"Тень Прошлого" - читать интересную книгу автора (Боле-Таубе Алекс Фон)

Глава 2

Подземелья пограничной крепости номер тридцать семь больше не существовали.

Глубокий оплавленный кратер, источающий жар теперь располагался на месте подземного сооружения. Что именно тут произошло я так и не смог узнать — ни в сразу, ни по прошествии множества лет.

Ульв, древний маг, сошедший с ума от своего посмертия, одиночества и перенесённого когда-то краха родины и окончательной гибели товарищей и друзей, больше не существовал в нашем мире. Впрочем, и среди усопших его не было. Личи такого возраста умирают полностью — их сущность с каждым годом становится всё ближе с плотью и приобретает многие её свойства, как и плоть обретает свойства сущности. В итоге, чем старше лич, тем сложнее его убить. Платой за эту силу и живучесть является окончательная смерть. Сущность гибнет вместе с физической оболочкой.

Всё что у меня осталось — рюкзак с книгами и артефактами, меч, небольшое количество еды и бронь, на которую я наложил заклинания ещё перед отправкой к перевалочной станции. Что мне теперь делать? Куда идти? И как?

До земель, пригодных для безопасной жизни людей, десять дней пути. На лошади — четыре-пять. Но пройти этот путь очень тяжело. Это, конечно, не глубины мёртвых земель, где опасность таиться даже в самой земле, но оборотней, упырей и прочей дряни вполне хватит для меня. Впрочем, после того, что мне довелось встретить в землях павшей Империи, все эти существа уже не выглядели такими уж страшными или опасными…

— Не задирай нос, Тер, — пробормотал я, одёргивая себя, — За такую беспечность и легкомыслие можно и жизнью поплатиться.

Звук собственного тихого голоса бодрости не прибавил. Как и не принёс свежих мыслей относительно моих дальнейших действий.

В подземельях были продукты, хранящиеся в специальных артефактах с закольцованным временем, благодаря чему еда просто не изменяла своего состояния… Теперь же, я не могу рассчитывать пополнить свой запас за счёт этих кладовых.

Прекратив свои мысленные метания, я направился к обжитым землям. Выбора у меня в любом случае не было, а вот жить хотелось всё так же.

Еда закончилась через два дня. Вода — через три.

Затем было аж два дня пути в полуобморочном состоянии — голод и жажда едва не убили меня — в такой ситуации никакая магия не поможет. Затем мне просто повезло. В конце пятого дня моего движения, впереди показались фигуры всадников. Их было двое. Усталость, голод и жажда мешали сконцентрироваться, но у меня просто не было другого выхода, кроме как сделать то, что я задумал и применить магию. В этих местах убивают одиночек.

С трудом сконцентрировавшись на внутренних энергиях, я заставил их перетечь в руки, потом сформировать между ладонями шар, а затем вложил в него уже ставшее привычным заклинание огня хаоса. Приглядевшись ко всадникам, я хмыкнул и метнул в них получившееся заклинание.

Заклинание, распылившееся на двоих, оказалось не таким эффектным, как если бы я кинул его в одиночку. Но требуемый результат я получил — два трупа и свободные лошади.

Поймать их мне удалось с большим трудом — животные гораздо более чувствительны к магии, чем люди.

Напившись и наевшись, я почувствовал себя живым. После нескольких дней без воды и еды, резкое насыщение привело к тому, что меня немного мутило, но в целом — моё состояние улучшилось. Теперь я точно доберусь до людей и смогу применить свои знания на практике.

До ближайшего города я добрался через четыре дня после того, как получил в своё распоряжение лошадей. Мне не было нужды торопиться — еды было для меня одного и такого расстояния достаточно много. Да и лошадей не хотелось загонять.

Город назывался Лита. Небольшой, приграничный городок, который в столичном регионе назвали бы деревней. Пять сотен больших домов на двадцать квартир каждый и почти тысяча дворов. Имелась тут и рыночная площадь.

Найдя постоялый двор, я снял комнату и заказал горячую воду и мыльные принадлежности — воняло от меня, как от взвода пехотинцев после дальнего рейда. Да и внешний вид соответствовал запаху.

— Что-нибудь ещё? — спросил хозяин заведения.

— Принадлежности для бритья, — после раздумья ответил я.

За проведённые в подземельях Ульва месяцы у меня отросли борода и усы. Посмотрев на себя в зеркало, я решил избавиться от них. В цивилизованных местах в таком виде лучше не появляться.

Через полтора часа, чистый и выбритый, я спустился в общий зал и заказал себе нормальной еды. Правда, спокойно поесть мне не дали. Как оказалось, я прошляпил светлого мага, сидящего в зале.

Он был одет в форму гильдии наёмников и ничем себя не выдавал, пока не опознал во мне тёмного. Вот тут-то и понеслось…

— И что же такой странный молодой человек делает в таком обыденном месте? — раздался у меня над головой насмешливый голос.

Привыкнув в к обстановке подземелий, я расслабился и забыл многие уроки моего первого учителя. Поделом. Теперь же, перед моим столом стоял светлый маг и нагло ухмылялся. Сейчас он думал, что является хозяином положения. Впрочем, стоит ему крикнуть 'Проклятый тёмный!' и меня порвут на части…

— Тёмный! Проклятый тёмный!!! Держите его! — мой крик явно удивил светляка.

Впрочем, он удивился ещё больше, когда мгновенно озверевшая толпа накинулась на него. Любые его попытки вступить в диалог заранее были обречены на провал — светлые очень хорошо настроили против нас толпу — обычные люди с нами даже разговаривать не хотели, если знали кто мы, конечно…

Когда до светлого дошло, что дело миром не решить, а это произошло достаточно быстро, он тут же применил магию, что окончательно уверило толпу в том, что он тёмный и их враг.

Усмехнувшись, я вышел на улицу, что бы понаблюдать за тем, как светлый маг погибает от рук фанатиков. Не каждый день можно увидеть, как на костёр ведут не очередную девочку-ведьму, чья вина в том, что её Дар — Тьма, а самого настоящего светляка. Давно такого не случалось.

К тому моменту, когда светлый перестал кричать, я уже покинул трактир. Не стоит привлекать к себе внимание. А раз уж такое произошло — лучше убраться как можно дальше… Что я и сделал.

Славный город Лирон встретил меня дождём и слякотью. Так уж мне повезло — прибыл в родной город первого учителя в самый разгар сезона дождей…

Добравшись до его дома на Небесной тридцать один, я нагло постучал ему в двери — сюда я пришёл не за окончанием обучения, а платой за предательство.

Открыл дверь его сын — Вагни. Парню было семнадцать, и он вполне соответствовал своему имени — спокойный до одури.

— Тер?! — удивлённо воскликнул он, — Но отец сказал…

— Я как раз к нему, — улыбнувшись, ответил я, — У меня к нему пара вопросов.

— Хорошо, я его позову, — ответил парень, с лица которого не сходили растерянность и… страх!

Юноша буквально источал страх, ставший для меня нынешнего чем-то похожим на лакомство. Что ж, хорошее начало новой жизни. Два трупа наёмников по дороге к пригодным для жизни местам, потом костёр и прожаренный светлый маг, и теперь ещё два трупа — маг и его юный сын.

Когда Асмунд появился в дверях комнаты, я рассматривал картины, стоя к нему спиной. Впрочем, заметно повысившаяся чувствительность позволила мне почувствовать его ещё в тот момент, когда мой первый учитель узнал о моём появлении. И он боится! О, как боится этот недоучка! Давно в этом мире не боялись тёмных! Ненавидеть-то нас ненавидят, а вот бояться даже и не думают. Первыми его словами были не приветствие и выражение радости от встречи:

— Как ты выжил? И где был всё это время? — в голосе ни крохи радости — один лишь гнев учителя в отношении безалаберного ученика.

— Я выполнил ваше задание, — чуть улыбнувшись, ответил я, — Вот кристалл-источник, — и показал камень, висящий на шее на золотой цепочке.

Изменив своё восприятие, Асмунд увидел не только структуру камня, но и те изменения, что произошли со мной.

— Как ты… Твой Дар… Это невозможно! Как ты смог так измениться?!

— Явно не твоими стараниями, — улыбнулся я, формируя в руке Шар Хаоса, как окрестил своё уже привычное заклинание, — Ты меня бросил в подземельях тридцать седьмой пограничной крепости, оставив один на один с полностью разумным личем… который, при жизни, был интендантом крепости и взял меня в ученики.

— Что?

— Он сохранил свой разум, поскольку применил собственное заклинание. И многому меня научил.

— Что ты хочешь? — выдавил Асмунд.

— С одной стороны — я приобрёл знания и силу, с другой — ты меня бросил. Мне это не нравится. По этой причине, ты умрёшь.

Сказав это, я метнул в своего бывшего учителя заклинание. Правда, в этот раз опять вышло не совсем так, как мне хотелось. За время странствий по брошенным землям, мне не раз приходилось применять магию, за счёт чего Дар усилился. И, как результат, я не рассчитал количество использованной энергии. Мага не просто разнесло в клочья — магический удар повредил и само здание и приложил его сына, стоявшего за спиной Асмунда. Вагни умер не сразу — ему разворотило плечо и оторвало руку, но он, хотя и истекал кровью, сохранял в себе частицу жизни и не потерял сознание, что меня удивило.

— Убийца! — прошипел он, не в силах сказать это в полный голос.

— Может быть, — усмехнулся я, не ощущая угрызений совести, — Твой отец бросил меня на произвол судьбы. А это — не самый хороший поступок. Тогда мне повезло. Сейчас не повезло вам… А тебе особенно… Его сущность послужила хорошим материалом для развития моего Дара.

Впрочем, я и тут не собирался на долго задерживаться. Мне требовалось найти Астрид. Эта ведьма когда-то была ученицей лорда Фрейвара, властителя Хеллинга и его окрестностей. Этот тёмный маг, так же держащий своё искусство в тайне от общества, мог стать сильным союзником. Особенно, если учесть тот факт, что в моём дневнике были записаны и способы преобразования, применявшиеся личем Ульвом.

Забрав из дома Асмунда несколько книг и артефактов, я направился в Мидлбридж — именно там и живёт нужная мне магичка.

Уже выезжая из дома, внутри которого начинался пожар, я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на то место, где сделал свои первые шаги в магии, а потом провёл почти семь лет из своих девятнадцати. Только сейчас в моём сердце что-то шевельнулось и дрогнуло. Мне было жаль не людей — здание. Оно имело свою душу. Своё отношение. Я любил это место, и мне было жаль убивать его — дом тёмного мага заслуживал лучшей участи…

Тер… Моё имя — переделанный вариант имени одного из богов — Тюр. Однорукий Бог войны, заплативший своей рукой за пленение Фенрира, Мирового Волка — причину грядущего Рагнарока, конца света… Лучше бы того Волка не пленили — мне бы спокойнее жилось.

Отец, видимо, отличался изрядной спесью, если так назвал сына. Впрочем, я никогда толком и не знал Хальфдана. Как и свою мать — Асдис. Их убили, когда мне было три года. Они плыли на одном из судов, принадлежащих им. Мои родители были купцами. Не самыми богатыми, но и не самыми бедными. Тогда я остался со старшей сестрой — Исгерд. Ей было пятнадцать…

Впрочем, спокойно мы не жили. Двое детей… Начальник отцовской охраны женился на ней спустя год. Всё это время он тщательно охранял нас и всё то, что осталось нам в наследство… А потом она погибла при загадочных обстоятельствах. С этого момента и пошли мои проблемы. Хринг и раньше меня не жаловал, а потом и вовсе задался целью изжить меня со света. Что ему почти удалось, если бы не Астрид. Эта ведьма, работавшая в былые годы на моего отца, вовремя поняла, чем всё закончится и взяла меня на воспитание, забрав из родного дома, ставшего вдруг таким чужим и опасным. Собственно говоря, последний раз я был там в возрасте шести лет.

Астрид выявила во мне тёмный Дар ещё при моём рождении, будучи совсем молодой — тогда ей было каких-то двадцать. Она долго работала на отца. Фактически, она оберегала нашу семью аж до момента смерти моей сестры. Теперь же, уже женщина, она могла помочь мне ещё раз… Хм… Нужно найти Хринга и поинтересоваться о том, что там с моим наследством. А то я, купеческий сын, и без собственного дома и серьёзного капитала. Не серьёзно это.

Вспомнив о своём прошлом и смерти всех своих родственников, я серьёзно задумался о том, что вообще о них знал. А, как оказалось, знал я мало. Я даже возраста своих родителей не знал. Имена, основное занятие… Но как ведьма могла оказаться на службе у купца? И его жена, моя мать, терпела наличие под боком молодой и красивой конкурентки? Сейчас, анализируя всё произошедшее тогда, вспоминая внешность магички, я понимал — Астрид была очень красива. Мало какой мужчина устоял бы перед её внешностью и обаянием. Молодая, стройная, длинные чёрные волосы, чёрные глаза и белая как снег кожа. Красота и обаяние, сила и нежность. Я нынешний, точно бы не удержался при виде такой девушки. А отец? Кем она была ему? И почему он взял на службу столь молодую и неопытную ведьму?

Чем больше я размышлял над этим, тем больше становилось у меня вопросов. Как и причина, по которой она отдала меня в ученики Асмунду, а не своему Учителю? И не взялась натаскивать меня сама? Вопросы, вопросы… И ни каких ответов. Всё как обычно. Видимо, визит в родной дом мне придётся отложить до выяснения причин всех этих странностей.

На торговом тракте, как и всегда в это время, мало кто появлялся. По этой причине разбойничьи шайки — ватаги, как они себя называли — сидели на голодном пайке. Естественно, что такие личности были рады даже такой мелкой добыче как одинокий небогатый путник с парой коней в поводу. Этим путником был я. Честно — лучше бы они не нападали — живее бы остались…

На очередном повороте, меня встретила небольшая кучка бедно одетых, но основательно вооружённых людей. Изрядно запачканные, одежда давно не видела иголки с нитками и полноценной стирки, волосы не стриглись не просто давно — несколько лет.

В магическом зрении я увидел слабенькие амулеты, защищающие от воздействия Стихий и Света. Ну да, они же не ожидают встречи с проклятым тёмным…

Кстати, грабить меня собрались культурно — когда я остановился, ко мне направился одетый богаче и чище других индивид. Оружие у него было гораздо более высокого качества, чем у остальной части банды. Как и амулеты. Главарь. Или вожак, кому как больше нравится. Оглянувшись, я увидел ещё одну группу ватажников — они блокировали мне путь назад. При этом в у всех разбойников имелись арбалеты и луки.

— Добрый день, уважаемый, — начал главарь, — Рад приветствовать вас на нашей дороге.

Его слова и манера поведения меня сильно удивили — внешность человека и место нашей с ним встречи явно не соответствовали правильности его речи и поведения. Поведения человека, знающего себе цену, а не простого необразованного беспредельщика, упивающегося своей властью над очередной жертвой.

— Приветствую, — так же вежливо ответил я, — С кем имею честь разговаривать?

— Вы можете звать меня Альвом, — улыбнулся человек.

— И что же вам нужно, Альв?

— Ваше имущество, — спокойно ответил разбойник, — Если вы не устроите драку, то вас оставят в живых и не будут бить.

— А что именно вы подразумеваете под имуществом?

— Деньги, оружие, коней… Впрочем, всех троих нам не надо — оставите двоих и может дальше ехать.

— А если я вас всех убью?

— Вы? — удивился вожак банды, окидывая меня цепким изучающим взглядом, — Неужели вы так высоко оцениваете свои бойцовские качества?

— Нет, — теперь уже улыбнулся я, — Магические, — и, не вступая в дальнейшие дебаты, ударил уже отработанным заклинанием по стоящим впереди бандитам.

Тёмная магия, которую применил я, смогла лишь оглушить бандитов. Но и этого оказалось достаточно, для того, чтобы Альв метнулся в кусты, решив не связываться с непонятным магом.

Та же часть банды, что была у меня за спиной, начала стрелять из арбалетов и луков. В принципе, шансы у них были, но только в схватке со светлым. На таких и рассчитывались их амулеты и заговоренные стрелы.

Разделавшись со второй половиной банды, я просканировал местность и направился к Альву, предварительно метнув в него заклинание парализации. Сделал я его сам, так что теперь думал — убьёт оно его или нет.

Не убило. Альв лежал на земле в нескольких десятках шагов от дороги. В его глазах было удивление и страх.

— Да уж, уважаемый, — усмехнулся я, стараясь основательно выбить его из колеи, — Не рассчитали вы силёнок. Не стоило связываться с тёмным магом. Впрочем, откуда вам знать, что я тёмный? Забрав у него оружие и связав руки ноги, я снял заклинание.

— Что вы хотите? — спросил разбойник, — Мы можем договориться?

— Можем, — улыбнулся я, — Откуда у банды разбойников взялись амулеты против светлой и стихиальной магии?

— Нам их дали. Как и часть оружия. Стрелы и кинжалы. Заговоренные, — быстро ответил Альв.

— Кто? С какой целью? И кто ты такой?

— Нам их дал человек… Лица не видел — он был в капюшоне и с замотанным в шарф лицом. Но не простой горожанин — явный властитель. Меч у него был такой — добротный и богатый. Как и вся одежда. Неброская, не роскошная, но добротная и дорогая.

— Допустим. В каком городе это было? И кто ты такой?

— Это было в Хеллинге. А я — бывший купеческий приказчик торгового дома Асвальд. Приплыли. Это был торговый дом моего отца.

— И как там поживает Хринг? — спросил я, глядя в его увеличивающиеся глаза.

— Кто вы?

— Настоящий владелец торгового дома. Тер, сын Хальфдана.

Бывший приказчик успокоился и посмотрел на меня более внимательно, особое внимание уделив моим глазам и лицу.

— Очень похож… Вырос ты, парень… — вздохнул он, — Как-как… Убить его надо. Мало что всю твою семью извёл, так ещё и ту ведьму, что тебя увезла долго искал. Как и тебя…

Подумав, я разрезал верёвки, которыми связал разбойника. Тот на меня удивлённо покосился, но промолчал, потирая занемевшие руки.

— Мир тесен, — произнёс он, после продолжительного молчания, — Что ты со мной сделаешь?

— Ничего, Ауд.

— Всё таки вспомнил моё имя?

— Да. У меня хорошая память.

— Ты теперь сильный… Тёмный.

— Я был таким от рождения, — усмехнулся я, — А теперь скажи — какие у тебя планы?

— Ватаги больше нет. Пойду выгребу всё то, что мы успели награбить и попытаюсь купить дом. Буду доживать остаток своей жизни в тишине и покое. В Хеллинге.

— Предлагаю составить мне компанию, приказчик, — сказал я, глядя на его ауру.

— Не боишься, что я тебя убью?

— А ты хочешь это сделать?

— Нет. У меня к тебе претензий нет. Ты легко мог меня убить, но сохранил жизнь. Я тебе должен жизнь.

— Так ты едешь со мной?

— А куда едешь ты?

— Туда же. К тамошнему властителю.

— Тогда я с тобой, парень.

В Хеллинг мы въехали только через пять дней — утром. К его воротам мы прибыли уже после заката и ночь, нам пришлось провести под его стенами.

За время совместного путешествия, мой спутник успел рассказать и историю своих скитаний, длившихся все эти годы, и то как стал главарём шайки придорожных разбойников… Всё.

Как оказалось, он долгое время был приказчиком в торговой лавке, но Хринг нанял убийц и решил с ним разделаться. Выжил Ауд только благодаря случайности — убийц спугнули дружинники лорда Атли. Тогда-то он и собрал свои вещи, деньги и документы и отправился из родного города в прибрежные районы. Туда, где у торгового дома было больше всего пристаней и кораблей. И именно там, используя свои знания местности и связи, он надеялся затеряться. В принципе, ему это удалось. Он попал в криминальную среду, где достаточно быстро стал далеко не самой простой фигурой, в раскладках ночных властителей. Здесь, Ауд использовал свои знания и опыт столкновений с морскими пиратами в столкновениях между бандами на узких улочках Хеллинга. После этого, ему удалось сколотить собственную ватагу и отправиться на более прибыльное дело — грабёж купеческих караванов и одиноких путников. Именно за этим занятием я и застал его.

В самом городе, удачно расположенном на пересечении сразу нескольких торговых путей, мы сняли комнаты в гостинице и коротали время разговором в общем зале, ожидая пока нам принесут заказанную еду.

— Что ты намерен делать? — спросил Ауд, которому я рассказал всю свою историю.

— Постараюсь прорваться к лорду Фрейвару. Думаю, он сможет ответить на мои вопросы.

— Интересно, с чего это он должен делать это, если ни разу в жизни тебя не видел и понятия не имеет кто ты такой?

— Вот в последнем ты сильно ошибаешься, — усмехнулся я, — В нашей среде информация — очень ценная вещь. И он наверняка получал доклады от своей ученицы о происходящем с ней. И обо мне в том числе. К тому же, он тоже маг. И сразу определит кто я. Так что разговор у нас с ним будет. Для этого нужно лишь прорваться к нему. А там…

— Прорываться вам не придётся, молодой человек, — раздался у меня за спиной спокойный голос, — Вас к нему доставят, — добавил говорящий.

Обернувшись, я увидел офицера дружины с тремя его подчинёнными. У всех были амулеты от светлой магии и стихий. Мечи и кинжалы так же оказались заговоренными… Как и бронь.

— Рекомендую не оказывать сопротивления и сдать оружие, — добавил офицер, протягивая вперёд руку.

Через час нас, вместе со всеми вещами, доставили в крепость лорда Фрейвара. Сам властитель Хеллинга ждал нас в тронном зале. Им оказался высокий, мускулистый мужчина. На вид ему было около пятидесяти, но аура сидящего на троне мага, говорила, что ему далеко за семь десятков.

Несмотря на возраст, тело мага сохранило силу, гибкость и подвижность, а его глаза всё так же, как и в далёкой молодости, алели от силы и уверенности в себе и своём праве повелевать. 'Хищник, — подумал я, — Настоящий хищник. Такой справится с кем угодно!'

— Оставьте нас, — приказал он своим дружинникам, не отрывая от меня взгляда. Похоже, что маг заметил мой Дар и уровень моих сил. Это хорошо.

— Кто вы?

— Для начала, милорд, прошу вас принять наилучшие пожелания от нашей общей знакомой — Астрид. Глаза мага сузились.

— Откуда вы её знаете, юноша?

— Я несколько лет воспитывался этой милой… ведьмочкой, — улыбнувшись, ответил я, понимая, что от дальнейшего нашего поведения зависит не только наша жизнь — маг был сильнее меня, и вполне мог подчинить нас обоих, не тратя на это сколько-нибудь серьёзных сил и времени.

— Назовите свои имена.

— Моё имя Тер, а это Ауд.

— Тер… Тот самый мальчик с тёмным Даром… — теперь от мага не исходила угроза — один лишь интерес, — Возмужал… Вырос… Что тебе от меня нужно?

— Мне нужно знать по какой причине Астрид не учила меня магии сама или не отдала вам в ученики, а отправила к Асмунду. И почему она находилась на службе у моего отца?

— Это не такие уж простые вопросы, как тебе кажется, — вздохнул маг, — С чего ты решил, что я на них отвечу?

— У меня есть чем заплатить. Да и Асмунд мёртв. Как и его сын. Вот теперь Фрейвар заинтересовался уже серьезно.

— В начале, ты расскажешь мне всю свою историю. А после этого я отвечу на все твои вопросы.

Естественно, что я всё рассказал, не упомянув лишь имя лича. Когда же рассказ был закончен, Фрейвар вздохнул и произнёс:

— Жаль Ульва. Хороший был человек и маг. Очень хороший. Услышав это, я вздрогнул. Я не упоминал его имени! Заметив мою реакцию, Фрейвар усмехнулся:

— Я так же учился у него. Пять лет. Потом он сказал, что моё обучение закончено и спровадил меня из своих подземелий… Что касается тебя, Асмунда… Астрид… Это я приказал ей отправить тебя на обучение к этой бездарности. И я же приказал отправиться к тридцать седьмой крепости… Тому, что от неё осталось. Ульв всегда брал пришлых тёмных в ученики. И твой случай — не исключение. Другое дело, что ты слишком силён для своей подготовки. За несколько месяцев он очень сильно изменил тебя. Видимо, он так и не прекратил свои эксперименты… Даже не представляю откуда он берёт подопытных…

— Зачем вам это?

— Зачем? Я, в отличии от тебя, был более глупым молодым человеком и не вёл дневников, в которые записывал бы собственные наблюдения. Вот у меня и нет технологий лича. Впрочем, как бы тебя не переделывали, ты в любом случае слишком силён.

— Я использовал сущность тына Асмунда для усиления своего Дара… Ну и большая практика. Мне пришлось сильно постараться, чтобы выжить павших землях.

— Всё это так, но с тобой явно не всё в порядке. Я даже не представляю как тебя менял Ульв и, что из этого выйдет. Он безумен… был.

— К чему вы клоните?

— У тебя нет проблем с солнечным светом? А жажда? Как часто ты пьёшь воду? Как много её требуется для утоления твоей жажды? И какова твоя физическая сила? Скорость реакции?

— Что? Вы думаете, что он сделал из меня вампира?

— Нет, но твоя энергоструктура очень похожа на структуру вампиров. Очень. За счёт этого, ты сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. Кто знает, что ещё мог сделать с тобой этот безумный гений? Не дождавшись моей реакции на сказанное, маг продолжил:

— Что касается твоего отца и моей ученицы, то тут всё ещё более запутанно. Хальфдан работал на меня. Он занимался перевозками моих грузов. В том числе и весьма специфичных. И не самых законных, с точки зрения светлых. И он был магом. Как и твоя мать — Асдис. Тёмные. Моя ученица была и курьером, и средством связи и некоторой помощью — твой отец часто бывал в дали от дома и Астрид помогала твоей матери, так же моей ученице, обеспечивать безопасность дома.

— Почему ни я, ни моя сестра об этом не знали?

— Почему же не знали? — усмехнулся Фрейвар, — Твоя сестра всё прекрасно знала.

— Почему вы не вмешались в ситуацию с Хрингом?

— Исгерд отказалась от дальнейшего сотрудничества со мной. Астрид, уже закончив обучение, продолжила ей помогать, оставаясь на службе уже у неё. И твоя юная сестрёнка допустила ошибку — вышла замуж за человека, убившего твоих родителей, а затем и её саму.

— Почему я должен вам верить? Вдруг вы сами её убили? И отца с матерью?

— Я могу убить тебя и твоего спутника в любую секунду. И мне для этого не потребуются дружинники. Зачем мне врать тебе?

— Чтобы использовать.

— Может быть. В любом случае — прежде чем ты поедешь к Хрингу — знай, за его спиной стоят светлые. Они не могли убить твою семью открыто, обвинив в наличии тёмного Дара. Как и со мной не могут справиться. Просто потому, что половина моей дружины — тёмные. В моём городе большая часть населения — нелюдь. В окрестностях, в деревнях, живут нелюди. Простых смертных здесь мало. А светлых ещё меньше. А сейчас не те времена, когда можно было вырезать целые провинции. Сейчас всем правят деньги. И властители других государств и земель просто не захотят разрушать свою экономику из-за того, что светлые требуют уничтожить кого-то из лордов, чей город стоит на пересечении торговых путей. Им не нужны проблемы в своих землях.

— Это ещё почему?

— Ты ещё молод и многого не понимаешь. Если война перекроет торговые пути, то во многих провинциях начнётся голод, дружины перестанут получать жалование, а разбойничьи шайки выйдут на дороги. И всё из-за того, что торговля на некоторое время станет невозможна или сильно затруднена. Цены на большую часть товаров мгновенно вырастут в разы… Это приведёт к серьёзному упадку экономик. Пока купцы найдут новые пути, пока их вычистят от разбойников, пока восстановятся экономики… много воды утечёт. А жить и вкусно есть всем хочется сейчас. Да и купеческие гильдия — уже давно сила, с которой многим лордам приходится считаться. Купцы могут и наёмных убийц подослать. А светлые не станут давать кому-то охрану. Это не их проблемы. Вот и думай. Это политика, мальчик.

— Что может произойти, если я убью Хринга?

— Ну, для начала, тебя проверят на наличие тёмного Дара. И найдут его. А дальше…

— А если я буду действовать законным путём?

— Ты ничего не добьёшься — Хринг работает на светлых, как я уже говорил. Они окажут ему поддержку, ведь их пешка приносит им золотые яйца и выполняет грязную работу.

— Значит, у меня нет шансов?

— Шансы, конечно, есть, но мизерные. Я бы сказал, иллюзорные. К тому же, убить Хринга и получить в своё распоряжение торговый дом — половина дела. Далеко не самая сложная, хочу заметить. А вот удержать это всё, да ещё и живым остаться… Это уже сложнее.

— Полагаю, обещать сотрудничество с вами будет бесполезно?

— Всё верно, — усмехнулся Фрейвар, — За столько лет я успел найти других союзников.

'Похоже, что придётся довольствоваться одной лишь местью, — подумал я, — Большего я не получу… Жаль.'

— Я предлагаю тебе, — продолжил между тем властитель, — Службу в моей дружине. Ты неплохой мечник и вполне приличный начинающий тёмный маг. Посмотрев на него, я вздохнул. Деваться мне в любом случае было некуда.

— Я согласен. Ауд, посмотрев на меня, облегчённо вздохнул. Сегодня, ни он, ни я, не умрём.

Утром, меня разбудил один из дружинников:

— Вставай, малец, — произнёс он, — Десятник ждать не будет. Получишь бронь, оружие и обустроишь место в казарме. Что ж, казарма, так казарма.

Десятником оказался тридцатилетний ветеран. Именно ветеран. Он, как и все десятники и сотники, прошёл не один военный поход под руководством Фрейвара и мог похвастать солидным боевым опытом. Звали его Рагнар.

Высокий, смуглый, темноволосый, жилистый… На первый взгляд, это сухопарый человек не казался опасным. Но это только на первый и тем более взгляд. В карих глаза дружинника были Смерть и… Мне показалось, что он оценивал всех именно как вероятных противников. Иначе я не могу описать его взгляд. Он прикидывал, кого и как он убьёт в случае нападения! Именно так мне показалось, когда я в первый раз увидел Рагнара.

— Значит, ты и есть Тер, — спросил он, с некоторым любопытством оглядывая меня, — Не каждый день в дружину у лорда записываются — обычно и десятников хватает.

— Так уж вышло, — ответил я, пожав плечами — зачем нарываться и что-то из себя строить?

— Ладно. Получай бронь и оружие и определяйся в казарме. На всё полчаса. Потом жду на плацу. Опоздаешь — карцер. Стандартное наказание.

— Вопросы?

— Нет.

— Не понял?! — взревел десятник.

— Вопросов нет, господин десятник, — быстро поправился я, мгновенно вспомнив муштру Ульва.

— Вот теперь нормально, — ухмыльнулся десятник, — Не забывайся — ты теперь дружинник.

В арсенале мне выдали новую бронь, короткий меч, кинжал и щит. Последний для меня был абсолютно новым приобретением, поскольку раньше я с этим элементом воинской амуниции не сталкивался в принципе.

В казарме меня встретили спокойно — новичок устраивается и пускай устраивается. Приказ десятника тут уже знали и мешать мне не стали — приказ вышестоящего оказался сильнее любопытства и с вопросами никто не приставал. Оказавшись на плацу, я стал смирно перед десятником и ждал его приказов.

— Служил? — осведомился десятник, глядя на меня.

— Нет, господин десятник.

— Откуда знаешь, как правильно стоять? Может, и маршировать умеешь?

Ну не рассказывать же ему о том, что с ума сошедший лич заставлял меня отрабатывать приёмы строевой подготовки. А она, как я теперь понял, за прошедшие тысячелетия не изменилась в принципе.

— Знакомый… старший товарищ, служил. Он и натаскал. Сказал, что мужчине такое надо знать в любом случае.

— Умный твой знакомый, — проворчал десятник, но дальнейших комментариев не последовало.

Смотрел он на меня как-то подозрительно, будто пытаясь что-то то ли понять, то ли вспомнить. Впрочем, судя по глазам и невольному взмаху рукой, у него это не вышло:

— Ладно. Показывай что умеешь. Начнём с меча.

Дальнейшие события в моей памяти запечатлелись навсегда. Первый, пускай и учебный, бой с настоящим живым противником, а не с нежитью и нечистью, у которых и мечей-то не было.

Рагнар был очень опытным мечником. И очень опасным. Несмотря на мои силу и скорость, он брал верх на мастерстве и том прискорбном факте, что если и уступал мне физически, но не на много. В итоге, поединок закончился тем, что я лежал на земле, мой меч валялся в нескольких шагах от меня, а Рагнар упёрся кончиком своего меча мне в горло, поставив ногу на грудь.

— Неплохо. Опыта нет, но натренирован и хорошо подготовлен. Да и физически не слабак… Ты вообще человек? А то больно шустрый для обычной пищи.

Произнеся это, десятник улыбнулся. Только теперь я обратил внимание на его зубы… Клыки. Десятник был вампиром.

— Не знаю, — ответил я, — раньше был человеком. Теперь — понятия не имею.

— Ладно, лорд Фрейвар разберётся.

— Он и так в курсе, — ответил я, — Потому и предложил службу… господин десятник. Усмехнувшись, Рагнар, снял с меня ногу, убрал свой меч в ножны и протянул руку:

— В любом случае, я буду подтягивать тебя до уровня нормального вампира-мечника. Ты ж даже быстрее нас будешь! Я с тобой только за счёт опыта справился. Да и выносливости — у тебя с этим слабовато пока. А так… Думаю, хорошего бойца из тебя выйдет сделать.

Следом за мечем, была проверка моих кулаков. Точнее — всего тела. Как оказалось, десятник был весьма неплохим специалистом в такого рода развлечениях. Единственное, что меня утешало — оба моих учителя магии были очень хорошими бойцами и основательно меня обучили, за что я им очень признателен.

Не знаю, сколько мы развлекались на этом проклятом плацу, который я уже ненавидел, но к тому моменту, когда Рагнар обошёл очередной блок и нанёс удар в солнечное сплетение, вокруг нас уже стояла небольшая толпа. Как оказалось, даже среди сотников мало кто мог похвастать умением справиться с этим вампиром, а уж среди рядовых…

В толпе был и Фрейвар. Он стоял впереди всех и внимательно наблюдал за происходящим. Очень внимательно. Когда мы закончили, он подошёл к нам и сказал:

— Рагнар, если ты сделаешь из этого юноши приличного бойца — я удвою твоё жалование. Обучай его по всем направлениям. Закончив своё короткое выступление, он кивнул мне и ушёл. Похоже, что теперь мне будет весьма… весело.

Посмотрев на десятника, я увидел в его глазах сочувствие. Похоже, что всё гораздо хуже, чем я думал.

— Ничего, малец, — усмехнулся Рагнар, — Выдержишь. Ты крепенький. Да и полезно это — быть хорошим бойцом.

— Ясно, господин десятник. Поморщившись, Рагнар махнул рукой и сказал:

— Бросай это дело. При офицерах субординацию соблюдай, а вот между собой… Ты у нас парень тёртый, как я вижу, не сопля из деревни. Так что воспитывать и вбивать в голову устав тебе не надо. Так что между собой не устраивай строёвку. Нам это не нужно… Кстати, а ты магией владеешь?

— Конечно!

— Ну, значит, лорд Фрейвар хочет из тебя офицера сделать, — усмехнулся Рагнар, — А потом и сам поднатаскает. Бывало уже такое. И не раз. Правда, он боле человеческих магов учит, а вот нас, вампиров, редко в офицеры пускает.

— Кстати, а почему ты меня вампиром считаешь? Я же человек!

— Да какой ты человек? — усмехнулся десятник, — Ты на четвёртую часть один из вампиров. Я полукровка, а в тебе ещё меньше крови нашего народа. Таких как ты надо активировать. И тебя кто-то активировал. Как — не знаю, но ты серьёзно отличаешься от обычных случаев.

— Может, расскажешь, в чём отличие?

— Пожалуйста. Обычно, когда кого-то активируют, этот кто-то быстро набирает силу, но способностей к классической магии у него так и не появляется. А если они и сеть, то быстро пропадают. То есть, все становятся вампирами… В отличие от полноценных охотников, мы, полукровки теряем не меньше, чем получаем. Это чистокровные наши собратья более… удачливы в этом вопросе.

А вот ты у нас особый случай. Я тебя просмотрел. Ты сохранил магические способности, но получил физическую силу, скорость и регенерацию вампиров. Растёшь, конечно, не так быстро, но тоже прилично. Вот и получается, — вроде ты наш, и вроде, не наш. Пойди, пойми кто ты есть.

— Спасибо за информацию. Она очень важна, — поблагодарил я десятника.

— Да, не за что, — усмехнулся дружинник, — Ты меня уже завтра будешь проклинать. А пока — идём в столовую — время обеда.

— Отлично.

Первый день службы в дружине лорда Фрейвара оказался не таким уж и плохим. Другое дело, что потом…