Глава 20

Когда Ник открыл глаза, пару часов спустя, то над ним уже был хрусталь подводного дворца — немного мутноватый и грязный, но в этом не было ничего удивительного. Во-первых, подводный дворец был своеобразным отражателем состояния его жителей, а они были сильно потрепаны, а во-вторых, было даже удивительно, что хрусталь вообще цел, так как Вилен очень разрушительно действовал на те поверхности, на которых оказывался. Кажется, в какой-то книге было описано, как древний замок разрушился от кусочка ее плоти за пару дней.

Ник сел на кровати, огляделся. В комнате он был один, парень прислушался к себе и с удивлением отметил, что кроме сильной головной боли ничего не напоминало о прошедшем, а это было легко поправимой бедой — пара пассов, и голова вновь стала легкой. А главное молодой маг начал соображать. Правда, прежде чем он начал что-то предпринимать, в комнату решительно вплыл Крис.

— Ты очнулся?

— Да, — согласился Ник. — А что опять что-то случилось?

— Не можем найти Морскую Хозяйку, а подводным жителям все хуже и хуже. Надо срочно ее найти, иначе скоро от дворца останется только хрусталь.

— Который долго не устоит, — послышался от двери голос, Чари привела себя в порядок и хотя выглядела изможденной, но в ее глазах полыхало счастье, вперемешку с тревогой.

— Я в курсе, — отозвался Ник. — А почему вы ее не позвали? — это относилось уже к русалке. У подводного народа был способ позвать к своей хозяйке, хотя это и требовало сил, но было самым действенным. Девушка поежилась, кинув на него взгляд, однозначно расшифровывавшийся «сами знаем».

— Она не отзывается. Такое ощущение, что она жива, но где-то закрыта, причем так, что мы не можем до нее дозваться. Да и сил у нас не очень много. Все что есть пускают на целительство.

— Я тоже пытался найти ее, — спокойно сказал Крис. — Перепробовал все магические доступные средства. Но… И есть еще кое-что, и это надо тебе обязательно увидеть.

— Ладно, — согласился маг, искренне недоумевая.

Втроем они выскользнули из комнаты, спустились вниз, на дно, к подножию дворца. И бард показал, что так его заинтересовало — около парадного входа была неприметная дверь из хрусталя, чуть более мутная, чем хрусталь дворца, она почти ничем не отличалась от него, но когда Ник прислушался к ней, то невольно передернулся — оттуда несло таким Злом, что становилось не по себе.

— Ребята, — позвала Чари через минуту, не сдержав любопытства. — На что вы смотрите?

Крис взглянул на мага, тот плел какое-то заклинание, приглядевшись парень узнал заклинание универсальной отмычки.

— Мы туда пойдем? — поинтересовался бард.

— Да. — Ник нахмурился. — Там кто-то есть. Оттуда слышится Зов.

Чарилтон пыталась понять, что происходит, когда оба парня внезапно скользнули вперед, следом за тонкой серебристой ниточкой, и просто… растворились в хрустале. Русалка посмотрела на это и села рядом с дворцом.

А ребята спешили вперед, стараясь не оглядываться по сторонам. Мрачный коридор покрытый сумраком, словно теплым одеялом, тормозил их движения, со всех сторон доносились странные звуки, а главное — отовсюду пахло Зверем.

Впрочем, оба были с устойчивой психикой, и хотя им было не по себе, они упрямо шли вперед. А когда коридор закончился, и напарники шагнули на первые плиты мозаичного зала, то в первый момент даже не поняли, что изменилось. Крис бросил взгляд на Ника, тот молчал.

— Что?

— В комнате воздух, а не вода, — отозвался маг. И шагнул вперед.

Тут же вспыхнул яркий свет, ударивший по глазам, а когда зрение прояснилось, оба поняли, что нашли Морскую Хозяйку. В центре, окруженная черными потоками воздуха, висела на цепях девушка. Тоненькая, как тростиночка, удивительно красивая. Хотя на ней не было видно особых повреждений — гладкая кожа, хотя и немного просвечивающая, но она была явно в состоянии не лучшем, чем ее подданные. В этот момент Хозяйка подняла глаза, в которых не осталось ничего осмысленного — там плавало настоящее безумие.

— Что с ней? — с ужасом спросил Ник, встретив такое впервые.

— Комната действует не на тело, как на ее жителей, а на ее — ум, разрушая и подчиняя. Если ее снять, я даже не знаю, что произойдет! — отозвался Крис и сделал еще один шаг. Словно он переступил невидимую черту — тут же упали стены, отгораживающие комнату от воды, за толщей черного воздуха плавал древний морской Зверь — кракен, подобному которого не встречали они оба никогда. Длинные черные щупальца с присосками, расстилались вокруг комнаты, обматывая ее сразу в несколько слоев.

— Раз здесь страж, значит, — маг вздохнул. — Кто-то ожидал, что она может освободиться. А в таком случае, она еще не совсем безумна. Ее надо снять.

— Как? — Крис покачал головой. — Невозможно! Стоит коснуться ее, на нас накинется кракен. Или у тебя в запасе есть еще одно уникальное заклинание?

— Нет, — Ник осмотрелся по сторонам. — Против кракена я ничего не разрабатывал. Но и оставить ее тут мы не можем. Впрочем, ведь она — Хозяйка Вод, неужели она не договорится со своим жителем?

— Он… не… мой, — раздалось слабо от девушки. — Уходите…

Бард и маг переглянулись. Что-то надо было делать. Почти зримо было видно, как Хозяйка теряет последние силы.

— Ну что? — спросил Ник.

— Остается один вариант. Кракен — неповоротливый. Если мы успеем убежать по коридору, то потом — просто его обрушим.

— Не надо ничего рушить, — вдруг улыбнулся маг. — У меня есть одно заклинание, которое просто схлопнет коридор за нами. Но мне надо для этого свободные руки. И еще… — Ник кивнул в такт своим мыслям. — Воспользуемся воздушными лыжами. Удержишь одновременно равновесие и девушку?

— Конечно, — решительно ответил Крис.

Оба переглянулись, приготовили воздушные лыжи, теперь торопиться было нельзя. Ник приготовил заклинание, небольшой ярко-красный смерч вибрировал у него в руках. Крис подошел к девушке. Та подняла голову.

— Уходите… сами… погибнете.

Бард ободряюще улыбнулся Хозяйке.

— Ник, готов?

— Ага, — маг вздохнул. — На счет три, считать тебе.

— Раз, два, три!

Когда прозвучала последняя цифра, Крис снял в один прием Морскую Хозяйку и взлетел по направлению к коридору, который начал пульсировать и сжиматься. Кракен разворачивал половину щупалец, а остальные сжимал в смертельном объятии, но напарникам было все равно, они уже скользнули в коридор, а позади обиженно ревел кракен, которого начало засасывать в гигантский алый смерч. Трясся коридор, а напарники стремительно мчались вперед.

Дверь появилась в самый последний момент, когда позади было уже смертельное алое зарево. Вылетев наружу, оба обессилено рухнули на дно, коридор мягко захлопнул за ними дверь и сам схлопнулся. Дворец ощутимо тряхнуло, из него стали выплывать обеспокоенные жители, потом толчок повторился, и все стихло. Крис поднялся на ноги, его примеру последовал Ник. Бард нагнулся к Морской Хозяйке, аккуратно приподнял и помог подняться. Девушка посмотрела на них и вдруг улыбнулась. Из ее желтых глаз стремительно уходило безумие, разглаживалась кожа, становилась плотнее, одежда — висевшая рваным мешком, натягивалась и ниспадала белым потоком пены. Все воды планеты — от малейшей росинки до гигантского океана стремились поделиться со своей хозяйкой, а та — направляла их в разные стороны, оставляя себе самую малость.

— Спасибо вам, — повернулась она к ребятам. — Я даже не знаю как вас благодарить!

— Уделите нам пару минут времени, — тихо попросил Ник.

— Сколько угодно, — кивнула Хозяйка.

— За что на вас так ополчился некромаг? Ведь именно он заточил вас внизу и оставил Вилен наверху?

— Да, — девушка вздохнула. — Все очень просто. Есть один заброшенный вулкан, я не знаю где именно, но рядом с ним на поверхность вызвали небольшой родничок, чистый — незамутненный. Эта вода может спасти невинную, обжечь некромага, но только в том случае, если хозяйка, то есть я — нахожусь на своем месте. А он пленил меня и тянул мои же силы.

— Он поймет, что вы свободны? — спросил Крис.

— Нет, — хозяйка покачала головой. — Нет, я об этом позабочусь.

— Скажите, а можем ли мы воспользоваться вашим волновым телепортом? — спросил маг после пары минут молчания.

— Зачем вам мой телепорт, если вы оба маги? — искренне изумилась девушка.

— Видите ли, — бард закусил губу, чтобы не расхохотаться, — мы так досадили некромагу, что он навесил на нас пару охотников, и в любом случае телепортация для нас заказана — даже не столько из-за тех тварей, которые нас ждут, сколько из-за того, что пока не стоит некромагу знать, что мы живы. Он так уверен в обратном!

— Замечательно, — хозяйка вздохнула. — Это хорошие новости, что кто-то ему досадил. Вы можете отдохнуть, а потом спешить вперед. — Она посмотрела на их лица. — Нет? Я так и думала. Вы можете воспользоваться телепортом в любое время, если только ваши действия не подразумевают вред морским жителям.

— Это мы вам обещаем, — Крис кивнул.

Хозяйка улыбнулась и направилась к своим подданным, которые стояли неподалеку, не подходя ближе, чтобы не мешать своей Королеве.

— А, да, я забыла. Вы можете позвать меня, если вам понадобится помощь. Ал'Мартина.

И растворилась в толпе своих жителей. А Крис и Ник стояли и просто в изумлении смотрели ей вслед. Это был поистине царский дар.

А спустя несколько минут покой укромного пляжа около громадных черных скал был нарушен. Высокая волна обрушилась на побережье и растворилась белой пеной, оставив на берегу двух весело смеющихся молодых людей.

— Да, — покачал головой Крис. — Это что-то!

— Ты уже так путешествовал? — спросил Ник, наклоняясь и поднимая небольшую ракушку, которая его чем-то заинтересовала, а потом кинул ее в воду.

— Не доводилось. А тебе?

— Да, — кивнул маг. — Пару раз напортачив, я таким образом избегал наказания. Ну что — поднимаемся наверх?

— Давай.

Молодые люди отправились к небольшой узенькой тропинке, было видно, что ею давно уже не пользуются, но все же магия помогала забраться и не на такие кручи.

— Интересно, почему заброшен такой замечательный пляж? — поинтересовался Ник.

— Он не заброшен, — не согласился бард. — Если я правильно понял, то там, недалеко от того места, где мы вышли — подземная река. И пляжем пользуются, только не очень часто и во время прилива, чтобы не оставлять следов.

— Да? — искренне удивился маг. Все-таки в некоторых вопросах он еще был недостаточно подкован. Городской образ жизни давал о себе знать.

Когда покоренная скала осталась внизу, то напарники увидели, что стоят рядом с перекрестком. Одна дорога — широкая и проторенная, показывала на далекие шпили большого города, а указатель говорил, что это Ферьерт. Самая заброшенная дорога — расположенная противоположно далекому порту, показывала на Арс. А третья — вела к деревушке, которая была видна и слышна со скалы, а ее название — Мирт, что-то всколыхнуло в памяти Ника.

— Мирт, Мирт…

— Чего ты? — поинтересовался Крис.

— Мне знакомо это название.

— Откуда?

— По Академии, ну конечно, — парень нахмурился. — Опасное местечко. Но нам именно сюда, — поймав недоуменный взгляд барда, пояснил. — Здесь есть подземные пещеры и река. Ты правильно все сказал. Но пещеры делят нечисть и разбойники.

— Зачем тогда нам сюда?

— Лина. Моя наемница, та которая спрашивала про меня.

— Слушай, — возмутился Крис. — Сколько уже вместе, а я толком про тебя ничего не знаю. Нам идти до деревни минут двадцать, так что расскажи кратенько историю своих похождений.

Ник усмехнулся, но все же рассказал, опустив некоторые моменты. Они уже подошли к деревне, когда повествование закончилось.

— Да, — протянул бард. — И во всем этом принимала участие девушка?

— Лина, она не такая, как все остальные, — вздохнул маг. — То ли воспитание сказалось, то ли еще что. А может просто, что она родилась с меткой богини, я даже не могу точно сказать, но она просто непостижима.

— Если бы ты не сказал про светлую принцессу, то я бы решил, что ты в нее влюблен!

— Нет. Хотя я бы не отказался, но другая… Ты знаешь, они чем-то похожи, а в общем, словно день и ночь, свет и тьма. Противоположности.

— Ладно! — Крис улыбнулся. — С Линой я познакомлюсь скорее всего уже сегодня, а за Лириа мы отправимся сразу же после Ферьерта. А зачем нам туда?

— Лошади, — пояснил Крис. — Там, у моих хороших знакомых, остались лошади, на которых мы добрались до порта и поедем обратно.

Бард кивнул, потом посмотрел по сторонам, переключился на магическое зрение и невольно вздрогнул.

— Ник, смотри!

Маг повернулся, присмотрелся к далекому колодцу, который полыхал магическим заревом.

— Ого.

— Ты можешь расшифровать?

— Да. — Ник прищурился. — Первый слой — щиты от девушек, причем такой силы, что туда не пройдет даже сильнейший маг. Второй слой, — он всмотрелся, его голос дрогнул, — опознавательный, пройти через него может только тот, у кого есть ключ. А еще видно что-то, только не очень понятное. Идти туда явно не стоит. Вначале стоит узнать, что это такое!

Сзади послышались легкие шаги. Повернувшись назад ребята увидели женщину, которая устало смотрела на них.

— Вы уж извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, но я слышала ваши последние слова. Я могу рассказать.

— Правда? — восхитился Крис.

— Да, — кивнула женщина. — Но это долгий разговор, пойдемте в мой дом, там и поговорим.

Они дошли до дома приветливой жительницы за пару минут. Огромный и двухэтажный он был запущен и какой-то усталый, если можно так сказать о доме. По дороге напарники представились и узнали, что женщину зовут Рита. Ее столь правильный разговор был не случаен — несколько лет она отучилась в Академии магии.

В доме Рита быстро накрыла на стол, заварила чай на травах, подождала, пока рассядутся ребята.

— История эта началась давно, — женщина подперла голову рукой, посмотрела за окно, для нее там тоже полыхало зарево. — Я даже не знаю сколько лет назад. Да никто не помнит. Только вначале была деревня рыбацкая и хозяйское поместье — Арс. И было два брата, один из которых жил в Арсе, а второй — искал лучшую долю. Да только как выстроился дом на холмах, долго там никто не жил. Один за другим умирали старшие мужчины в семье. Женщин никто не трогал. Но они часто сходили с ума, некоторые сбегали, спасая свой рассудок. Арс переходил из рук в руки. Так было долго. Пока однажды, лет пятьдесят назад, это было уже при мне, в деревне не появилась женщина. Она была никакая, просто на такую посмотришь и не вспомнишь. Вот только голос у нее был завораживающий. Она пришла прямо ко мне, наверное, ей сказали, что я выпускница Академии, а может сама знала, тогда все и началось, — Рита вздохнула. — Она представилась. Магистр Ирисам.

Ник побледнел.

— Вы знаете ее? — тут же спросила женщина.

Молодой маг кивнул, в его глазах вспыхнуло мрачное пламя.

— О ней в Академии рассказывают легенды. Одна из них, кажется, сейчас потеряет свой ореол загадочности.

— Она представилась преподавателем Академии и сказала, что купила дом в Арсе. Объяснила, что ей нужна помощь. Моя. Добавила, что очень хорошо заплатит. Я не смогла отказаться, — Рита покачала головой. — Мне пришлось идти. Ближе к вечеру мы отправились туда вместе. Вначале дом трясся, дрожала земля, слышались странные звуки, а потом все исчезло. Магистр вышла оттуда — седая и постаревшая. Она на меня посмотрела и улыбнулась. Я спросила, зачем она это сделала, а она засмеялась и ничего не ответила. В этот же вечер она исчезла, — женщина вздохнула. — Дальше в истории провал.

— Я могу его закрыть, — Ник смотрел в сторону. — Через девять месяцев она родила сына. А лет через десять — умерла.

— Да, а через двадцать лет после ее посещения в деревню пришел Он, — Рита вздрогнула. — Красивый, худощавый, но мускулистый, а еще было в нем что-то такое, с червоточинкой. Он был один. Навстречу ему вышла наша деревенская дурочка, — в глазах женщины появились слезы. — Ее многие жалели. Она ушла с ним, ушла, чтобы больше никогда не вернуться. А в ту ночь начались страшные вещи. Первый раз полыхнуло это зарево, и исчез мой сын, у которого должна была состояться свадьба. За ним отправилась его невеста, не вернулись оба. Потом пропал еще один молодой парнишка и еще один. Каждые две-три ночи кто-то пропадал. Мужчины. Женщины отправлялись за ними и иногда возвращались — сошедшие с ума. Все они утверждали, что видели дурочку. Я не верила. Пока однажды не отправилась за своим мужем. Я чудом не сошла с ума, но увидела. Да, все было правдой! Древнее зло, которое жило в катакомбах под поместьем в Арсе, обрело облик. И им стала эта девочка, но она была уже не той! Я вышла оттуда чуть живая, наложила самые мощные щиты, на которые у меня хватило сил. Жертвы стали появляться реже, а потом сошли на нет. И тут же на нас обрушилась новая напасть — разбойники.

Рита замолчала, по ее щекам катились слезы. Крис и Ник молчали, чем они могли ее утешить.

— Так что ребятки, не ходите вы туда. Не надо.

— С чего вы взяли? — начал Ник.

Но женщина просто покачала головой.

— Я просто поняла, что вам надо туда, когда вы стояли у деревни.

— Скажите, — Крис нагнулся к Рите. — А может вы видели что-то необычное, за последнее время?

— Да, — женщина кивнула. — Вначале разбойники промчались среди дня — такого не было никогда до этого. Тройка черных лошадей и черная карета. А потом — зарево несколько дней полыхало черным. Что это означает, я признаться даже не могу представить.

Ник и Крис переглянулись.

— Значит, вы все-таки туда пойдете?

— Да, — кивнул маг. — Мне надо туда обязательно.

— Нам, — поправил его бард. — И надо идти уже сейчас.

— Хорошо, — Рита не стала их удерживать.

Она стояла на пороге, глядя им вслед, и тихо молилась всем богам Круга Двенадцати, чтобы эти отчаянные ребята вышли оттуда живыми.

Колодец, ведущий в катакомбы, был весьма неприглядным — грязным, стены покрыты пожухлым мхом и кое-где слизью. Но, к сожалению, это был единственный способ попасть вниз. Главный колодец, над которым и полыхало зарево, был окружен слишком мощными щитами, чтобы можно было тихо и незаметно проскользнуть внутрь.

— А что если этот колодец не охраняется только по той причине, что внизу — Она? — поинтересовался Крис.

— Если есть другие предложения, рад буду их выслушать, — хмыкнул Ник.

Бард пожал плечами. Других вариантов не было и оба это отлично знали. Спустившись по веревке, они спрыгнули на дно колодца. Все было тихо, слишком тихо.

Коридор был чистый, словно вымытый. На стенах — ни паутинки, ни пятнышка. Правда, не зажигались магические светлячки, из-за чего было темно идти, а так — не опасное предприятия, а простая прогулка.

Они дошли до развилки, которая была ярко освещена факелами, когда по их лицам скользнул холодный ветер. Из правого коридора доносились издалека шум и грохот, судя по звукам, там и было пристанище разбойников. Но когда напарники сделали шаг туда, то ноги просто не сдвинулись с места. Опустив глаза вниз, Ник увидел, что тонкий слой снега покрывает сапоги, приклеивая их к камню коридора.

— Снег летом? — изумился Крис, поднимая голову вверх — оттуда падали снежинки. Белые, чистые и колючие.

А потом послышался шорох. Легкий, почти на грани слышимости и оттуда, куда смотрели Ник и Крис.

Она появилась неожиданно. Самая непостижимая красавица, которую они видели. Высокая, фигуристая, с высокомерно холодным лицом, она смотрела на них с легкой лукавой усмешкой. Длинное черное платье только оттеняло бледность ее кожи, белые как снег волосы — подчеркивали синеву ее глаз и алые губки. Блеснули в улыбке длинные острые клыки.

— Привет, — медовый голос заполз в душу, мягко там свернулся. — Идите же ко мне!

И оба сделали шаг, чувствуя, как окутывает странное оцепенение. Они узнали, кто был их противником — но что толку? Древнее Зло, воплощенное в полуночницу, что могло быть хуже?

Вначале подогнулись колени, и оба упали на пол. Полуночница скользила к ним мягким шагом, когда неожиданно оба вскинулись, попытались подняться. Но все было напрасно — яд ее обаяния уже скользнул к ним, уже опутал в свои сети. Она даже могла не сомневаться — им уже не жить.

Ник, падая на пол, вдруг увидел Лириа, стоявшую посреди церемониального зала. Бледная, она вскрикнула и упала на пол, словно подстреленная птица. Все внутри вспыхнуло, перевернулось, и собрав все силы, молодой маг атаковал.

Серебряная волна слилась с золотой и соткалась вокруг полуночницы. Уже чувствуя, как мир уплывает, Ник услышал торжествующий хохот Полуночницы и успел подумать: «Неужели, смерть это так просто?»