"Плаза Лей" - читать интересную книгу автора (Литвинова Наталья)

2. Удача

— Ужин, Госпожа Листвинская.

Анна, медленно оторвалась от невесёлых мыслей. Голову слегка кружило. Кукольное личико биоробота — бортпроводницы сияло приветливой улыбкой. Взглянув на светящееся, на её груди имя, Анна коротко бросила:

— Нет, спасибо, Люси.

До станции "Удача", куда направлялась Анна, оставалось час, с небольшим. Не хотелось набивать живот в дороге, когда можно будет спокойно поесть в гостинице. Бездумно она устремила свой взгляд в пустоту иллюминатора. Полёт совершал рейсовый гиперчелнок — ГЧ лётной компании "Слава".

Отдаленные звёзды, окружающие ГЧ со всех сторон, являли собой скучное зрелище, длящееся на протяжении, вот уже пяти часов. Но преимущество длинной дороги в том и заключается, что она даёт уникальную возможность немного отойти от заполошного ритма жизни, подумать и поразмышлять. Хотя, назойливые мысли, о её личных проблемах, не давали особенно расслабиться. Не хватало ещё, чтобы они помешали ей сосредоточиться на вопросах, связанных с делами по работе. И Анна решила зацепиться мыслями за то, что сопровождает её всю дорогу- это космос. Космос, манящий, завораживающий и дающий понять как ты, человек мал в этом мире и беззащитен. Где-то сбоку, вдали светилось зарево другой малой станции. В скоплении "Сигма" их около двухсот, а так же штук пятьдесят крупных станций. Сама же Анна держала путь из, идущего в фарватере скопления "Альфа". Её дом — столичная станция "Надежда".

Взглянув на хронометр, Анна тяжело вздохнула, — ещё пол часа! Бортовой сервис предложил заезженный фильм о последних днях Земли. Точнее не Земли, а Землян, потому — как, Земля существует и поныне, но без атмосферы и соответственно без землян. Сосредоточившись на фильме, Анна отметила, что очередная версия вполне качественна и даже интересна. Вот, ещё один плюс дороги. Не могла она видеть этот фильм раньше, хотя и знала о нём по рассказам дочери. Что ж, теперь наслаждайся игрой актёров. Актёры, они и есть актёры. А вот, о настоящих героях тех событий, Анна знает со школьной скамьи. Их пятеро тех, что погибли на Земле, до конца удерживая силовое поле защиты. А улыбку командира Катона "Арктур" знал каждый житель ГЕЛИОПУТИ. С тех пор прошло около пятисот лет. Родная галактика осталась позади, сияя расплывшейся туманностью газов, такой плотности, что разглядеть её в подробности не представляется возможным. Но люди знают и помнят, — там их дом, там Родина всех Землян.

Философские мысли Анны вновь прервал голос бортпроводницы:

— Господа, мы входим в зону притяжения станции "Удача" скопления "Сигма", приготовьтесь к некоторым перегрузкам торможения.

Анна с облегчением вздохнула: "Ну, наконец-то".

ГЧ спокойно, в автоматическом режиме вошёл в ворота шлюзов станции и так же автоматически произвёл посадку именно в то место, которое было предназначено для челноков этого класса. Ожидая дальнейших действий со стороны космопорта, Анна оглядела незнакомую обстановку. Подобное оборудование она могла видеть на многих малых станциях, с одной лишь разницей: на " Удаче" это оборудование не реконструировалось лет сто.

Обыкновенный, допотопный транспортёр выполз из ближайшего дока и медленно направился в их сторону.

— А не зря болтали о неполадках на "Удаче", — проговорил кто-то из пассажиров.

Верхняя полупрозрачная часть их челнока отошла в пространство, и тут же раздался мягкий женский голос:

— Господа, станция "Удача"-317 приветствует вас у себя на борту. Добро пожаловать, Господа!

Действия ГЧ закончились после того, как последний из пассажиров сошёл с дрожащей поверхности транспортёра. Анна с облегчением взглянула в ту сторону, где по её мнению должен находиться пульт управления. Так и есть, эта штука не самоуправляемая, ей руководит человек, примерно такого же возраста, что и это средство передвижения. Анна удивилась, когда он приветливо помахал ей рукой, сияя белозубой улыбкой. Но её удивление удвоилось, когда она увидела рядом с обросшей седовласой личностью вихрастого, черноголового ребёнка лет пяти. Анна медленно раскрыла рот и, не ответив на жест аборигена, отвернулась в другую сторону.

Как выяснилось далее, напрасно она лелеяла мысль о тёплом ужине в тихой, спокойной обстановке. Всё обернулось совершенно другим образом. Оказалось, что кухонный процессор в её номере не работал.

"Да", — посетовала Анна. Свенсон, её непосредственный начальник, точно знал, куда её отправить, хотя конечно она сама согласилась к чёрту на кулички, лишь бы подальше от душевных переживаний. Вот и получай пилюлю от головной боли. Спасибо доктор Свенсон! Но мог ли он знать абсолютно точно, что её может ждать на "Удаче". Ещё раз, тяжело вздохнув, Анна отправилась на поиски закусочной.

Далее в преддверии гостиницы Анна потеряла минут пятнадцать, на знакомство с местными женщинами, которые и выдали полнейшую информацию о местных достопримечательностях, местах отдыха и досуга. Ну что ж, эти знания ей вполне могут сгодиться.

Наконец она нашла то, что искала. Входя в просторный зал кафэшки, Анна задержалась у входа, чтобы оглядеться. Естественно здесь, как и во многих других подобных местах, царила по-вечернему, "тихая и спокойная" обстановка. Под звуки немудрёной бодрящей мелодии несколько подростков двигалось в такт музыки. А там, в глубине зала имела место обыкновенная потасовка, на которую посетители не обращали не малейшего внимания. Зато со стороны "бойцовского ринга" доносились воинствующие вопли. Терпко стоял запах подгоревшей пищи, пота и ещё чего-то. Анна скромно опустилась у ближайшего, свободного столика и тут же отпрянула, не ожидая появления зелёного табло-меню, о существовании которого, в данном месте, она догадывалась смутно. Содержание меню сделало своё дело, и она тут же проглотила аппетитную слюну. Осталось только пробежаться по схеме и написанное тут же воплотится в жизнь. Но тем временем, крики со стороны борцов слегка усилились, а внимание ближайших столиков предательски переключилось с её персоны на противоположную сторону. На минуту и Анна забыла о меню, наблюдая за тем, как несколько мужчин среднего возраста боролись, явно не соблюдая правил честного боя. Кровавые следы украшали их свирепые лица. Но тут, внезапно драка прекратилась. Скорее всего, этому поспособствовала небольшая группа людей, остановившаяся перед уставшими вконец ратоборцами. Анну заинтересовал человек стоящий во главе этой группы — среднего роста, седовласый, с неопрятной, торчащей во все стороны бородой. Чуть позади него стояли два здоровяка.

— Тимофей! — разнеслось по залу, словно эхо.

Он ничего не делал, он просто стоял и наблюдал, как вояки поспешно покидают место боя, смешиваясь с толпой "группы поддержки". Немного так постояв, "Цезарь" развернулся и уверенным шагом двинулся в сторону Анны. Да, здесь в этой части зала было ещё несколько свободных столиков, но, похоже, он шёл именно к ней. Анна заволновалась, узнав в этом старце водителя транспортёра из космопорта.

— Вы могли бы выбрать заведение поприличней, — легко и немного сдержанно проговорил он, присаживаясь напротив неё, а его сопровождающие лица таинственным образом, исчезли.

— Разве мы знакомы? — так же сдержанно проговорила она, вглядываясь в глубину его насмешливых, голубых глаз. Что-то в его облике не вязалось и это настораживало. Одет он был попросту — в тёмно-серую, сплошь покрытую кнопками, куртку и такие же штаны, давно вышедшие из моды. Впрочем, не один он был одет так скучно.

— Мне показалось, мы виделись сегодня, — проговорил он, глотнув немного тёмно-красной жидкости из только что появившегося на столе бокала. Странно, но Анна не заметила, чтобы её собеседник что-либо заказывал. "Пижон", — подумала она, разглядывая серые в узорных прорезях перчатки, но вслух произнесла:

— Это не означает, что теперь вы можете считать меня вашей подругой юности.

Он вдруг опустил глаза, и Анна пожалела о сказанном, — "не гоже смеяться над пожилым человеком", — подумала она и тут же вспыхнула, негодуя. Его взгляд блуждал именно там, где и положено блуждать мужскому любопытству. — "Ах ты, старый хрен!" Анна поднялась на ноги, намереваясь немедленно покинуть кафе. Всё равно эта забегаловка на её настойчивые просьбы не отвечает, зато завсегдатай получает желаемое по щучьему велению. Но он успел опередить, чуть было не сорвавшуюся с её губ гневную речь.

— Подругой юности, навряд ли, но найдётся ли здесь, хотябы один человек, который бы не знал вас?

Вальяжно, откинувшись на спинку кресла, он бесцеремонно принялся разглядывать её с этой позиции.

— Не может того быть, — с иронией произнесла она, нарочито нависая над ним, и опершись о край стола.

Её уловка не удалась, он и не собирался терять самообладания.

— Запредельно! — произнёс он, восхищённо и весело, — Вы Анна Петровна Листвинская, столичный инспектор ГЕЛИОПУТИ.

Она вдруг поскучнела и, поморщив лоб, произнесла:

— Ну, раз так, то почему я всё ещё не чувствую на себе внимания местных властей?

От этих слов старик чуть было не поперхнулся.

— Местные власти? — выдавил он сквозь смех. — Запредельно! А, что это такое?

— Так, понятно, — уже серьёзно проговорила Анна, выпрямившись, — Этого и следовало ожидать.

— О какой власти может идти речь, — проговорил Тимофей, — если вы сами же проигнорировали её. Вовсе не обязательно было ехать к нам инкогнито и целых пять часов томиться в обыкновенном, пассажирском ГЧ. Чего вы ожидали? Вы что, решили применить к нам свой излюбленный метод — застать нас врасплох?

Откровенность Тимофея вызвала немедленное покраснение ушей Анны. Плюс ко всему, она услышала:

— Ну, не андроид же вы, ей богу.

Анна решила за себя постоять:

— А, так значит, вы и есть та самая власть! То-то, я вижу, от одного вашего вида шарахаются даже головорезы!

На Тимофея эти слова не подействовали, потому что он продолжал смеяться.

— Вы мне льстите. И не настолько я страшен, да и власть я относительная. Зато точно знаю, где здесь находится приличная столовая.

Он вдруг посерьёзнел и, поднявшись, непринуждённо подхватил её под руку.

— Пойдёмте.

Как ещё Анна должна реагировать? А вдруг он обыкновенный проходимец. С силой выдернув руку и, устремив на него гневный взгляд, она выкрикнула:

— Да, кто ты такой?

В кафе нависла гробовая тишина.

— Тимофей Леднёв, — просто ответил он.

— Тракторист космопорта? — не сдавалась Анна.

— Совершенно верно. Вы всё ещё хотите кушать?

— Да! — сдавленно выкрикнула она, просто физически почувствовав на себе осуждающие взгляды со всех сторон. И всё-таки, ей не хотелось быть побежденной. Гордо подняв голову, Анна проследовала к выходу впереди него.

Приличная столовая оказалась тремя уровнями ниже. И не столовая это была вовсе, а один из жилых отсеков.

— Значит, шеф-поваром этой столовой являетесь вы, Тимофей?

— Нет, — хмыкнул он, — сестра моей снохи.

Анна в удивлении подняла брови.

— А, что ж сама-то сноха?

— Упорхнула с сыном к скоплению "Заря".

— Ого! За острыми ощущениями, значит.

— Похоже на то. А ещё за деньгами.

Пока они добирались до места, Анна успела немного поостыть и уже не держала зла на человека, которого вообще не знала.

Двери отсека отошли в сторону и явившаяся перед ними пожилая, полная женщина добродушно проворковала:

— Прошу, Уважаемая, проходите.

Анна, заколебавшись, вопросительно взглянула на Тимофея, но он лишь легонько подтолкнул её вперёд.

— А чем это у нас так вкусно пахнет, Антонина? — Нарочито, ласково пропел Тимофей.

— Чего уж. Я всё приготовила, как ты и просил. Пожалуйте к столу, Уважаемая.

На Анну повеяло теплом семейного уюта, на что душа её отозвалась тоской по дому. В отсеке всё выглядело до предела просто. На глаза Анне попадались только самые необходимые вещи. Кругом царили чистота и порядок. Неожиданно в гостиную, словно вихрь ворвался шустрый, лохматый мальчуган.

— Дед! — Завопил мальчуган и бросился ему на шею.

Анна вспомнила: это он катался с Тимофеем в космопорту.

— Будто сто лет не виделись, — по-доброму проворчала Антонина. — Вот, всегда они так.

Ужин проходил в беспечной обстановке, под непрерывную болтовню внука Тимофея, Васи. Анна же, в силу своей профессиональной привычки решила не расслабляться. Тем более что вопреки гостеприимству, эта компания вовсе не вселяла спокойствие в душу Анны. Делая вид, будто внимательно слушает Васю и тщательно, пережёвывая пищу, Анна анализировала первые впечатления.

Итак, "Удача" — рядовая, малая станция, забытая богом и властями ГЕЛИОПУТИ. Одним словом, царила здесь обыкновенная бесхозяйственность. Что ж, для этого и существует инспекция по надзору за внутренней средой станций — Гелиоинспекция. В ней и служит Анна Листвинская — одна из лучших инспекторов ГЕЛИОПУТИ. Для неё Удача"- типичная станция и типичный случай в рабочей практике Анны.

За столом дружно рассмеялись, и Анна очнулась от дум. Домашняя обстановка, неизбежно напомнила ей о своём собственном доме, отчего Анне пришлось тяжело вздохнуть. О семье нужно было задумываться раньше, а сейчас… Анна вновь принялась казнить себя, потом своего мужа Влада и вновь себя. Кто развяжет этот Гордиев узел? Стоп! Все проблемы там, на "Надежде". Насытившись, Анна и вовсе перестала соображать, о чём это Вася? После тяжёлого дня сон брал своё. И уже через некоторое время она поняла, что её ждёт такси. Тимофей проводил Анну и она, как в тумане добралась, наконец, до постели в гостинице.

Первый день пребывания на станции "Удача"- 0317 закончился. В её неглубокий сон тут же из подсознания вновь ворвались все её семейные передряги.

Влад называл её ласково — Анюта, но только сейчас это не имело никакого значения. Нет, конечно же, он думает о ней, а как же? И та, другая, лишь временно взяла в плен его душу. И кто придумал "кризис среднего возраста"? Анна знала, что к Владу этот стереотип совершенно не подходит — всему причиной её частые командировки. А может, она потеряла своё обаяние? Нет, это исключено. Она всё делает для того, чтобы быть на высоте. Не зря же много лет назад Влад влюбился в неё с первого взгляда и если бы не его настойчивость и терпение, кто знает, как бы сложилась жизнь Анны. Нет, она вернёт его, во что бы то ни стало, вот только закончится эта командировка, и она выставит ту безмозглую пустышку из их семейного гнёздышка. Она слабо надеялась ещё и на то, что Влад, имея прежде неблагозвучную фамилию Кукин, больше не сможет носить фамилию Анны, и это обстоятельство как-то может повлиять на его окончательное решение.

Анна перевернулась на другой бок, вспомнив, что обещала себе не раскисать, особенно здесь, на работе. Чтобы уснуть, нужно сосчитать, хотябы до пятидесяти.

Пятьдесят процентов населения эмигрировало на другие станции. Кто же станет прозябать в этой дыре. Ведь ещё подлетая к станции, Анна приметила, что обслуживание наружной оболочки станции находится, практически, на нуле. Ну что ж, бывает, и такое. Анна невесело усмехнулась, абсурдное слово "Удача" совсем не подходило к этой развалюхе. А может это судьба улыбается ей и несёт удачу. Смех-смехом, а в практике Анны, бывало, попадали экземпляры и похуже. Ничего, недельки через две станция "Удача", если не оправдает своё название, то из списка неблагонадёжных выйдет. Это ясно, как дважды-два, потому что слово Анны, как правило — закон. И не зря о ней говорят по всему ГЕЛИОПУТИ, как о самом неподкупном и исключительном инспекторе. А вот "Удача" для неё, что-то вроде отдушины. Свенсон, её глубокоуважаемый босс, естественно знал, куда отправить Анну. Он отыскал для неё вполне заурядный случай — тихий, скромный уголок, надеясь, что она немного отдохнёт душой. К такому работнику, как Анна Свенсон относился с трепетом.

Рано утром, выпив чашку кофе, Анна, полная энергии ринулась в дверь, где тут же столкнулась с местной прессой, а так же с персоной номер один — мэром "Удачи". Им оказался парень лет двадцати пяти. Поначалу она приняла его за портье гостиницы. Это хорошо, что он успел представиться первым.

— Панин Андрей, командир станции "Удача".

Анна оглядела его — высокий, худощавый, с воспалёнными голубыми глазами.

— Вы извините, вчера меня не было на станции, поэтому я не смог встретить вас подобающе.

Металлический голос Анны эхом рассыпался по пустому холлу:

— Правило номер триста двадцать два, дробь один, гласит, — Командир станции не имеет права покидать станцию без уважительной на то причины. Вам перечислить уважительные причины, г-н Панин?

Анна не сводила с него вопрошающего взгляда.

— Простите, Анна Петровна, — помялся он, — я находился на соседней станции, где проходила конференция экологов.

Анна продолжала, молча сверлить его глазами, на что Панин неуверенно добавил:

— Понимаете, у нас на "Удаче", эколога, как такового нет вообще, и эту миссию временно выполняю я.

— Одно из правил инструкции гласит, никакие другие обязанности командир станции выполнять не имеет право.

— Да, Анна Петровна, я знаю, но так получилось.

Теперь на неё смотрело ясное чистое лицо, провинившегося школьника. Анна была поражена, самые простые правила были нарушены с дикой невинностью, но она решила не распалять пока свою энергию, предчувствуя, о её дальнейшей пригодности.

— Ну что ж, раз уж мы тут встретились, давайте проедемся по станции.

Андрей облегчённо вздохнул, и на его лице засияла неподдельная улыбка. Хотя, радоваться было, особенно нечему. Как выяснилось, служебного авто у командира станции не было, по причине, его затянувшегося ремонта, поэтому пришлось вызвать такси. Усаживаясь поудобнее, Анна спокойно задала вопрос:

— Вы лошадь не пробовали завести?

— Что, простите?

— Лошадь, — членораздельно произнесла она, опять наткнувшись на невинные глаза.

— Лошадь?

— Да, был такой вид транспорта у древних землян.

На этот раз парень опустил глаза и, насупившись, промолчал, Анна же, лишь тяжело вздохнула:

— Каждая станция ГЕЛИОПУТИ должна содержать себя сама, исходя из внутренних резервов. Лишь на социальные нужды, федерация ГЕЛИОПУТИ выделяет некоторую сумму. Похоже, что на эти вот начисления и существует ваша станция?

В ответ, Андрей хмуро смолчал.

Этот её вывод вполне подтвердился, в ходе осмотра станции. Ещё бы, вот уже несколько лет местная фабрика по производству тканей пребывает в состоянии банкротства. И теперь на станции сложилась тяжёлая ситуация, характерная для многих малых станций. Это протечки, прорехи, залатанная кое-как старая техника, А часть техники полностью подлежит замене. Но это ещё пол беды. Основная беда, — нескончаемые сбои в мусоропроводах, газо, — водо — и даже воздухопроводах. Кое-где, Анна ощутила жуткий холод. В связи с этим она пожелала взглянуть на биополя станции, и её желание тут же исполнили.

Похоже, что здесь воздух намного чище, но и тут Анна нашла повод для удивления. Пристально вглядываясь вдаль поля на группу работающих людей, она увидела там ребёнка, вглядевшись ещё пристальней, Анна воскликнула:

— Тимофей? Что он здесь делает?

— Работает. — Лаконично ответил Андрей.

— На сколько мне известно, он работает в космопорту.

— Вы спросите, где он не работает.

— Шустрый старикашка, — подивилась Анна.

— Все мы здесь шустрые, — пробормотал себе под нос Панин.

— Что-то мне подсказывает, здесь всё должно быть более- менее.

— Ну почему опять, "более-менее"? — осмелился возразить Панин.

Анна укоризненно взглянула на него. Она просто вспомнила биополя своей родной станции "Надежда", где каждый работник облачён в стерильные, белые одежды, а доступ на поля категорически запрещён для посторонних. И всё же она ничего не сказала, продолжая созерцать ровные, ухоженные ряды различных культур и это радовало глаз.

— Что они там делают? — Спросила она потеплевшим голосом.

— Пропалывают.

— Ну вот, вы опять испортили мне настроение.

Панин не выдержал:

— А знаете ли вы, Анна Петровна, что на наших полях никогда не применялись высокие технологии, да и элементарная техника здесь отсутствует уже лет сто, не меньше!

Безнадёжно покачав головой, она отправилась к выходу.

— Пойдёмте, Андрей, вы покажете мне школы и детсады.

— Школу покажу, а вот детский сад…

Анна резко развернулась к нему.

— Только не говорите мне, что у вас нет детского сада.

Панин вообще ничего не говорил, он тупо изучал пол металлического перехода.

— Да, что у вас тут происходит? Вы провозгласили каменный век?

Однако Андрей устал принимать одни лишь оскорбления в адрес родной станции.

— Каменный век? Ну, нет у нас детей ясельного возраста! Да и откуда им взяться. Окончив школу, выпускники разлетаются кто куда.

— А что вы сделали, для того, чтобы привлечь их к родным пенатам?

— Ну, знаете, я не бог!

— Вы командир станции, чёрт возьми! Кто вас назначил? — Спросила она, изменив тон.

— Назначил совет станции, а совет скопления утвердил. И было это, заметьте, полгода назад.

— Целых пол года? Да вы бездельник!

— Минуту, Вы переходите границу.

— Ах, я перехожу границу! — Анна подошла к нему вплотную, — И вы, конечно ни в чём не виноваты. Виновато провидение, а ваша станция с абсурдным, для вас именем попала в поток мистических лучей и движется в проклятом коридоре неудач. А вы-то тут при чём, если люди, само — собой покидают проклятое место?

— Просто, фантастический взгляд на вещи! — Глаза Панина горели. — Все, я здесь больше не работаю! Хватит с меня! Я подаю в отставку!

Панин рванул с места, небрежно обойдя, Анну и ей пришлось поднапрячься, чтобы не отстать от него. Заблудиться в лабиринтах переходов малой станции можно было легко.

Уже возле такси, немного успокоившись, она злорадно произнесла:

— Нет, Андрей, это не ты подаёшь в отставку, это я тебя снимаю с должности командира. Сегодня же ты собираешь совет станции, где мы и подумаем над новой кандидатурой.

— В добрый час! — парировал Андрей, устраиваясь рядом с ней, — или, как ещё говорят — "Флаг вам в руки". Найдётся ли ещё какой-нибудь идиот, желающий приобрести проблемы на свою голову.

Такси тронулось, и они умиротворённо замолчали. Всё, что хотели, они высказали. Зато Анна выяснила для себя, что командир станции Андрей Панин, всё же имеет кое-какой характер.

Магнитный поток уносил такси по коридору сверкающих лучей. Как ни в чём не бывало, Анна спросила:

— Андрей, а почему вы согласились на эту должность, без опыта, без понятия о работе?

— А меня никто особенно не спрашивал. Я просто имел несчастье остаться дома после учёбы. Тогда казалось я всё смогу.

— Понятно.

Коридор свечения ещё не закончился, но такси вдруг остановилось, как вкопанное, а само свечение приобрело багровый оттенок.

— В чём дело? — Спросила Анна виртуального автоводителя, пристально разглядывая вид за бортом.

— Спад энергии.

— И, надолго?

— Минут через двадцать всё нормализуется, — ответил Панин вместо водителя.

Анна, устало повернулась к нему и так же устало заговорила:

— Правило инструкции девятьсот семьдесят два, дробь восемнадцать, говорит…

— Знаю, знаю, что оно гласит, но не могу ему последовать

— Интересно?

— У нас нет квалифицированного энергетика, к которому якобы я должен обратиться.

— А как же производится связь? И кто управляется в порту?

— В порту — автоматика, а вот связь…

Не дав ему договорить, нудно завыла сирена. Свет тоннеля запульсировал.

— Что произошло на этот раз?

— Не знаю. — Одними губами ответил Андрей, — Нужно спросить Леднёва.

— Забавно, — зло, усмехнувшись, бросила Анна.

— Тимофей! — что есть мочи крикнул Панин, прижимая ладонь к уху и тут же начал меняться в лице.

— Авария, Анна Петровна, — растерянно произнёс он в следующее мгновение.

Зал Комитета руководства станции имел сферическую форму. По всему кругу, по стенам располагалось невзрачное, серое оборудование. Часть экранов светилось мелкой рябью, и лишь у одного монитора столпилась небольшая группка людей. Потолок, служивший освещением, горел вполнакала, поэтому, вбежавшие Анна и Панин тут же прищурились. Это и был совет станции, состоящий из разношерстной публики пограничного возраста, т. е либо за шестьдесят, либо не более двадцати и даже школьники. Средний возраст отсутствовал полностью, и Панин казался здесь золотой серединой, да и Анна тоже. Теперь она понимала, почему командиром был назначен именно он. Больше всех суетились Тимофей и тётя Луша. Тимофея интересовали данные элкома, но тётя Луша, не доверяя свою технику никому, сама давала команды галогенной сфере. Анна поняла, что здесь, как и по всей станции, работала древняя система связи в паре с древней системой безопасности.

— Пожар в отсеке технического склада, — доложила тётя Луша.

— Причина? — Вопрошал Тимофей, кружась вокруг сферы.

— Пока не знаю, но, похоже, взрыв газа.

— Проверь целостность газопровода!

— Уже проверяю. Похоже, есть прорыв.

— А причина прорыва, скорей всего не известна, — добавила Анна, бесцеремонно отстраняя тётю Лушу от элкома — Кстати, а как у вас с противопожарной системой.

— Работает, — Угрюмо отозвалась тётя Луша, явно сожалея о том, что её оторвали от процесса.

— Что ж, наша задача срочно починить газопровод. Кто у вас за это отвечает?

Анна старалась не выказывать Совету своё беспокойство. Укрощение паникёрства тоже входит в её обязанности. Но, не смотря на это, Тимофей и другие члены Совета, всё же, выглядели напряжёнными.

— Ну, хорошо, — Проговорил в тишине Тимофей, — я попробую проверить газопровод визуально.

Анне его голос показался удручённым. Она удивлённо вскинула брови и оглядела его с ног до головы. Среднего роста, он был не по возрасту крепок в плечах. Расстегнувшийся ворот рубахи оголил его жилистую шею.

— Значит, на станции этим занимаетесь вы. А какие дела у остальной части населения? — Сон? Еда? Или упражнения в ближнем бою?

— Что вы хотите взять с ткачей? — Парировал Тимофей и широким шагом прошёл к выходу.

— А команда пилотов? — Крикнула она ему вдогонку.

— Разве ваши инструкции молчат по этому поводу? — Усмехнувшись, бросил Панин, считая своим долгом защитить Тимофея от незаслуженных нападок.

Но Тимофей не дал разгореться пустой перебранке.

— Вы должны быть в курсе, что эта команда совершенно обособленная служба. Им дела нет до наших трудностей. Каждый месяц их меняют, присылая совершенно чужих нам людей.

Конечно, Анна знала, что контроль над системой навигации по всему ГЕЛИОПУТИ ведёт единая, независимая навигационная компания, практически несоприкасающаяся с другими службами ГЕЛИОПУТИ. Эта служба, так засекречена, что порой на станциях о ней полностью забывают. Ведь совершенно изолированный экипаж пилотов, не имеет права вмешиваться в ход событий на станции. Конечно, это было оправдано. Это, как контроль над ядерной кнопкой. Доступ к навигации ГЕЛИОПУТИ имел лишь президент Федерации. И всё же Анну иногда бесила эта обособленность.

— Я всё понимаю, — сдержанно произнесла она. — Интересно только, чем они станут управлять, если вдруг вы вздумаете разметать свою "Удачу" по космосу.

— А вы спросите об этом у себя на "Надежде". — Бросил Тимофей и, Анна закрыла рот. Не в её правилах жаловаться в центр. Между тем Тимофей исчез в дверях.

— Я думаю, и другим членам Совета следует заняться делами, — нашлась, наконец, Анна, оглядывая команду растерянных людей.

— Тимофей не член Совета, — вырвалось у тёти Луши.

— Тогда, какого чёрта он здесь делал?

Анна воззрилась на Панина, и тот отозвался:

— Он помогает нам со связью, и вообще помогает.

— Похоже, вы без тракториста и шагу не можете ступить.

— Кто вам сказал, что он тракторист?

Перебранка вновь захлебнулась, потому что в зал со стороны отсека навигации вошёл высокий подтянутый человек в форме пилота.

— Здравствуйте, я командир отряда пилотов Николай Карпенко. А вы, очевидно Анна Листвинская?

— Да, это я, — опешила Анна.

В зале воцарилась тишина. Они пожали друг другу руки, и Карпенко оглядел всех присутствующих.

— Я понял, что у вас на станции что-то случилось. У нас сработала сигнализация, на вызов которой мы не можем не отреагировать.

— Случилось, капитан, — угрюмо отозвалась Анна. — Вот, полюбуйтесь на это, — и Анна повела его к элкому.

— Ничего серьёзного я не вижу, — пробурчал он, изучая те же самые данные, что изучала тётя Луша.

— И не увидите. Половина элкомов не исправна, так же не работают приборы наблюдений за состоянием внутренней среды, датчики работы систем жизнеобеспечения и много ещё чего не работает. На сколько мне известно, у вас в пилотской должна быть современная дублирующая система связи всей станции. Как видите, наша система о неполадках молчит. Единственное, на что она способна, так, это врубить сирену на всю станцию. А то, что энергия на пределе, так мы и так видим.

Как бы, опровергая слова Анны, потолок вспыхнул вдруг ярким свечением и все, кто находился в зале, подняли головы.

— Вот видите, энергия саморегулировалась, — проговорил Карпенко.

— Да, капитан, автоматика пока справляется, хотя и с опозданием в полчаса.

Карпенко поджал губы и вздохнул.

— Ну, хорошо, я выделю вам на время специалиста по связи.

— Спасибо, — Анна выдавила улыбку. — Но может, для начала всё-таки попробуете настроиться на наши системы жизнеобеспечения?

Анна боялась, что он откажет, так как он уже повернулся в сторону Пилотской.

— Попробуем, — отозвался он и исчез в дверях.

— Вот вам и инструкция, — пролепетал Панин. — Похоже, ваши последние слова были услышаны.

На шутливый тон Анна не была настроена:

— Отступление от правил говорит лишь о том, на сколько серьёзен инцидент. Лучше свяжитесь с Тимофеем, что там у него?

Андрей открыл, было, рот, но его заглушил голос, доносящийся по громкой связи.

— Комитет Совета станции, говорит капитан Карпенко, произошла разгерметизация отсека восемьсот семнадцать. Очевидно, взрыв неясной причины.

— Причина — разрыв газопровода! — Крикнула Анна, подбегая к микрофону.

Тут она будто бы наткнулась на что-то твёрдое и медленно оглянулась к членам Совета.

— Тимофей! — Воскликнули все хором и бросились к выходу.

Уже в преддверии восемьсот семнадцатого отсека, технического склада тянуло гарью. Несколько человек в защитной одежде в нерешительности стояли у закрытой двери. Дверь была заблокирована, а из её иллюминатора зияла чернота.

— Хорошо ещё, что нет огня, — совсем неутешительно проговорил Панин.

— Тимофея тоже не видно. — Отозвался командир спасателей Филиппов. — Придётся применить аварийный способ.

— Как это? — Спросил Панин.

— Резать, но прежде вы с инспектором уйдёте в безопасное место.

Сопротивляться опытному Филиппову с многолетним стажем было бесполезно. Напрасно Анна пыталась применить свой метод давления на нижестоящие должности. Вместе с Паниным ей пришлось удалиться в соседний отсек — тамбур. Утешала лишь возможность, наблюдать в иллюминатор.

Несколько минут спустя, заблокированная дверь выпала. Вместе с ней в проход свалилось тело Тимофея. Стало ясно, что разгерметизации в отсеке нет. И спасатели занялись Тимофеем. Его потрёпанное тело затащили в тамбур, там меньше всего присутствовала углекислота и не чувствовался жуткий холод. Борода, одежда Тимофея, всё свисало лохмотьями, а тело было похоже на головёшку с островками красных пятен. Это было не тело, а месиво. Медик спаскоманды, осмотрев его, чётко произнёс:

— Его нет. Он мёртв.

Анна, хоть и была опытной, но смерть на её пути встречалась очень редко. А тут такое, совсем рядом и косвенно связанное с её работой. Когда Тимофея уносили, к горлу Анны подступила тошнота. Был человек, и нет его, а ведь она только что его распекала. Нет, Анна никогда не забудет этого человека.

Немного погоревав, спаскоманда приступила к осмотру повреждённого отсека.

— Взрыв был. — Проговорил Панин, оглядывая стены отсека, и команда с ним согласилась.

— Был. — Повторил Филиппов, заглядывая в окно переборки, — Вот только странный это был взрыв.

— Что здесь странного?

— Пока не могу сказать.

— Смотрите, разгерметизация была! — крикнула Анна и посветила в угол отсека, как раз рядом с разрушенным газопроводом. Рядом валялся обугленный фон. Но, все четверо уставились на залатанную трещину внутренней переборки. Лохмотья обшивки обрамляли спаянную заплату размером с детский мяч.

— Надо убираться отсюда, — прошептал один из спасателей, — промежуточная переборка может быть тоже разгерметизированной.

Люди поспешно вышли из отсека и, пройдя через тамбур, плотно задраили за собой дверь.

— Интересно, что послужило взрыву? Разгерметизация? — Спросил Панин Анну, догоняя её в переходе.

Сняв шлем, угрюмо соображая, Анна молчала. Похоже, Панин пока не врубился, но эта жуткая неестественность свербела где-то внутри подсознания. "Нет, этого просто не могло быть, — думала она, — может ли человек работать в таких условиях? Без защиты? Конечно же, нет. Так, по порядку, Всё началось с неисправности связи. А значит… Что это может значить? В зале Комитета руководства связь не работала. Но и в пилотскую сигнал тоже попал с опозданием. Может быть даже, как бы из прошлого. Господи! Что я несу? Но ведь это логично. Заплата была поставлена до прорыва газопровода, потому что, смог ли он работать после взрыва, да и инструментов по сварке спасгруппа не обнаружила. Да, о чём речь? Если бы была разгерметизация, навряд ли Тимофей попал внутрь, ведь дверь была заблокирована. Но может, он уже был внутри? Итак, ещё раз. Блокировка сработала уже после взрыва. Тимофей обгорел, и его отбросило к двери, а его дыхательный аппарат нашли в другом конце отсека. Далее, сработала противопожарная система. Но даже, если предположить, что утечка газа была, он не мог взорваться ни с того, ни с сего. Либо был открытый огонь, либо…. Отчего тогда произошла разгерметизация?

— Ты что-то сказал? — спросила она Панина, оторвавшись от заморочек.

— Я спросил, что было вначале, взрыв или разгерметизация?

— С вашей ветхой техникой и системой связи всякое может быть. И не суть важно. Важно, погиб человек, а это уже ЧП, о котором я не могу умолчать. И моя вина здесь прямая. Как я могла отпустить его одного, без прав, без защиты!

Анна почувствовала приступ паники, которая посещала её редко. А могла ли она успеть, что-либо сделать? Ей не хватило времени даже толком осмотреть станцию, не то чтобы в чём-то разобраться. Хотя, ни какие отговорки здесь не уместны. Отвечать ей придётся по полной программе, что бы она себе не навыдумывала в оправдание. И всё же ей нужно успокоиться и взять себя в руки, прежде чем составлять акт о несчастном случае. А главное, предстоит досконально разобраться.

О квалифицированной группе расследования здесь, на "Удаче" можно было только помечтать, поэтому всё придётся делать самой и естественно подключить Панина.

— Я надеюсь, Андрей, на этот случай у вас разработан план мероприятий? — Спокойно спросила она.

— Да, Анна Петровна.

— Ну, так работайте.

— Да, Анна Петровна.

Панин тут же куда-то убежал.

— Господи! — Простонала Анна. — Тимофей!

Она даже не усела толком о нём узнать. Очевидно, человеком он был неплохим, если его уважал буквально каждый житель "Удачи". Хотя, странный он был какой-то — добрый, вездесущий и т. д. сколько бы слов Анна теперь не говорила, его нет.

Всё ещё в гермокостюме Анна медленно вошла в зал Комитета руководства станцией, попутно приметив, что постоянного дежурного оператора на месте нет, и похоже никогда не бывает. Глубоко вздохнув, осипшим голосом Анна вызвала Карпенко:

— Капитан, на станции погиб человек, а значит, по инструкции, вы обязаны помочь нам разобраться.

— Сделаем всё, что требуется, — отозвался, так же сухо Карпенко.

— Придётся вам поработать на нас. Я хочу знать полное техническое состояние станции, разумеется, по вашим приборам. Второе: попробуйте исключить внешнюю причину нарушения оболочки станции. На связь с центром выйдете после того, как я освидетельствую смерть жителя станции. Всё, капитан, можете приступать. Да, вы обещали своего связиста?

— Он уже работает, Анна Петровна.

— Прекрасно. Спасибо вам.

С мрачным видом Анна достала фон, найденный в аварийном отсеке и вызвала по нему Панина:

— Андрей, как мне попасть в морг на освидетельствование?

— Не нужно в морг, Анна Петровна. Тимофей в изоляторе. Его собирают.

— Он, что робот? — Машинально вырвалось у Анны.

Андрей рассмеялся.

— Ну, робот — не робот, а наш доктор просто творит чудеса. Он оживил его.

— С ума можно сойти с вами!

Анна выдохнув, взялась за голову. На радостях, она, чуть было не вызвала Карпенко, но вовремя спохватилась. "Пусть, всё же поработают на нас".

От сердца так неожиданно отлегло, что у Анны даже закружилась голова, — "Жив! Слава Богу, жив!"

Не смотря на усиленный режим кондиционера, в изоляторе стоял терпкий запах дезинфекции. Путь Анны перегородила молоденькая медсестра, почти девочка.

— Командир станции только что вышел, — проговорила она.

— Я хочу видеть доктора, — выпалила Анна.

— Он занят, Анна Петровна.

Анна сдержанно поджала губы и бросила взгляд на её имя:

— Вера, где вы учились?

Девушка немного пообмякла:

— Я оканчиваю школу, а здесь только подрабатываю. Но, вы не думайте, госпожа Листвинская, после школы я обязательно пойду учиться на врача.

— Не сомневаюсь, Вера, но очевидно вы не знаете правил. Так знайте, что инспектор ГЕЛИОПУТИ имеет полное право присутствовать в операционной.

Вера незамедлительно покраснела и, опустив глаза, заикаясь, пролепетала:

— Да, Анна Петровна. Хорошо, Анна Петровна, но только не в этой одежде, Анна Петровна.

— Разумеется, — строго произнесла Анна, — так, я жду.

Тихонечко, на цыпочках, нарушая все инструкции и правила, Анна вошла в святая-святых — операционную. Облачившись в хирургический костюм, она вполне могла сойти за одну из ассистенток. Остановившись за спиной доктора, Анна вытянула шею и взглянула на то, что лежит на столе. Казалось, она перестала дышать. Почти всё тело Тимофея было прикрыто пеленой, и лишь один участок кожи обрабатывала сейчас бригада врачей. От тела отрывали обугленные кусочки, а чистое место покрывали специальной эмульсией, которая тут же застывала в виде желе. Анна стояла нешелохнувшись, словно изваяние. Наконец был обработан последний сегмент, и Анна увидела, что он практически покрыт новой кожей, которая постепенно заполнялась кровеносными сосудами. Голова Тимофея была утыкана датчиками, которые очевидно имели связь с голограммным шаром — медикомом, нависающим над его телом.

Зачем она сюда пришла? Ничего конкретного ей всё равно не скажут. Хирург работал молча и сосредоточенно, лишь реплики по делу нарушали тишину. И вдруг Анна увидела торчащую из-под пелены руку Матвея. Очевидно, до рук дело ещё не дошло, но руки, они всё ещё были в перчатках. Интересно, зачем он их носил. Где бы Анна его не видела, везде он был в перчатках. "Может у него болезнь, какая? — подумала Анна, — человек он пожилой". В куче обгорелых тряпок лежали седые волосы. "Бедный, — сердце Анны сжалось, — Надо будет его, как-то поддержать, когда он очнётся. Вот же, кого нужно было ставить во главе совета, а он оказывается, не был даже его членом.

— Доктор, он выживет? — не выдержала Анна.

Строгий, хмурый взгляд обдал Анну.

— Как вы сюда попали?

— По инструкции…

— По инструкции и вылетите обратно.

— И всё же доктор, раз уж я здесь.

— Выживет, — немного подобрел доктор, — этот дедок, ещё тот. Как-то раз я его уже собирал. Тоже погорел, спасая одну семью.

— Этот пожар не первый?

— Тот пожар был лет двадцать назад. Горел жилой отсек. А система пожаротушения сработала с опозданием. Он вытащил пять человек, а сам обгорел. Но я его поставил на ноги.

— Вы настоящий специалист, — похвалила его Анна, и он вновь уставился на неё.

— Организм у него крепкий. Ему уже девяносто, с лишним лет, а он бегает, как будто ему сорок. Омолаживающие пилюли, на сколько мне известно он не принимает.

— Да, — протянула Анна, — верится с трудом. И всё-таки доктор, если бы не вы.

Доктор, как будто бы очнувшись, вновь поднял на неё суровый взгляд.

— Госпожа Листвинская, вы свободны.

— Да, конечно, — виновато произнесла она, отступая.

Вечером, а точнее уже ночью, Анна появилась у себя в номере, где обнаружила, спящего на полу Васю Леднёва. Над его головой сверкали картинки Инфоскопа. На цыпочках она подошла к ребёнку и замерла. Безмятежный детский сон вызвал у неё улыбку. "Инфо" пришлось убрать, а Васю она унесла на свою кровать. На кухонном столе она обнаружила, прикрытый салфеткой ужин. Ах, вот зачем пришёл Вася. Сегодняшний заполошный, день не дал ей возможности даже перекусить. И желудок Анны, на её голодные мысли отозвался тихим урчанием. Проникнувшись благодарностью к Васе, Анна с аппетитом поела. Похоже, внук Тимофея взял над ней негласное шефство. А ведь он теперь один. Интересно, Антонина знает, где он находится? Связь, как известно ещё не работала, и только по личному фону Тимофея она могла связаться с Паниным. Нет, никого будить она не станет. А Антонине оставит сообщение на элкоме. Как оказалось, половина номеров в справочнике отсутствовало, в том числе и номер Антонины, досадуя, Анна свалила это обстоятельство на допотопность связи "Удачи". Не удивительно, что и номер Тимофея, так же не высвечивался на экране её элкома.

Добравшись до отсека, в котором она вчера ужинала, Анна понимала, что это дом Тимофея, а где живёт Антонина, она понятия не имела. Кодовая пластинка Анны сработала, и она спокойно проникла в отсек. Тут же появилось слабое освещение. Анна огляделась, где-то здесь должен быть домашний элком. Обойдя оба помещения и даже кухонный отсек, она его не обнаружила. "Дикая, ископаемая станция! — пришла она в негодование, — рассказать на Надежде, так не поверят же".

Обшарив свои карманы, она поискала блокнот, но очевидно он остался в номере, на кухне. Анна вновь пробежалась по отсеку. Ну, не может быть, чтобы у Тимофея — человека на все случаи жизни, не было элкома. В единственном шкафу, где находилась одежда двух обитателей квартиры, валялся, лишь старенький пульт. Анна не сразу поняла, что это такое, и чему здесь управлять. Все системы на автоматике, тогда зачем? В углу, за диванчиком прошелестела дверь ванной комнаты. Хмыкнув, Анна вошла внутрь, и раскрыла рот. Прямо перед ней открылся ещё один проём, в другое помещение. А вот и то, что она искала, только это был не домоком, а нечто среднее между элкомом и комитетом руководства станции в миниатюре. Из мебели, кроме потёртого, узенького диванчика здесь ничего не было. Усевшись на него, она оказалась, как бы внутри прозрачной полусферы, вращающейся вокруг неё. Сверкающая надпись сферы требовала код. Её кодовую пластинку элком не отверг, и она оставила на нём сообщение. Если завтра утром в отсек войдёт Антонина, то она должна будет услышать её голос по громкой связи. И, конечно же, Анна не могла удержаться от соблазна, глубоко вздохнув, она, торопясь, пробежалась по меню. Списки каких-то фамилий, даты, названия станций, страницы со схемами, непонятными ей. Кем он работал раньше? И зачем ему понадобилось всё это запирать в кладовку? "Дед Тимофей, кто ты?" Анна задумалась, профессиональное любопытство давило всё сильней и сильней. А далее оказалось, что последующая информация находится под сложными кодами. Анна заволновалась: "Так, это ещё, что за секреты? Не люблю секреты, они действуют мне на нервы".

Утром, третьего дня пребывания на станции, потихоньку, стараясь не разбудить Васю, Анна ушла в гостиную, и оттуда попробовала выяснить, работает ли связь станции или нет. Оказалось, что связь наладили, потому, что она спокойно могла лицезреть перед собой голограммный облик сонного Андрея Панина.

— Почему до сих пор нет сведений от Карпенко?

— Но, Анна Петровна, только семь утра.

— А чем, позвольте, занимается дежурный комитета руководства станции? Нет, Андрей, вы так и напрашиваетесь на комплименты. И о чём мы только вчера говорили?

Через минуту Карпенко сам связался с Анной:

— Г-жа. Листвинская, судя по нашему анализу состояние оболочки станции не вызывает особого опасения. Конечно, кое-где имеются слабые места — результат метеоритных дождей, но это на неделю работы специализированной бригады. Вчерашнее ЧП очень сходно с метеоритным ударом, хотя на это время метеоритных потоков вблизи станции не зафиксировано. А так, в остальном, опасности нет. Основные системы жизнеобеспечения тоже требуют коррекции, но ничего серьёзного, кроме связи, конечно. Именно благодаря неполадкам связи, возникают повсеместные сбои.

— Вы думаете?

— Данные моей проверки вы получите в зале Совета, а так же можете проверить визуально.

— Спасибо, капитан. Я думаю, вы сделали всё, что могли.

Голограмма Карпенко исчезла вместе с зардевшейся улыбкой.

— Было бы кому производить осмотр, — пробурчала Анна ему в след, — придётся вызывать бригаду со станции "Слава".

После короткого сигнала в дверях появилась Антонина, заслоняя собой весь проём.

— Уважаемая, вам не сильно докучал Вася? — поздоровавшись, спросила она.

— Что вы, спокойней ребёнка я не видела.

Стоило Анне проговорить эти слова, из спальной вприпрыжку выбежал Вася и завопил:

— Бабушка Тоня, можно я ещё поживу в гостинице?

— Сам подумай, Василий, тёте Анне совсем некогда с тобой здесь.

— А кто её кормить будет? — не унимался Вася.

Повернувшись к улыбающейся Анне, Антонина спросила:

— А может, Уважаемая, отобедаете у меня?

— Не стоит беспокоиться за меня, Антонина, а за вчерашний ужин, я вам благодарна.

— За ужин, скажите спасибо Васе. Это его инициатива. И вообще, он у нас личность самостоятельная. Нет на станции уголка, который бы он не знал.

— Ну, если так, то вам тем более нечего беспокоиться. Пока дед Тимофей в больнице, Вася поживёт у меня.

— Вот и ладно, а то он вчера замучил меня своими вопросами. Только вы сможете держать его в курсе событий.

В столовой зашумел кухонный процессор, и Анна нарочито Громко крикнула:

— А что, разве кухня работает?

— Работает, — крикнул из кухни Вася, — здесь просто мусоринка попала.

— Весь в деда, — похвалилась Антонина, — ну уж он вас сейчас замучает своей заботой. Кстати, вы обязательно сводите его в больницу к деду, ведь они не могут друг без друга.

— Это я уже поняла.

Наконец, распрощавшись, Антонина ушла, и Анна принялась пробовать Васин завтрак.

— Вася, а где настоящие твои бабушка с дедушкой?

— Бабушки у меня нет, а дедушка в больнице.

— А я слышала, что дед Тимофей твой прадед, а где же дедушка?

— Не знаю, мне дедуля про него ничего не рассказывал.

Вася нахмурился, и Анна поругала себя в мыслях.

— Ладно, не расстраивайся. Мы попробуем сами что-нибудь о нём узнать.

Перво-наперво, после завтрака Анна вызвала из окружной станции "Слава" специализированную ремонтную бригаду. После, приказала Панину встретить эту бригаду и заняться организацией ремонта оболочки станции.

— Вечером, в зале Совета будем подводить итоги.

— А моя должность всё ещё на волоске?

— Я не отменяю своих приказов.

— А что, есть кандидатура? — усмехнулся Андрей.

— Да, но он пока в коме.

— Кто?

— Леднёв.

— Вы шутите?

— Нисколько. Вот, только он выздоровеет, вы передадите ему свои полномочия.

— Не получится.

— Это, почему же?

— Не вы первая пытаетесь посадить его в кресло правления.

— Мы всё решим на совете, — отмахнулась Анна.

— Только зря потратите время. Дед Тимофей никогда не примет дела станции, это ясно, как то, что я мужчина, а вы женщина.

— На этот раз ему придётся их принять, — упрямо произнесла Анна, и прервала связь. "С ума можно сойти, — подумала она, — прямо, детский сад, какой-то! Вот ещё! Нет, я усажу его в это кресло, иначе, грош мне цена. Ну-ка, что у нас там с его прошлым?" Только Анна уселась в кресло перед элкомом, из кухни прибежал Вася.

— А можно, я буду вам помогать? Я всегда дедуле помогал.

Анне пришлось потесниться. Она вспомнила свой ночной визит к Леднёвым и пожалела о том, что не прихватила оттуда парочку блоков памяти, видимо, вчера ещё, что-то держало её. Итак, Тимофей Леднёв. Его Родиной оказалась далёкая станция "Полюс", скопления "Дельта". Так-так — понятно. И профессия соответствующая — разведка космического пространства. Выходит, на "Полюсе" и все его корни. И дед, и отец занимались тем же ремеслом.

— Понял, Вася, оказывается ты вовсе не ткач, ты потомственный разведчик, чего не скажешь о твоём отце и дедушке, пожелавшими стать монтажниками станций. А ты Вася кем будешь?

— Не знаю. Наверно пилотом, как мой дедуля.

— Он был пилотом?

Непринуждённо разговаривая, Анна продолжала выуживать информацию одну за другой.

— Нет, Вася, твой прадед был разведчиком и при чём, целых пять лет. Ну-ка, посмотрим на его послужной список: Лейтенант Тимофей Леднёв. Да сам Бог велел ему быть командиром станции. Смотри, сколько наград.

И вдруг, Анна замолчала, пристально, вглядываясь в кристалики-буквы. После последней записи о награде было написано: "посмертно". Наконец она выдохнула, это могла быть опечатка. Хотя, конечно, это же документ.

По профессиональной привычке она запросила центральный архив, где нашла следующее: "место проживания Леднёва станция "Удача"" и никаких данных о смерти.

— И ещё мы хотим, чтобы был порядок на какой-то захудалой станции.

Она ещё раз взглянула на слово "посмертно" и задумалась покрепче. Давнее дело. Прошло семьдесят лет.

— Вася, а кем сейчас работает твой дедуля?

— Ни кем. Он на пенсии. Он же старенький.

— Да уж, — задумчиво произнесла Анна, — вот и посади, попробуй пенсионера за командирский пульт.

"А что же у нас с "Полюсом"? Помнится, когда-то там была крупнейшая авария или мощный метеоритный дождь. Да, так и есть, — нашла она подтверждение своим словам. — Вот это да! Восемнадцатого августа,33 года станция "Полюс" скопления "Дельта", попав под метеоритный поток, потерпела аварию. Почти треть станции было разрушено. Погибло полторы тысячи человек, в основном военных". Дальше шёл официальный отчёт о погибших. Анна внимательно прошлась по списку. Тимофея Леднёва среди них не было. Анна поджала губы. " Естественно, а ты что думала?" Придётся вновь поднять личное дело Леднёва: Жена погибла. Взяв с собой уцелевшего ребёнка, Леднёв отбыл на станцию " Салют". И уже оттуда перебрался на "Удачу". Анна вновь поджала губы. Нормальный жизненный путь и мотивы понятны. Но что-то держало её на списке погибших.

Неожиданно прозвучал сигнал ви-фона, и перед ней предстал образ медсестры Веры:

— Госпожа Листвинская, вы просили предупредить вас, если больной Леднёв очнётся.

— Что-то быстро он очнулся, — подивилась Анна и поблагодарила Веру.

"Надо, как-то реабилитировать себя перед этой девочкой, второй раз, ради Анны она идёт на нарушение инструкции".

— Собирайся Вася, едем в больницу.

— Ура!

Облачённые в белое, Анна и Вася осторожно двигались вдоль, сверкающей голубизной палате. Их силуэты отражались на полу, на стенах, и в искажённом виде на приборах. Там, в глубине ниши, под реанимационным колпаком лежал дед Тимофей. Его тело было прикрыто простынёй, и лишь лысая голова бросалась в глаза, к её глянцевой поверхности присосались разноцветные датчики. Как обычно, при ожогах, лицо Тимофея было покрыто красными пятнами.

Он не спал, и его глаза оживились, когда он увидел, через прозрачный корпус Васю. Это Анна поставила Васю на подставку, чтобы тот смог видеть деда. Переведя взгляд на Анну, Тимофей немного смутился.

— Вот, мы и увидели лицо твоего дедушки раздетым, — попыталась пошутить Анна.

Вася хмыкнул, разглядывая деда в новом обличии.

— Деда, тебе больно? — спросил он.

— Ничего, терпимо, — проговорил Тимофей сиплым голосом.

— Пока вы лечитесь, Вася немного поживёт у меня, — проговорила Анна. Она лихорадочно искала тему для разговора, ведь такое состояние было для неё непривычным.

— Я не против, только не разрешайте ему садиться себе на шею.

— Ну, что вы, он мне совсем не мешает. Моя дочь тоже когда-то была такой. Сейчас ей тринадцать.

— Деда, а я починил в гостинице кухню.

— Ну, ты же у меня мастер.

— Ему нужно учиться, а у вас на станции нет подготовительного класса.

— Ничего, он смышлёный. В школу без подготовки поступит.

Анна молчала, окончательно потеряв уверенность, может быть потому, что Тимофей не сводил с неё глаз. Ей стало неловко, и она опустила голову — это уже совсем не из её жизни.

— Ваши руки не пострадали, — вылетело у неё само-собой.

— Они были защищены.

— Понятно, и всё-таки, удивительно, как вы всё это вынесли?

— Да, потрепало меня немного.

Анна всё ещё не сводила взгляда с его рук. Они были не просто целыми и невредимыми, они были крепкими и молодыми. Потом Анна перевела взгляд на его лицо. Он всё так же смотрел на неё, только немного прищурился.

— Трудная была сварка? — тихо спросила она.

— О чём вы? — переспросил он.

Анна, как будто с облегчением вздохнула и улыбнулась.

— Ну, мы пойдём, не будем мешать вам, выздоравливать.

— Деда, а ты кем раньше работал, пилотом или разведчиком? — спросил Вася в тот момент, когда Анна уже спускала его с подставки.

— Та-ак, — протянул Тимофей уже окрепшим голосом, — значит, подкоп под меня ведёте?

Он не сводил с неё колкого взгляда.

— Веду, — уверенно бросила она, — не поставлю же я на место командира станции неизвестно, кого.

— Что? — Тимофей, чуть было не поднялся.

— Лежите, вам вредно волноваться! — крикнула Анна. — Поговорим, когда выпишетесь.

Тимофей почему-то не стал спорить. Он утихомирился и просто смотрел на неё долгим взглядом, жутко кого-то напоминая. Его взгляд был ей непонятен и вызывал смутные, неизвестные ощущения. Как только она это почувствовала, тут же подхватила Васю на руки, и выскочила из палаты.

Весь этот день Анна провела вместе с Васей на местной фабрике по производству тканей. Директором там был старичок вроде Тимофея, только прыткости у него, как у Тимофея не наблюдалось. Крупные поставщики сырья давно отказались сотрудничать с "Удачей" из-за давних, нескончаемых проблем внутри фабрики. Да и невелика была потеря для промышленных гигантов Федерации. Исчезновение "Удачи" с рынка ГЕЛИОПУТИ, как укус комара. Анна вновь обратила свой взор на "Надежду". Как раз там расположен один из крупных текстильных монополий. Надо бы связаться с ними и попробовать их, хоть чем-то заинтересовать, а может даже и обязать. "Господа, вам удача не нужна? Нет, — ответят они, — мы живы надеждой". А если серьёзно, то, на "Удаче" нужен свежий специалист. В банке занятости Федерации обязательно найдётся такой. Вот тогда и поговорим с "Надеждой". Ну и конечно, главная причина упадка производства, это устарелое оборудование.

Вечером Анна отправила Васю в гостиницу "готовить ужин", а сама, связавшись с Паниным, собрала весь актив станции в зале. Анна знала, что ремонтная бригада уже сегодня приступила к работе, поэтому она и начала с технического отсека номер восемьсот семнадцать.

— Отсек восемьсот семнадцать в полном порядке, — доложил Панин, и с лёгкостью положил на стол тяжелую, на вид металлическую болванку.

— Что это? — спросила Анна.

— Причина нашей аварии.

Обугленный спекшийся кусок имел сходство с обыкновенным метеоритом, с другой стороны с зеркалом, в котором отражался весь состав Совета

— Его нашла ремонтная бригада между трубами газопровода. По-видимому, эта штука и перебила корпус, задев при этом газопровод.

— Интересно, — задумчиво произнесла Анна, — значит…

— Тимофей заделал эту брешь, — без тени сомнения закончил Панин.

— Он не мог этого сделать, Андрей.

— Но, это же логично. Сначала он заделал брешь, а потом произошёл взрыв, ведь скопившийся газ и высокая температура сделали своё дело.

— Логично, если бы у него был скафандр и самое главное, прибор для латания дыр.

— Ну, что мы гадаем, только Тимофей сможет нам открыть глаза на то, что произошло на самом деле, — заявила тётя Луша.

— Вот именно, — добавила Анна, — А пока, сдайте этот предмет в лабораторию, может его анализ прояснит нам хоть что-нибудь.

Третий день пребывания на станции "Удача" закончился более-менее спокойно. Почти по-семейному Анна с Васей устроились на кухне, а после ужина им даже не хотелось расходиться. Именно это обстоятельство вызвало в душе Анны невероятную тоску по прошлому её семьи. "Может, всё же поговорить с Владиком", — подумала Анна. Должна же она знать как там её дочь?

Голограмма её мужа в пижаме появилась незамедлительно, после того как она набрала его номер. Пока Анна собиралась с мыслями и искала слова, он успел перевести связь на Еву, смуглую, угловатую девчонку с короткой стрижкой и счастливой улыбкой.

— Мамочка! — воскликнула радостно дочь.

— Здравствуй, милая.

— Мам, я только что о тебе думала. Когда ты приедешь?

— Я думаю, через неделю. Как ты?

— Всё нормально.

— Как успехи в школе?

— Тоже нормально.

— Ты опять отвечаешь односложно.

— Правда, ничего интересного. Ну, если хочешь, слушай. Сегодня нас водили в центр истории ГЕЛИОПУТИ.

— Это ты называешь, ничего интересного?

— Признаюсь, мне лично было интересно. Хотя, по сути, всё это мы прошли в школе.

— И что ты вынесла?

— Мам, ну мы же не на уроке.

— Но, тебе ведь не было скучно?

— Ещё бы! Наоборот. Нас даже прокатили на легендарном катоне экипажа Кострова "Арктур".

— Странно, но я не слышала о таком.

— Мам, даже не пытайся меня наколоть, всё ты знаешь.

— Ты права, я знаю об экипаже Кострова, но я не знаю о катоне "Арктур". Это что, новое открытие в истории? На сколько мне известно, экипаж Кострова погиб ещё на Земле.

— Всё правильно, они остались на Земле. Чтобы там и погибнуть. Разве ты не знаешь мама, они не должны были взлетать с Земли, поэтому их катон остался на звездолёте.

— Наверное, кто-то из докторов наук защитился на этой белиберде.

— Всё понятно, ты, как всегда пропустила информацию об этом открытии.

— Ева, это сказка. Понимаешь, не открытие, а очередной миф.

Ева безнадёжно вздохнула и подняла руки:

— Это твоё мнение, но может ты скажешь, что герои этих событий тоже вымысел, и не существовало этих пятерых смельчаков?

— Сдаюсь! — теперь Анна, смеясь, подняла руки, — кстати, как их имена?

Видно было, что перечислять их на пальцах, для Евы не составляло большого труда.

— Костров, Смычкин, Дилан, Ким и Саенко.

— Умница, ставлю пять.

— А кто это, там, за твоей спиной, лохматый?

Услышав, что вопрос коснулся лично его, Вася, как партизан выглянул из-за спины Анны.

— А это наш Вася, местный кавалер.

Анна потрепала, смущённо улыбающегося Васю.

— Я не лохматый. Это она лохматая.

Ева рассмеялась, а Вася, вырвавшись из рук Анны, убежал в другой отсек.

— Кстати, о кавалерах, — проговорила заговорщически Ева, — вчера они первый раз поссорились. Я так рада.

Анна вдруг перестала смеяться.

— Что? — спросила Ева, встретив укоризненный взгляд матери, — ну, что? Я догадываюсь, что ты хочешь сказать.

— Ева, он твой отец.

— Вот, видишь, я догадалась.

Хотелось бы Анне объяснить многое Еве, но она знала, что даже сама не поверила бы своим объяснениям.

Утро следующего дня началось до мистики неправдоподобно. В то утро её разбудил, ни кто иной, как сам Тимофей и не по ви-фону. Надо начать с того, что, открыв дверь, Анна подумала, что всё ещё спит.

— Что?.. Чего вы?.. — пробормотала она бессвязно.

Лысый, в больничном одеянии, он спокойно прошагал в отсек, бесцеремонно обойдя, топтавшуюся на месте, оторопевшую Анну. Прошло некоторое время, прежде чем она, очнувшись, прошла следом за ним к дивану и там остановилась перед ним совершенно отупевшая.

— Я хочу заключить с вами договор, — проговорил он, вальяжно откинувшись на спинку дивана.

— Какой ещё договор?

Анна продолжала пристально всматриваться в него. Это вовсе не Тимофей, верней, она знала, что это Тимофей, но не верила своим глазам. Это был человек средних лет, среднего роста и среднего телосложения. На лице его всё ещё виднелись ссадины и розовые пятна от ожогов. Очевидно, было одно: это лицо не было дряхлым. Это не он вывалился позавчера из повреждённого отсека, и его фигура только подтверждала этот факт. Прямо, глядя ей в глаза, он произнёс чётко и ясно:

— Извините, что я так рано, но иначе вы исчезнете, и потом ищи вас.

— Исчезну? А вы? Кто вам разрешил?

Но он, похоже не слышал её:

— Я помогу вам поднять станцию, но только чисто по доброте душевной. А командиром должен остаться Панин. Я не буду стоять на пути его карьеры. На ошибках учатся. Парень растёт, и он далеко пойдёт.

Анна, наконец, вспомнила, что она всё же инспектор ГЕЛИОПУТИ, хотя и в пижаме.

— Лично я так не думаю, — поспешно вставила она, и нервно прошлась вдоль дивана.

— А я знаю его с малых лет. И если вы сделаете по своему, я не стану помогать вам, а это моё право.

— А, как же ваш долг гражданина? Вы не откажетесь!

— Ещё как откажусь. В конце — концов, из-за чего весь сыр-бор? Из-за паршивого принципа. Если вас не устраивает Панин, найдите специалиста в банке занятости. И это будет ваше право.

Анна остановилась прямо напротив его проницательных глаз.

— И вы спокойно отдадите станцию в руки чужого человека?

— Когда-то и я был здесь чужим.

— Как же, помню, вы прибыли сюда со станции "Салют".

Он вдруг замер и понизил голос.

— А вот об этом я не стану с вами говорить. Вы приехали сюда наводить порядок Федерации, а не копаться в биографиях порядочных граждан.

— Порядочный гражданин не станет покидать станцию в трудный для неё момент. Да вы обыкновенный трус!

Не дослушав её, он просто ушёл, "хлопнув дверью". И Анна обхватила руками горящие щёки, "Боже, зачем я так? Ведь козе понятно, что тогда, на "Салюте", он просто спасал сына, забирая его с аварийной станции. И потом, я же не была там и не могу судить. Да, и не в характере Тимофея бросать всё ради своего благополучия. А может, он только на поверхности такой благородный?"

Сегодня Анна решила никуда не выходить. И до самого обеда просидела у элкома. Вася же, вполне понятно, убежал вприпрыжку домой.

Анна была сбита с толку, Панин, как будто, подтверждая слова Тимофея, и впрямь начал делать успехи. Её вифон не умолкал от его частых сообщений. Казалось, в нём проснулась, какая-то сила или мальчишеский азарт. Анна и не знала, чем его упрекнуть. Часа в два одно из его сообщений гласило:

— Получен ответ из лаборатории: предмет из восемьсот семнадцатого отсека не небесного происхождения. Химический состав позволяет вывести предположение, что этот кусок творение искусственное.

— Одни словом, мусор? — машинально спросила она.

— Может и мусор, но только чей? Такие сплавы нам не под силу, а секретных заводов прямо по курсу нет.

— На то они и секретные, чтобы мы о них не знали, — проворчала Анна, — Опять ребус! Переведите данные лаборатории на мой адрес, а я попробую пробиться в военные ведомства. Да, Андрей, вы вероятно уже в курсе, что Тимофей сбежал из больницы.

Панин замялся.

— Знаю.

— Он помогает вам сейчас?

— Если бы.

— Не поняла.

— Устроил побоище в кафе.

Анна почему-то не удивилась.

— Где он сейчас?

— Дома. Мы не стали его задерживать, просто увезли домой, ведь больной же и старый.

— На счёт "старый" я бы подумала, да и на счёт "больного" тоже.

Вечером, когда улеглись все страсти после очередного актива, Анна решила проведать Тимофея. В дверях её встретил Вася, и тут же приложил к палец к губам.

— Он спит, — прошептал Вася, показывая в сторону спальни.

— Я только посмотрю, — так же шёпотом отозвалась Анна.

Просунув голову в приоткрытую дверь, она сразу поняла, что Тимофей не спит. Лёжа на спине и положив руки под голову, он сосредоточенно изучал потолок. Примечательно было то, что лежал он не на кровати, а на полу. Даже не спросив разрешения, Анна смело прошла в комнату, и приземлилась рядом с ним, повторяя полностью его задумчивую позу.

Спустя пять минут, она всё же решила нарушить тишину:

— Я так и не слышала рассказа о восемьсот семнадцатом отсеке.

Он ответил:

— Я помню, лишь то, как вошёл в него.

— И всё? — Анна помолчала, — однако, ваш организм делает успехи, вам не кажется?

— Ну, так я вообще, личность неординарная.

— Поэтому то вы и устроили дебош.

— Я делал работу полиции.

— У вас есть на это полномочия?

— Гражданский долг, — молвил он.

— Сломанная челюсть, вывих и несколько сбитых переносиц — это называется гражданский долг.

— А вы неплохо осведомлены! Это что, допрос?

— Не юлите, теперь я знаю, кто вы есть на самом деле. Вы Шубин Вячеслав, и ни какой вы не разведчик, и даже не пилот. Вы несостоявшийся предприниматель из компании "Шубин и К.". Жаль, конечно, Васю, — посетовала Анна.

Тимофей, вдруг повернул к ней голову, и слегка прищурившись, заговорил:

— Какая же вы заноза, Анна Листвинская.

— Так, что мне прикажете с вами делать? — спросила она, как будто беспечно.

Тимофей повернулся к ней уже всем телом. Подперев рукой голову, и опершись локтём о пол, он устремил на неё более пристальный взгляд.

— А что у вас там по инструкции? — съязвил он.

Но Анна тоже не сахар.

— Послушайте, а не съездить ли вам мне по физии, вместо того, чтобы так смотреть на меня, А что? Будет ещё один пункт в вашей неоднозначной биографии. Да, кстати, вас давно разыскивают ваши родственники. Они до сих пор думают, что вы эмигрировали на "Зарю", а между тем, им позарез понадобился наследник по мужской линии.

— Навряд ли я им пригожусь, не тот возраст, а Вася, он всё-таки Леднёв.

— Теперь о вашем возрасте. Вы подправили документы.

Она всё ещё продолжала разглядывать потолок, поэтому Тимофей вновь упал на спину, и слегка прикрыв глаза, устало вздохнул:

— Ладно, я согласен. Назначайте меня командиром станции.

— Интересная тактика! — подскочила Анна, и села, — теперь вы точно знаете, что я вас не назначу. Вас, живущего по липовым документам, ярого взломщика виртуальных сетей! Да вам, прямая дорога в тюрьму!

— Так, что же вы медлите?

— Прекратите! — крикнула она, и приняла исходную для них позицию.

Теперь они оба молчали, продолжая изучать серебристый, в голубых разводах потолок. Но, уже минуты через три Анна вновь села.

— Ну, вот что, звание командира вам, конечно, не светит, но помочь станции, для вас будет излюбленным гражданским долгом.

Только теперь она повернула к нему голову, и увидела, как он заметно повеселел.

— Вот это другой разговор.

— А что вы радуетесь? Возмездие вас найдёт, как только всё утрясётся.

— Интересно, какую статью вы мне инкриминируете?

— Там разберутся.

Неожиданно, Тимофей сел, и оказался, так близко к Анне, что она даже не поняла, как быстро вскочила на ноги.

— Я не понимаю! — повысила она голос, сбивая своё нелепое волнение, — я ничего не понимаю! Зачем вам это? Вы влезли в архивы. Создали вокруг себя хаос и неразбериху. Для чего? Это вы отец Васи? Сколько вам лет? И кого оперировал доктор двадцать лет назад после пожара? Ведь именно тогда вы, якобы уехали к скоплению "Заря". С другой стороны, Антонина Дук знает вас с самого детства. Что за бред сивой кобылы?

— Да, не позавидуешь вам. Но разве вы ещё не всё выудили из моих личных архивов?

— Я честный человек.

Тимофей, совсем было, поднявшись на ноги, вдруг схватился за голову, и неестественно упал на пол.

— Что с вами? — перепугавшаяся Анна уже склонилась над ним, — вам плохо?

— Плохо, — простонал он, открыв глаза.

— Вы с ума сошли! — выкрикнула она в другой момент, вырвавшись из его объятий.

Тимофей же бодро сел на полу, и исподлобья взглянул на неё.

— Вы чего-то испугались? Думаете, нас увидят?

Анна задохнулась от негодования.

— "Нас", "у нас"? Что за чушь? Между нами ничего нет общего, и не может быть!

— Есть и может.

Анна вперила в него взгляд, и услышала:

— В данный момент мы оба свободны.

— Это не повод к объединению.

— К сожалению.

— Да вы маньяк, оказывается! Откуда вы узнали о моих личных проблемах?

— Какая же это проблема в наш век.

— Замолчите! Кто вам дал право? Вы…

Неожиданно Анна осеклась, увидев, каким взглядом он на неё смотрит. "Истеричка"- промелькнуло у неё в голове. Как не стыдно? Сейчас он над ней посмеётся и поделом. Тимофей дал ей это драгоценное время для раздумий, и естественно, она не услышит от него слов типа — "Ну, что же, ты, продолжай".

Поднявшись на ноги, Тимофей тяжело опустился на кровать, теперь Анна не сомневалась, в том, что он болен. Её голос осип.

— Я пришлю к вам медсестру.

Широким шагом она вышла из спальни, а Тимофей, усмехнувшись ей вслед, уткнулся лицом в искомканную подушку.

Анна сдержала слово, прислав Леднёвым медсестру Веру. Вера же выполнила все полагающиеся процедуры и просидела у его изголовья до тех пор, пока Тимофей не погрузился в сон.

Наступил пятый день пребывания Анны на станции "Удача". Она встретила его со смешанным чувством. Может потому, что разбудил её всё тот же Тимофей Леднёв.

Анна, как раз пила кофе, когда его голограмма без предупреждения возникла перед ней.

— Кусок метеорита, найденный в отсеке восемьсот семнадцать наводит на мистические мысли. Вам не кажется, что нужно самим, лично побывать на месте происшествия, но только не внутри отсека, а снаружи.

Анна задумалась, тщательно пережёвывая пищу, и теребя в руках свой молчаливый ви-фон. В самом деле, как она сама не додумалась до этого. Привыкла всё скачивать с готовенького.

— Я подумаю над этим, Тимофей. Спасибо за идею.

— Я сам вас туда отвезу.

— Вы больны!

— Со мной будет Вера.

Подумав немного, Анна безнадёжно проговорила:

— Чёрт с вами, все равно вы не отвяжетесь.

Через час она уже в гермокостюме, у взлётной линии космопорта, ожидала Тимофея с Верой. Она прохаживалась то в одну сторону, то в другую, невольно разглядывая свою обувь. Развернувшись в очередной раз, Анна застыла на месте. Из-за стойки накопителя к ней направлялась команда из трёх человек. В серебристых костюмах они двигались в замедленном действии, являя собой нечто судьбоносное и нереальное. Это были Тимофей, Вера и, естественно Вася. Защитная форма полностью преобразила Тимофея. Анна исподтишка огляделась по сторонам. Понимает ли, кто-нибудь из присутствующих здесь, на космодроме механиков, кто этот человек — кто угодно, только не Тимофей.

— Вася останется здесь, — мельком бросила она, как только они подошли.

— Он поедет с нами, — тем же тоном, не подлежащим возражению, отозвался Тимофей.

— Ну, знаете, не могу я то и дело потакать вам, нарушая инструкции.

— Я ручаюсь за него, — услышала Анна робкий голос Веры у себя за спиной. Он будет сидеть смирно. Правда, Вася? Ну, пожалуйста, г-жа Листвинская!

Анне сделалось немного стыдно. Всему виной был её должок перед этой девочкой, и ей пришлось сдаться.

Тимофей подогнал старый, наверно ещё с земных времён ремонтный катон, и странная команда, загрузившись в него, отправилась в открытый космос. Установив связь с пилотами станции, Тимофей повёл катон вдоль всей махины — "Удача".

Невзирая на то, что у этой станции вполне почтенный возраст, её внешний вид по-прежнему, вызывал восторг в душе, прежде всего местных жителей. Ещё бы, огромная пустота мира и вот они — мы! Мы, его нежные создания и покорители.

— Фантастика! — прошептал Тимофей, подтыкая локтём Анну, и та поняла, о чём речь.

Оба, Вася и Вера сидели с широко открытыми, восхищёнными глазами. Только ради этого стоило их брать с собой. Анна, как-то и не задумывалась о том, что есть люди ни единого раза не побывавшие в космосе. Нет, гипперчелноки не в счёт, находясь внутри гипперчелнока, чувствуешь себя точно так же, как и на станции. А вот катон давал возможность встретиться с космосом лицом к лицу. Анна умилённо перевела взгляд на Тимофея. Он смотрел прямо перед собой. Как у него всё просто получается. Странный он человек. Где же она видела этот профиль? И почему она так легко доверилась ему, вместо того, чтобы упрятать за решетку. По роду своей работы, Анна знавала многих нарушителей порядка, но о Тимофея разбивались все её принципы и правила. А вдруг, он возьмёт её и этих детей в заложники, ведь, как не крути, а он преступник. Почувствовав её пристальный взгляд, Тимофей слегка улыбнулся, продолжая смотреть только вперёд:

— А вы сообщили кому-нибудь, о том, куда вы отправились?

Смутившись, Анна машинально брякнула:

— Панину.

— Всё-таки вы ему доверяете, — победно изрек он.

— До чего не дойдёшь на безрыбье.

— Деда, а ты на больших челноках летал? — наконец пришёл в себя Вася.

— Летал, Василёк.

— А станцией управлял?

— Нет.

— Зачем же обманывать ребёнка? — вставила Анна.

— Вот именно, зачем? Нет, Василёк, станцией я не управлял, хотя, в принципе смог бы.

— Здорово! А я смогу?

— Сможешь, Василёк, если выучишься.

— Чему он научится на "Удаче"? — опять вмешалась Анна.

— Он выучится тому, что ему понадобится в жизни. Вот, — проговорил Тимофей совсем другим голосом, — посмотрите, Анна, — участок, до которого ещё не добрались руки ремонтников.

Катон завис над огромной вмятиной, диаметром приблизительно четыре метра. Сверкающая сталью чаша, была чётко окаймлена чернотой.

— Метеоритный след годовалого возраста, — прокомментировала Анна.

— Молодец, — похвалил её Тимофей, как на уроке, — а что вы скажете о самом метеорите?

— Возможно, метра два диаметром.

— Верно, — подтвердил он и выжидательно посмотрел на неё.

— Вы хотите сказать, что тот предмет из восемьсот семнадцатого отсека не смог бы пробить корпус? Но, ведь мы не знаем, с какой скоростью он летел.

— Именно. Прочность наших станций рассчитана на ту среднюю скорость, при которой, лишь самые крупные метеориты в состоянии разрушить оболочку.

— Вот именно, — произнесла она медленно.

Тимофей увёл катон чуть в сторону от станции, чтобы можно было видеть наибольшую её поверхность.

— Да они почти всё сделали, — воскликнул он, и развернул машину в другую сторону, где сверкали огромные неоновые буквы.

— Читай, Вася.

— У-да-ча. — Легко и чётко прочитал Вася.

— А вы говорите, подготовительный класс. Да его возьмут сразу во второй.

— Я и таблицу умножения знаю

— Не хвастайся Василёк.

— До пяти, — нашёлся Вася.

— Василёк, — задумчиво произнесла Анна, — ласково звучит.

— Был такой полевой цветок на Земле.

— Всё то вы знаете, Тимофей или, как там вас.

— Дед Тимофей, — вступила в разговор Вера.

Когда все дружно посмотрели на неё, та добавила:

— Пора ставить инъекцию, — и полезла в аптечку.

— Вы не представляете, как она замучила меня своими уколами. Я же здоров, как бык. И я давно уже восстановился, даже слишком, вы не находите, Ани?

Он, как-то пристально взглянул в её глаза, на что Анна угрюмо фыркнула и отвернулась к окну, — "Ани". Вот ещё".

— Я думаю, кроме вреда они ничего не дают, — продолжил Тимофей.

— Ошибаетесь, дед Тимофей, эта вакцина придаёт силу и укрепляет иммунитет. Разве вы не заметили, как помолодели?

— Это что, всё ваши уколы виноваты? — потрясенно воскликнул Тимофей, Анна же победно навострила ушки.

— То-то, я чувствую, что меня как будто подменили. Так может и вы, Вера пользуетесь ими? Сколько вам лет Вера? — наседал на неё Тимофей, и она естественно смутилась.

— Прекратите издеваться над девушкой, и засучите рукав! — Одёрнула его Анна

Лишь только было покончено с уколом, со стороны космоса ударил яркий луч и тут же погас.

— Что это было? — спросил Тимофей.

— Вы тоже видели? — всполошилась Анна, напряжённо всматриваясь в темноту космоса.

И тут все увидели, как неясная тень проплыла мимо них и растаяла в пустоте, словно по мановению фокусника.

— Странно, но приборы молчат.

В задумчивости, Тимофей принялся проверять их исправность испытанным способом — постукиванием.

— Ещё бы, — не замедлила съязвить Анна, — Странно, что мы вообще взлетели, и до сих пор летим.

— Ох. И язва вы Ани. Теперь я понимаю вашего мужа.

Анна вспыхнула гневом:

— Да, как вы смеете?

— Помолчите! — крикнул вдруг Тимофей, вглядываясь куда-то вдаль. — По-моему, я их вижу.

— Деда, а давай догоним их?

— Разумеется, Василёк, — в азарте отозвался Тимофей.

— Я запрещаю! — крикнула Анна.

— А я не слышал! — чётко произнёс он и, вглядываясь в её глаза, добавил, — Вы забыли, я же преступник.

— Вы ответите за это! — злясь, выдавила Анна.

— Не сердитесь, — успокоил её Тимофей, — мы только узнаем, что это такое и тут же вернёмся домой.

— Эта штука направляется в открытое пространство. Нам нельзя отрываться от станции, мы не на Гипперчелноке.

Между тем Тимофей уже шёл в хвосте этого непонятного тёмного пятна. Сейчас он и вовсе походил на азартного подростка и мало чем отличался от Васи. Света Катона не хватало, чтобы разглядеть, как следует это пятно, поэтому Тимофей включил ускорители.

— Не увлекайтесь! — проговорила Анна в напряжении.

И тут их вновь обдало ярким радужным светом. От неожиданности, пассажиры Катона прикрыли глаза руками. Но уже через мгновение их можно было спокойно открыть.

Это место было наполнено мягким, слегка матовым светом. Двигатель Катона, угрожающе молчал, а его скорость ровнялась нулю. Белое молоко за стеклом, неожиданно открыло перед ними некое пространство в виде овала. Выплывшие из овала непонятные существа, с механической быстротой, словно роботы, взяли Катон в кольцо и так замерли. Своим телосложением эти существа очень походили на людей, такого же среднего роста, имели такой же череп, но узкую челюсть с маленьким ртом. Глаза же были огромными и выразительными. Уши спрятаны под шапочку, из которой у некоторых торчали антенки — усики. И, наконец, их одежда сверкала бликами, отражёнными, скорее всего от Катона, потому что некоторые, её участки сливались с молоком, т. е. зрительно исчезали. С невозмутимым, деловым видом они стояли, и молча чего-то ожидали.

Озираясь по сторонам, Анна отчаянно пыталась себя ущипнуть. Да, нет же, она не спит и ей придётся довериться своим органам чувств. Эти бледнолицые, кто они? Человечество за всю историю своего существования ни разу не контактировало с другими жителями Вселенной. В каком только виде не представляли люди этих существ — голубые, зелёные, серые, а то и вовсе твари членистоногие.

Ещё через мгновение экипажу Катона вновь пришлось испытать шок. В проёме овала показался человек иной расы, а именно земной, хотя одежда его была такой же зеркальной, как у других человечков. Человек долго вглядывался под купол Катона, пока не остановил свой взгляд на Тимофее. Описать выражение лица Тимофея в данный момент, Анна не смогла бы даже, если бы окончила десять филологических и лингвистических институтов. Ясно было одно, эти двое, каким-то образом знают друг друга. Выпустив из объятий Васю, Тимофей вскочил с места и тут же ударился о купол. Машинально откинув купол, он высунулся наружу, всё ещё не веря своим глазам, и обеими руками схватился за голову. Этот странный человек тоже сделал порыв на встречу и поравнявшись с Катоном, заговорил, вполне человеческим голосом:

— Значит, это ты. Я не ошибся.

Он улыбнулся широкой, земной улыбкой и облегчённо вздохнул. Схватив, свою шапочку за усики, незнакомец с силой стянул её с головы и все увидели копну чёрных взлохмаченных волос.

— Запредельно! — прошептал Тимофей, — Костя? Что за мистика?

Он ловко выпрыгнул из Катона, недоверчиво оглядывая собеседника.

— Ты же погиб! Я сам видел это! Ты погиб на моих глазах! — Воскликнул Тимофей.

— Как видишь, я жив, и ты кстати тоже.

Анна приметила, что этот Костя выглядел лет на двадцать восемь, стройный, ростом чуть выше Тимофея. На сухощавом лице карие глаза, которые роднили его с "бледнолицыми", Всё ещё онемевшая, Анна наблюдала за тем, как эти двое слились в крепком объятии, словно старые друзья.

— Серёга, чёрт! Ты почти не изменился!

— Ну, ты-то? Как так случилось, скажи?

— Потерпи, не всё сразу.

Едва слышимая реплика, брошенная со стороны "бледнолицых", заставила Костю вырваться из объятий Тимофея. Он оглянулся и издал такой же непонятный звук.

— Ну, что же, — обратился он вновь к Тимофею, — пойдёмте, вы у нас в гостях.

— Или в плену! — раздался сверху голос Анны.

Рядом с ней стояла оцепеневшая Вера, а между ними выглядывало любопытное лицо Васи.

— Ух, ты! Твой экипаж состоит из одних женщин? — спросил Костя.

— Пятьдесят — на пятьдесят, — возразил Матвей и поманил к себе Васю, — кстати, его фамилия Леднёв.

— Шутишь! — изумился Костя, и сам бросился вытаскивать Васю из Катона

— Василёк, как дела? — воскликнул Костя, поднимая растерянного Васю над головой.

Тем временем Анна с Верой тоже неспеша спустились вниз.

— Нас не убьют? — прошептала Вера, с опаской поглядывая на зеркальные изваяния.

Анна понятия не имела чего можно ожидать от этой встречи, но она не собиралась быть подопытным кроликом, и была готова в любой момент дать отпор. А пока, в сторону "бледнолицых" был брошен устрашающий взгляд. Как раз один из них выдал певучую руладу, на что Тимофей отозвался, усмехнувшись:

— Может, ты познакомишь нас с этими человекоподобными.

— Советую к этим подобным обращаться с почтением. Если хочешь знать, на лестнице эволюции они стоят гораздо выше нас. Скорее подобные, это мы. Кстати общаться с ними проще простого. Наши мысли у них, как на ладони. Тимофей, изменившись в лице, картинно улыбнулся.

— Чего ж они тогда щебечут? — промолвил он, оглядывая безмолвные, пустые лица, и удивляясь, каким образом Костя их различает.

— Может уже хватит кошачьих нежностей! — громко произнесла Анна, — долго ещё мы будем находиться в неведении?

Теперь она сверлила гневом Костю.

— Сергей, ты подчиняешься этой женщине? Кто она?

Костя одарил Анну таким сногсшибательным, похотливым взглядом, что Тимофей поспешил ответить тем, что взбрело в голову.

— Эта женщина моя жена.

Медленно, переведя гневный взгляд с разочарованного Кости, Анна, задыхаясь, уставилась на Тимофея.

— Ну, всё, хватит! Довольно! Где ваш командир корабля? — и она вновь набросилась на Костю.

— Это я, госпожа э…

— Листвинская, — поспешно добавил Тимофей.

— Сожалею, госпожа Листвинская, — продолжил Костя, — но вам, всё же придётся общаться именно со мной.

— Даже так? — изумилась Анна, и обошла вокруг него, — а эта странная компания, ваш экипаж?

— Совершенно верно, госпожа Листвинская. Эта команда, граждане Галактики Фи. По классификации Землян — Большая Медведица М81, и я, кстати, тоже её преданный гражданин. Так что, оскорбляя их, вы оскорбляете меня.

— Не наговаривайте на себя. Вы Землянин. Я пока ещё не ослепла.

— Был когда-то.

— А сейчас вы предатель?

Костя напрягся и повернулся к Тимофею:

— Твоя жена всегда так непримирима?

— К сожалению, — ответил Тимофей, — но что поделаешь…

— Хватит! — крикнула Анна и тут же почувствовала, как на неё наваливается, какая-то непонятная мягкость, обволакивающая её, словно в кокон. Язык разбух до невероятных размеров, и она уже не могла вымолвить не единого слова. До Анны дошло, что это штучки "бледнолицых". Единственное, что она теперь могла, это слушать.

— Госпожа Листвинская, вы всё узнаете прямо сейчас, если не будете спешить с выводами, и пройдёте внутрь корабля, не занимая шлюзовую камеру.

Тут же незримый кокон вокруг Анны растаял, и она могла свободно двигать языком, но говорить почему-то расхотелось.

Пространство пред ними раздвоилось, и они оказались в просторном, овальном помещении. Стены помещения-зала сплошь переливались разноцветными квадратиками, словно витражи. Пол сверкал бликами, но стены в нём не отражались. Анна оглянулась назад, проследив за тем, как Катон Землян скрылся за сомкнутыми половинками округлых стен. Прямо в центре зала, не из-под пола, а из самого пола, стали образовываться пухлые сиденьица. Они вырастали прямо на глазах, словно грибы. Однако это волшебство не могло сломить бдительность Анны, "Двенадцать миллионов световых лет до галактики М-81 — пять миллионов парсек! Что они забыли в наших краях?" — думала Анна, присаживаясь на самый краешек сиденья, забыв при этом, что сами Земляне держат путь именно туда.

— Итак, господа, — прозвучал громкий голос Кости, — вы находитесь на судне расы звезды Оллис, и как вы уже догадались, совсем не случайно. Я капитан этого судна Константин Леднёв.

Он немного осклабился, и горделиво улыбнувшись, добавил:

— Давно не произносил это имя, здесь меня называют иначе. А как ваше полное имя, госпожа Листвинская?

— Анна Петровна Листвинская, представитель коррекционной инспекции Великого ГЕЛИОПУТИ.

— Узнаю Землю-матушку. Любят там всё корректировать и инспектировать. А вас как зовут, мисс? — подошёл он к Вере.

Сказать о том, что Вера смутилась, означало, ничего не сказать. Костя видел перед собой просто куклу с остекленевшими глазами. Поэтому за неё ответил Тимофей:

— Вера Милак, наш фельдшер.

— Красиво! — восторженно произнёс Костя, открыто восхищаясь ей, — сколько же лет я не видел земных женщин?

— Ну, если Вася, твоё пятое колено…

Тимофей вдруг оглянулся и не увидел возле себя Васи.

— Где Вася? — выкрикнул он, наблюдая, как "бледнолицые" тут же зашушукались. Костя, что-то пробурчал своим соотечественникам, и те один за другим исчезли в многочисленных нишах, находящихся вдоль стен.

— Не волнуйтесь, — заверил Костя землян, — с ним ничего не случится.

— Хотелось бы верить, — напряжённо отозвался Тимофей. — Как ты приручил этих братьев наших старших?

— Скорее, они меня приручили. Но на моей тарелке находится один молодняк, а я у них командир и наставник.

— Круто, — изумился Тимофей, и оглянулся на Анну, приметив, что Инспектор, он и в Африке инспектор.

— Можем мы, наконец, узнать, что здесь делает эта далёкая цивилизация? — С вызовом спросила Анна Костю.

— Разумеется. Только мне думается, что вы Земляне лукавите. Признайтесь, вы знали о том, что М81 заселена.

— Ничего подобного, — возразила Анна, — единственное, о чём мы догадывались, это наличие в ней планет для жизни, а это не одно и то же.

— Я думаю, Костя, что твоё переживание беспочвенно, — спокойно констатировал Тимофей, — суди сам, к тому моменту, когда Земляне достигнут цели, навряд ли они обнаружат там жизнь. Такова скорость ГЕЛИОПУТИ, чего не скажешь о ваших скоростях, Костя.

— Тогда я вообще не вижу смысла рваться в такую даль — в никуда.

— Смысл — само движение к определённой цели, а цель установлена учёными мужами Земли, Да, что я тебе говорю, Костя, ты сам всё прекрасно знаешь.

Прищурившись, Костя не сводил взгляда с Тимофея.

— Однако вы должны знать, куда именно вы направляетесь. Галактика Фи, в отличие от Млечного Пути, заселена двумя расами: Оллис, это мы и Фоус — неразвитая, зачаточная раса, только, что поднявшаяся в космос.

— Так же, как и мы? — вставила Анна.

— Да, но планета Фоус здравствует и поныне. Вы же наравне с Оллис бродите по Вселенной. В отличие от вас, Оллис сильная развитая цивилизация, победившая и скорость, и расстояние. Жители Оллис почти не реагируют на радиацию. Их способности, это отдельный разговор. Физически, они уже не люди, а выше. Но с человечеством их роднит разум, который они используют в полной мере. Судите сами: они математически правильны, педантичны и очень терпимы к другим расам. Это я понял, когда увидел, как по-отечески они относятся к Фоус, оберегая и не вмешиваясь в их жизнь. Сейчас, когда светило Оллис состарилось и готовится к самоуничтожению, тысячи наших кораблей бороздят просторы других галактик в поисках подходящих планет для жизни. Мы и не предполагали, что зарождение новой голубой планеты, это редкость.

Как, видите, Земляне составляют серьёзную конкуренцию для Оллис, тем более что они понимают, как Землянам нужна такая планета. Слишком рано пришлось выбраться вам из тёплой, желтковой среды. Ещё не сформировалось в вашем недоразвитом разуме понятие о добре и зле. Слабо вы представляете разницу между миром и насилием. Люди на этом этапе развития слишком прямолинейны и непримиримы. Поэтому с самого начала, с того самого момента, как только узнали о возмущениях внутри вашей галактики, Оллис постоянно присутствуют рядом с Землянами, базируясь на спутнице Млечного Пути — Андромеде, непригодной для постоянного проживания. И то, что Земляне будут держать путь именно к М81, им тоже было доподлинно известно. Мы соседи по площадке, вот только наши скорости несопоставимы. И всё же. Сергей, ты не прав, рано или поздно Земляне достигнут Галактики Фи, ведь не стоит же на месте земная наука. Можете себе представить, что произойдёт тогда? Естественно, планета Оллис вас не заинтересует, а вот Фоус, — равная по наклонностям и амбициям раса. Не трудно предугадать дальнейшие события двух первобытных рас, владеющих грубыми средствами нападения.

Костя говорил чётко и лаконично, словно учитель, преподающий иностранный язык. Естественно, Земляне были просто заворожены его речью.

— Теперь перед Оллис стоит труднейшая задача, — продолжил он, помолчав, — корректно попытаться направить ГЕЛИОПУТЬ по другому пути. Эта задача почти неразрешима, феноменально, но Земляне уже кое в чём достигли результатов, например, высокий уровень защиты своих приборов. А теперь догадайтесь сами, для чего я тут кручусь у вас под ногами?

— Это твоя миссия? — спросил Тимофей медленно.

— Верно.

Анна глубоко задумалась, понятно, что теперь эту миссию Костя ненавязчиво взвалил не плечи Тимофея и Анны. То есть им фактически предложили измену своей Федерации. Ведь до следующей галактики им не долететь и вовсе. За это время произойдут необратимые мутации внутри человека, и кто знает, чем вообще закончится жизнь людей всего ГЕЛИОПУТИ. Если Оллис способны базироваться на мёртвых планетах, то земляне вообще не имеют почвы под ногами. Попробуй, объясни, засидевшимся в закрытом пространстве людям, а особенно "Центру", что они летят не туда.

Анна перевела взгляд на Тимофея, на его лысый череп. Он так же пребывал в глубокой задумчивости.

— Да, Костя, задал ты нам задачку. Так значит, это ваш предмет мы нашли у себя на станции?

— Кстати, об этом предмете, — встрепенулся Костя, — его нужно немедленно вернуть. Ни в коем случае этот предмет не должен попасть к военным Землян.

На эти слова Анна, лишь открыла рот, и так застыла. Устремив на Анну долгий вопросительный взгляд, Тимофей сразу всё понял.

— Похоже, что поздно, — произнёс он удручённо.

— Тогда, крах, — Костя взялся за голову. — Это я виноват. Всё-таки я тупой Землянин это из-за меня случилась поломка нашего мусоропроцессора, и спонтанный выброс произошёл прямо рядом с вашей станцией. Этот осколок пробил корпус "Удачи", а я счёл долгом, залатать эту брешь. Там-то я и увидел тебя. Я думал, мне показалось.

— Я не видел тебя.

— Конечно, не видел. Можешь ли ты смотреть сквозь стены. Такова способность только наших тарелок.

— Ну, вот, хоть одна загадка разгадалась, — неутешительно проговорила Анна. — Тогда вы видели, от чего произошёл взрыв.

— Из-за меня, недоумка. Я не мог знать о том, что повреждён газопровод, но я обязан был изучить состав воздуха. И только из-за меня пострадал Сергей. Я брожу уже третьи сутки рядом с вами, наблюдая за его здоровьем. Ты, прости меня, Серёжа, ради Бога. И ещё, мне нужен этот предмет. Это сплав редких металлов. Мы используем его для своих мирных целей. Но, я знаю точно, о том, что Земляне, прежде всего, испытают его на ударную мощность.

— Ты прав, — согласился с ним Тимофей и вновь взглянул на Анну.

— Нечего на меня так смотреть. — Выкрикнула она, — я действовала по инструкции.

Тимофей вовсе не собирался с ней спорить, он даже взмахнул в её сторону ладонью, в знак спокойствия.

— Ты передала им лишь данные на этот предмет, но сам он пока ещё находится на станции?

— Да, — с виноватой облегчённостью отозвалась она, — ты думаешь, его можно выкрасть?

— Ну, если на кону жизни цивилизаций.

— Хорошо, я попробую сделать это по-тихому. Тогда ты…

Анна замолчала, подыскивая слова где-то, в районе своих ступней.

— Я знаю. За мной работа взломщика.

Наверное, она должна быть ему благодарна, ведь, почему-то ей стало легче от этой подсказки.

Наблюдая за ними, Костя вымолвил:

— Вам можно позавидовать, вы понимаете друг друга с полуслова.

— Это на поверхности, — отозвалась Анна, — я например, так и не поняла, где, когда, и при каких обстоятельствах вы общались? И вообще, тот, которого вы постоянно называете Сергеем, для меня до сих пор остаётся загадкой номер один.

— Эх, Анна, быть загадкой, это его хронический недуг.

— И всё-таки, — Анна обратилась именно к Косте, — что вас связывает, и как вы оказались в плену у инопланетян?

— Да, Костя, последний вопрос более чем актуален в данный момент.

— Ну, хорошо. Я расскажу. Если ты думал, что я погиб, значит, ты видел, как взорвался мой испытательный Катон. Так вот, всё началось с того, что в Катоне произошёл сбой системы навигации. То есть, она попросту отказала и не слушалась моих команд. Почему? Как ты думаешь? Перед вылетом вроде всё было нормально, а уж эта система никогда не подводила. Признаюсь, я немного струсил, когда меня понесло в открытый космос. А тут ещё, как специально, отказала связь. База молчала, как будто я оглох. В панике я нажал на катапульту и вылетел в тот момент, когда Катон разнесло в клочья. Но мой полёт в скафандре длился не долго. Сердобольные Оллисы находились поблизости. В тот момент я сравнил их с дельфинами. Я уже говорил вам, что Оллис очень лояльны к другим народам. Они совершенны, правильны и правдивы, словно невинные дети. Хотя они буквально всё принимают на веру, но выводы, как правило, делают безошибочные. Вот так я оказался гражданином Оллис

Костя замолчал и облегчённо улыбнулся.

— Ничего не понимаю, — пролепетала Анна, усиленно потирая лоб, — какие дельфины, когда это было?

Костя с Тимофеем обменялись долгими взглядами, после чего Тимофей тихо ответил:

— Ани, это было четыреста лет назад.

— Может, хватит смеяться надо мной!

— Это правда, Ани.

Тимофей переминался с ноги на ногу и старался не смотреть в её глаза.

— Это так, Анна, — добавил Костя на полном серьёзе. — Я понимаю ваше удивление. Поэтому хочу добавить, что регулярно употребляю специальные пилюли, которые мне прописали Оллис.

В упор, разглядывая лицо Кости, Анна проговорила:

— Ладно, в ваше долголетие, с трудом верю, а как быть с этим господином? — и она махнула себе за спину, туда, где стоял Тимофей.

— Это нонсенс, Анна, но его болезнь совершенно другого характера. Я же сказал, что он всегда удивлял нас этим феноменом.

Однако Анна порядком устала от этой неразберихи. В сердцах, она воскликнула:

— Господи, что за чушь! Вы точно меня разыгрываете!

— Да, нет же! Скажи ей, Сергей.

— Сергей?! Вы думаете, он Сергей? А я так думаю, что он Вячеслав. А он сам, кстати, уверен, что он Тимофей Леднёв! Так, кто же он?

Анна не переставала сверлить глазами виновато улыбающегося Тимофея.

— Ты, что же, — спросил его Костя, — менял имена, чтобы скрыть свой возраст?

Тимофей, вдруг, перестал улыбаться:

— Совершенно верно. А теперь слушай сюда. Тот трагический полёт должен быть совершиться с моим участием. Это я должен был погибнуть, а не ты.

— Что?

— Ты же помнишь, как рьяно майор Ивин отстаивал именно мою кандидатуру. Но. Совершенно неожиданно медики меня забраковали, и полетел ты. Так что знай, всё было подстроено заранее, просто вместо меня пропал ты. После этого случая я скрупулёзно во всём разобрался, и не стал дожидаться, когда доберутся до меня. Я разработал эту систему с заменами имён, и просто исчез с поля зрения военных ведомств. Да, они искали меня. Они долго меня искали, пока я не подкинул им известие о моей гибели. И тогда, всё поросло былью.

— Погодите, — остановила его Анна, потирая виски, — где вы служили? На какой станции?

— Первый пост, — хором ответили мужчины.

— Военная база?! — Изумлённая Анна перевела взгляд на Тимофея и доверительно спросила:

— Именно эта информация находится в твоих личных архивах?

Тимофей опустил глаза. Он всё ещё чем-то мучился, и в ответ на его молчание Анна выкрикнула:

— Так, кто же ты?

— Сергей Костров, — сдавленно и, как-то угнетённо выговорил Тимофей.

Он медленно поднял на неё глаза, и тут же резко отвернулся. С трудом, владевшая собой Анна, тупо уставилась на его пришибленную спину. Будто брошенная на берег рыба, она то и дело беззвучно открывала и закрывала рот. Этого просто не может быть! Наконец, проглотив что-то невидимое, и, изобразив косую улыбку, она произнесла:

— Да, нет, вы опять морочите мне голову. Что же…. Столько лет…. А, где же остальные? Тот легендарный экипаж?

— Они погибли, — Сергей повернулся к ней боком, и она прочитала на его лице траур.

— А ты? — шёпотом спросила она, приблизившись к нему, и заботливо взглянула в его глаза.

Он молчал, и тут Анна ощутила мелкую дрожь во всём теле. Дрожали пальцы, коленки и внутри что-то вибрировало, мешая говорить. По-видимому, своими нестандартными действиями, Анна смутила самого Сергея, и тот совершенно растерянно опустил глаза. Хотя, Анна продолжала поедать его взглядом, полным неверия, изумления, восхищения и ещё чего-то.

Да, это тот самый портрет, который долгое время украшал её кабинет, когда она только начинала работать. И это понятно, почти все девчонки Федерации проходят тот период влюблённости в портрет Сергея Кострова. Похоже, само провидение ведёт с ней странную игру. Как будто, всё, что происходит с ней сейчас, она видела когда-то в сфере Инфо. Но там, каких только небылиц о нём не сочинялось. А он всё это видел и молчал?! И каждый год во время больших праздников отовсюду он слышал слова: "Вечная память последним героям Земли, экипажу Катона "Арктур", ценой своей жизни, удерживающих огнеупорную защиту места взлёта оставшихся десяти станций!". Сухо и ничего конкретного. Зато сколько домыслов раздувалось вокруг всей, этой истории. Теперь ещё, взявшийся из ниоткуда, Катон "Арктур" — очередная "липа" правительства. Но надо отдать должное правительству за стремление, к поддержке "вечной памяти". Что ж, Выходит, Сергей Костров, спасшийся каким-то чудом, всё-таки покинул Землю и прожил, без малого — 480 лет?! Бред! И ещё раз бред!

Анна отпрянула в сторону от Сергея с Костей, и, схватив за руку, дрожащую бледную Веру, так прошептала, что не услышать её было невозможно:

— Ты всё ещё им веришь?

Вера проговорила одними губами, будто робот:

— Я где-то слышала, что инопланетяне могут обретать облик умерших людей. Может быть, это тот самый случай?

— По крайней мере, есть этому объяснение. И тот, и другой считаются погибшими.

— По-моему, нам пора домой, — проговорил уже оклемавшийся от волнений Сергей, глядя на трясущихся женщин.

— Да, конечно, — отозвался Костя, — вы можете спокойно отправляться домой, но только пообещайте нам, что вернёте тот осколок металла, — при этих словах он немного напрягся.

— Я думаю, мы договорились, — ответил Сергей, — ты мне не веришь?

— Тебе да, но они.

— Не будь занудой, Костя! Доверься мне. Мы поехали. Где Вася?

— Он останется пока у нас, — ответил Костя, каменея.

— Что? — выкрикнул недоумённо Сергей.

— Мы должны быть уверены на сто процентов, — твёрдо произнёс Костя.

— Я не уйду без Васи!

— Серёжа, он мой внук. Имею я право общаться с ним?

— Он гражданин Федерации Великого ГЕЛИОПУТИ.

— Хорошо, пусть он будет вашим гражданином, но он мой родственник и я верну его, как только получу тот осколок.

— Ты шантажируешь?!

До этого момента Анна копалась, где-то в себе, изучая новоявленного Сергея, и не совсем понимала, о чём это мужчины беседуют. Наконец, смысл этой беседы стал до неё доходить, Позабыв о Вере, она выбежала на середину зала и, схватив Костю за ворот костюма, завопила:

— Ну, ты! Диссидент проклятый! А, ну верни сейчас же ребёнка!

От неожиданности, Костя не удержался на ногах и повалился на пол. Тут же откуда-то сбоку выбежала цепь отряда инопланетян, и юрко взяла Землян в плотное кольцо. Не трудно догадаться, что каждый из гостей при этом, превратился в безмолвную статую.

— Да, отпустите вы их, — сказал Костя, поднимаясь на ноги и растирая шею.

Хотя, Земляне благополучно вышли из столбняка, конвой Оллис не покинул свой пост.

— Я только хочу сказать, — как можно мягче постарался произнести Костя, — что будет, по-моему, а не иначе.

Анна хотела, было открыть рот, но Костя, повернувшись к ней, добавил:

— Вы не должны сомневаться в том, что с ним ничего не случится. Более того, ему понравится. И ещё, — он прошёлся вдоль шеренги Землян, — Для вашего же успокоения, Вера тоже останется здесь.

Ни слова не говоря, Вера упала в обморок. Её подхватили Сергей с Анной, но подбежавшие Оллисы заботливо отстранили их и потащили Веру в одну из ниш.

Глядя, вслед уходящим Оллис, Сергей выговорил:

— Надеюсь, Костя, ты понимаешь, на какой риск мы идём.

— Наш риск более велик, — отозвался Костя, держа руки за спиной.

— А это с какой стороны посмотреть.

Суровый взгляд Сергея не трогал Костю. Они так и стояли напротив друг друга.

— Значит, решено, — просто сказал Костя.

— Ничего не решено! — выкрикнула Анна.

Она не могла смириться с положением вещей, но, оглянувшись назад на Оллис, готовых в любой момент сковать её тело, проговорила более сдержанно:

— Мы же согласились помочь вам. Зачем было применять к нам силовые меры. Считайте, что ваша болванка у вас в руках, но вы должны вернуть наших людей. В конце — концов, это не по-джентльменски.

— Только в обмен на сплав.

— Может вам не известно слово джентльмен?

Анна была готова выцарапать ему глаза, но она помнила об Оллис, да, и Сергей крепко держал её руку.

— Не спорь с ними Ани, ты же слышала, у них математический склад ума. Они всё чётко просчитали и в этих расчётах не должно быть никаких эмоций. Я, кстати на их месте поступил бы так же. Пойдём отсюда.

— Я уйду в полном составе! — выкрикнула Анна уже в тот момент, когда за их спинами разверзся свод, и непонятно, как они вновь очутились в бело-молочном пространстве, в котором возвышался Катон Землян. Тщетно Анна продолжала долбить по сомкнувшимся створкам и при этом кричать:

— Вы сами того, не понимая, навлекли на себя беду! Я просто буду вынуждена сообщить о вашем существовании военным ведомствам ГЕЛИОПУТИ. Да, отвяжись ты, — скинула она со своего плеча руку Сергея, и тут же набросилась на него.

— Это ты во всём виноват! Это твоя безрассудность! Поймали тебя на живца!

— Поехали отсюда! — крикнул Сергей, стараясь переорать не только её, но и установившийся шипящий звук, — ты же не хочешь попасть в открытый космос без защиты?

Анна, наконец, опомнилась, и бросилась к Катону, опережая Сергея.

Лишь только защёлкнулся свод Катона, его тут же выплюнуло в черноту космоса. "Удача" оказалась совсем близко — сбоку, метрах в ста от них. Сергей с Анной машинально посмотрели в другую сторону — никаких следов инопланетного аппарата. Будто его и не было.

— Что же теперь будет? — шёпотом простонала Анна.

— Нужно сделать то, что от нас требуется, — раздался в ответ твёрдый голос Сергея.

В ответ на запрос Сергея, перед ними распахнулись шлюзовые ворота "Удачи", и Катон легко впорхнул внутрь, словно ночной мотылёк. Лишь, только Катон замер на месте, Сергей услышал пустой и ровный голос Анны:

— Кто ты такой?

Повернувшись к ней, он встретился с колким прищуренным взглядом. Оглядев пустующий космодром, Сергей, устало провёл по лицу ладонью, и его шлем съехал за голову. Ни говорить, ни шутить по поводу её вопроса ему не хотелось. На площадке их никто не встречал, поэтому они так и остались сидеть внутри Катона.

— Кто бы, ты не был, властью, данною мне, ты арестован.

Нет, он не будет её убеждать или переубеждать. Если её мозги не куриные, она сама до всего дойдёт. Но и сидеть, сложа руки, он не собирался.

— Ну что ж, я согласен отдохнуть денёк- другой, но тогда на чьи плечи ляжет решение проблемы?

— Ну, куда же нам без тебя? — съязвила Анна.

Просто удивительно, на сколько эмоции могут овладевать людьми. Пол часа назад, она казалась ему влюблённой девочкой, сейчас перед ним сидел титан полиции нравов. В её руках сверкал маленький блестящий предмет, который она держала прямо перед собой. "Да, — подумал Сергей, — власть у неё и в самом деле большая, если ей было доверено такое грозное оружие". На станции "Удача" даже полиция была снабжена простейшими обездвиживающими палицами. То, что сейчас было направлено в его сторону, могло растворить его в пространстве. Сложное, витиеватое название убойной безделушки в просторечии называлось, как "Хук".

— Выходи, — скомандовала она чётко.

Он не смотрел на неё, как будто изучал, что-то вдали.

— Ты хочешь представить меня народу?

— Не твоё дело! Это у соплеменников своих ты имел власть. Здесь ты никто. Выходи!

— Ладно.

Он неспешно выбрался наружу, и, удивляясь её прыткости, вновь уставился на ствол хука.

Всё ещё, лениво осматривая окрест, он проговорил:

— Вы не подскажете, который час?

Она и не собиралась отвечать на этот глупый вопрос, и всё же её рука немного дрогнула. Но, даже этого мгновения Сергею было достаточно, чтобы хук оказался в его руках. И теперь Анна, лёжа на спине, не мигая, смотрела в глазок хука.

— Что ты себе позволяешь? — прошептала она, склонившемуся над ней Сергею.

— А сейчас, ты встанешь, и мы вместе с тобой пойдём вызволять из лаборатории, этот чёртов камень.

Анна села, не сводя с него глаз, наблюдая, как хук приспокойненько отправляется в его внутренний карман. Своими пустыми ладонями Сергей, картинно помахал перед её глазами, и сквозь его растопыренные пальцы она увидела лицо мужчины лет тридцати пяти, не лишённого привлекательности. Вдобавок это лицо сияло вполне счастливой улыбкой. Сопротивляться, совершенно естественным позывам души не было никаких сил. Находящийся столь близко, он резко отпрянул от неё и легко вскочил на ноги.

Такси, которое они поймали недалеко от космодрома, остановилось рядом с отсеком Тимофея. Анна злорадно хмыкнула, на что Сергей отреагировал немедленно:

— Ты должна понять, дорогая, гостиница не место для свиданий.

Анну обдало гневным жаром, а лицо виртуального водителя расплылось довольной улыбкой. Проглотив пилюлю, Анна не стала проявлять эмоции, зато, войдя в отсек, дала им волю:

— Имей в виду, что отдать тебя в руки правосудия, для меня будет безграничным удовольствием.

— Не сомневаюсь на счёт удовольствия, а вот, что касается правосудия….

— А в этом я не сомневаюсь.

Махнув на неё рукой, он взялся, что-то делать по дому. А она, так и осталась стоять посреди комнаты, вертясь на одном месте, и наблюдая за ним.

— Тебе кофе с молоком или без?

Он спросил её, до такой степени просто и заботливо, что все колкости, готовые тут же выбраться наружу, тут же застряли в её горле.

— С молоком, — ответил за неё Сергей, и исчез на кухне.

Её столбняк позволил немного расслабиться мышцами и душой, когда она увидела дымящийся кофе и аппетитные булочки. Сергей вывез всё это лакомство в гостиную и остановил прямо у ног Анны. Подплывшее кресло заставило её сесть, но Анна не собиралась ослабевать окончательно. И всё же, она и в самом деле проголодалась. Оказывается, в гостях у Кости они пробыли целый день, а сейчас уже поздний вечер.

— Итак, — произнёс Сергей, смачно жуя булку, — что мы имеем?

Он не ждал от неё ответа, поэтому продолжал говорить дальше.

— Камень пойдём брать ночью, не стоит объяснять, почему. Что касается информации ушедшей в "Центр", то ей займёмся немедленно. Вот, только перекусим. Ты ешь, давай, поплотней, а то вряд ли от тебя будет толк, когда ты будешь тащить ту болванку.

— Я буду тащить?

— А кто ещё? Честное разделение труда. За мной запись, за тобой лаборатория. Ты что-то имеешь против?

— Нет.

— Ну, и прекрасно.

Анна неспешно жевала булку, и продолжала наблюдать за ним. Она уже и не понимала, изучает ли она его или просто боится пропустить неожиданного выпада. Он кстати, тоже не сводил с неё глаз. "О чём же он думает? Что скрывается за его беспечными движениями и словами", — думала Анна и своими мыслями упиралась в тупик. Итак, этот хаос мыслей нужно срочно привести в порядок. Важное в данный момент, это Вера и Вася. И уже не важно, кто он и что он, главное — вызволить их из плена.

— Интересно, — воспрянула она духом и как следует, откусила булочку. — Каким образом ты собираешься это сделать?

— Что именно?

— Ликвидировать информацию. А вдруг, она уже в архивах военного ведомства? Ты же понимаешь, что это бездонный колодец. Защита самокодировки ещё никого не пропускала.

— Придётся попотеть.

— Может я смогу чем-нибудь помочь? Всё же у меня есть кое-какие полномочия, и опять же, допуск.

— Естественно, — отозвался он.

Неспеша, убрав посуду, Сергей открыл дверь секретной комнаты, то бишь, ванной, и пригласил её внутрь.

— Значит, ты не просматривала эти файлы?

Он помахал перед её лицом какими-то пластинками памяти, после чего, дверь за ними бесшумно закрылась.

— Нет, — ответила она.

— А зря. Сейчас между нами не было бы никаких недоразумений.

— Я не читаю чужих дневников.

— Похвально, но только не для твоей специальности.

Анна вспыхнула. В самом деле, это была её святая обязанность. Её учили: Она имеет право делать всё, что касается инспекции. А эти записи имели прямое отношение к неполадкам на "Удаче".

— Я вижу, тебе не терпится открыть мне глаза, — съязвила она.

Им пришлось потесниться на единственном, узком диванчике, и тут же их окутал зелёно-голубой свод с настойчиво- вежливой просьбой о ключе.

— Подождём пока с рассекречиванием моих файлов, сейчас есть дело поважней, — сказал Сергей и окунулся в работу.

Это дело уложилось в десять минут. Никакой помощи со стороны Анны не потребовалось. Она просто сидела и созерцала, как спокойно, без спешки работал Сергей. У Анны создалось впечатление, будто бы он задаёт обыкновенную программу для Домокома. Все коды, о которых она даже не помышляла, он набирал с завидной небрежностью. В ушах звенело от этой невероятной безнаказанности. А если он не один такой? Вслед за удивлением пришло ощущение причастности к переступлению закона. Ещё бы, ведь Сергей, совершенно не стесняясь, показал ей, как работают ассы. Умом Анна понимала, что это нужно для дела, но душа её переполнялась бессилием и беззащитностью, никчёмностью её работы. Это был крах всей её деятельной карьеры. Поджав губы, она просто молчала, глядя уже не на изображение, а куда-то дальше. И тут Анна вздрогнула от прикосновения его тёплой руки, мягко упавшей на её кисть. Минуты две-три он не отрываясь, задумчиво смотрел на её профиль.

— Хочешь, я тебя развеселю.

Анна неопределённо хмыкнула, отдаваясь воле событий.

— Ты когда-нибудь разбирала своё гиниалогическое дерево?

— Зачем? — она подозрительно взглянула на него.

— Ну, чтобы узнать свои корни.

— Ты узнал мои корни?

Он как-то конфузливо пожал плечами и опустил голову.

— Ты права. Извини. Помнится, ты хотела прояснить кое-что обо мне.

— Только не говори опять, что ты Сергей Костров. Твоё сходство с ним ничего не доказывает. Да, в наше время люди живут слишком долго, что создаёт нам сплошные проблемы в сфере жилья. Но только это не тот случай.

Прищурившись, она взглянула в его глаза. Сергей ответил:

— Я ничего не буду тебе доказывать. Вот, смотри сама.

— Что это?

Он вложил в её руку блок-память старинного образца, с такими Земляне поднялись в космос.

— Куда ты? — чего-то, испугавшись, Анна схватила за руку, уже уходящего Сергея.

— Пойду, посплю. Ты останешься здесь. Я не уверен, что ты не сбежишь. Это кресло откидывается, и ты тоже можешь немного поспать.

Через мгновение, он мягко выдернул руку и, выходя, добавил:

— Я разбужу тебя.

Дверь плотно закрылась, и Анна осталась наедине с виртуальной сферой, а Сергей у себя в гостиной, обуреваемый ожиданием чего-то важного.

Он мог бы и не посвящать её в своё прошлое, но так уж было задумано с самого начала. Другое дело, что выходило не всё так, как хотелось бы. А тут ещё ЧП в восемьсот семнадцатом отсеке. ЧП в его планы не входило. А планы были самые простейшие — разобраться в своих личных проблемах и попутно, навести порядок у себя на станции. Столько лет, относительно спокойной жизни, и на, тебе! Всё в кучу — потеря Васи, как части его жизни, встреча Кости, давнишнего друга по службе, а главное, совершенно нереальные инопланетяне! А тут ещё, нежданный, негаданный казус- увлечение Анной. Вовсе не для этого он разыскивал её, не для этого фабриковал некоторые неполадки в системах станции, благодаря которым, именно Анну отправили на "Удачу". Ему нужна была именно она, имеющая не только доступ во все сферы, но и мёртвую хватку в любом безнадёжном и запутанном деле. Откуда взялись эти, не планируемые чувства? Сергей догадывался, всему виной "странные особенности" его сознания. "Странные особенности" он стал замечать за собой тоже совсем недавно, и только проанализировав их, он понял, что они сопровождали его всю сознательную жизнь. О чём бы он ни помыслил, чего не пожелал, даже просто подумал ненароком, жизнь активно начинала разворачивать перед ним все пути к осуществлению. И не нужно было в самом начале зацыкливаться на её привлекательности. А теперь, получай, Сергей желаемое — щемящие, позабытые чувства из памяти прошлого явились, словно снег на голову и вытянули наружу память о Земле. Земля! При её воспоминании сердце обливалось кровью. Хотелось забыться, но не дано. Усталость жизни не лишает цепкой памяти. Тысячу раз он прошёл через эти ощущения, но редко когда жизнь приобретала вкус и смысл, в виде Васи, его отца и деда, не говоря уже о том, что касается Анны. Интересно, что она предпримет, узнав о нём правду?

На Земле в тот день, а точнее ночь стояла страшная духота, ясно чувствовалось зловещее приближение жаркого дня. Но людям было не до коллизий погоды, на жару просто никто не обращал внимания. Размеренно и чётко шла загрузка одной из последних станций. Спешки не было, так как поспешность могла привести к непредвиденным и нежелательным ситуациям. Да и зачем? Старт, назначенный на три часа ночи, давал неоспоримую возможность, вовремя уйти в глубокий космос, ещё до того, как обжигающие лучи солнца коснутся макушек сосен, виднеющихся на горизонте. И всё-таки, для полной страховки, по всему периметру космодрома, служба спасения установила противостихийную завесу.

Сидя за пультом, в своём кресле, Сергей спокойно наблюдал за мониторами. Его спасательный Катон "Арктур-5" являлся одним из составляющих команды спасения, задача которого была в том, чтобы удерживать противопожарный и противорентгеновский щиты. Тем же самым занимались ещё несколько Катонов, рассредоточенных по всему космодрому. Лишь только станция покинет Землю, за ней эскортом должны взлететь и Катоны, которые присоединятся к станции уже в глубоком космосе.

Нынешняя программа всех действий просчитана до секунды, поэтому Сергей не очень-то волновался. Каждый член его экипажа точно и правильно выполнит свою работу. На дисплей капитана Кострова — командира "Арктур-5" дежурно поступали данные их работы. Каждого из них он мог видеть у себя на экранах. Всё шло по графику, как на обычном дежурстве. И всё же Сергей немного переживал, но только не о поставленной задаче, а о своей девушке, которую звали Лидия. Через сутки он снова увидит её, и они снова займутся подготовкой к свадьбе, которая намечалась уже через неделю. И всё тайное, наконец, станет явным. Он будет первым из всего экипажа, кто нарушит холостяцкий обет и уйдёт служить в мирную сферу. Хватит. Службе спасения он отдал, без малого, десять лет. А это, можно сказать и почётно, и похвально, ведь женатых в службу спасения не берут, дабы не подвергать опасности семью. Сергей даже наметил своего приемника. Им будет Коля Саенко, но он пока ещё не знает об этом.

Сергей тяжело выдохнул, вглядываясь в Земное небо. На экране сплошная облачность, ни единого проблеска звёзд. Вероятно, на той стороне Земли уже вовсю испаряются океаны. Ещё немного и здесь польют проливные дожди, которые, однако, не спасут от пожаров. Не смотря на несовместимость этих стихий, это будет ураган огня и воды. Весь этот хаос будет сопровождаться раскатами грома и шквалом электрических разрядов. Так просто и обыденно, испытание настоящим концом света, пришлось на поколение Сергея Кострова.

— Командир, вас вызывает начальник службы спасения, — прозвучал голос связиста Джона Дилана.

— Я слушаю, — с соседнего экрана на Сергея смотрело лицо полковника Хэнке.

— Капитан Костров, в срочном порядке явитесь в штаб космодрома.

Это был приказ, и обсуждению он не подлежал.

— Лейтенант Саенко, займите пост командира, — в свою очередь скомандовал Сергей, и отправился в передвижной штаб космодрома.

На улице стояла невыносимая духота. Немного спасал северный ветер, накатывающий редкими порывами. Освещена была, лишь та часть космодрома, где возвышалась полуторакилометровая громадина — станция "Стрелец". Сергей оглянулся назад, там за "Арктуром" стояла кромешная темнота, но он знал, что в этой темноте на многие километры растянулись станции, которым не суждено стартовать с Земли. Нет времени на их подготовку, погрузку и запуск. Сергей издали пригляделся к медленному потоку груженых тягачей, Катонов и другой техники. Ничто не должно задержать погрузку "Стрельца". Так, что же произошло? Почему его вызывают очно?

Лишь только он вошёл в командный отсек, сразу почувствовал некоторое напряжение персонала, он даже уловил, установившуюся с его появлением тишину. И эти странные взгляды исподтишка начали действовать на психику Сергея.

— Капитан Костров? — к нему подошёл генерал армии Темрюк.

— Да, генерал.

— Это я вас вызывал.

— Что-нибудь произошло генерал?

Мягко взглянув, генерал отвёл Сергея в сторону. Рядом с ними остановился человек в штатском.

— Капитан, — опять обратился к нему Темрюк, — так значит, это вы держите экран защиты с левого фланга космодрома?

— Да, наш экипаж заступил на дежурство в ноль- ноль часов.

И внешность, и манеры, и то, как он разговаривает, всё это подкупало Сергея к доверительной беседе.

— Скажите, капитан, вы что-нибудь слышали о новой станции "Щит"?

— Я военный человек.

— Прекрасно, тогда вы точно поймёте, что для нас значит это новое детище. Вы понимаете, о чём я хочу сказать? Я ясно изъясняюсь?

Что-то холодное и стальное закралось в душу Сергея. О секретной военной станции знали немногие. Некоторые о ней просто догадывались, к ним относился Сергей, а именно, это та самая станция, которая находилась сразу за Катоном "Арктур". И название у неё было более чем, мирное — "Катюша". Казаться невеждой Сергею не хотелось, и он невнятно проговорил:

— Помнится, на прошлом совете было решено демонтировать оборудование "Катюши".

— Не так всё просто, Капитан, — Темрюк помолчал, теребя подбородок, — понимаете, нам дорога сама станция.

— Понимаю, но чем я могу помочь? Я не пилот.

— Вы держите защиту.

Сергея, наконец, осенило:

— Вы хотите поднять "Катюшу" в космос?!

— "Щит", капитан, не "Катюшу", а "Щит". Само название говорит о необходимости старта.

— Но это невозможно! Одна подготовка займёт часов шесть, не меньше, и то, если действовать по сокращённому графику. Но и сам старт, после такой подготовки неизвестно чем закончится.

Темрюк по-отечески взглянул в его глаза:

— Старт мы берём на себя. А за вами, капитан — защита.

— Но, тогда мы будем лишены подняться следом за вами, если конечно, вы взлетите.

— Сергей, — наконец, раздался голос человека в штатском, и Сергей ощутил тепло его руки у себя на плече, — я думаю, те девять Катонов, рассредоточенных по всему космодрому, всё-таки смогут подняться, но только в том случае, если защита будет продолжать работать. Мощность Катона "Арктур", как раз позволяет осуществить эту задачу.

Сергей понял, это не приказ, он может поспорить, может отказаться. Он решил поспорить:

— Но, почему же военные молчали раньше? Штаб мог бы постараться подготовить станцию "Щит" вместо "Стрельца".

— Исключено. "Стрелец" гражданское судно, вдобавок, перегруженное людьми. Мы не можем допустить гражданских лиц на военную станцию.

— Но это не отговорка, всё же люди важнее.

— Вот именно! Поэтому-то мы и пропустили вперёд гражданскую станцию. Поймите, Сергей, — сказал, помолчав человек в штатском, — эта станция важна нам уже тем, что она будет идти замыкающей и не только поэтому. На ней установлены системы новейших технологий. Судите сами: Последняя из военных станций была поднята пятьдесят лет назад. Оборудование этой станции безнадёжно устарело, вы же военный, вы понимаете.

— Я всё понял, — коротко бросил Сергей, — я сделаю, всё, что от меня требуется, — уже чётко, по-солдатски проговорил он. — Я могу идти?

— Да, капитан, и постарайтесь подготовить экипаж. После наших подсчётов, я смею предположить, что у вас будет шанс на спасение.

"Один на миллион", — промелькнуло в голове у Сергея. Словом, этим двоим, вряд ли стоит верить.

Обратный путь Сергея на "Арктур" был не столь оптимистичен. Словно путеводная звезда, вдали, за его Катоном, вспыхнуло освещение станции "Катюша". Штаб сработал оперативно, и у Сергея засосало под ложечкой. Скорее всего, Лиду он больше не увидит, даже связаться с ней едва ли будет возможно. Грустно. Будучи, воспитанником детского дома, Сергей не имел родственников, и Лида была единственным, близким человеком.

Его команда, как и положено, отреагировала готовностью, и Сергей, отбросив все посторонние мысли, принялся за работу. Нужно было скоординировать свои действия с другими Катонами, и просчитать возможное спасение.

Уже с рассветным горизонтом, "Стрелец" был поднят в космос, и Сергей мысленно попрощался с Лидой. Что поделаешь, в конце — концов, ради кого всё это делается, — ради всех Землян и Лиды в том числе. Станция "Щит" должна взлететь, не смотря ни на что. Однако, штаб управления ГЕЛИОПУТИ, мог бы проинформировать их заранее, ведь ясно, как божий день, что станцию "Щит" они собирались отправлять с самого начала, и это не стихийное решение. Сергей знал, всякое решение на Земле, полностью согласовывалось с президентом ГЕЛИОПУТИ, а чаще всего шло именно оттуда. И не может быть, чтобы президент не знал об этом. Тогда, выходит, экипажу "Арктура" заранее было предназначено выполнить эту миссию. Но, почему же не было объявлено заранее? Все эти вопросы Сергей прокручивал в голове на протяжении всего следующего часа, и с ужасом наблюдал за заревом. Пока защита справлялась с потоками тепловых и рентгеновских лучей, а приборы работали в полную силу. Но даже без приборов было понятно, как раскалённый ветер быстро набирал баллы и переходил в шторм. С севера медленно, но верно ползла иссиня- чёрная туча.

— Экипаж, надеть защитные костюмы! — Скомандовал Сергей.

— Не рановато ли? — отозвался Коля Саенко, его правая рука.

— Это приказ, — коротко бросил он, и чуть спокойнее спросил, — Как показатели защиты?

— Отлично. Они знали, кого оставить в хвосте.

Да, они точно знали, что новейший, защитный Катон, начинённый мощными приборами, не только сможет защитить, но и если понадобится вступить в битву, вот только битва со стихией, это вам не сеча на поле Куликовом. Неспеша Сергей надел скафандр и, взглянув на хронометр, задумался. До старта оставалось два с лишним часа. Вся надежда возлагалась на механиков, успеют ли? Стихия подгоняла. Это здесь, внутри они могли сидеть с комфортом, там, на улице шёл проливной дождь. Разрядная защита работала исправно, но нельзя закрыть глаза и заткнуть уши. По всему периметру сверкали жирные молнии, а грохот было слышно даже, находясь здесь, в Катоне. Нет, нужно что-то делать. Нельзя сидеть, сложа руки, и спокойно ждать своей гибели. Сергей вывел схему эвакуации Катона на экран.

— Что это, командир, — отозвался Джон.

— Думайте, как можно вывести наш Катон из этого ада.

— У нас есть своя защита, — прохрипел Смычкин, самый старший из экипажа "Арктур".

— Ты уверен в ней.

Смычкин смолчал.

— То-то.

— Можно её усилить, — отозвался, обычно молчаливый, Рам Ши — электронный Бог команды.

— Отказаться от энергии других систем? — заинтересовался Сергей.

— Не дышать? — пошутил Джон.

— Это идея, — серьёзно проговорил Ши, — мы же в скафандрах. Сюда же можно включить систему теплообмена, вентиляции и даже связь.

— Исключено, — вставил Сергей.

— Ну, хотя бы, внешнюю.

"Уж лучше наружную"- подумал Сергей. Он боялся потеряться в открытом космосе, но туда нужно было ещё попасть, он был почти уверен, что в космос им дорога закрыта, достаточно посмотреть на датчик ветра. Катон Сергея для такого шторма, всё равно, что игрушка в руках великана. Может так случиться, что законами огня их может затянуть в самое пекло. Но экипаж должен надеяться на спасение, и он им эту надежду подкинул.

— Сделаем так, как сказал Рам Ши, — скомандовал Сергей, — если механики не подкачают, мы успеем.

Судя по отрывистым отчётам операторов и диспетчеров, пока всё шло по графику. Ближе к старту они стали звучать всё чаще и всё громче, но может Сергею, так казалось.

— Система балансировок к старту готова.

— Принято.

— Система шлюзов к старту готова.

— Принято.

Сергей вспомнил лицо Лиды, её улыбку, глубокие задумчивые глаза, они были карими, а профиль, словно сошедший с греческого медальона. И вообще она у него красавица, была, есть и будет навсегда. Разве он думал, что сегодня утром он видел её в последний раз. Ну, что ж, человек никогда не готовит себя к смерти. Обычно она стихийна. Однако нужно кончать с паникёрством. Тот человек из госдепартамента пытался даже убедить его в удачном исходе дела. Эх, жизнь, ты так была коротка! Стоп! Вообще-то, работая в сфере, где смерть подкатывает слишком часто, Сергей периодически себе внушал: Ты нужен людям, поэтому ты никогда не погибнешь. Ты будешь жить, не смотря ни на что. Стоит только взглянуть в ту сторону, где находится солнце, и тут же его энергия вольётся в тебя, словно сама жизнь. Ты бессмертен! И всё же, эта параноидальная болтовня не идёт в сравнение с действительностью. Всё очень просто. На самом деле, нужно быть мужественным, чтобы, не страшась смотреть прямо в глаза той женщине с косой.

Нервы экипажа напряглись в тот момент, когда в звенящей, эфирной тишине раздалось короткое:

— Старт!

Лицо Сергея озарилось ярким светом с экранов.

— Приготовиться к перераспределению защиты! — скомандовал он.

Чередой, один за другим Катоны уходили в темноту туч. "Арктур" держал их защиту вплоть до литосферы. Лишь только, последний из Катонов исчез с экрана, "Арктур" автоматически оторвался от земли. Рам Ши отключил все системы жизнеобеспечения, в том числе внешнюю связь. Мгновение в Катоне присутствовала невесомость, и тут же последовал удар снаружи. Сергей пытался держать равновесие, но тщетно, их несло в сторону, хотя они успели подняться довольно-таки высоко. Секунду Сергею казалось, что они всё же смогут вырваться, нужно лишь усилить энергию защиты.

— Отключить внутреннюю связь!

— Есть, капитан! — отозвался Рам.

Каждый знает, что делать, более того, для таких случаев Сергей придумал свою систему связи, идущую из глубин веков — азбука Морзе.

— Держитесь, ребята! — успел крикнуть в эфир Джон.

И теперь только две системы издавали шорох, — подъём и защита. Вот она, кромка литосферы! Их всё ещё бросало из стороны в сторону. По лбу и щекам Сергея текли струйки пота. Громадные перегрузки вдавили его в кресло, так, что он не мог пошевелить даже губами. Сознание помутилось, но отключаться нельзя. Он должен держать баланс вручную, не доверяя электронике, которая в этом электрическом аду может подкачать. Наконец, литосфера выплюнула Катон из своих объятий, задавая ему космическую скорость. Сергей понял почти сразу, что их вынесло совсем в другую сторону. Катон шёл параллельно солнечному ветру, увлекаемый космосом. Трасса ГЕЛИОПУТИ проходила в нескольких градусах левее. Сергей принялся за работу, оживляя пульт управления. Через некоторое время он понял, что система навигации не работает, Рам задерживался с включением связи, а ещё через мгновение, стало видно, что головной компьютер нарушен, и Сергей не может теперь видеть лица ребят. Мало того, что Катон вращало вокруг своей оси, так его ещё уносило вглубь космоса с бешеной скоростью. Это он видел по тому, как быстро удалялась от них Земля. Вдобавок, Сергей не имел возможности даже отправить сигнал "SOS". Такое положение у них называлось "кукла" — летательный аппарат без управления и связи, начинённый живым грузом. Но, хоть что-то должно работать? Сергей грузно выбрался из своего кресла, и попробовал сдвинуть люк переборки вручную. Не добившись результатов, он принялся выстукивать сигналы. Напрасно он прислушивался, вокруг стояла полнейшая тишина, словно в вакууме. В отчаянии Сергей упал обратно в кресло, и лихорадочно стал припоминать главы инструкций. Но "кукла", она и есть "кукла". Когда через четыре часа в скафандре закончился кислород, он понял, что в дыхательных системах Катона, он и вовсе отсутствует. Это были последние его мгновения, но в самый момент, когда он терял сознание, на его экране высветились какие-то блики. В ушах зазвучали непонятные звуки. Кто-то кого-то звал, но может, ему просто казалось.

Когда, под самое утро Сергей выпустил Анну из её заточения, кусок сплава из иноземных металлов уже лежал на передвижном столике у самого входа.

— Ты сделал мою работу? — спросила она, подозрительно поглядывая на него.

— Извини.

— Не нравится мне всё это.

— То, что ты увидела в записи?

— И это тоже. Ты думаешь, я поверила этим сомнительным и некачественным записям. Создаётся впечатление, что это не очень искусно срежиссированный сюжет, каких мы видим сотнями по фанфильмам. Таких записей нет в архивах! — выделила она последние слова, и жестикулируя перед ним руками.

— Ещё бы они были, — отозвался тихо, и устало Сергей, упав в кресло. По всему было видно, что он только что пришёл.

— Это уже интересно! А откуда они у тебя?

Анна села за столик, уставившись на него в упор.

— Подумай сама.

— Нечего думать. Очередные "дети лейтенанта Шмита".

— Именно поэтому они у меня. Все люди по своему складу ума схожи, и ты не исключение.

Анна резко поднялась на ноги.

— Таких вывертов я тоже наслышалась за время своей работы. Твоё место, дружок, либо в психушке, либо за решёткой. Третьего не дано.

— А знаешь, яблоко от яблони не далеко падает.

Анна остолбенела в тот момент, когда шла вглубь комнаты.

— Что? — воскликнула она, развернувшись.

Облокотившись о столик, он продолжал наблюдать за ней. Непричёсанная, опухшая от бессонной ночи, Анна выглядела немного подурневшей.

— У тебя точно не все дома, — проговорила она.

— Это твой окончательный вердикт?

Анна уже вошла в азарт:

— Ну, давай, продолжай, что ты там, про яблоко?

— Пойдём, — он поманил её в сторону душевой, и она немного поколебавшись, пошла за ним.

— Что это? спросила она, тупо изучая разводы, длящиеся по всей сфере.

— Твоё гиниалогическое дерево.

Анна злорадно ухмыльнулась, и произнесла:

— Находчивость- сестра таланта.

— Вообще-то речь в этом высказывании шла о краткости, поэтому кратко скажу — мы с тобой родственники, хотя и дальние, я бы даже сказал, очень дальние.

Анна снисходительно улыбнулась.

— Находчивость! В данной ситуации именно находчивость и изворотливость. Мало того, что ты Сергей Костров, так мы ещё и родственники. А между тем, Костров был сиротой, и детей у него не было. Вот это очевидный факт!

— Очевидный факт?! — Сергей тоже не железный, он тоже имеет право на потерю терпимости. — За каких-то пятьсот лет историю ГЕЛИОПУТИ переписали на сотни раз! О чём? О каких фактах может идти речь? И кому, как не мне знать о своей биографии?

— Кстати, о твоей тёмной с белыми пятнами биографии, как и о моей раскидистой липе, я сейчас имею полное право взять тебя под стражу за подтасовку документов.

Сергей демонстративно протянул ей руки.

— Действуй! — коротко бросил он.

— Это моя обязанность, — произнесла она, защёлкивая на нём наручники, — ты должен понять это, — добавила она, как бы в оправдание, — преступник должен быть за решёткой.

Но его лицо осталось непроницаемым, и Анна схватилась за ви-фон:

— Андрей, отправь полицию в отсек Тимофея Леднёва.

Заспанный Панин долго соображал, потом выдавил:

— Но, ещё ночь!

— Полиция, господин Панин работает круглосуточно.

— Да, конечно. Но, что произошло?

— Леднёв арестован.

— Что? — Сон Панина сняло, как рукой.

— Итак, гражданин Леднёв, где мой Хук? — спросила Анна, когда они вышли в гостиную. Усмехнувшись, он сел в кресло и там поудобнее устроился.

Анна заколебалась, а когда склонилась над ним, то даже засмущалась. И без того обыскивать она не любила, тем более в данном обстоятельстве. От него шло какое-то неясное притяжение, при чём она чувствовала это физически. Кровь прилила к лицу, а её руки задрожали, когда она вытаскивала свой Хук из его внутреннего кармана. Что за ерунда! Анна, вдруг дико разозлилась на себя.

— Я не верю! — крикнула она, чтобы сбить свою слабость. — Я не верю в эту ахинею с долгожительством, с этим инопланетным Костей, якобы служившим с тобой в одном подразделении, которого, кстати, не было и в помине. И я докажу ещё свою правоту. А за Васей и Верой я поеду с Паниным.

— Я не спорю, — спокойно сказал Сергей, лишь для того, чтобы успокоить её нервы, — но, хотябы в самих инопланетян ты веришь?

Анна не успела ответить, в комнату вошли два полицейских, а за ними вбежал взволнованный Панин.

— Что произошло, госпожа Листвинская? — спросил он прямо с порога.

— Вы узнаёте этого человека? — в свою очередь спросила она, глядя в упор на Панина.

Панин молчал, оглядывая обстановку, лишь мельком взглянув на Сергея.

— Я не слышу, — повысила голос Анна, — вы узнаёте этого человека? — чётко повторила она.

— Да, — промямлил Панин, — это Тимофей Леднёв.

— Да, что вы! А он утверждает….

И тут она наткнулась на тусклый и какой-то безысходный взгляд Сергея.

— Арестовать его! — приказала она старшему из полицейских, и отвернулась.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил Панин, когда полиция увела Сергея.

— Скоро вы всё поймёте, господин Панин, но для этого вы должны мне помочь.

Сидя в одиночной камере, со всеми удобствами, Сергей мог немного поразмыслить. За полтысячелетия он сам не мог разобраться в причинах своего долголетия, чем может помочь эта самонадеянная девчонка. Сказать по правде он сам практически не верил в разрешение этой задачи. Но для него было важно то, что Анна завязла в этой проблеме по уши. И это радовало его.

Совсем по-другому Сергей относился к появившимся вдруг инопланетянам. Конечно, рано или поздно это должно было случиться. Вот только, для Землян этот контакт может обернуться чем угодно. Тут Костя был стопроцентно прав — познание новых технологий губительно для неподготовленного сознания человечества. Сергей вдруг поймал себя на мысли, что о людях, о человечестве, он думает, как бы в третьем лице. Будто бы сам он к этой расе не имеет никакого отношения. Но почему-то его это не забавляло. Просто за долгие годы жизни он стал мудрее каждого землянина, и всех вместе взятых. Знания, опыт и смекалка, накопившиеся в нём, давали полное право считать себя выше. Вот только, пользоваться этим правом он не спешил. Может всё дело в его характере? Он часто задумывался над этим, и ему становилось немного грустно, как будто он терял что-то привычное, земное и тёплое, превращаясь в нечто среднего рода. И лишь встреча с Анной разметала в пух и в прах все эти невесёлые сомнения. Да, он такой же, как все! И любит так же как все нормальные люди, и может даже сильнее. Судите сами, какими могут быть чувства подростка с четырёхсотлетними знаниями жизни. Он упивался этим ощущением, не теряя при этом головы. Анна! Казалось, он знал её так давно, что мог, прочитать и прочувствовать её мысли. Она стала частью его новой жизни, вкус к которой он потерял ещё тогда, когда попал на станцию "Первый пост".

В этой истории было загадочно всё, от первого до последнего мгновения. Если загадка его долголетия кроется в самом спасении, то его спасение не менее загадочно. Почему он не погиб? В сотый, в тысячный раз он пытался припомнить, то первое, что явилось перед ним, после того, как он пришёл в сознание. Но, тщетно, кроме больничных покоев и себя, сидящего под реанимационным колпаком, да ещё суетящихся у колпака медиков, ничего на память не приходило. Кое-какая информация, которую он добыл нечестным способом, до сих пор шокирует его, зато стало понятно, почему тогда этим делом никто не желал заниматься. От знания правды легче не стало, потому, что правда оказалась более чем нелепой. Его выловили патрульные челноки, бороздящие ещё не обследованные просторы, то есть, просторы по которым должен пройти весь ГЕЛИОПУТЬ. Вторая несуразица состояла в том, что путешествовал Сергей в одном скафандре, без своего Катона, естественно в бессознательном состоянии. Примечательно, что случилось это через месяц после взлёта с Земли, на расстоянии, почти парсека от того района, где Сергей, потеряв всякую надежду, уснул вечным сном. Конечно, военные могли принять его за призрак, ведь о настоящем Сергее уже пестрело инфовидение — "Герой — покойник", окончательно и бесповоротно.

Сергей явился загадкой природы, и военные не спешили обнародовать его воскрешение. Держать взаперти последнего героя Земли, тоже казалось кощунственным, поэтому ему предложили службу в секретном подразделении по испытанию новых аппаратов — разведчиков. Его возвращение в мирную жизнь зависало, пока учёные разбирались с феноменом. А военных интересовала лишь судьба потерянного Катона "Арктур". Итак, в состоянии подопытного кролика Сергей просуществовал целых двадцать лет. Письма, которые он регулярно посылал своей возлюбленной на станцию "Стрелец", естественно не находили адресата, и он это понимал. Измотавшись, от безысходности, Сергей шёл на самые сложные задания, на которых большинство ребят, служивших с ним, погибали, но Сергей был словно заговорённый. Так же погиб и Костя Леднёв, его близкий друг. Сергей устал ждать у моря погоды, и решил сам заняться своими проблемами. Он понял главное, что в его возвращении в мир "живых" никто не заинтересован, и даже, как раз наоборот. Станция "Щит" в космосе, благополучно замыкает ГЕЛИОПУТЬ, и никому нет дела до того, что президент к этому не имеет никакого отношения. То есть военные генералы сделали это на свой страх и риск. А риск был невелик, всего лишь один Катон. Нужны же Земле герои, тем более, мёртвые. Кто скажет правду? Сергей Костров? Такой в списках теперь не значится. И подразделение Кости Леднёва, знающее его лично, продолжает гибнуть дальше. Суждено погибнуть и Сергею, но он жил вопреки всему, и даже внешне нисколько не менялся. Разгадав, планы военных Сергей пошёл на преступление — подделал архивные данные и исчез с поля зрения своих командиров, как будто его и не было.

Сергею казалось, что Анна, узнав о причастности её крови к предкам Кострова, с готовностью бросится ему помогать. Он надеялся на зов генов. Анна частица его и Лидии, и выбрал он её не зря, и не случайно возникшее в его душе тепло растопило стальное остывшее сердце. Конечно же, он чувствовал, он знал, что душа Анны никогда не принадлежала её мужу. Он видел, как она мечется впустую, пытаясь вернуть назад то чего не было. Но к её исканиям, переживаниям и неудачам, Сергей относился по отечески терпеливо и заботливо, боясь нарушить ту тоненькую ниточку, соединявшую их с некоторых пор.

В камеру принесли ужин, и Сергей, отвлекшись от дум, понял, что день на исходе. Только он взялся за ложку, в камеру вошла та, о которой он только что думал. Остановившись скромно у дверей, она смотрела на него долгим, ему неизвестным взглядом.

С появлением Анны, события вокруг него стали разворачиваться не только по его наитию, они раскручивались уже без его ведома. Сама Анна, по-видимому, являла собой эту ураганную энергию.

Взглянув на неё, как бы мельком, он принялся беспечно хлебать похлёбку. Тщательно пережевывая, он пробурчал:

— Как наши успехи?

— Они не вернули Васю с Верой, — произнесла она слегка осипшим голосом.

— Вот, как? — он не переставал, с аппетитом есть.

— Они взяли Панина, — опять пусто отозвалась она.

— Мм?! — жуя, промычал Сергей.

— Они вернут троих Землян в обмен на тебя.

На этот раз Сергей вдруг поперхнулся, и Анна, подойдя, заботливо похлопала его по спине.

— Так ты, за мной?

Глаза Анны широко раскрытые, похожие на две миндалины. В них и растерянность, и жалость, и вопрос, и ещё что-то незнакомое. Он встал на ноги.

— Ты можешь успокоиться на мой счёт. Посмотри, сколько проблем сразу исчезнет. Не нужно будет привлекать меня к ответственности, судить, разбираться в моём прошлом и так далее. Меня не было, и нет! — он нервно прошёлся по камере, — я пришелец! И не удивительно, что я им понадобился.

— Что ты такое говоришь? — крикнула она и, подойдя к нему вплотную, прошептала, — ты сам не веришь своим словам.

Она смотрела на него тёплым, почти материнским взглядом, и Сергею впервые стало стыдно за себя, так ловко, играющего на её чувствах. Слегка оттолкнувшись от неё, он произнёс тоном ниже:

— В любом случае, у нас нет другого выхода. Потеря моей личности для Землян произойдёт безболезненно. Никто и не поймёт.

— А, я? — Анна вновь остановилась напротив его.

— Тем более ты. Тебе предстоит долгая и счастливая жизнь. Вспомни, у тебя семья.

Ему, вдруг стало жаль её. Он даже попытался поправить на её лбу прядь волос, но на сей раз Анна, рывком отстранилась от него, и ушла в дальний угол.

— Кстати, тебе не сказали, зачем я им понадобился?

— Тебе лучше знать.

— Ани, ты даже не представляешь, насколько я сейчас не владею ситуацией. Единственное, что я твёрдо знаю, так это то, что нужно срочно ехать и забирать наших ребят.

— А нужно ли это им, нашим ребятам?

— В смысле? — Сергей обомлел.

— Андрей, конечно, ещё ничего не понял, и я оставила его в состоянии зомби. А Вася, он познаёт новый мир, позабыв обо всём на свете. Что касается Веры, ты не поверишь, но между Верой и Костей возникло что-то вроде привязанности.

Сергей фыркнул.

— Мимолётные фантазии, тем более в её возрасте и Костя чётко это должен понимать. А Вася ещё не волен решать за себя. Так, мы идём?

Он посмотрел в её потускневшие глаза и, усмехнувшись, вздёрнул её нос. Будто-бы, он звал её, просто на прогулку.

— Пойдём, — удрученно шепнула она, открыв дверь.

На космодроме, во время посадки, когда Сергей успел уже ступить одной ногой на трап, Анна резко окликнула его:

— Сергей!

От неожиданности он отстранился от трапа и, развернувшись, оказался в её объятиях. Анна поспешно поцеловала его в губы простым, тёплым поцелуем, который и поцелуем-то не назовёшь и взволнованно, проговорила:

— Ты полетишь один. Таковы были их условия.

Она, тут же отстранилась от него и отошла в сторону, глядя в его растерянные, как ей показалось, глаза.

Он не нашёлся, чем ответить, его как будто сковало. Медленно, Сергей отвернулся от неё и неспеша поднялся в кабину. Он даже не стал оглядываться. Прозрачный купол отделил его от внешнего мира, и Катон тут же поплыл в сторону шлюза.

Анна проглотила слезу, она кляла себя буквально за всё, за слабость, за безмозглость, за дурацкий характер, за всё, что она творила в последнее время, и за то, что следовало бы сделать, но не сделано по отношению к этому человеку. Ей, вдруг стало всё равно, кто он, преступник или герой, важно, что он не безразличен ей. Если он не знает об этом, то должен знать. Но как она могла сказать ему, глупая? И сейчас она теряет его и, наверное, навсегда. Сегодня пришёл приказ о прекращении её командировки. Дело сделано, станция "Удача" входит в ритм слаженной работы. Причины упадка расследованы и сейчас идёт работа по исправлению недостатков. Домой! И всё же, пока не появится Панин, она не сможет покинуть "Удачу".

Они вернулись слишком быстро. Лишь, только она вошла в зал, на пульт управления пришло сообщение о прибытии Панина, Веры и Васи. Создалось впечатление, будто их поджидали сразу за воротами шлюзов.

Андрей все ещё пребывал в состоянии лёгкой контузии. Абстрактные доселе инопланетяне, явившийся из прошлого Сергей Костров, сложившаяся ситуация с заложниками и пресловутым куском металла, всё это не шло в сравнение с какими-то глупыми проблемами на "Удаче". По-видимому, такое положение полностью трансформировало его. Повзрослела и Вера. В её глазах теперь не было детской непосредственности. Перед Анной стояла женщина, познавшая нечто.

— Госпожа Листвинская, — обратился к ней Панин, — о существовании Оллис знаем только мы. Я надеюсь, вы понимаете, что более нас четверых, никто не должен знать.

Анна молча кивнула и перевела взгляд на Васю.

— О Васе не беспокойтесь, — отозвалась Вера, — теперь это моя забота.

Она прижала к себе ребёнка, и мальчик ответил ей тем же.

Анна только развела руками, всё решилось без её вмешательства.

— А…, как же…?

Она мучительно искала слова, и Панину пришлось помочь ей:

— На счёт Сергея Кострова нас тоже просили не беспокоиться. Они знают о нём нечто такое, о чём сам Костя понятия не имеет. Одно ясно — тогда четыреста с лишним лет назад без их участия не обошлось.

Анна молчала. В голове роились безнадёжные, тупые мысли. Для неё, лично было ясно одно, его она больше не увидит, но помнить будет всегда. И это решение сдавило сердце ноющей болью.