"Тень Прошлого" - читать интересную книгу автора (Боле-Таубе Алекс Фон)

Глава 1

Обучение у Ульва было своеобразным. Древний маг отличался невероятным хладнокровием, умением качественно объяснить и показать.

В первые дни, лич, фактически, ничему не учил. Вместо этого лич готовил какие-то ритуалы. Их целью было преобразование моих тонких тел и физической составляющей. Я же в это время решал бытовые вопросы.

На складах крепости хранились продукты, сохранённые заклинаниями заморозки времени, позволяющими хранить еду неограниченно долго. Кроме того, требовалось привести в порядок выделенное мне помещение — в нём оказались душевая кабинка, раковина умывальника и банальный унитаз… Только они не работали. В итоге, пришлось идти на склад и менять сантехнику. Затем была капитальная уборка и замена всего того, что требовалось заменить — хранилища содержали в себе массу мебели, столовых приборов и прочего полезного инвентаря. Всё это приходилось расконсервировать, привести в нормальный вид и перенести в теперь уже свою комнату — то, что стояло в помещении, в котором когда-то жил один из офицеров крепости, пришло в негодность, поскольку никаких сохраняющих заклинаний не имело.

Кроме того, если мой первый учитель всё объяснял, показывал, а потом заставлял делать, то лич поступал иначе. Он давал целую кипу методов достижения цели говорил:

— Приступай. Как ты получишь результат меня не колышит — хоть новый способ изобретай… И я делал.

В первое время мне казалось, что мастер просто издевается, но потом он объяснил причины такого подхода:

— Тер, дело в том, что многие приёмы в магии в разных руках работают с разной эффективностью. Или вообще не всегда и не везде работают. По этой причине я считаю, что нужно подбирать под себя набор привычных и удобных методов работы и практических умений, которые гарантированно будут тебе служить в любых ситуациях.

— А как же магические алфавиты?

— Это немного другое. Хотя и тут есть нюансы. В них, например, заклинание чужого авторства часто не работают у посторонних магов.

— Чем это вызвано?

— Не знаю. И никто не знает. Догадки есть, но подтверждения пока ещё никто не получил.

— Ну, хотя бы догадки я могу услышать?

— Конечно. Одна из них ведёт к следующему — у всех разное сознание. И у всех из-за этого будут разные удобные методы работы. Кому-то легче так, а кому-то этак…

Кроме того, я понимал — играю с огнём. Древний маг был безумен. Возраст, одиночество и отсутствие обычных человеческих радостей постепенно свели его с ума. Периодически он впадал в какое-то непонятное состояние и начинал раздавать приказы несуществующим людям. В такие периоды я старался забиться в какой-нибудь тихий тёмный уголок подземелий и не показываться этому чокнутому трупу на глаза. В минуты безумия Ульв был страшен. Он переставал следить за своей внешностью и тогда превращался из опрятного, лощёного мага-офицера в нечто отдалённо напоминающее человеческий труп недельной давности. Кожа почти мгновенно становилась светло-синей с зеленоватым оттенком, зрачки занимали всю радужную оболочку, лицо превращалось в неподвижную маску покойника, движения становились дёргаными, ломаными, как у простого поднятого… Но он имел некое подобие речи и даже пытался говорить… Хуже всего было именно это — речь. Булькающие звуки вместо нормальных слов… На уровне ментального восприятия до меня доносились отголоски его фраз образов: '…Энергию на внешние стены по максимуму! Активировать ловушки во внутреннем дворе! Донжон в купол изоляции! Персоналу уйти на нижние уровни! Активировать поглотители третьего и четвёртого секторов…'

При этом на астральном уровне были боль, ужас и отчаяние. Маг заново переживал прошедшие много тысячелетий назад бои, потери близких и друзей, крах его крепости. В такие периоды мне было жаль несчастного, но… Он сам выбрал свой Путь. Сам стал личем. Теперь он платит за своё посмертие.

Когда же безумие отпускало мага из своих цепких лап, он часами приводил своё мёртвое тело в нормальный вид и продолжал учить меня магии.

Кроме того, он провёл три ритуала, после которых я стал значительно сильнее. Не скажу, что мне теперь были доступны заклинания высшей магии, но я получил гораздо более развитую чувствительность, больший резерв энергий и значительную устойчивость своей физической оболочки в тем объёмам энергий, что имелись на астральном уровне. Теперь мне было проще и быстрее восстановить свои силы после магического поединка.

Ещё одним изменением были мои боевые качества. За счёт увеличившегося объёма резерва, я теперь мог оказывать уже полноценные прямые воздействия. Это выражалось в появлении в моём арсенале боевых заклинаний мгновенного действия, усиления ментальных способностей, подразумевающих внушения и различные формы иллюзий и много чего ещё полезного. При этом я каждый день продолжал делать упражнения по набору и выплеску энергий, контролируемому их выводу за пределы собственного организма и различному преобразованию. Нудно. Это было очень нудно. Сидишь себе в лотосе или полулотосе и впитываешь энергию через точки на ладонях. А потом ещё и преобразовать её надо в энергососуде в солнечном сплетении. Впрочем, это мелочи. Хуже было со стихиями. Вот тут я действительно попал.

Ульв обучил меня работе с проявлениями стихий. Для этого мне пришлось проводить длительные медитации у костра, чтобы научиться работать с опасной и своевольной Стихией по имени Огонь. В этих занятиях главным было ощутить пламя, настроиться на него, почувствовать его биение, пульс, дыхание… Научиться менять их… Это было тяжело. Очень тяжело. А когда Ульв стал натаскивать меня на поджигании предметов, я едва не рехнулся. Мне приходилось напрягать всю свою чувствительность, чтобы только начать нужные процессы. А для их поддержания требовались ещё более серьёзные усилия.

Затем были воздух, вода и земля. Впрочем, после опыта работы с Огнём, мне эти стихии давались заметно легче.

Моими стихиями были воздух и огонь. Благодаря этому мне оказались доступны и многие заклинания магии огня и некоторые приёмы этого направления. А Тьма, в которой меня инициировал покойный маг, проведя в один из миров астрала, оказалась хорошим подспорьем в развитии. Он называл эту Силу Абсолютом Тьмы или Истинной Тьмой.

Что ж, в этом я был с ним согласен. Эта Сила имела свой разум. Каждый раз, когда я её звал, в ушах появлялся её шепот. Тихий, едва заметный… При работе в тонких слоях он был полным, сильным, а в плотном мире… Впрочем, за каких-то пять месяцев практики этот тихий шепоток превратился в полноценный голос, слышимый мною даже в обычном мире.

Так же, я обрёл способность управлять Тенями. Эти практики давались мне тяжелее всего — тяжело понять и принять вид тени, свободно гуляющей отдельно от своего владельца. Ещё тяжелее знать — она может быть не только безобидным кусочком темноты в лучах дневного солнца, но и опаснейшим оружием, способным убить неподготовленного противника.

Иногда Ульву приходилось проводить сеансы шоковой терапии, избавляя меня от массы страхов, мешающих мне осваивать новые знания и приёмы.

Впрочем, с каждым месяцем такие сеансы становились всё реже и реже, а ритуалы преобразования затрагивали уже не такое уж большое количество элементов моего тела и разума.

Кроме практик были и теории. Одна из них меня серьёзно удивила. Я осознал её лишь спустя многие годы.

— Запомни, Тер, одну простую, но очень важную вещь. Магия — не средство достижения личной выгоды или обретения способностей. Нет! Магия — Путь самопознания, саморазвития, самодисциплины. Способности — лишь побочный эффект твоего развития, изменений в тебе самом.

— Но, учитель! Как же тогда все эти академии, ордены и просто учителя-одиночки… Они говорят другое!

— Они врут. Мало кому хочется узнать Истину. А она порой бывает жестока. Все эти догмы нужны лишь для того, чтобы скрыть факты. А они таковы, что всё происходящее в этом мире — ничто. Мелкое копошение в очередном муравейнике. Миров много. Очень много. Когда я был жив, а Империя ещё была прочной и казалась вечной, мне довелось видеть как ученица одного из Лордов доставила на территорию Тьмы пришельца из другой реальности. Я даже смог пообщаться с ним. Эти несколько часов стали для меня невероятно страшными. Парень, а он был не на много старше тебя, рассказал кое-что о своём мире. По его словам, он настолько отличен от нашего… Там магии почти нет. Энергий очень мало… Зато тамошняя цивилизация пошла абсолютно другим путём. Они используют механизмы. Невероятно сложные, порой более умные, чем люди…

— Механизмы? — удивился я, представив себе мельницу, — Как куски металла могут быть умнее разумных существ?

— Ты не поверишь, но он показал мне кое-что и своих вещей. Маленькая коробочка, создающая невероятно прекрасную музыку… Я уже не помню как она называлась, но это чудо… И в ней не было ни капли магии… Понимаешь? В том мире обычные смертные и маги оказались в почти равных условиях. Как результат — маги начали прятаться, после длительной охоты на них одного культа…

— И?

— Через несколько десятилетий после появления этого пришельца, Империя пала…

Этот разговор навсегда остался в моей памяти. В те дни я не знал, что слова лича, окажут серьёзнейшее воздействие на меня и мою судьбу…

Как известно, в процессе любого обучения бывают и экзамены. И мой случай не оказался исключением.

— Сегодня, Тер, ты пройдёшь первый экзамен, — улыбаясь, произнёс лич, — Я подготовил для этого всё и всех. Теперь очередь за тобой.

— Что я должен делать?

— Ничего особенного, — усмехнулся Ульв, — Всего-навсего, добраться до одного места, забрать кое-что, и вернуться. Это экзамен на выживание.

Оказалось, что моей целью является один из тыловых постов армии Тёмной Империи. Это одна из сохранившихся построек, выдержавших не только войну со светлыми, но и многие века без ремонта и появления персонала.

— Это бывшая перевалочная станция. Туда доставляли грузы для пограничных крепостей. Именно из этой станции их отправляли в наши гарнизоны. Перевалочный пункт, короче говоря. Там имеется солидный запас артефактов, книг и прочего добра, ждущего нового хозяина.

— Судя по тому, как вы расписываете хранящиеся там вещи, система безопасности там в рабочем состоянии, — вставил я, прикинув причины сохранности этого склада.

— Верно. Там очень и очень серьёзная структура охраны. Помимо духа-хранителя станции там имеются охранные сущности. Какие-то из них созданы искусственным путём, а какие-то — вызваны и привязаны к местности или конкретным предметам. Твоя задача добраться до станции, что само по себе проблематично, проникнуть внутрь, взять два портативных кристалла-источника и вернуться назад.

— Что я могу встретить?

— Сущности, как я уже говорил, охранные заклинания, дух-хранитель, масса нежити, нечисти и каких-нибудь местных жителей. Высокая магическая активность и остаточный фон боевых заклинаний, в том числе и действующих по площадям, породили достаточно странные мутации живых существ… Впрочем, ты сам всё увидишь. На помощь не рассчитывай — это экзамен. Выживешь — будешь учиться дальше. Нет — значит тебе не место среди магов.

'Удачное завершение семестра' — промелькнула в голове любимая фраза одного из моих знакомых, учащегося в строительной академии. Будущий архитектор часто её выдавал, когда выяснялось, что за своими крутыми загулами и пьянками пропускал весь семестр, а вспоминал про учёбу лишь когда до первого экзамена оставалось каких-то два дня.

Впрочем, сейчас мне было не до смеха — к предстоящему мероприятию нужно основательно подготовиться.

Подготовка заключалась в подборе снаряжения и необходимого количества провианта. Тут следовало учитывать ряд моментов — чем больше всего берёшь с собой, тем медленнее будет твоё движение и тем быстрее всё это закончится — при большом расходе внутренних энергий требуется большое количество еды. С другой стороны, нужно знать меру и в минимуме — если взять слишком мало еды, то можно остаться без неё так и не дойдя туда, куда нужно. Вот и приходится на глазок выверять и прикидывать требуемое количество провианта — и чтобы не мешало двигаться, и чтобы хватило на весь путь, то есть, и туда, и обратно.

По снаряжению тоже не всё так просто. В пустошах не стоит ходить в простой одежде — хищники и прочие твари легко могут использовать в качестве обеда любого зазевавшегося путника. Другое дело, что полный доспех для таких прогулок тоже не подходит — слишком тяжёлый, сковывает движения, лишает маневренности.

В итоге, я остановился на модифицированном варианте лёгкой кольчуги — в новом виде она имела металлические пластины на груди, спине и плечах. Так же, я решил одеть обувь с металлическим покрытием внешних поверхностей и шипованой подошвой. Перчатки — металлизированные.

Тяжело, не спорю, но гораздо лучше, чем тяжёлые рыцарские доспехи. В тех меня бы быстро завалили на землю и спокойно съели — местным тварям вскрыть такую бронь — дело двух секунд. В том же наборе бронированных элементов, что выбрал я, сохранялась маневренность и быстрота движений. Да и вес такого набора был существенно ниже.

Закончив выбор амуниции, я принялся накладывать на свою защиту заклинания. Мне, понятное дело, далеко до полноценных мастеров этого искусства, но уже сейчас, стараниями Ульва, я кое-что могу. Моей целью было снижение собственной заметности и увеличению общей защиты от магических воздействий. С этим я худо-бедно справился, потратив почти пять часов беспрерывной работы. Когда я откинулся на спинку кресла, позволив себе первый полноценный вздох, за спиной послышались ровные хлопки и тихий голос Ульва:

— Неплохо. Даже для мастера. Ты пошёл нестандартным путём, а это заслуживает уважения. Вместо простой и грубой защиты сделать сферу, впитывающую и перерабатывающую энергии атакующих заклинаний. Весьма и весьма неплохо. Да и заметность своей живой тушки ты снизил вполне успешно. Правда, издали тебя в любом случае заметят, но учитывая радиус действия полога 'Мутного взгляда', это не так уж и существенно — подзорная труба вряд ли позволит разглядеть детали. Поздравляю… Правда, экзамена это не отменяет. Что ж, не отменяет, так не отменяет. Для экзамена и делал.

Двигаться по сухой мёртвой земле — ещё то удовольствие. Не на много хуже, чем по каменным плитам заброшенных подземелий или булыжной мостовой какого-нибудь города.

Сухая, твёрдая, потрескавшаяся почва источала лишь энергии смерти и разложения. В этой местности уже давно не было растений. Те же, что росли тут до начала войны, уже давно перестали существовать. Ссохлись. А мёртвые куски древесины сгнили под палящим солнцем и сухим ветром, изредка сменяемым дождями.

Я двигался по древней дороге. Старая, едва заметная полоса ровной земли, из которой изредка выглядывали верхушки придорожных постаментов с гербом павшей Империи. Раньше умели строить на века. Даже сейчас, спустя тысячелетия, остатки той мощи проглядывались через толстые слои нанесённой ветрами и временем пыли.

Ширина заброшенной дороги составляла более десяти метров. Когда-то по ней могли проехать сразу четыре кареты. Ульв, во время очередного вечера воспоминаний прошлого, рассказал, что на таких путях было двустороннее движение. Учитывая ширину древней дороги, так оно и было.

Местные обитатели, беспокоившие меня больше всего, днём вели себя тихо. А вот ночью…

Первая ночёвка в заброшенных и изуродованных древними баталиями землях больше смахивала на кошмар. Тогда меня спасли охранный купол, хороший меч, грамотно подобранный Ульвом, оказавшимся настоящим мастером не только магии, но и владения всеми видами оружия ближнего боя, и собственная подготовка.

Ночью, когда я уже раздумывал что лучше сделать — подпитать себя магией или отправиться спать, к моему маленькому лагерю начали стекаться местные обитатели. Потом я их разглядел более чётко, но в первые секунды… В первые секунды меня хватило только на то, чтобы кидать в них заклинания, размахивать мечём и уворачиваться от летящих на меня тел.

Позже я разглядывал трупы. Когда-то эти существа были насекомыми, птицами и животными. Но теперь — это именно существа. Птицы без перьев, способные при этом летать, пауки, размером со среднюю кошку, нечто смахивающее на комаров переростков… Неужели все мои ночёвки тут будут такими?

Пришлось утром листать взятый с собой дневник с заклинаниями, выискивая там что-то способное помочь защититься от них или вообще спрятаться. В итоге, я остановился на заклинании отвода глаз. В чистом виде толка от него не было, а вот если встроить его в структуру охранного периметра…

Внезапно, какой-то странный звук оторвал меня от размышлений об эффективности придуманной мною меры.

Навстречу мне нёсся конь. Самый обычный конь. На нём был всадник. То ли он был тяжело ранен, то ли вообще мёртв. В любом случае, человек был без сознания и фактически лежал на шее животного. Руки несчастного безвольно висели.

Изучив его ауру, я определил, что человек ещё жив. Ранен, без сознания, но жив.

Не знаю почему, но приближаясь ко мне, конь замедлял своё движение. Когда же он оказался около меня, то и вовсе остановился. Всадник продолжал при этом неподвижно лежать на нём…

Я уже было хотел подойти ближе, как вдруг замер. Что-то было не так. Что-то было неправильно! Что?

Запах. Взмыленное животное не источало запаха пота. Более того, он не издавало звуков дыхания! Внимательно изучив странных визитёров я получил ещё большее количество вопросов, чем имел до этого. Скорость движения жеребца была солидной. А человек, находящийся без сознания, с него не упал. Как такое может быть? Перейдя на восприятие окружающего мира через астрал, я попятился. Ага! Как же! Днём не беспокоят! Сглазил!!!

Перед моей маленькой тушкой стояло нечто среднее между пауком и кальмаром. Шесть толстых лап и брюшко паука и щупальца вместо жвал! Чёрные бусинки глаз, веером усыпанные над сгустком щупалец, явно меня изучали. Эта тварь что-то не смахивала на вегетарианца!

Учитывая скорость передвижения, это существо легко бы меня догнало. Вопрос в том, почему оно не атаковало сразу?

Кстати, размерами оно не сильно уступало всаднику на солидном жеребце. И что делать?

Судорожно вспоминая свой магический и физический арсенал, я на автомате потянулся за арбалетом. 'Не стоит, человек' — раздался в голове спокойный голос. После секундного колебания, я ответил так, как меня учил Ульв: 'Кто ты и что тебе нужно?'

Для такого общения нужно чётко понимать — мысли передающего должны звучать в голове принимающего. Сразу. В этом и секрет телепатического общения… Правда, для этого нет нужды сильно напрягаться — в том случае ничего не выйдет.

'Я страж блокпоста номер четыре, охраняющего эту дорогу. Кто ты и что ты делаешь в этой местности?'

'Я ученик Ульва — интенданта пограничной крепости номер тридцать семь. Он послал меня к перевалочной станции поставок снабжения.'

'Интендант Ульв. Такой есть в списке офицеров. В твоих словах нет лжи. Ты можешь пройти!'

Выдав это, тварь сбросила с себя морок, развернулась и умчалась обратно. Её скорость оказалась даже выше, чем я думал — на коне точно не уйти. Про собственные ноги я вообще молчу.

— Интересно, что ещё меня ждёт впереди? — пробормотал я, вытирая выступивший пот — не каждый день сталкиваешься с таким существами.

Впрочем, общение с этой тварью не прошло для меня даром. Теперь я точно знал — древняя Империя обладала величайшими знаниями в области создания новых видов существ — как разумных, так и не очень. Другое дело, что лично для меня эта информация была не самой лучшей. Как раз на оборот — если бы древние маги не умели такого, то выполнение задания учителя оказалось бы заметно проще.

Прошедшая днём встреча меня сильно напугала. По этой причине я рискнул и выложился по полной программе — установил не только новый вариант купола, но и несколько более серьёзных плетений. Вряд ли они кого-то убьют, но отпугнуть — вполне могут. Теперь осталось лишь гадать — съедят меня этой ночью или нет.

Сидя у догорающего костерка из взятых с собой спиртовых таблеток, я старательно разглядывал окружающую местность. Пустоши. Результат применения жестокой и убийственной магии, уничтожающей жизнь не только в телах людей, но и в самой природе. Кто именно применил эти силы и знания, я не знал. Может быть, что обе стороны не стеснялись в методах ведения войны. В любом случае — теперь четвёртая часть единственного континента и целый архипелаг островов опасны для обычных живых существ. Простой человек тут не выживет… Даже я уже второй день остаюсь среди живых исключительно благодаря везению, что уж говорить про тех, для кого магия не доступна в принципе?

В этот раз примитивные обитатели этих земель меня не трогали. Зато появилась новая опасность — вполне разумные существа.

К моей стоянке двигалось что-то напоминающее человека. Другое дело, что его руки заканчивались не обычными кистями, а чем-то другим… Именно так. Конечности существа имели три… Пальца? В любом случае, на концах этих отростков были когти. Рот гостя был наполнен несколькими рядами зубов, что я рассмотрел сразу. А вот нижняя половина тела так и оставалась для меня загадкой.

Когда же гость оказался на границе охранного купола, я напрягся, вытаскивая меч и наводя на него арбалет, который держал левой рукой.

Вместо ног, у гостя было змеиное туловище. То есть, примерно на два-три пальца ниже пупка гость превращался в змея. Кроме того, при внимательном рассмотрении, выяснилось, что у него на голове не волосы, а… Змеи! Похоже, что в эту ночь мне будет гораздо тяжелее, чем в прошлую!

К моменту появления гостя, мой резерв успел восстановиться почти полностью. По этой причине я решил пойти в атаку первым:

— Hoj Ryhaf Nairony Hoss!

Заклинание тёмного наречия, вложенное в шар энергии, ударило в моего противника и… Брызги его плоти разлетелись в разные стороны. Меня самого обдало густой вонючей кровью и ударило несколькими кусами тела.

— Похоже, что я становлюсь сильнее, — ошеломлённо прошептал я, оглядывая себя и окрестности астральным зрением, — Раньше мои заклинания такого кошмара не творили!

Утром, очистившись от последствий собственного заклинания, дико воняющих и портящих настроение, я продолжил свой путь. Сейчас я сильно жалел об отсутствии лошади. Уж хороший скакун мне бы пригодился. Тогда бы на этот поход ушло бы заметно меньшее количество времени. Впрочем, конь бы в таких условиях не выжил. Эта местность слишком убийственна для всех поголовно, а животные — самая первая цель для столь жестоких и опасных мест.

Впрочем, о силе пока рано было говорить. Как и задирать нос. Для получения такого разрушительного эффекта я выложился весь. Сейчас меня могли взять голыми руками. Однако, результат радовал. Похоже, что занятия у Ульва дают весьма и весьма солидные результаты.

— К тому же, такая интенсивность использования дара приводит к его усилению, — пробормотал я, — Небольшому, но усилению… Похоже, что мастер не зря устроил этот экзамен. Если выживу — действительно стану сильнее.

До пункта моего назначения, если верить карте, оставалось не так уж и много времени — половина дневного перехода. Это радовало, поскольку долго я в этих краях бы и не выдержал.

— Надо было потребовать у стража охрану, — периодически бормотал я, вспоминая кошмарную смесь паука и осьминога.

Впрочем, вряд ли бы он её мне предоставил. Скорее всего, это был конструкт, запрограммированный на выполнение определённых действий и имеющий некоторое количество магии… И не более того. Я бы, например, так и сделал. Зачем нагружать излишними возможностями и разумом простого привратника? Это не целесообразно и глупо.

Когда на горизонте показались потемневшие от времени стены станции, я несказанно обрадовался. В первые несколько минут, даже ускорил шаг, но потом вспомнил про охранный периметр и замедлил движение. Теперь пришла пора смотреть на мир уже не простым зрением — сеть ловушек — это уже не местные жители. С ней простое заклинание не справится.

Впрочем, внешняя часть охранной структуры начиналась за восемьсот шагов до стен станции. Эффективно. Баллисты бьют с пятисот, а требучете — с тысячи, но использовать их против крепости с магическим прикрытием такого уровня — полная бессмыслица. Магия просто создаст ветер и снаряды пролетят мимо. Дойдя до первой внешней оболочки купола, я присвистнул. Вот это уже серьёзно!

Защитную сферу делали многомерной. Она работала ив астральном слое и на уровне физического мира — мира плотных грубых тел и прочего и прочего. При этом, в её структуру входили энергии Пустоты, Пространства, Времени, Хаоса, Тьмы, Света, Стихий и Смерти… К тому же, она была не просто многослойной… Судя по некоторым моментам тут дело не ограничивалось каким-то одиннадцатью слоями — их было заметно больше. Часто многие из них повторялись. Кром того, в некоторых местах мне удалось разглядеть нити подпитки и контроля слоёв, идущие из глубин постройки. Похоже, что ядро и Источник расположены где-то в глубинных помещениях станции. И как мне туда пройти? Впрочем, решение нашлось само.

Защита ориентирована на блокировку светлых. Значит, тёмные могут проходить. Это можно выяснить только опытным путём…

Как оказалось — я прав. Защита меня пропустила без последствий. Главное, чтобы и дальше их не было. А то ещё заблокирует все магические способности и останется один меч. И что тогда? Против местных тварей с одним мечём не долго продержишься.

Впрочем, мои опасения на этот счёт оказались напрасны. Защита провела сканирования моих тонких тел и ауры и больше никаких действий не произвела. Для проверки, я создал шарик энергии и вложил в него заклинание 'Плащ Теней', а потом и вовсе завернулся в него. Судя по характерному покалыванию кожи — всё прекрасно работает… Ладно — приступаем к изучению заброшенной постройки.

Внутри крепость существенно отличалась от своих современных аналогов. Сейчас подобные сооружения больше смахивают на нагромождение непонятных неаккуратных построек. Станция же была образцом практичности и эффективности.

Несмотря на прошедшие тысячелетия, магическая защита уберегла крепость от засыпания пылью, разрушения ветром и редкими дождями. Здесь, как и в былые времена, были чистота и порядок. Ровные, нигде не выступающие плитки плаца, чуть выщербленные конскими подковами плиты на транспортной линии, по которой в сооружение въезжали целые караваны с грузами для пограничных фортов и крепостей… Всё это сохранилось нетронутым.

Зайдя в главную постройку крепости, я удивился — сразу за массивной деревянной дверью, обитой железом, находилась другая — мощная металлическая плита с острыми короткими пиками, торчащими в сторону входа…

— А это что за новости? — вырвалось у меня. Уж чего-чего, а такой двери я встретить не ожидал.

Впрочем, решение я нашёл быстро — если у меня не выйдет пройти через главный вход, то уж запасные двери точно имеются. И, наверняка, они не такие… основательные.

Вот тут я ошибся. Остальные входы в центральное здание оказались не менее защищёнными от посторонних.

— Ну и как мне туда попасть? — не выдержал я, оглядывая пространство внутреннего двора, превышавшее своими размерами большую часть современных крепостей.

Внезапно, моё внимание привлекло довольно странное здание. Его вход находился ниже уровня плаца! Спуск к нему был пологим — явно для колёсного транспорта.

— Проверим! — обрадовался я.

Зря радовался, как выяснилось. Вход я там нашёл. Но кроме входа, обнаружились и неприятности для моего бренного тела.

Во-первых, там были неупокоенные. Это такой вид покойников, которые имеют дурную привычку убивать всех живых поголовно, не делая разницу на цвет их магии и прочие детали. Справиться с ними гораздо сложнее, чем с искусственной нежитью, по причине естественности их происхождения. Во-вторых, там были гули. Вот это уже серьёзная проблема.

Гули — разумные, в которых маги вливают частицу своего дара. Чаще всего эти существа вполне разумны, но в данном случае, это были твари, созданные местными личами, так же обнаружившимися здесь.

Личи были третьей неприятностью на мою голову. Впрочем, заклинание изгнания, которому меня научил Ульв, разделалось с ними быстро. Как и с неупокоенными. А вот с гулями я не просто возился — эти твари едва не убили меня!

Я сформировал несколько огненных шариков и метнул в этих существ — зря что ли Ульв натаскал меня по простейшим техникам работы со стихиями? Да и направленность у меня огонь и воздух… Обязывает, как-то, уметь такие вещи делать. Другое дело, что эти самые шарики оказались гулям что слону мне комариный укус, а создание шариков отняло почти всю доступную энергию. Хорошо ещё, что гули не были нормальными разумными существами — те бы просто закидали меня заклинаниями или задавили массой. А так — мне удалось разделаться с ним за счёт неплохого владения мечём и увеличившихся после преобразований скорости реакции и физической силы… Впрочем, скажем честно — это было трудно. В какой-то момент мне даже показалось, что твари просто порвут меня на куски и это едва не произошло, когда они загнали меня у угол, но обошлось.

Придя в себя после неожиданной схватки, я дал себе зарок не входить в незнакомые здания без предварительного сканирования этих самых зданий. Да и с применением магии, как я решил, надо быть более осмотрительным.

Сидя на холодных каменных плитах пола около двери, ведущей в один из подземных коридоров станции, я ожидал пока восстановится резерв. А это было очень грустно — процесс заполнения моего бренного тела шёл медленно и туго.

— Надо что-то делать, — пробормотал я, — Иначе досижусь до того, что гости нагрянут…

Вспомнив некоторые наставления Учителя, я сел в полулотос и принялся впитывать в себя энергии из окружающего пространства. И удивился — здесь энергий Тьмы было не просто много! Нет! Здесь их было целое море!!!

Как только я осознал этот факт, процесс восполнения резерва значительно ускорился — теперь я осознанно впитывал в себя энергетики Тьмы. Закончив медитацию, я вскочил на ноги — усталость и дрожи в членах больше не было. В солнечном сплетении теперь был тугой сгусток энергии, а по телу плескались волны силы.

Осознав этот факт, я прислушался к себе и усмехнулся. Нет, не зря Ульв устроил мне этот экзамен. Без такой практики, я вряд ли бы смог за столь короткий период так развиться — резерв несколько увеличился. Не сильно, но увеличился.

Закончив изучения своего бренного тела и его тонких структур, я направился вниз. Судя по направлению, этот ход вёл в подземную часть крепости. А там находилась моя цель.

Осторожно спускаясь по лестнице, я задействовал все доступные мне типы восприятия. Это было тяжело, но я не видел иного выхода. Если уж на входе такая весёлая встреча гостей произошла, то в глубинах этой постройки следует ожидать ещё более 'радушного' приёма.

Как оказалось, я не зря так старался — в какой-то момент я затормозил, разглядывая энергетическую нить, протянутую от одной стены к другой. Перейдя на астральное зрение, я, не удержавшись, присвистнул. В случае пересечения этой самой нити, меня бы атаковал неслабый элементаль Смерти. Учитывая тот факт, что это существо было раза в три сильнее меня, то шансов на выживание я не имел. Интересно, что будет дальше?

Пригнувшись, я медленно прошёл под нитью и двинулся было дальше, как вдруг одна из ступенек под моей нагой хрустнула и… Раздался зычно прозвучавший в мрачной тишине подземелья щелчок. Ловушка! Обычная механическая ловушка!

Дальше я не рассуждал — плюнув на все предосторожности, я перевёл защиту в режим маскировки, надеясь, что магические ловушки меня не заметят, и бросился вниз по лестнице. Другого выхода у меня в любом случае не было — позади катился каменный шар в диаметре превышавший мой рост раза в два. Если такой раздавит — никакая магия не поможет!

Как ни странно, но мне удалось добежать до конца спуска быстрее, чем шарику докатиться. Да и ловушки меня действительно не заметили.

Как только лестница закончилась, я рванул влево и, пробежав ещё несколько метров, упал на пол. Правда, лежал я не долго — память-то у меня осталась на месте. И где я нахожусь она напомнила быстро. Этот факт заставил меня вскочить на ноги и, выхватив меч, начать озираться по сторонам.

Как только первый аффект от бешенной гонки с каменной смертью шарообразной формы и последующего завершения бега закончился, я удивлённо уставился на свою левую руку — над напряжённой ладонью плавал чёрный сгусток энергии, в который я, сам того не заметив, вложил какое-то заклинание. Проверив резерв, я удивился ещё сильнее — он был полон!

— Интересно, что же со мной происходит? — пробормотал я.

Впрочем, пока с этим вопросом можно и повременить — сейчас нужно выжить и выполнить задание Ульва.

Ещё раз осмотревшись, я направился дальше по прямому коридору. Примерно в двадцати метрах впереди, я увидел стоящий каменный шар, чуть не ставший причиной моей преждевременной кончины.

Внимательно осмотрев его, я решил обойти эту штуку — камнем его назвать у меня теперь язык не поворачивался, поскольку даже поверхность шара колыхалась, а внутри этого странного порождения древней магии пульсировал чёрный огонь. Внутри этого камня обитал демон потрясающей мощи.

— Лучше я отсюда уйду, — пробормотал я, обходя шар, благо ширина коридора позволяла.

Похоже, что мои самые пессимистические ожидания меркли перед суровой реальностью — в этих подземельях гораздо опаснее, чем я мог предположить даже в самом кошмарном сне.

Здесь меня больше всего пугали не местные обитатели, к которым я уже успел привыкнуть, а ловушки и невероятно живучая система безопасности. С теми, кого можно каким-то образом обезвредить или убить, я как-нибудь ещё справлюсь. А вот с отлаженным механизмом… Один мой знакомый как-то сказал: 'Против системы бессмысленно идти. У неё не выиграть войну и не добиться справедливости.'

Теперь-то я вполне оценил его мудрость. Кто же знал, что слова этого парня станут буквальными? Мне ведь предстоит именно воевать с системой. Древней, хорошо продуманной и качественно выстроенной. Такая может промахнуться одни-два раза, но третий её удар будет уже последним. Два удара мне удалось пережить. Что будет третьим, я не знал.

Медленно двигаясь по коридору, я внимательно изучал каждый выступ и каждую трещину, пытаясь найти ловушки. Как это ни странно, но находил — у меня за спиной осталось аж две успешно выявленных и обезврежены механизма и одно магическое плетение.

Подойдя к очередной развилке, я тяжело вздохнул. Ну сколько можно? И куда теперь? С левой стороны лестница вниз. С правой — вверх.

После короткого колебания, я направился наверх. Что-то меня подземелья достали.

Соблюдая те же меры предосторожности, я добрался до выхода на предполагаемую поверхность. И казался в центральной башне, как и рассчитывал. К счастью, тут меня никто не встречал со своими когтистыми объятиями. Это было просто прекрасно.

— Осталось добраться до склада с артефактами и вернуться к Ульву, — радостно пробормотал я, изучая обстановку внутри здания.

Я находился в большом зале, куда попал, пройдя через небольшую комнатушку с прикрученным к полу металлическим столом и парой скамеек.

Сам зал был внушительным. Высота его достигала аж семи метров. Видимо, когда-то здесь были штандарты с флагами и знаменами армейских соединений, расположенных в крепости. Сейчас же от них остались лишь металлические остовы — ткани давно истлели, поддавшись беспощадному времени — это не массивные камни укреплений, пропитанные магией… Впрочем, одно знамя сохранилось. Оно висело напротив входа. Сиреневый флаг с чёрным трёхглавым драконом, в одной лапе которого был человеческий череп, а в другой держава. Флаг Тёмной Империи. Это знамя несло в себе не меньшую силу, чем магия, защищающая крепость от врагов и разрушения. Даже сейчас, когда древнего и могучего государства нет, это знамя внушало уважение и чувство мощи и могущества. Ощущение того, что эта великая и всесильная держава будет стоять вечно. Ощущение её власти и нерушимости. Глядя на знамя, я поймал себя на том, что стал смирно, вытянул руки по швам… Да уж…

Оторвав взгляд от древнего флага, я ещё раз огляделся и направился к стойке, расположенной под ним. Она была сделана из чёрного мрамора и несла в себе не менее сильную магию, чем знамя. На ней, был герб павшей Империи — два скрещенных меча, лежащих на щите из драконьей чешуи. Герб был обращён к дверям, за счёт чего каждый входящий видел в первую очередь герб и висящее над стойкой знамя. Умели когда-то внушать уважение подданным. Тут уж ничего не скажешь.

Подойдя к стойке, я замер. Меня что-то атаковало. Непонятная сила мгновенно проломила ментальные щиты и ворвалась в мой разум…

…Тучи. Небо затянуто тучами. Это хорошо. Дождь вряд ли пойдёт, но солдатам не будет так жарко, как могло бы быть. Они уходят на войну и их последний мирный день не должен быть омрачён жарой, потом и усталостью.

Парад. Несколько тысяч солдат и офицеров в доспехах из серого и чёрного металла ровными рядами стояли перед главным зданием крепости. Их ровно пять тысяч. Пять полных гвардейских полков. Перед строем стоят знаменосцы. Пять знамён. Эти полки — элита. Они уже не раз доказывали своё право считаться лучшими в Империи. И именно их бросят первыми в пекло грядущей войны. Сколько из них вернется домой? Эта война отличается от предыдущих. Сейчас против нас ополчились сразу пять государств. И они хотят не захватить наши земли, а уничтожить нас. Стереть нашу страну и нас самих. Впрочем, даже если они и смогут это сделать, их ждёт очень большой прощальный подарок — месть предков. Они не позволят каким-то светлым и их прихвостням безнаказанно разгуливать по нашей земле. Не они отбивали её у Древних, былых хозяев этого мира. Не они платили своей кровью за право жить тут. Их светлая магия не смогла справиться с теми Силами, что призывались древними народами этого мира. Оглядев ровные шеренги я начал свою речь…

Что это было?

Пришёл в себя я лёжа на холодном полу вестибюля. Именно так. Это называется вестибюль. А ещё, тут есть какой-то ИскИн. Что это? Это искусственный разум, контролирующий все системы. Сейчас он спит. Его может разбудить лишь офицер вооружённых сил Империи. Или тот, у кого есть таковое право. У меня его нет… Стоп! Откуда я это знаю?

Новые знания уютно лежали в моей памяти. Их было много. Невероятно много. История Империи, карта местности и всей страны, расположение городов, система званий, валюта и язык, сословия и фамилии благородных семей, законы и различные им сопутствующие уложения и кодексы… Что ещё? Ах да! Я теперь знаю всю планировку станции снабжения! Но откуда это всё?!

Усевшись на пол, я огляделся и, не обнаружив присутствия врага, принялся восстанавливать ментальную защиту. Та, что стояла раньше, воздвигнутая во внутреннем мире — обиталище сознания — больше не существовала. Её ставил ещё Асмунд. Теперь же, я вынужден применить те знания, что мне дал Ульв.

Закончив с защитой, я поднялся на ноги и направился складской сектор. Сектор? Ещё одно слово из новой для меня части памяти. Чужие знания постоянно всплывали в сознании. Периодически перед глазами мелькали какие награды, монеты, тексты… Похоже, что по возвращению я буду ещё долго разбираться в ворохе новой для меня информации. Очень долго — получив в своё распоряжение знания, набираемые, в обычных условиях, годами, я нуждался в серьёзной передышке… О которой сейчас можно только мечтать.

Дойдя до нужной мне двери, я остановился в некоторой нерешительности — металлическая, массивная… Она вся была покрыта мощнейшими плетениями тёмных энергий. Как с ними разбираться я не знал. Впрочем, решение подсказала новая часть моей памяти — рядом с дверью был управляющий элемент. А ключ к нему… В памяти содержались и сведения по созданию энергетического конструкта для открытия этой двери. Хитрая система.

Получив доступ к нужному помещению, я направился к стеллажам с артефактами. Благодаря нежданному подарку Судьбы, всё оказалось гораздо проще, чем должно было бы быть.

Взяв пару портативных кристаллов-источников и несколько боевых артефактов, тех что приказал принести Ульв, я внимательно осмотрелся. Назначение остальных предметов я не знал — задание же учителя выполнил только благодаря его описанию…

Внимательно приглядевшись, я увидел жезл-концентратор. Такие игрушки я делал ещё во времена обучения у Асмунда. Интересно, зачем тут эта безделушка?

При более близком рассмотрении, выяснилось, что это далеко не простой жезл — настоящее оружие. В него была вложена структура формирования какого-то убийственного заклинания. Сам предмет не имел источника, но если направить в него свою энергию, то вполне можно атаковать противника. А конструктивные особенности артефакта позволяли атаковать как одного, так и нескольких врагов сразу.

Поняв, что знания, полученные когда-то у не самого сильного и умного последыша тёмной магии, могут сыграть со мной злую шутку, я положил в рюкзак один лишь жезл и набор камней накопителей — тридцать кристаллов. Больше унести будет тяжело. Да и нет у меня сейчас необходимости даже в таких объёмах энергии.

Следующим пунктом назначения была библиотека. Ульв — хороший учитель. Но он не может знать всё. А учитывая состояние его разума… Всякое может произойти. По этой причине я хотел подобрать себе пару-тройку книг по боевой магии и некромантии. Последняя, как это ни печально, не была моей сильной стороной. Может быть, лич и не стремился дать мне знания в этой области, опасаясь за свою свободу, а, может, мне было просто рано изучать столь опасный раздел Искусства. В любом случае, я хотел подобрать себе несколько приличных книг по магии.

Библиотека меня шокировала. Три этажа книг. Вот это размах! Если такое богатство хранится тут, в пограничной зоне, то что же было в крепости императора?

Книги сохранились благодаря магии, вложенной в них имперцами. Я эти плетения не знал и не понимал, но старательно запоминал — в будущем они мне пригодятся.

Для самостоятельного изучения я взял книги по развитию энергоструктуры организма, различным магическим алфавитам и некроманси. Всего их набралось пять. Больше я унести не смогу, как ни хочется. Впрочем, теперь я вполне смогу вернуться сюда позже. Только, от чего-то, мне кажется, что это произойдёт не так уж и скоро и это путешествие через земли павшей страны уже не будет для меня таким уж проблематичным и опасным, как в этот раз.

Выйдя из крепости через главный вход, я посмотрел на заходящее солнце. Закат в этих местах красив. Смертельная красота. Через час-другой все местные обитатели выйдут на охоту. А я, пока ещё, только начинаю свой Путь в магию.