Глава 3: Полигон

Поглядев на весьма довольных магов, я понял, что именно сейчас и начнется мой главный вступительный экзамен, а то, что было до этого, являлось простым и совсем ничего не значившим собеседованием. Так что рано я расслабился, выстояв на допросе Керисана. Теперь мне грозит какой-то Полигон, лишь одно название которого вызывает у меня нехорошие предчувствия. Однако, я постарался, чтобы на моем лице не промелькнуло ни тени страха или неуверенности, которые так хотелось увидеть приемной комиссии, поэтому, прекратив меня разглядывать, ректор обратился к магам:

— Уважаемые коллеги, я хочу попросить вас привести Полигон в рабочее состояние, а я пока расскажу Алексу, что его ожидает.

Члены приемной комиссии поднялись из-за стола и довольно быстро покинули комнату, оставив нас наедине. И только Ризак на выходе одобрительно мне подмигнул, поэтому я подумал о том, что если мне удастся поступить, то с этим деканом проблем точно не возникнет. Дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, Фалиано обратился ко мне:

— Итак, Алекс, поговорим об Испытании. Сразу же хочу отметить, что не все так страшно, как вам наверняка кажется. Да и, кроме того, смертельных случаев при прохождении Полигона было весьма незначительное количество. Как правило, этими невезучими оказывались те, которые, как правильно заметил Ралин, были неспособны обучаться в нашей Академии из-за своей слабости или… кхм… недостатка сообразительности, но все же не вняли предупреждениям и решили испытать свои силы. Думаю, вам это не грозит, хотя при прохождении Полигона может случиться всякое… Прежде чем рассказать о том, что вам будет необходимо сделать на этом Испытании, я кратко объясню, что собой представляет Полигон. Он является своеобразной отличительной чертой нашей Академии, поскольку ничего похожего в других просто не существует. В Илькской, например, Испытанием является преодоление большой территории, усеянной разного рода магическими ловушками. В Ауренской кандидатов в адепты с помощью специального артефакта заставляют погрузиться в полусон, где создают им определенные условия и выясняют реакцию на них. А в столичной вообще ограничиваются только длительным собеседованием, но я считаю, что это все — полумеры, и ничто из них не помогает всесторонне раскрыть сущность кандидата, как наш Полигон. Он был построен несколько тысяч лет назад, когда здесь еще только начинала возводиться Академия, и представляет собой один большой ход, разделенный на несколько сотен комнат, в каждой из которых вам предстоит выполнить определенные действия, чтобы пройти дальше. Выглядит это просто — двери всех комнат заперты, но в каждой из них находится ключ, который вам нужно будет отыскать, достать или… отобрать. Именно он и дает возможность перейти в соседнюю комнату со следующим заданием. Понятно?

— Почти, — ответил я. — А скажите, пожалуйста, какого рода будут задания?

— Разного, — сказал ректор. — Но не переживайте, там не будет ничего запредельно сложного, с чем бы не смог справиться обычный кандидат в адепты. Естественно, все они подбирались с тем расчетом, чтобы посмотреть, как именно вы будете действовать, поэтому сразу дам вам совет, если видите два способа решения задачи, выбирайте тот, что покажется вам оптимальным, а не стремитесь продемонстрировать нам все свои умения в первых же комнатах.

— И все-таки, можно немного подробнее объяснить, с чем… или с кем я могу столкнуться в Полигоне? — вновь задал вопрос я.

Ректор усмехнулся и ответил:

— Алекс, даже я не в курсе всего, что за эти несколько десятиц в нем наворотили мои коллеги. Дело в том, что Полигон кардинально меняется каждый цикл. Это было предусмотрено изначально, чтобы адепты, уже прошедшие его, не могли поделиться своим опытом с новыми кандидатами. И поэтому я ничего не смогу вам сейчас добавить свыше уже сказанного. Не потому, что не хочу, а из-за того, что сам еще не представляю всех тех изменений, которые произошли в Полигоне. Так что помните, ваше задание всегда неизменно — найти ключ и идти дальше… Да, чуть не забыл! Если вдруг вам покажется, что сложность препятствия, загадки или иной причины, мешающей вам завладеть ключом, окажется для вас запредельной, то в каждой комнате есть веревка с клочком красной материи. Потянув за нее, вы таким способом продемонстрируете нам свой отказ от дальнейшего прохождения Испытания.

Вот уж дудки, подумал я. Про время-то он ничего не сказал, поэтому если решение проблемы возможно, то его нужно будет отыскать в любом случае. Отступать я не собираюсь ни при каких обстоятельствах, особенно сейчас. И уж если я поставил перед собой цель, то добьюсь своего, чего бы это мне не стоило. Ректор посмотрел на мое лицо и только ухмыльнулся, а потом достал из кармана разговорник и сжал его в кулаке. Из него послышался голос Ризака, который сказал:

— Милорд ректор, у нас все готово.

— Мы сейчас будем, — ответил Фалиано и поднялся из-за стола.

Я, подхватив свою сумку, привычно пошел следом за ним. На дворе уже наступила ночь, но магические светильники, висевшие на стенах некоторых зданий, с успехом разгоняли окружающий мрак. На этот раз идти пришлось недолго. Всего через минуту мы очутились у невысокой каменной башни, находившейся прямо возле стены, окружавшей Академию. Войдя внутрь, я увидел большое помещение без окон, где стояло с десяток стульев и находились все знакомые мне маги и несколько доселе неизвестных. Но особое внимание я уделил не им, а стене, в сторону которой были повернуты стулья. Там было огромное активное плетение, превращающее большой ее участок в идеально гладкую поверхность зеркала, на котором сейчас отображалось внутреннее пространство маленькой комнатки, освещенное магическим светильником.

Мысленно я только присвистнул. Теперь становятся понятными некоторые слова ректора, о том, что маги будут "смотреть, как я стану действовать", а также находится объяснение такому восторгу, которое вызвало у всех одно только упоминание об Испытании. Получается, пока я буду бегать по Полигону, маги станут наблюдать за мной с помощью этого плетения. Им не придется сопровождать меня, а останется только насладиться великолепным шоу. Вот только интересно, этот телевизор передает звук, или только одну картинку? На всякий случай отложив у себя в памяти, что материться вслух совсем не желательно, я повернулся к магам, ожидая дальнейших указаний. Фалиано, кивком поприветствовав присутствующих незнакомцев, сказал мне:

— Алекс, вам придется оставить здесь все ваше оружие, амулеты, а также те вещи, которые посчитаете ненужными.

Ректор взглядом указал на мою сумку, как будто я сам не догадаюсь, что тащить ее с собой на Испытание будет неразумно. Положив ее у стены, я снял перевязь с мечами, жилетку вместе со всем моим добром, которую спрятал в сумку, и кинжал с пояса. Конечно, я сильно рисковал, лишаясь главного козыря в возможной схватке с магами, но моя интуиция в данный момент молчала, поэтому осталось только подчиниться и надеяться, что сегодня мне повезет. Немного подумав, я стянул с пальца и перстень с дракончиком, так как он также являлся амулетом, а лишние сложности мне были не нужны.

После того, как я избавился от всего лишнего, ректор показал на лестницу в дальнем углу комнаты, ведущую куда-то вниз и коротко сказал:

— Удачи.

Кивнув мне, Фалиано сел на пустой стул в центре комнаты, а я потопал в указанном направлении. Лестница была темной и длинной, поэтому при спуске, чтобы не споткнуться в самом начале, мне пришлось зажечь небольшой светляк. Но уже через полминуты, спустившись на порядочную глубину, я увидел свет в конце тоннеля, а вскоре ступени кончились. Оглядевшись, я понял, что очутился в той самой комнате, которую видел в маго-телевизоре. Прикинув расположение, я предположил, что плетение, которое было наверху, является неким аналогом разговорника, но только для передачи изображений, а приглядевшись в стену, я обнаружил небольшой камень, в котором находилась необычная структура. Судя по всему, он являлся передатчиком изображения, или видеокамерой, если подбирать технические аналоги, вот только принцип его работы я так и не понял.

Да мне это было и неинтересно пока, ведь как работают разговорники, я тоже не представлял, но мне это не мешало создавать их при необходимости. Надо будет при случае попробовать как-нибудь совместить эти две магические штуковины и посмотреть, что из этого получится. Ведь структуру я в общих чертах запомнил, так что осталось дело за малым — найти на эксперименты свободное время. А пока я не стал его попусту тратить и подошел к закрытой двери, находившейся прямо передо мной. Ключ уже торчал в замочной скважине, поэтому я повернул его, а затем открыл дверь, пробормотав себе под нос:

— С почином.

Следующая комнатка оказалась очень похожей на первую. Такая же маленькая, пустая, с дверью на противоположной стене и плетением наблюдения в камне. Вот только пол ее был усыпан соломой, а ключа нигде видно не было. Вспомнив поговорку про иголку в стогу сена, я лениво поворошил солому носком сапога, а потом понял, что спрятать ключ так банально маги вряд ли додумались бы. Да и полчаса смотреть на то, как я перерываю всю солому, им наверняка не пришлось бы по душе, поэтому я тщательно оглядел комнату и увидел ключ на потолке, подвешенный на каком-то крючке.

Понимая, как бы глупо я мог выглядеть, начав сразу копаться в соломе, я сформировал магический захват и попытался снять им ключ. Вот только плетение моментально разрушилось. А ключик-то из черного металла, удивленно подумал я и потом запустил лезвием в крючок. Фигушки! Последний также оказался из этого же материала, говоря о том, что маги экономить не привыкли. Я сперва подумал, что по идее нужно было бы плетениями раскрошить потолок и извлечь тот камень, в который был вбит крюк. Судя по состоянию потолка рядом, магами так и задумывалось, но вспомнив слова ректора про оптимальный способ действий, я поднял с пола соломинку покрепче, подхватил ее магическим захватом и уже с ее помощью сдернул ключ с крючка.

Подхватив упавшую добычу, я подошел к следующей двери и открыл ее. Там оказалось темно, поэтому войдя внутрь, я активировал светлячок, и тут же перекатом ушел влево, потому что сверху на меня спикировала горга, летучая мышь-переросток с очень зубастой пастью. Машинально врезав по ней лезвием, я пробежался взглядом по комнате, но больше никого не обнаружил и посмотрел на бившиеся в конвульсиях две половинки еще одного персонажа охотничьей книги нечисти. Хотя, горга не являлась нечистью в прямом смысле этого слова, так как не питалась человечиной, если нужда не заставляла и предпочитала жить в лесу, но так как была порождением буйной фантазии имперских магов, то попала в эту книгу не случайно.

Ключ от следующей двери, располагавшейся, ради разнообразия, на боковой стене, обнаружился привязанным веревкой к лапе дохлой горги. Завладев трофеем, я вставил его в замочную скважину и обнаружил еще одну темную комнату, узкую и вытянутую поперек. Только теперь я не стал сразу в нее заходить, а сперва обследовал магическим зрением и запустил светляк. Вот так, господа маги, следите и отмечайте, что я быстро учусь на своих ошибках. Вот только в комнате я ничего не обнаружил, кроме одного плетения с несколькими знакомыми элементами у края помещения и стандартную "гляделку" магов на стене.

Однако, шагнув внутрь, я был оглушен ревом, раздавшимся сбоку. Поглядев туда, я обнаружил гныха, сидевшего на длинной цепи у небольшой каменной тумбы. Эту тварь я знал прекрасно, потому что встречался с ней лицом к морде еще до моего поступления в охотники. Нынешний экземпляр почти ничем не отличался от того, который я видел в деревне, являясь таким же мерзким и уродливым. Гных рванулся ко мне, открыв свою отвратительную пасть, но я не стал отшатываться и убегать к противоположной стене с запертой дверью, как на моем месте поступил бы каждый. Вместо этого я просто стоял на месте, теперь прекрасно понимая, что за плетение находилось в амулете на каменной тумбе.

Гных промчался мимо меня и начал бесноваться на своей цепи, которая натянулась и не давала ему добраться до противоположной стены с дверью. Мельком бросив на него взгляд, я подошел к тумбе, на которой обнаружился ключ и небольшой камень (имперские маги и в Академии не привлекали фантазию в выборе материала для амулетов). Взяв ключ, я внимательно изучил структуру плетения активной иллюзии, вычленив блок памяти, в который и был вложен образ гныха на цепи. Кстати, последний, порычав для острастки, развернулся и вернулся на свое место у тумбы, где замер с неподвижной мордой. Но долго не просидел, потому что вновь издал тот самый рев, который я уже слышал, когда вошел в комнату, а потом опять ринулся вперед и принялся извиваться на цепи.

— Цикличность с малым периодом, — пробормотал я под нос, а потом взял амулет, проследил за иллюзией гныха, которая зависла в воздухе над полом и добавил: — А также полная привязка к амулету. Хорошая штука, надо будет поэкспериментировать на досуге…

Положив камешек на место, я пошел к двери, подумав, что эта иллюзия вполне могла бы загнать любого кандидата к стенке и заставить его долго трястись от страха. Для этого комната и была такая узкая, чтобы создавалось впечатление, что иллюзия вполне реальна. Но ведь я прекрасно знал, что у гныха есть очень специфическая грязная аура, которую легко обнаружить, поэтому и не стал реагировать на эту задумку магов. Тем более, что знакомые элементы в амулете, активировавшемся в тот момент, когда я открыл дверь, как раз и родили у меня догадку по поводу иллюзии.

Поворачивая ключ в двери, я только пожалел, что продемонстрировал магам не ту реакцию, которую они ожидали. С одной стороны, мне приятно было их разочаровать, но с другой, я даже не мог предугадать их выводы по поводу произошедшего, а это заставляло нервничать. Посоветовав себе в следующий раз придерживаться своей роли, я просканировал следующую комнату и ничего не обнаружил. Зайдя внутрь, я сразу понял, что здесь фантазия магов отчего-то дала слабину. Ключ лежал прямо передо мной на камнях, а большая половина комнаты была превращена в глубокий бассейн с водой, полностью перегородивший ее. Дверь находилась на ее противоположной стороне, так что моим заданием было не добыть ключ, а попасть к ней.

Оценив на глаз длину бассейна в метров семь, я понял, что не допрыгну. Плавать было неохота, по стенам рядом с бассейном пробежаться также было невозможно, потому что места для разбега совсем не было, поэтому я просто воспользовался простейшим плетением холода. Создал небольшую льдинку в центре этого бассейна, потом вышел в комнату с иллюзией и, набрав скорость, в два прыжка перемахнул водное препятствие, слегка замочив один сапог. Будь я в своем обычном теле, просто высосал бы энергию и создал бы удобный ледяной мост, но сейчас пришлось пользоваться вспомогательными средствами.

В следующей комнате препятствие было уже посложнее — точно такой же глубокий бассейн был абсолютно пуст. Хмыкнув, я подумал, что левитацию применять будет излишне, поэтому закрепил магический хлыст на потолке и словно на "тарзанке" перелетел через пустой бассейн. Наверное, еще никогда хлыст не применяли так глупо. Ведь это одно из атакующих плетений, которое накопленной в нем силой разрезает (или разрывает, в зависимости от ее количества) место удара. Я же просто сформировал хлыст без энергии и обернул один его конец на камнях потолка, а второй на своей руке, превратив в банальную веревку.

Шестая комната была жаркой. Дверь в следующее помещение оказалась на той же стене, а вот ключ лежал на каменной тумбе напротив. Но только в бассейне, преграждавшем к нему путь, бушевало дикое пламя, нагревая окружающие камни. Оно поддерживалось мощным плетением, которое имело блок самовосстановления. То есть огонь будет гореть, пока энергия в нем не иссякнет, или маг, его создавший, не решит развеять свое творение. В этой комнате я впервые заметил на стене веревку с красной тряпкой и усмехнулся. То есть, маги думают, что это препятствие является сложным? Наивные…

Нет, я не стал прыгать через пламя, или использовать модифицированный хлысты, которые могли бы меня перенести через пылающую преграду. Просто я срезал лезвием верхушку каменной тумбы с ключом, а потом магическим захватом подтянул ее к себе. В следующей комнате ключа на видном месте не было, но зато был большой бассейн с водой и грудой камней внизу. Еще раз осмотрев помещение, я понял, что ключ точно должен быть в этих камнях, поэтому встал на краю бассейна и, сформировав десяток магических захватов, принялся водить ими по дну.

Спустя минуту один из них развеялся, соприкоснувшись с черным металлом. Все-таки моя догадка подтвердилась — маги не стали использовать для этой комнаты другой материал, облегчив мне поиск. Оглянувшись в поисках чего-то, чем можно было бы подцепить ключ, я не нашел ни одной щепки. Мокнуть я не хотел, а плетение защитного кокона от соприкосновения с черным металлом наверняка бы распалось. Раздумывая, не будет ли нарушением правил Испытания использование моего пояса, я наткнулся взглядом на красную тряпку с веревкой, висевшую на стене, и улыбнулся. Лезвиями я отрезал от нее небольшой кусок, потом распустил его надвое, добившись нужной толщины, и укрылся простейшим защитным коконом. Подойдя к бассейну, я шагнул в воду, потом нырнул, подцепил веревкой ключ, лежавший среди камней, завязал ее узлом и уже через полминуты вылезал с другой стороны бассейна. Подождав, пока вода стечет с кокона, я открыл следующую дверь, уже начиная входить во вкус и предвкушая следующую задачку.

Она оказалась банальным полуразложившимся зомби, который тотчас же кинулся ко мне, но получил сильный удар, сразу свернувший ему черепушку, и продолжил барахтаться у стены, пытаясь подняться. Ключ обнаружился у него на шее. Сорвав его, я не стал больше уделять времени голодному мертвяку, а вошел в следующую дверь. А вот в соседней комнате меня поджидал сюрприз. Посреди нее стояла большая каменная тумба с калеченным плетением. Половины узора не хватало, а заполненные энергией линии в камне просто обрывались у круглого идеально ровного углубления.

Зато я с удивлением обнаружил рядом с тумбой штук двадцать амулетов, которые представляли собой четвертинки круглого каменного диска. Хмыкнув в который раз, я понял, что даже магам известно такое понятие как головоломка. Осмотрев внимательно недоделанное плетение в тумбе и методом исключения определив, каких в нем блоков не хватает, я рассмотрел все кусочки и отобрал семь штук, которые попробовал разложить в углублении. Естественно, с первого раза все не получилось, но когда я в шестой раз поменял расположение кусочков, плетение активировалось, и тумба сдвинулась в сторону, обнажив маленькую ямку, в которой и был спрятан ключ.

Перейдя в следующую комнату, я обнаружил, что путь к ключу преграждают четыре ловушки разного типа. На этот раз ключ нельзя было подтянуть вместе с камнем, потому что хитрые маги наконец-то учли этот момент и покрыли всю поверхность комнаты защитным плетением, которое отклоняло все попытки его развеять, а мои плетения просто разрушало, забирая их силу. Мне такой принцип защитной магии был знаком. Плетение просто распределяло воздействие по всей своей поверхности и впитывало энергию любого прикасавшегося к ней плетения. Так что на этот раз мой фокус не прошел.

В принципе, можно было нагружать защиту силой, пока она не разрушится, но мне проще было просто миновать ловушки, тем более, что активировались они примитивным образом — сигнальной нитью, растянутой поперек коридора, ведущего к ключу. В общем, перепрыгнув и поднырнув под сигналками, я схватил ключ и тем же способом вернулся назад, но когда открывал следующую дверь, почувствовал странный запах. Понимая, что на этот раз ловушка может быть химической, я глубоко вдохнул и задержал дыхание.

В следующей комнате ситуация была странной — там на больших и длинных железных подставках, очень похожих на подсвечники, находились жаровни с тлеющей травой. Оглядевшись, я понял, что ключа на видном месте нет, поэтому решил поворошить эту подожженную наркотическую дрянь. Почему наркотическую? Да просто запах был сладковатым и наверняка дурманил мозги сильнее марихуаны. Нет, не подумайте ничего, подобным я на Земле не увлекался, но благодаря рассказам приятелей в вузе прекрасно знал о легких наркотиках.

Методично перевернув все жаровни и высыпав на камни все их содержимое, я сумел даже распознать эту сушеную травку, отвар которой в этом мире считался сильнейшим галлюциногеном. А вот ключ, по закону подлости, обнаружился в последней, шестой жаровне, когда я уже начинал задыхаться. Быстро открыв следующую дверь, я захлопнул ее за собой и отдышался. Было странным, что маги вдруг решили поставить такое препятствие на пути моего поступления. Ведь оно, как ни крути, было подлым и бесчестным. Представляю, что бы я делал, вдохнув этот дурман. Наверняка с песнями и идиотской улыбкой отправился бы дальше, справляясь по пути как с ловушками, так и с зелеными чертиками, пришедшими ко мне из подсознания. То-то магам весело было бы за мной наблюдать!

И вообще, это наверняка штучки Велиссы, ведь она у нас травница, да и наверняка декан лекарского факультета. Надо будет при встрече выразить ей свое "фи" и посоветовать придумать что-нибудь похитрее. В следующей комнате, похожей на ту, что была перед мечтой наркомана, ловушки было уже невозможно миновать, так как они имели активационный контур, и срабатывали, когда кто-то в него попадал. Именно кто-то, потому что были настроены на ауру, так как срезанная с двери ручка их не активировала. Короче, я развеял ловушки, оказавшиеся не такими сложными, а потом пошел дальше, подумав, что после моего прохождения Полигона наверняка защиту маги будут накладывать не только на камни, но и на дверь.

Следующая комната представляла собой защищенную магией механическую преграду — в коридоре раскачивались штук двадцать бревен, подвешенных на поперечной балке, крепившейся к потолку. Скорость их колебания была различной и никак не просчитывалась, поэтому я понял, что здесь от кандидата требуется показать, как он умеет сопротивляться физическому воздействию, и какую защиту будет применять для этого. Используя свою интуицию, я бы с легкостью мог преодолеть эту преграду, но светить ею не хотел, поэтому просто нагнулся и посмотрел на пол коридора.

Как и ожидал, рядом со стенами я обнаружил небольшой зазор, который образовывался между камнями и качающимися бревнами. Он был как раз достаточным для того, чтобы пролезть и не получить болезненные удары. Распластавшись на полу и держась рядом со стеной, я пополз вперед, собирая всю грязь и пыль, подумав в этот момент о том, просчитали маги данный вариант изначально, или же я их смог удивить. Взяв ключ, я тем же способом вернулся обратно, потому что нужная дверь располагалась почти рядом со входом, а потом долго отряхивал свою одежду.

В следующей комнате обнаружилась странность — там почти не было магии, кроме "следилки" на стене, остатков охранного плетения и работающей защиты на знакомой каменной тумбе, но зато она представляла собой длинный ход к ключу, видневшемуся в конце коридора. Хмыкнув, я внимательно осмотрел стены и пол, а потом попытался аккуратно наступить на небольшие ровные плиты, которыми он был вымощен. Ничего не произошло, видимо мои предосторожности были излишними. Но я все равно преодолел этот коридор медленно и не спеша, опасаясь потревожить какую-нибудь ловушку. Ведь магическим зрением я прекрасно видел, что в полу и стенах есть многочисленные пустоты, и это меня сильно настораживало. Если бы на тумбе с ключом не было защиты, я бы мигом подтащил ее к себе, не входя в коридор, но маги это учли, давая мне повод для беспокойства.

Подойдя к каменной тумбе с ключом, я увидел нечто новенькое — на этот раз ключ лежал на небольшой каменной подставке, а рядом с тумбой висела веревка с красной тряпкой. Вот тут я задумался, потому что она всегда располагалась до ловушки, а не после. Мне же еще нужно было возвращаться по этому коридору в другой конец комнаты, чтобы открыть дверь, а интуиция настойчиво шептала, что меня сейчас ждет какая-то подлянка. Но еще один тщательный осмотр ничего не дал, кроме того, что я увидел в тумбе несколько незамкнутых линий силы. Гадать было бесполезно, поэтому я просто взял ключ с подставки.

И вот тут началось. Как я и ожидал, подлянка не замедлила появиться. Подставка, на которой лежал ключ приподнялась, вызвав щелчок, который многократным эхом пронесся по всему коридору, повторившись многие десятки раз. То, что я ранее принял за остатки охранного плетения, оказалось скрытым амулетом без заряда, который моментально активировался и укрыл все пространство комнаты защитой.

— Как в фильмах про Индиану Джонса, — пробормотал я, понимая, что теперь все ловушки коридора были активированы и поджидают меня с нетерпением.

И ведь самое главное, я даже не озаботился срезать какой-нибудь камешек, чтобы кинуть его в коридор и посмотреть за действием ловушек, пришлось разуваться и использовать свой сапог. Нет, эту комнату строил или гений, или безумец, потому что так четко и точно все рассчитать, придумать систему хитрых противовесов, пружин и прочей дряни, обеспечивающей действие ловушек, не смог бы ни один строитель, даже гном. Никакой магии в них не было, поэтому отключить я их не мог, а методом сапога выяснил, что каждая плита коридора активирует какую-то ловушку.

Причем ловушки были серьезные. Иногда из стены высовывались железные штыри, иногда мелькали лезвия, чаще всего вылетали некие стрелки типа арбалетных болтов, запас которых был поистине бесконечным. Во всяком случае, после семи десятков срабатываний я оставил мысль о том, чтобы таким способом ее разрядить. После одной из ловушек, я чуть не потерял сапог — просто два участка стены вдруг сдвинулись навстречу друг другу и едва не превратили его в кожаный блин.

В общем, хмуро посмотрев на коридор, я подумал, что мне придется либо воспользоваться ускорением, либо надеть защитный кокон помощнее. Но первым мне светить перед магами не хотелось, а во втором случае я просто не мог с уверенностью сказать, что те штыри, которые высовывались из стены в разных местах, не были из черного металла. Ведь даже срезать их лезвием при появлении было нельзя, слишком быстро они мелькали. Я же говорю, создателем был гений. Нашелся на мою голову, а также головы всех кандидатов. Сомневаюсь, что этот коридор часто перестраивают, слишком много мороки. Так что наверняка он многим доставил проблем, и еще доставит в будущем.

Да, я попытался вернуть на место подставку, где лежал ключ, но, естественно, ничего не вышло. Вот зараза! У Джонса в фильмах таких проблем точно не было. И тут эта мысль неожиданно подсказала мне решение. А ведь маги точно не видели кинолент с Джеки Чаном, поэтому у меня еще найдется, чем их удивить. Оценив ширину коридора, я прикинул, что он немного больше моего роста, и понял, что трюк сработает. Одев сапог, я улыбнулся, потом подошел к коридору, встал посередине и наклонился, руками коснувшись одной стены, а ногу уперев в другую. Секунду спустя я поднял и вторую ногу, враспор зафиксировавшись между стенами, а потом, медленно перебирая конечностями, стараясь всегда иметь три точки опоры, поднялся к потолку, а потом стал смещаться в начало комнаты.

Дело было небыстрым, но уже через десять минут я миновал опасный коридор и спрыгнул на ровный пол без всяких ловушек. Не удержавшись, я поклонился магам, наблюдавшим за мной с помощью плетения на стене, открыл следующую дверь и вытащил ключ из замка, чтобы в следующий раз так элементарно не попасться. Зайдя в комнату, я сильно удивился. Дело было в том, что у противоположной стены на тряпичной подстилке сидела и неторопливо вылизывалась кашна. На ней был такой же ошейник с цепочкой, как у виденного мною гныха, а на тумбе, к которой она была прикреплена, лежал похожий активный амулет иллюзии. Магическим зрением зверь был абсолютно не виден, вот только я прекрасно знал, что кашны имеют антимагическую шерсть, скрывающую ауру, поэтому не был уверен по поводу ее иллюзорности.

Пока я оценивал обстановку, кошка перестала вылизываться и посмотрела на меня. Вот именно в этот момент я понял, что она материальна, потому что почувствовал ее настороженность с любопытством и увидел ключ у нее на ошейнике. Широко улыбнувшись и излучая дружелюбие, я безо всякого страха неторопливо подошел к ней и мягко спросил:

— И кто же тебя оставил тут скучать одну?

Кошка поднялась на лапы, а я наоборот присел перед ней на корточки. Агрессии в ее чувствах пока не проявлялось, хотя зверь предупреждающе зашипел.

— Не нужно шипеть, красавица, — дружелюбно сказал я, дублируя речь мыслеобразами. — Я не собираюсь причинять тебе боль. Наоборот, пришел немного скрасить твое одиночество и подарить немного радости. Можно, я тебя поглажу?

Кошка подошла и обнюхала мое лицо, а я осторожно прикоснулся к ее шерстке и начал неспешно ее поглаживать. Похоже, что эта кашна была ручной, или одомашненной, иначе не стала бы подпускать меня так близко, да и не позволила бы прикоснуться к себе безо всяких уговоров. Вот только было очень интересно, почему же ее хозяин рискнул оставить ее здесь? Ведь по заданию мне нужно было найти и добыть ключ, а эта кошка являлась преградой. Значит, я вполне мог подумать о том, что ее нужно убить, взял бы камешек поувесистее… Ага, взял бы! На комнате было аналогичное плетение защиты, маги это учли, поэтому только хотели посмотреть, что я стану делать со зверем, не поддающимся магии.

Тем временем кашна уже вовсю разомлела под моими ласками и начала тихо мурлыкать. Подключив вторую руку, я начал поглаживать ей живот, потом шейку. Довольная кошка опустилась на пол и перевернулась на спину, позволяя мне гладить ее по мягкой переливающейся искрами шерсти. Но я не забывал про свое задание, поэтому достал старый ключ и при почесывании шеи ловко заменил его на тот, что находился в ошейнике. Мог бы и не стараться, так как по первому впечатлению они были совершенно одинаковыми, но правила нарушать не хотелось.

Спустя пяток минут почесываний, я поднялся, ловя сожаление от кошки, и сказал:

— Прости, красавица, мне нужно идти. Не скучай тут, ладно? Тем более, что скоро должен прийти твой хозяин.

При этом слове в голове у кошки возник яркий образ Велиссы, насыщенный светом и запахом трав. Я только улыбнулся и понял, что госпожа магистр также любит кошек. Надеюсь, это поможет мне найти с ней общий язык.

— До встречи! — сказал я кашне и открыл следующую дверь.

А в следующей комнате меня поджидала задачка посложнее — нужно было миновать четыре сильных ловушки, полностью преграждающих проход к ключу. Их было невозможно развеять или разрушить, потому что они были явно не моего уровня сложности. И разрядить их также не было возможности, потому что вся комната опять была покрыта защитным плетением, кроме тех участков стены, где стояли контуры ловушек. Именно последний факт натолкнул меня на идею. Создав несколько десятков линий и дополнительных блоков, я просто магически соединил два участка комнаты, покрытых защитой. Естественно, она сразу соединилась в одно плетение и накрыла камни с ловушками, сразу же заставив их сработать, полностью разрядиться, а потом разрушиться. Дождавшись, пока сила усвоится защитой, я беспрепятственно прошел дальше.

А вот тут была большая бяка — наличествовал большой узкий коридор, в котором с нерегулярной периодичностью сходились противоположные участки стены, оставляя расстояние между собой всего в несколько сантиметров, а потом медленно раздвигались обратно. Вся эта дрянь приводилась в движение сильнейшим плетением, которое я нейтрализовать не мог. Постояв немного и подумав над задачкой, я понял, что периодичности просто нет, и даже интуиция мне не поможет, так как сходились участки стены гораздо быстрее, чем отодвигались друг от друга. А всего таких участков было неизвестно сколько, но явно больше десяти, так что я вполне мог оказаться зажатым в клещи.

Спустя несколько минут раздумий и подбора плетений, я решил кое-что проверить и пошел назад в комнату с травкой, где видел прочные железные подставки. Проходя помещение, где встретился с кашной, я никого не обнаружил и понял, что если некто не следует за мной по пятам, значит, Велисса точно умеет пользоваться телепортом. Без помех добравшись до комнаты с уже догорающей травой на полу, я подхватил на всякий случай все шесть подставок и пошел обратно. В комнате с давилкой я подхватил магическим захватом одну из них и проверил на ближайшем участке. Как я и предполагал, железо смогло удержать два сходящихся фрагмента стены, но вот на этом дело и кончилось. Это плетение было не дверями лифта, которые при наличии какой-то преграды сразу разъезжались в сторону, поэтому первую подставку мне пришлось бросить и с остальными шагнуть дальше, держа наготове плетение универсальной защиты.

В общем, проход по этому коридору мне удался. Был опасный момент, когда одна из подставок стала быстро и с противным скрежетом сгибаться, но я сразу же скользнул дальше и избежал участи лягушки под асфальтовым катком. Туговато пришлось, когда подставки закончились, а до конца прохода было еще неизвестно сколько, но я положился на свою интуицию. К моей радостью, осталось всего десять активных участков, поэтому я пережил несколько неприятных мгновений, пока разъезжалась последняя преграда. И лишь только ширина между камнями стала достаточной, чтобы в нее поместиться, как стенки, рядом с которыми я находился, понеслись навстречу друг другу. Но я успел прыгнуть вперед и благополучно добрался до вожделенного ключа с дверью, едва не лишившись ноги.

Комнат было много, гораздо больше, чем я надеялся. Они создавали целый лабиринт, который наверняка охватывал все подземелье этого холма, да и еще располагался на нескольких уровнях. Я не могу вспомнить, когда потерял им счет, не могу сказать, когда ко мне начала подкрадываться усталость, не представляю, в какой момент я забыл о всякой осторожности и начал применять все свои знания, которыми обладал. Но, справляясь с заданиями, я все же иногда замечал мощные силовые линии и накопители, спрятанные в толще стен, и понимал, что весь этот комплекс — единый организм, который активируется одновременно. Магам не нужно было посещать каждую комнату, чтобы включить ловушки. Они просто внедряли в стены свои плетения, или изобретали что-то посерьезнее, а потом просто подводили к ним активационные элементы и линии силы, чтобы можно было их запустить издали.

Я все шел и шел вперед, потеряв счет времени, ловушкам, головоломкам, монстрам, встречающимся по пути. Мне попадались разные представители нечисти, иногда просто неприятные, но чаще всего смертельно опасные. В одной из комнат даже попался земляной голем, наполненный таким количеством силы, что мне пришлось вспомнить даже горный разрушитель, пока эта тварь не затихла на полу мертвой грудой земли. Ключ оказался в ларчике внутри него, поэтому я только помянул недобрым словом магов с буйной фантазией.

Но это все были мелочи. Гораздо сложнее мне было работать с магическими элементами. Простых плетений, которые развеивались от одного моего усилия, уже не попадалось. Нужно было подбирать к ним ключ, разрушая их, изменять, воздействуя на слабые блоки, либо вообще обходить. Последнее удавалось редко, причем лишь благодаря моим навыкам Рассветной Школы. Вот только иногда, видя нечто совершенно необычное, я просто поражался и гадал, как же маги додумывались до подобного.

Так, например, в одной из комнат я увидел магического призрака. Нет, это была не иллюзия человеческого тела, или банальный дух умершего, а магическое образование с зачатками разума, которое питалось энергией и сидело на привязи, словно сторожевой пес, охраняя ключ. Подружиться у меня с ним не получилось, а любые мои плетения эта тварь развевала с легкостью и впитывала силу. Поэтому я просто отвлек его огненными шарами и пока призрак за ними гонялся, свистнул ключ и успел открыть дверь в следующую комнату. Оттуда с безопасного расстояния я тщательно изучил его структуру и понял, что он создавался вместе с защитой комнаты, являясь ее неким резко поумневшим блоком. Поэтому и не впитывал энергию из плетения, защищавшего стены.

Я не ощутил, когда моя усталость начала вытесняться злостью, просто в один прекрасный момент понял, что уже нахожусь на пределе. Это произошло в тот миг, когда я плюнул на обезвреживание ловушек в одном из коридоров, а просто сорвал пройденную дверь с петель и швырнул ее вперед, заставив сработать их все, а сам помчался следом, потому что эти ловушки были многоразовыми. То есть, выплеснув свою силу, они не разрушались, а сразу наполнялись новой порцией энергии. В общем, после этой череды ловушек у стены оказался небольшой кусок обгоревшего дерева с раскаленными докрасна остатками петель и практически оглушенный, ослепленный и взбешенный донельзя я. Остальные части двери были методично раскиданы по всему коридору. Посмотрев на них, я только порадовался, что все ловушки были рассчитаны на движение и вошел в следующую комнату, а там уже огляделся и зло закричал:

— Да сколько можно?!

Следующий коридор был просто усеян многоразовыми ловушками, которые реагировали уже на ауру. За долгое время моего пребывания в Полигоне я научился их определять с первого взгляда. Все они были сильными, защищенными от воздействия извне и невероятно сложными. Посмотрев на веревку с красной тряпкой, висевшую в углу, как насмешка, я яростно прошипел:

— А вот и хрен вам!

Подойдя к этой полосе препятствий, я укрылся самым мощным защитным коконом, который только смог наполнить силой, а потом стал создавать сотни силовых линий, объединяя различные по структуре ловушки в одну. Естественно, плетениям это не понравилось. Они стали сопротивляться, ликвидируя мое воздействие, но я был настойчив и, примитивно говоря, заставлял их поверить в то, что новые линии — часть их собственной структуры. Я возился долго, совмещая различные плетения и ища резонанс, который позволил бы просто разрушить их одним махом.

И вот, наконец, плетение ледяных игл соприкоснулось со структурой огненного меча и начало перетекать в него, изменяя блоки. Для последнего это оказалось губительным, потому что оно догадалось сработать. Вот только не зря я ставил так много силовых линий, поэтому этот сигнал активации распространился сразу по всем плетениям. И, как мне показалось, в отдельно взятой комнате разверзся ад. В силе плетения были не ограничены, поэтому рванули так, что я с матерным криком отлетел к стене и впечатался спиной в каменную кладку. Хорошо, что защиту я поставил до начала эксперимента, потому что от удара просто позорно вырубился.

Когда я пришел в себя, то вокруг обнаружил только тьму. Сформировав небольшой светляк, я кое-как поднялся и дезактивировал защиту, все еще тянущую силу из моей ауры. Коридора больше не было, а на его месте оказался неровный тоннель, заваленный землей и источающими жар обломками камней. Похоже, моя потеря сознания длилась недолго, всего минуту или даже меньше, потому что сверху в проход все еще сыпались комья земли. Постепенно этот земляной дождь прекратился и я отряхнувшись, начал пробираться по завалу.

Рвануло знатно. И хорошо еще, что меня полностью не засыпало, а ведь могло же! Сдуру я не стал рассчитывать последствия своих действий, поэтому даже не успел подумать о том, что будет, когда вся сила выплеснется наружу, иначе точно воздержался бы от подобного эксперимента. Подойдя к концу коридора, я обнаружил засыпанную землей и осколками камней знакомую тумбу, а ключ после недолгих поисков нашелся на полу. Открывая следующую дверь, я устало подумал, что наверняка ловушки, которые там будут, окажутся мне совсем не по зубам, поэтому придется распрощаться с мыслью о поступлении.

При этой мысли меня стала распирать обида. Как же так?! Ведь я считал себя если не умелым магом, то обычным середнячком. Так почему же мне становится так сложно проходить Испытание, которое считается уровнем, достаточным для кандидатов в адепты? Но в следующей комнате ничего не обнаружилось. Нет, в ней стояла тумба с ключом, и даже плетение "следилки" осталось целым после выброса энергии, но никакой ловушки не было заметно. По старой привычке я ловко заменил ключ на тумбе, хотя и не видел никакого хитрого механизма, который должен был что-то активировать.

Не в силах удивляться, я просто открыл следующую дверь. А вот там вообще была пустота — только голые стены. Даже без стандартного плетения для телевизора магов и веревки с красной тряпкой.

— Ну и что? — тупо спросил я неизвестно у кого.

Здесь не то, что ловушек, а даже двери следующей не наблюдалось, так что не было смысла искать к ней ключ. Пощупав стены, своими способностями чувствовать камни я обнаружил, что за одной из них находится пустота. Недолго думая… да что там! Вообще ни о чем не думая, я машинально вложил в стену плетение разрыва, отошел в сторонку и активировал его. Взрыв породил кучу каменной крошки и звон у меня в ушах. Словно автомат, я подошел к пролому, пролез сквозь него в следующее помещение и замер… Передо мной находился склон холма с видневшимся вдали лесом и начинающим светлеть небом над головой.