своих усилий и расстроился – богомол довольно ловко вертелся на оставшихся конечностях. Если так отсекать по одной ноге, то до самого утра можно провозиться. Хорошо еще силы потихоньку возвращались – на собственные прыжки с изнанки и обратно он тратил энергии не больше, чем блоха, прыгающая с собаки на человека. Он внимательно присматривался к движениям тварей и, наконец, нашел решение – их конечности никогда не заходили за спину. Похоже, что это их Ахиллесова пята.

Женя пристроился встать на спину одного из монстров и, проявившись в реале, приземлился, вернее приспинился точно на зеленый хитин. Доли секунды ему хватило вжикнуть катаной по тонкой шее страшилища. Голова с глухим стуком скатилась с еще размахивающего клешнями туловища. Дальше пошло не сложнее, чем на уборке капусты. Кочаны голов только катились вниз, смешно стуча по земле. Женька даже пожалел, что развлекуха кончилась так быстро – уже на шестом кочане.

Он еще раз появился на поляне, внимательно осматривая округу. Кажется, все было спокойно. Его волновало здесь только одно: что стало с пауком, фактически спасшим им жизни? Этот мохнатик мог попасться богомолам под руку или что там у них… но следов таинственного помощника нигде не было. Вместо этого между домов промелькнула фигура человека. Женя прошел в ту сторону и крикнул:

- Все в порядке! Несколько жаренных тараканов – только и всего.

Мужчина осмелился выйти и настороженно произнес:

- Не знаю, что и думать. Об этих тварях ходили слухи. Они Лешим были выдуманы еще в незапамятные времена, но много лет никто их не видел. Откуда они могли появиться, и почему на нас напали?

- Не бойтесь – не на вас, а на нас. Мы были их целью, и мы уходим. Так что живите и дальше спокойно! - больше здесь делать было нечего, и Женя помчался к оставленным на горе товарищам. Теперь его преследовала другая, столь же неразрешимая проблема: как спустить ребят с горы по крутому скалистому склону? Второй раз подряд он боялся их вытаскивать на изнанку, а гора для спуска была хороша только для альпинистов экстремалов, но не обычных неподготовленных девушек и парней.

Когда он подлетел к горе, то понял, что поторопился с опасениями. Опасаться надо было совсем другого. Ребят на том месте, где он их оставил, не было. Засомневавшись в своей ориентировке на местности, он стал наворачивать круг за кругом вокруг горы, изображая до рассвета танец сумасшедшей летучей мыши. Но все было напрасно – Саш нигде не было видно…