ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Что вы делаете! — Кэсси была в ярости, когда он вышел вместе с ней из магазина, к удовольствию всех уличных зевак.

— Ну, раз вы не пожелали пойти добровольно. — Он посмотрел на нее и улыбнулся. — Вы очень хорошенькая, но в вас есть и твердость. Хотя мне бы хотелось, чтобы вы немного сжали кулак, когда ударили этого мерзавца. — Его лицо стало серьезным. — Это дело будет послано в областную прокуратуру. И там уж они постараются его упрятать.

Маленькая рука обвилась вокруг его шеи.

— Для меня это было неожиданностью, — сказала Кэсси, все еще не оправившись от шока. — Он затолкал меня в заднюю комнату и запер дверь. Я сопротивлялась изо всех сил… — Она нервно сглотнула. — Но мужчины очень сильные, даже такие коротышки.

— Я должен был предвидеть это. Такие типы, как он, просто так не уходят. Могло бы случиться кое-что и похуже.

— Вы спасли меня, — слабо улыбнулась девушка. — Надо же, я недавно сказала Селене, моей сестренке, что Прекрасный Принц когда-нибудь вытащит меня из беды. — Она внимательно посмотрела ему в лицо. — Вы немного похожи на принца.

Джон поднял брови.

— Я слишком высокий. Принцы обычно бывают маленькими и коренастыми.

— Только не в кино.

— Но это не настоящие принцы.

— Ну, вы же не знаете ни одного настоящего.

Они с братом не раз стояли плечом к плечу с коронованными особами европейских государств. Но этого, конечно, он не мог ей сказать.

Толкнув локтем дверь, Джон вошел в приемную доктора и обратился к медсестре:

— У нас неотложный случай.

— Кэсси! — воскликнула та, едва увидев подругу — они вместе ходили в школу, — и побежала открывать для Джона дверь смотровой, — Несите ее сюда! Я позову доктора Бэйтса.

За суровой внешностью старого доктора скрывалось доброе сердце.

— Кроме вполне понятного эмоционального потрясения и нескольких небольших кровоподтеков, никаких повреждений у нее нет, — сообщил он, осмотрев Кэсси. — Но мне бы хотелось, чтобы этот мерзавец провел за решеткой несколько месяцев, а еще лучше лет.

— Так же, как и мне, — сказал Джон. — И я сделаю все, чтобы добиться этого.

— Правильное решение. — Доктор повернулся к Кэсси: — Я собираюсь сделать тебе укол транквилизатора. А потом ты пойдешь домой и ляжешь в постель. — Он поднял руку, предупреждая ее возражения. — Селена в школе, а твоя мама сама справится. И можешь не спорить, — добавил он, выглядывая из кабинета, чтобы пригласить сестру.

Пока доктор отдавал распоряжения, Джон, засунув руки в карманы, задумчиво смотрел на Кэсси. В ней чувствовался стиль, что было неожиданно для девушки, выросшей в глубинке. К тому же она была очень хорошенькой, хотя и не знала этого. Вот только возраст… На лицо Джона легла тень, когда он подумал, что Кэсси слишком молода для него. Обидно. Он всю жизнь искал женщину, которую мог бы не только хотеть, но и любить.

Кэсси почувствовала неловкость под его взглядом. Может, он думает, что во всем этом была и ее вина?

От стыда она опустила глаза. Доктор вернулся со шприцем в руках, закатал рукав рубашки, протер кожу спиртом и сделал укол. Она даже не поморщилась.

— Иди скорее домой, пока лекарство не начало действовать, а то еще заснешь по дороге, — пошутил врач. Затем посмотрел на Джона: — Вы не могли бы…

— Конечно, — тут же согласился Джон и улыбнулся Кэсси. — Ну что ж, юная леди, идемте, я отвезу вас домой.

— Мне еще нужно разложить новый товар… — начала она.

— Товар может подождать до завтра. Если Баку понадобится помощь, я пошлю в город кого-нибудь из своих ребят.

— Но к вам же это не имеет никакого отношения…

— Мой хозяин арендует магазин, — напомнил он. — Значит, это входит и в мои обязанности.

— Тогда ладно. — Она улыбнулась доктору: — Спасибо.

— Только не дай себе испортить этим жизнь, — произнес старик. — А если возникнут какие-нибудь проблемы — приходи. Я знаю одного психотерапевта, который работает в школе. У него есть и частная практика.

— Не беспокойтесь, со мной все будет в порядке.

Джон кивнул доктору и вместе с Кэсси пошел к выходу.

— Надо же, никогда не думала, что в машине может быть столько всяких кнопок и переключателей, — сказала Кзсси, устроившись на своем сиденье и пристегнув ремень.

Джон снисходительно улыбнулся:

— Мы используем компьютеры и спутниковую связь, чтобы управлять перемещением скота.

— А здесь есть телефон?

Он показал подбородком на панель с держателями.

— Телефон принимает команды с голоса и передает сигнал через динамик. Я могу позвонить, просто назвав имя и фамилию. К тому же через него я пользуюсь Интернетом и посылаю сообщения.

— Ничего себе, прямо как в кабине космического корабля, — восхитилась Кэсси. — Это, должно быть, очень дорогая машина.

Джон не стал говорить, что в его «ягуаре» было и побольше всяких прибамбасов.

— Наш босс на этом не экономит, так же как и на зарплате своих работников, включая и сотрудников магазина.

Она посмотрела на него. Ее зеленые глаза были уже окутаны сонной дымкой.

— У мистера Мэнхейма будет новый ассистент?

— Точно. Вы. Что повлечет за собой и прибавку жалованья, между прочим.

У нее перехватило дыхание.

— Вы серьезно?

— Конечно.

— О, — тихо выдохнула она, мысленно представив несколько необходимых вещей для их маленького домика и кое-что из одежды для Селены. — Я просто не могу в это поверить!

— Смотрите не свалитесь со своего сиденья.

— Думаю, укол начинает действовать, — засмеялась Кэсси и тут же поморщилась, коснувшись своей груди. — Наверное, будут синяки.

Его губы сжались.

— Надо было мне раньше заехать в магазин, — проговорил он сквозь зубы.

— Вы все равно спасли меня, — улыбнулась она. — Мой герой.

— Только не я, леди, — усмехнулся Джон. — Я самый что ни на есть обыкновенный ковбой.

— Нет ничего плохого в честном труде. Я бы и не посмотрела на какого-нибудь богатого пижона, окруженного толпой поклонниц. Мне больше нравятся ковбои.

Джон замолчал. Ему не хотелось начинать отношения с ней со лжи. Когда он снова посмотрел на Кэсси, она спала. Ее голова склонилась к стеклу, дыхание было медленным и спокойным.

Подъехав к дому, Джон обошел машину и осторожно взял Кэсси на руки, невольно залюбовавшись ее очаровательным личиком, уткнувшимся ему в плечо. Он поднялся по ступенькам и, постучав, открыл дверь.

Миссис Пил сидела в кресле и смотрела новости.

— Что случилось! — вскрикнула она, начиная вставать.

— Ничего страшного. Просто доктор сделал ей укол. Куда ее положить?

— Комната Кэсси… вон там… — с трудом пояснила она, задыхаясь от усилий.

— Сидите, миссис Пил, — мягко проговорил Джон, — я справлюсь.

Ее доброе лицо осветилось улыбкой.

— Вы очень милый молодой человек. Первая дверь налево. Это ее спальня.

Джон отнес Кэсси в полупустую маленькую комнату. Все было без единого пятнышка, но старое и выцветшее. Он стянул голубое покрывало с узкой постели и бережно опустил девушку, подложив под голову подушку. Потом снял с нее ботинки и накрыл покрывалом, заботливо подоткнув его.

Его глаза медленно прошлись от ее темных волнистых волос к мерно вздымающейся груди. Да, девушка очень привлекательна, снова подумал Джон. Но это не просто физическая красота. Она была словно теплый очаг в холодный день. Джон улыбнулся собственному воображению и, в последний раз взглянув на ее милое лицо, вышел из комнаты.

Миссис Пил встретила его обеспокоенным взглядом.

— Что все-таки случилось? — спросила она.

Он сел на софу рядом с ее креслом.

— У вашей дочери был сегодня нелегкий день…

— Все этот Тарлетон, — пробормотала миссис Пил. — Дело ведь в нем, верно?

Он удивился ее неожиданной проницательности.

— Да. Но как вы узнали?

— Он крутился вокруг нее с самого первого дня, — сказала она и остановилась, чтобы перевести дыхание. Ее зеленые глаза, похожие на глаза Кэсси, горели возмущением. — Однажды она пришла домой вся в слезах. Он позволял себе… ну… совершенно непозволительные вещи.

Его челюсти сжались.

Миссис Пил заметила это и, припомнив, как бережно он нес на руках ее дочь, поинтересовалась:

— Простите, а вы кто?

— Извините, я не представился. Джон… Таггерт, — Он чуть не проговорился. — Мой хозяин купил земли старого Брэдбери, а я его управляющий.

— Купил это… место? Оно ведь заколдовано…

— Как… как вы сказали? — опешил Джон.

— Не стоило мне этого говорить.

— О, нет. Мне интересно. Я коллекционирую старые легенды.

Она беззвучно рассмеялась.

— Все это началось давным-давно, когда Харт Брэдбери женился на своей кузине Бланш Хэнли. Ее отец ненавидел всех Брэдбери и не соглашался на их брак, но Бланш убежала вместе с Хартом, и они обвенчались. Ее отец поклялся отомстить. Вскоре после этого, Брэдбери, придя домой после долгого дня — он собирал отбившихся от стада овец, — увидел свою жену в объятиях другого мужчины. Он выгнал ее из дома и заставил вернуться к отцу.

— Только не говорите мне, — улыбнулся Джон, — что виноват в этом отец Бланш.

— Именно так. Это он все подстроил с помощью одного из своих людей. Бланш была безутешна. Она перестала готовить, заниматься домашней работой, никуда не ходила, сидела в своей комнате и плакала. Отец такого не ожидал. Он думал, что она тут же вернется к своим старым обязанностям, а вместо этого остался без помощи в доме и с дочерью, которая была позором в глазах всех его друзей. Тогда он прогнал Бланш обратно к мужу. Но Харт встретил ее у порога и сказал, что никогда не будет жить с ней под одной крышей. Бланш сдалась. Она пошла на мост возле старого коровника и бросилась с него. Харт услышал ее крик, но было поздно, она ударилась головой о камень, и он вытащил только бездыханное тело. Харт понял: она была невиновна. Он отправил Хэнли записку о самоубийстве его дочери. Отец поспешил к дому Брэдбери. Харт ждал его с заряженной двустволкой. Один заряд предназначался Хэнли, другой он оставил для себя. — Женщина наморщила лоб. — Это случилось почти сто лет назад.

Джон был озадачен.

— Но это ранчо называют местом Брэдбери, ведь так?

Миссис Пил улыбнулась:

— У Харта было три брата. Один из них унаследовал это ранчо. Получается, что тот Брэдбери, у которого вы купили ранчо, приходился Харту двоюродным внуком.

— Когда говорят о таких вещах, — задумчиво проговорил Джон, — я бываю рад, что не суеверен.

— Ну, а как это случилось, что вы привезли мою дочь домой?

— Я зашел в магазин как раз вовремя, чтобы оттащить от нее Тарлетона. Она не хотела идти к врачу, поэтому мне пришлось просто взять ее и отнести к нему. — Джон вздохнул. — Думаю, местным кумушкам будет о чем посудачить.

Миссис Пил рассмеялась и тут же закашлялась — для ее больных легких такая нагрузка была чрезмерной.

— Кэсси очень упряма. Так что говорит доктор?

— Он сказал, что у нее только несколько синяков. Конечно, возможна эмоциональная травма.

— С этим мы сумеем справиться… Вы знаете обо мне? — вдруг спросила женщина.

Он кивнул.

На ее лицо легла тень.

— У Кэсси нет никого. Мой муж сбежал, когда она еще ходила в школу. Потом умер отец Селены, который работал у нас, и я удочерила ее. Родственников у нас тоже нет. Когда я уйду, — добавила она тихо, — у Кэсси вообще никого не останется.

— С ней все будет хорошо, — произнес Джон. — Мы собираемся оформить Кэсси как помощника менеджера, так что ее жалованье теперь будет выше. И если ей когда-нибудь понадобится помощь, она ее получит. Я обещаю.

Миссис Пил склонила голову к плечу.

— У вас честное лицо, — сказала она. — Спасибо вам, мистер Таггерт.

— Ваша дочь очень милая девушка, — улыбнулся Джон.

— Милая и наивная, — вздохнула она. — Это хорошее качество, чтобы растить детей, но оно не дает им представления о современном мире. В каком-то смысле она что ребенок в лесу.

— Может, Кэсси и наивна, но у нее есть характер. Если бы вы видели, какой пощечиной она наградила Тарлетона!

— Она ударила его?!

— И как следует. Если бы ей дали еще пять минут, возможно, это навсегда избавило бы его от желания приставать к женщинам. Впрочем, — добавил он мрачно, — он надолго будет лишен такой возможности. Шериф упрячет его за решетку.

Миссис Пил улыбнулась:

— Спасибо, что привезли ее домой.

— У вас здесь есть телефон? — спросил он.

Она замялась.

— Да, конечно.

Его немного удивило ее замешательство, но сейчас ему было не до того.

— Если вам понадобится что-нибудь, все равно что, вы всегда можете позвонить мне. — Он вытащил из кармана карандаш и блокнот и записал в нем свой номер телефона на ранчо. Затем вырвал листок и протянул миссис Пил.

— Вы очень добры, — сказала она тихо.

— Мы всегда помогаем у себя дома. Для чего же нужны соседи?

— А где ваш дом, мистер Таггерт?

— Коллистеры, у которых мы работаем, живут в Медисин-Ридж.

— А, знаю! — Она перевела дыхание. — О них многие слышали. У нас в городе даже есть человек, который когда-то там работал.

Джон затаил дыхание.

— Правда?

— Он приехал сюда год назад. Говорит, что у него никогда не было лучших хозяев и он бы не ушел от них, если бы жена не настояла, поскольку ей нужно быть рядом с матерью. Ее мать вроде меня: угасает с каждым днем. Нельзя винить женщин за это. Я тоже оставалась со своей мамой, когда она умирала… А ваши родители живы?

— Да. Хотя пока я и не знаю их достаточно хорошо, но мы начинаем привыкать друг к другу.

— Вы не жили вместе?

Он покачал головой.

— Но теперь все по-другому… Могу ли я сейчас для вас что-нибудь сделать?

— Нет, благодарю вас.

— Тогда передайте, пожалуйста, Кэсси, что ей не обязательно выходить завтра на работу, если только она сама не захочет.

— Она придет. Несмотря на этого ужасного Тарлетона, ей нравится ее работа.

Джон возвращался в «Брэдбери» погруженный в собственные мысли. Ему хотелось быть уверенным, что Тарлетону не скоро удастся выйти из тюрьмы. Этот мужчина был мстителен. Он попытался взять Кэсси силой за то, что она пожаловалась на него. Бог знает, на что он может пойти, если ему удастся избежать наказания.