Глава № 1 Падение в черноту

Зима… Зимняя ночь — абсурдное сочетание тьмы и света: темное небо и покровы светлого снега на земле. А сейчас с небес падает снег, и по заброшенной дороге бредет к виднеющемуся впереди замку из черного камня человек.

Молодая девушка. Светлая кожа, белые, растрепанные волосы, мужская одежда, превратившаяся в лохмотья — ее облик сложно было назвать заурядным. Оружия у нее не было, и это настораживало наблюдающих за ней двух существ, прячущихся в тени деревьев.

Девушка прошла еще сотою метров — и услышала оклик:

— Стой, смертная!

Она неподвижно остановилась, и двое на первый взгляд людей вышли из тени леса, росшего вдоль дороги. Но людьми они были только на первый взгляд — на шее у них были алые шрамы Безликих.

— Кто ты? — спросил один из них. Второй же обошел ее вокруг…

— Ты одна из нас? — спросил он. — Почему молчишь?

— Я, — произнесла девушка таким пустым голосом, что даже у Безликих прошел мороз по коже, — не могу до конца стать Безликим. Он захватил мое тело, но его личность до сих пор не проявляется.

Второй Безликий тоже подошел к ней, поднял ее лицо за подбородок — и отпрянул прочь.

— Это же та самая Белая Смерть, за которую обещана награда! — пораженно прошептал он. — Не может быть!

Девушка полностью подняла лицо — и оба Безликих могли увидеть ее глаза. Пустые и безжизненные глаза человека, которому незачем жить.

— Мое имя Рилири Рийо, — холодным голосом произнесла она. — Я пришла, чтобы окончательно стать Безликим или умереть.

— Отвечай, сволочь! — ударил Безликий второго разряда по лицу стоящую перед ним на коленях девушку, поддерживаемую за руки двумя младшими Безликими. Еще двое, те, которые притащили ее, стояли у стены.

— Мне нечего тебе сказать, — глухим голосом говорила Белая Смерть (если верить тем двум младшим, которые ее привели). — Я не шпионю, как ты думаешь. Я просто хочу полностью стать Безликим или умереть.

— Последнее могу тебе гарантировать, — усмехнулся Безликий второго уровня Гален и выхватил из-за пояса кинжал. Но девушка, к его удивлению, только закрыла глаза и облегченно улыбнулась.

— Хватит, — сказал какой-то голос от входа. Безликий обернулся — и оцепенел, глядя на нежданного гостя. Светлые волнистые волосы длинной до пояса, голубые глаза, прикрытые пенсне, острые уши, бретта на правом бедре, темный берет и такой же по цвету плащ не оставили сомнений — прибыло ну очень высокое начальство.

— Господин Каэль, — дрогнувшим голосом произнес Безликий, — я…

— Я же сказал "хватит", — усталым голосом произнес эльф, чуть прищурив глаза. — Ты что, собрался уничтожить экземпляр, который может быть любопытным Темному Владыке?

— Нет, господин, — поклонился Безликий, отходя в сторону.

По знаку демона девушку подняли на ноги, и он обошел ее вокруг. Затем поднял лицо и заглянул ей в глаза.

— Я помню тебя, — пустым голосом произнесла она. — Ты тогда чуть не прикончил Каору… жаль, что именно "чуть".

— Я же вроде бы проткнул его насквозь… — с некоторым замешательством в голосе произнес мечник. — Это любопытно. Но еще более любопытно, почему ты тоже сожалеешь об этом.

— Женщина может простить, но не забыть, — безжизненно сказала Белая Смерть. — Они все меня предали.

— Вот как, — отошел на шаг светловолосый эльф. — Хорошо, что ты пришла сюда. Отпустите ее!

— Что? — воскликнул Безликий.

— Идиот, — бросил в его сторону Каэль. — Неужели не понятно, что она не собирается ни убегать, ни нападать?

Девушку отпустили, и она посмотрела на демона еще раз, но теперь в ее взгляде было хоть что-то — и эльф мысленно похлопал в ладоши.

— Идем, — кивнул он ей. — Темный Владыка сейчас в Цитадели, и мне негоже опаздывать. Заодно покажу ему мой подарок.

Мужчина, сидящий во главе столе, с видимым неудовольствием во взгляде осмотрел своих сотрапезников. Десять людей и нелюдей сидело за столом.

Два места пустовало.

Нет, если насчет второго от него слева все понятно — что Рекки туда уже больше никогда не сядет, то первый слева пустой стул Каэля, пропадавшего где-то, сильно раздражал Темного Владыку.

— Кто-нибудь знает, где этот бездельник? — наконец прошипел крылатый, ударив кулаком по столу. Все остальные вздрогнули — они хорошо знали, что такое гнев их владыки.

— Наверное, где-нибудь утоляет свое вечное любопытство, — раздался за спиной черноволосого мужчины голос Ларри, единственного Безликого, кому было позволено присутствовать на их собраниях — только потому, что о присутствии своего шута попросила Лекка, а он не смог отказать этому вечному ребенку.

— Может, начнем без него, господин? — подала голос Лайлайла, сидящая на втором месте справа. — По-моему, нас всех уже достали его вечные опоздания.

— Да, пожалуй, — кивнул Темный Владыка.

Но тут открылись темные дубовые створки, и в залу вошел виновник их ожидания — но не один, а с непонятной девушкой. Она была в черных лохмотьях, бывших когда-то, по-видимому, мужской одеждой. Ее распущенные белые волосы волочились за ней по полу, а на шее были видны знаки Безликих.

— Опять опоздал, Каэль? — весело спросила Лекка со своего места, первого справа. — Что такое ты с собой притащил?

— Здравствуйте, повелитель, — элегантно поклонился эльф. — Простите за опоздание, но в знак своих извинений я привел сюда человека, который может быть вам любопытен.

— Хватит пудрить мозги! — крикнула ему со своего места Рикки. — Это не человек, а Безликая!

— Вы ошибаетесь, мадемуазель, — насмешливо произнес блондин. Затем он повернулся к аловолосой девушке: — А ты, Лайлайла, все же проиграла мне.

Демонесса вздрогнула, и крылатый мужчина обернулся к ней. В тот же миг голубоглазый мечник эффектно произнес.

— Дамы и господа, позвольте вам представить легендарную Белую Смерть.

Девушка, пришедшая с ним, подняла голову — и на бледном лице заиграла всеми цветами радуги татуировка Черных Магов. В тот же миг Рикки вскочила с места — но мужчина, сидящий во главе стола, остановил ее одним словом.

— Сиди.

Она медленно села, не сводя глаз с Белой Смерти. А Темный Владыка встал из-за стола.

— Что тебе тут надо?

— Я хочу умереть или потерять свою личность, полностью став Безликим, — равнодушным голосом произнесла она. — Я хочу отомстить смертным, которых я так ненавижу.

— Вот оно как… — потянул черноволосый мужчина, потирая левую бровь. — А ты не думала о том, чтобы остаться человеком и все равно отомстить им, сохранив при том свою личность? Ведь тогда вкус мести будет гораздо слаще. А если тебе нужна сила, то ты получишь ее, и сполна.

Глаза девушки осветились странным огоньком, и она согласно кивнула.

— Если вы дадите мне возможность отмстить, — прошептала она, — то я ваша с потрохами!

Темный Владыка весело захохотал, запрокинув голову к потолку.

— Учитесь, дети мои, как надо делать из врагов искренне преданных вам союзников! — обратился он к сидящим за столом демонам, к которым уже успел присоединиться Каэль. — И запомните еще одно: нет ничего страшнее брошенной женщины! Она мгновенно превращается в ведьму. А если уже была ею, то даже я не завидую тому, кому она будет мстить.

Затем он протянул свою руку девушке, и та осторожно взялась за нее. Он же вновь обратился к сидящим за столом:

— Ты действительно сделал хороший подарок, Каэль… но не только мне, а всем нам, — улыбнулся он. Затем он повернулся к опустившей свои глаза бывшей волшебнице, все еще держа ее за руку. — Твое имя отныне Рилир Иэн, и отныне ты займешь место убитого тобой Рекки: станешь Четвертой в Дюжине, Возмездием Тьмы.

Каэль победоносно усмехнулся — и тихо сказал шокированной Лайлайле:

— Отдавай свой арбалет.

— Держи, — протянула она ему свое оружие с такой кислой миной на лице, что Темный Владыка рассмеялся.

— И как ты поступишь со своим выигрышем? — улыбнувшись, спросил он довольного демона.

— Отдам его той, благодаря которой он и перешел ко мне, — улыбнулся эльф, протягивая арбалет удивившейся от таких его слов беловолосой девушке. — Держи, Рилир. Тебе же нужно оружие для мести?

— Благодарю, — кивнула девушка, принимая оружие. Она вновь жила. — Сегодня свершилось мое падение в черноту, но я ни капли не жалею об этом.

— Вот и хорошо, — ободрил ее улыбкой крылатый. — Каэль, Лайлайла, позаботьтесь о ней.

— Идем, — схватила ее за другую руку рыжеволосая демонесса, выбежав из-за стола. — Должна же я позаботиться о той, что с этого момента будет заботиться о моем арбалете!