Глава 19

Вечерний бал Ник запомнил плохо, он весь прошел для него как в тумане. Правда, так было до того момента, пока рядом не опустился парень. Длинные серебряные волосы, схваченные в хвост, опускались ниже пояса, резко контрастируя с черным костюмом парня. В его глазах, странного фиолетового цвета плавал усмешка, узкие очертания губ, нос с горбинкой, ямочка на щеке, удивительно белая кожа, на которую впрочем, уже лег первый загар, — все это навело Ника сразу на несколько мыслей. Первая гласила, что парень настоящий красавчик. Вторая, что он бард, поскольку там, где воины носят меч — висела гитара, а третья самая удивительная мысль заключалась в том, что парень вспомнил, что он этого барда, пусть мельком, но уже видел!

— Крис, — бард протянул ладонь.

— Ник, — представился парень в ответ и легонько пожал протянутую ладонь.

Бард мгновенно понял причины такой предосторожности и весело расхохотался.

— Не неженка я. Этим рукам доводилось и кидаться файрболами, и метать стилеты, и обнимать тело женщин, а главное — сжимать рукоять верного меча.

— Извини.

— Да ладно, — отмахнулся бард. — А, кстати, ты один? Помнится, в прошлый раз я видел тебя со спутницей. А потом еще и девушкой, которая тебя искала. Красивая такая. Нашла она тебя?

— Нашла, на свою голову, — вздохнул парень. — Первая — внимательно приглядись к невесте. А вторая… Кажется сложно сказать, где она. Но подавляющее большинство ее знакомых уверены, что ее уже нет в живых, — мрачно произнес Ник, удивляясь сам себе. Когда это он так откровенничал с незнакомыми. — А что запала в душу?

— Ага, — ответил бард, о чем-то задумавшись. — Ладно, Ник, ты устал — так что иди-ка ты спать. А утром по дороге поговорим.

— Утром?

— Ах да, — спохватился Крис. — Я твой проводник.

Ник помотал головой. Бард, весело глянув на него, весело расхохотался и пошел куда-то. Молодой маг подошел к Эстеле и Фредерику, еще раз и от всей души поздравил их и отправился наверх — спать.

А ночью во сне к нему пришла Лириа. Последователи Малики и Ниолы — повелительницы сновидений, могли путешествовать по снам тех, кто был хотя бы мимолетно им знаком.

— Привет, — Лириа села напротив, закинув ногу на ногу. Амазонка, уже виденная утром, соблазнительно подчеркнула ее формы.

— Чем обязан, Берегиня?

— Ты знаешь! — принцесса улыбнулась, явно обрадованная тем, что не придется обманывать Ника, потом вгляделась в него и упавшим голосом спросила. — Ты не рад меня видеть?

— А должен? — спокойно спросил маг, скрывая свою боль. — Ради кого ты приняла метку богини?

— Ради двух самых дорогих мне людей, — Лириа подошла ближе, заглянула в его зеленые глаза. — Тебя и своей сестры.

— Я… — Ник облегченно вздохнул, понимая, что его ревность была беспочвенна и надо извиниться, пока еще не поздно, но пальчик девушки лег ему на губы.

— Ничего не говори, — улыбнулась эльфийка. — Я тебя люблю, но меня не отпустили за тобой обычным способом. А ждать и каждый раз бояться, увижу тебя или нет, я не смогла! А так, — Лириа взяла его за ладонь. — Я теперь твоя Берегиня.

— Только моя? — недоверчиво спросил Ник.

— Не совсем, — дразняще засмеялась принцесса. — Вашей тройки.

— Тройки? — не понял молодой маг.

— Ну да, ты Судья, Палач у тебя есть. А Даритель скоро появится. Но решать все равно только тебе. И побыстрее, — предупредила она. — У меня очень мало времени.

Ник вздохнул.

— Куда же мне деться? — потом наклонился к ней. — Мне надо посетить остров и через Ферьерт мы отправимся за тобой.

— Хорошо, — на лице новоиспеченной берегини отразилось удовольствие и счастливая улыбка. Она легко поцеловала Ника и растаяла в воздухе, а молодой маг проснулся.

Над ним возвышался чем-то очень довольный Крис.

— Тебе чего, бард? — поинтересовался еще не совсем проснувшийся парень.

— Того же, что и тебе, маг. — Отозвался Крис. — Мы идем? Или ты спишь дальше?

Ник открыл глаза, вздохнул и единым движением перетек с кровати на пол.

— Да идем мы, идем. Только приведу себя в порядок.

— А ты знаешь, что надо искать на острове?

— Не очень, — отмахнулся маг. — Но думаю, там должен стоять старый дом бывшей богини. В нем обязательно будет что-то.

— И ты отправляешься туда только из-за того, что там может быть «что-то»?

— Нет, — улыбнулся в ответ Ник. — Есть четкое свидетельство, что Тесмара искала, где может находиться ключ. Думаю, она знала, что найдутся те, кто будет продолжать ее дело. Значит, она должна была оставить подсказки.

— Понятно, — Крис вздохнул и пошел вниз, маг направился за ним, забрав свои вещи с собой. А внизу их ждали оседланные лошади.

— Что это?

— А ты думал будет лодка? — отозвался бард. — У островов Смерти есть небольшой секрет — все островки соединены небольшими перешейками. Некоторые заросли, а некоторые заменены разводными мостами. Мы поедем кратчайшим путем. К счастью, остров Тайн соседний.

Вскоре оба всадника умчались в предрассветные сумерки. Они еще не знали, какой сюрприз готовит им остров Тайн.

Этот небольшой островок оказался весьма приятным местом. Здесь не было возвышенностей, только равнина с невысокой, словно подстриженной травой, яркими цветами, аккуратным лесочком из высоких стройных южных березок. И снова оба парня обратили внимание, что за лесом словно ухаживают, такой он был аккуратный — нигде ни поваленного деревца, ни сломанной ветки.

Островок был такой маленький, что с его окраины был виден белый дом в центре. Причем дом — жилой. Переглянувшись в явном изумлении, Ник и Крис отправились туда. Оставив лошадей около тропинки, ведущей к дому, парни пошли пешком. На крыльце дома, греясь на солнышке, лежал, лениво щурясь, толстый серый кот. Приоткрыв один желтый глаз, он смерил ребят насмешливым ироничным взглядом, зевнул и неожиданно промурлыкал: — вообще-то хозяйка сегодня вас еще не ждала. Впрочем, можете идти, она в беседке позади дома.

Сказать, что ребята были удивлены — значит, не сказать ничего. Какая хозяйка на острове тайн, о которой никто не знает? Но выбора не было — пришлось идти.

За домом действительно был небольшой прудик, на глади которого распускались белые лилии. Рядом с ними, опустив ладонь в воду, сидела женщина. Словно почувствовав, что за ее спиной кто-то стоит, она легко поднялась на ноги, и Ника безумно поразили ее абсолютно белые волосы и глаза. Даже зрачок был не черным, а каким-то выцветшим.

— А, это вы, — улыбнулась женщина. Подошла ближе, протягивая руку вначале Нику. — Приветствую тебя, охотник.

Молодой маг в полном смятении чувств поднял протянутую ладонь к губам. Женщина улыбнулась его смятению и повернулась к Крису.

— Здравствуй и ты, бард, — в ее голосе прозвучала легкая насмешка, но ее не уловил ни один из ребят.

— Вы Тесмара? — спросил, сам себе не веря, Ник.

— Да, — наклонила голову бывшая богиня.

— Но как же так! — бард смотрел на женщину в полном изумлении. — Ведь прошло столько лет!

— Не так уж и много. — Тесмара легко пожала плечами. — Я отказалась от своих божественных сил, но часть дара осталась со мной — как почти абсолютное здоровье. Вдобавок, я была сильным магом еще до того, как стала богиней. Еще у меня остался мой друг. — Сзади серой тенью пронесся кот и легко вспрыгнул на руки к хозяйке.

— Кот-оборотень, — охнул Ник. — Проводник заблудших душ по лабиринту! Вы пользовались его помощью в особо сложных случаях. Он был вашим лучшим и надежным спутником!

— Правильно, — согласился кот, зевнув. — Но это же не повод так изумляться.

— Пойдемте в дом, — предложила Тесмара, вздохнув. — Там и поговорим. Мне есть о чем вам рассказать.

В большой гостиной было тихо и прохладно. Яркий уличный свет был приглушен плотными занавесками и терял свою насыщенность, проходя в комнату, из-за чего освещение было немного приглушенным.

— Как вы знаете, — начала свой рассказ Тесмара. — Столетия назад ключ был похищен и спрятан некромагом у кого-то. Сам он погиб, так ничего и не сказав, хотя спрашивали его очень умело и избирательно. Может, он наделся, что сбежит, кто знает. Много из того времени так и осталось тайной. Чувствуя себя униженной и преданной, я спустилась вниз. А через несколько месяцев у меня родилась дочь. За год я создала для нее королевство. Вырастила ее, а потом, когда у нее появилось желание править самостоятельно, просто «умерла». Конечно, время от времени я присматриваю за королевством, особенно за тем, чтобы не прервалась линия крови, — Тесмара пожала плечами. — Но оставим все это. После того, как я оставила королевство, я смогла вплотную заняться поисками ключа. И я нашла первого Хранителя, а потом и сам артефакт.

— Тогда почему же вы не сказал об этом богам? — изумился Крис.

— Очень просто, — женщина странно улыбнулась. — На тот момент справиться с хранителем сама я не могла. Как не могла и позвать кого-нибудь из небожителей. Ведь все давно уже считали меня погибшей. А искать любого из Младших — было глупо. Лишь самые доверенные из них знали о ключе. Но было еще кое-что, главное. Некромаг сделал так, что активировать артефакт мог только некромаг. Потом его можно было бы забрать.

— Некромаги не появлялись с тех пор и до этого момента, — заметил Ник.

— Верно, — согласилась Тесмара.

— А это значит, — быстро сказал Крис.

— Что ключ можно найти раньше некромага. Можно и нужно, потому что у него вряд ли не очень кровавые планы на его счет. Но вам потом все равно надо будет уничтожить некромага. Хотя бы для того, чтобы активировать ключ — ведь только прах его сможет активировать артефакт. Если же, не приведи круг Двенадцати, первым до ключа доберется именно он, то вам придется ждать, пока начнется обряд и только потом забирать артефакт. Запомнили?

Крис и Ник переглянулись и оба с одинаковым выражением в глазах посмотрели на бывшую богиню.

— А дальше то что? — поинтересовался Ник.

— Дальше? — Тесмара вздохнула. — Если хотите его опередить, то это ваше право. Я вам расскажу кто был последним хранителем, прежде чем я окончательно потеряла след ключа. Молодая симпатичная девушка, которая жила, — женщина задумалась, — так, дайте-ка подумать, ага в небольшой деревушке, чуть ниже по побережью от Ферьерта.

— Там великолепнейшие пещеры — красивые, теплые, уютные, — кот внезапно вмешался в разговор, мечтательно прикрывая глаза.

— Да, — Тесмара легонько улыбнулась. — Да, старею. Так о чем это я? Будьте поосторожнее, неладно там, что-то черное поселилось там давно. Правда, кажется, уже после того, как ключ оттуда забрали. Но кто? Вот это я вам уже не скажу, я потеряла, к сожалению, контакт с артефактом. А теперь идите, — махнула рукой бывшая богиня. — Я и так сказала больше, чем должна была. Я устала.

Крис и Ник поклонились, понимая, что женщине надо отдохнуть, а также, что у них наметился дальнейший путь. Потом одновременно повернулись и направились к своим лошадям. Они ни разу не оглянулись, иначе увидели бы, как медленно тает дом, зато появляется небольшое плато с пещерами и чистыми родниками. И как высокая женщина устало смотрит им вслед, а ее бережно поддерживает молодой парень.

Перейдя через перешеек, Крис и Ник медленно ехали в сторону Тесланы — так назывался главный остров, на котором разместили свой основной порт пираты.

— И куда мы теперь? — поинтересовался Крис.

— Мы? — переспросил порядком удивленный Ник.

— Конечно, — бард тихо засмеялся. — Я один из охотников на этого рогатого психа, так неужели ты считаешь, что пропущу финальную вечеринку? Да ни за что! Или я тебе в чем-то помешаю?

— Нет, я буду только рад напарнику, тем более что сначала, придется заехать в одно неприятное местечко и как следует потрясти разбойников на предмет куда они дели одну красивую принцессу.

— Значит по рукам, напарник? — поинтересовался Крис, смеясь и протягивая руку.

— По рукам! — хлопнул по ней Ник.

Вдвоем они подъехали к порту, спешились. Бард подозвал портового парнишку, кинул монетку, и тот сразу же повел куда-то лошадей.

— Кстати, ты как добирался сюда? — заинтересовался маг, осматривая корабли в порту.

— Как и ты, на корабле. Только парой дней ранее. — Крис пожал плечами. — А в чем дело?

— Ты знаешь, что когда мы плыли, то крепко прижали хвост морской хозяйке. Так что надо либо добираться, минуя океан, либо же разбираться с ней. — Сказал Ник.

— Тебе какой план больше нравится?

— Честно говоря, было бы проще — телепортироваться. Но с недавних пор этот вид «транспорта» для меня закрыт, — заметил маг.

— Что тоже досадил некромагу? — засмеялся Крис.

— Тоже?

— Ну да, — бард пожал плечами, лукаво улыбаясь. — Признаться, я ему так надоел, что он навесил на меня парочку ловушек.

— Значит, отправляемся к Хозяйке и объясняем ей, что так поступать нехорошо?

— ОК.

Переглянувшись и улыбнувшись, двое напарников вошли в воду и скрылись в толще голубых вод, после некой заминки. А вечером, в таверне «Моряк и русалка» молодой морячок восторженно рассказывал.

— Вдвоем, оба красивые высокие воины, они пошли прямо по водной глади, и она их держала на поверхности. Потом они переглянулись. «Чувствует опасность Хозяйка Морская», — сказал один другому и воткнул свой меч в воду. Океан застонал, волны вспенились и они оба провалились!

Моряки переглянулись и весело расхохотались.

— Ну еще что видел, — спросил один из них. — В своих снах, стоя на вахте?

— Я действительно все это видел! — возмутился молоденький, но от него только отмахнулись.

А ведь все это не пригрезилось молодому вахтенному. И действительно произошло то, о чем он говорил. После того, как скрылись из глаз морячка, Ник и Крис плавно опустились на небольшую подводную скалу. Не сговариваясь, оба произнесли заклинание «водного камня» — нераспространенного, но более эффективного, чем стандартное, вызывающее жабры. Внешность парней особо не изменилась, просто на шее появился небольшой камень, снабжающий организм кислородом напрямую.

— Скажи, — раздалось справа от Ника. — А тебе не кажется, что тут что-то не так. Морская хозяйка не стала бы превращать водную поверхность в лед. Ведь погибли сотни морских жителей.

— Крис, это не хозяйка, — Ник поплыл в сторону черного зева пещеры внизу.

— Почему?

— Морская хозяйка юна и прекрасна, — молодой маг осматривался по сторонам. — Но главное — она обожает свой подводный дворец из светлого хрусталя. — Парень неожиданно вытащил меч и подковырнул краешек скалы, под наростом блеснул тусклый хрусталь.

— Дворец подводных жителей!

— Да. А теперь скажи — остались ли у тебя сомнения в том, что наша противница — не морская хозяйка.

— Нет, — Крис покачал головой. — Но кто же это?

— Вариантов несколько, но все они требует непосредственного контакта с ней для проверки. Кстати сказать, все они не предвещают нам ничего хорошего, а еще одно чувство, которое принято называть интуицией, язвительно мне прокомментировало, что дело здесь не обошлось без некромантии.

— Думаешь, опять наш знакомый? — бард изумился. — Да чем ему могла помешать Морская Хозяйка?

— Термин Морская Хозяйка немного неверен, — заметил маг. — Скорее она Хозяйка Вод. К тому же проточная вода — чистая и серебряная может его обжечь и спасти от него невинную.

Ник вздохнул и засветил сразу несколько «светлячков» — магических фонариков, половину тут же перекинул Крису и нырнул в черный зев пещеры.

Прошло, казалось, несколько часов, прежде чем черные громады, давящие на напарников, разошлись в стороны. Выпустив их в большой просторной зал, также покрытый черным наростом.

— У меня гости? — раздался мягкий голос, со ступенек трона спускала девушка, ранее уже виденная Ником. Ее сопровождали четыре русала.

— Где Морская хозяйка? — непосредственно спросил Крис.

— Перед вами, — улыбнулась Вилена.

— Даже так? — молодой маг кивнул в такт своим мыслям. — А где же остальные подданные вашей русалости?

— Издеваешься, — поморщилась девушка. — Но все же, я у вас к кому-то дело?

— Да, — Ник вежливо склонил голову. — И по праву гостя прошу вас вызвать мою давнюю хорошую подругу — русалку Чарилтон.

Вилена поморщилась.

— Вообще-то гости должны быть зваными. Но раз вы так настаиваете на соблюдении этикета, — она щелкнула пальцами и позвала. — Чарилтон!

Большие двери распахнулась с серьезной заминкой, и сильным течением вынесло русалку. Но в каком виде! И Ник, и Крис отвлеклись от Вилены, глядя на русалку, которая была скорее мертва, чем жива. Зеленоватая кожа, с разводами черных синяков, синие круги под глазами, рубцы на узких запястьях, прекрасные некогда синие волосы спутанным комком висели по сторонам. Сине-золотые чешуйки на хвосте шелушилась и топорщилась.

— Чари! — охнул Ник, подскакивая к подруге. — Кто тебя?

— Не знаю! — русалка уронила голову ему на плечо. — Забери меня отсюда! — тихо заплакала она. — Я не хочу умирать!

Маг нагнулся над ней, подхватывая на руки.

— Не позволю! — Вилена стала на ноги, ее глаза гневно сверкнули. — Моя подданная никуда не уйдет! — и вытянула ладонь в сторону Чари. И ничего не произошло. Вообще ничего.

А Крис к этому моменту заинтересовался камнем, который оплел хрусталь подводного дворца и с интересом — не выдержав любопытства, рубанул мечом по стене. И тут же понял, что сделал это зря — вскрикнула от боли Вилена, на ее бархатной щеке появился кровоточащий надрез, в точности повторяющий тот изгиб, который прочертил Крис.

Бард охнул, мгновенно поняв, что камень и Вилена представляют собой единое целое.

— Зря я это сделал.

— Нет, — Ник стал рядом с ним, выхватив меч. Слышимого приказа не последовало, но четыре русала, превращаясь в нечто невообразимое и безобразное, несли к ним.

Чарилтон отплыла в сторону, призвав свой трезубец. Тяжело дыша, она все равно была смертельно опасна, готовая дорого продать свою жизнь.

Вилена в кипящий бой не вмешивалась, она изучала ногти, сидя на нижней ступеньке, ведущий к трону. Поэтому и пропустила тот момент, когда надо было что-то делать. Чари первой поняла, что ее трезубец не наносит вреда напавшим чудовищам, а значит в бою она только мешается. Мгновенно русалка взметнулась вверх, вспомнив, что где-то был рубильник, переключавший люстры. Когда в подводном дворце устраивали редкие балы, то загорался солнечный свет. Раз их противник нечисть или нежить — то вполне возможно, что боится этих лучей.

Чари нашла переключатель, когда бой внизу уже прекратился. Ник и Крис с оголенными мечами, с лезвий которых капала черная кровь и зеленая слизь, подошли к трону. Русалка от разочарования, что не смогла помочь другу, ударила по стене. В ней что-то дрогнуло, кусок стены подался вниз, а из зала раздался такой визг! Испуганная такой неожиданной реакцией, Чари даже не сразу выглянула из-за укромного уступа, а когда все же сделала это — то пожалела. Крис и Ник стояли посреди зала, полного ледяных статуй, а Вилена таяла в черную студенистую массу, сплетаясь со всем, что оплетало стены, пол, и подчиняясь странному ритму ползло вверх.

— Чари, к нам, скорее! — крикнул Ник. Русалка мгновенно послушалась, и парень закинул ее за спину. Крис стал рядом с ним.

— Что это, Ник? — робко спросила Чарилтон.

— Самый плохой вариант из возможных, — спокойно ответил маг, на ходу успокаиваясь.

— Не пугай, — отмахнулся Крис, изучая вид плененных жителей — все они были чуть живые, а некоторые уже не жили. — Говори прямо, что это за гадость.

— Каменный Вилен, — Ник улыбнулся, немного задумчиво и с предвкушением. — Не хочется знать, где нашли образец этого чуда, но мне придется, — парень воткнул свой меч в пульсирующую массу и вырезал оттуда небольшой кусочек, мгновенно заточил его в кусочек черного льда и куда-то закинул.

— Что такое Вилен? — спросила Чари.

— Тварь. — Отозвался Ник. — Сложнейший организм, разумный, чувствующий. Достаточно одной клеточки, чтобы она заполнила все вокруг. Ей подчиняется простейшая магия льда. В ледяные кубы она заключает своих жертв, которые являются ее пищей. Заставить принять ее истинный вид может только солнечный свет. В этом виде она наиболее уязвима, если вообще можно так сказать о Вилен.

— Что ты задумал? — нахмурилась русалка.

— Видишь ли, — молодой маг размял пальцы, глядя на пульсирующую массу. — Считается, что оружия против Вилен не существует. Но это, в некотором смысле, спорное утверждение. — Ник достал из воздуха небольшой пузырек, открыл его. Посмотрел на Криса. — Волшебный карман. Таскать можно что угодно и где угодно.

Потом высыпал из пузырька горсточку пылинок и опрокинул их над слизью, закупорил пузырек и убрал его. А дальше Крис просто не поверил себе — одним движением Ник наложил заклинание парализации и полной глухоты на своих друзей. На себя только глухоту. Только когда Вилен дернулся в первый раз, бард понял, что происходит. Визг гибнущей, без сомнения гибнущей, твари, бил по телу не хуже бича, а поскольку тело монстра выглядело так, словно по нему прокатываются волны, то попасть в одну такую «волну» было смертельно. У агонии твари было одно положительное влияние, если можно так сказать, как только визг достигал определенной тональности, на куски лопался очередной ледяной куб, и Ник отодвигал следующего жителя в безопасную зону, накладывая оба заклинания.

Молодой маг стоял на ногах, выдерживая чудовищную пытку до конца. Только когда Вилен полностью исчез, он рухнул на пол. Заклинания парализации и глухоты сразу спали с Криса, Чари и остальных русалок.