Глава 21

Холодно. Холод расползается по всему телу, тоненькими иголочками покалывая везде, где только может дотянуться. Не спасает даже одежда.

А потом родилась мысль: «Что со мной?». Ответа на нее не было. И сквозь опутывающую темноту, уже чуть позже, пришла еще одна: «Где я?». Но ответа также нее было, только подул сильный ветер и снежинки посыпались сверху, а затем пришло спасительное забытье.

Ник распахнул глаза. Голова раскалывалась от невыносимой боли, и нельзя было даже поднять ее, чтобы посмотреть, где он находится. Магия не могла принести облегчения — парень был прикован цепями из специального сплава, кто-то точно его опасался. Раз боятся, значит он жив — эта мысль парня и отрезвила.

— Ник, ты очнулся? — донесся очень знакомый, немного хрипловатый, голос сбоку.

— Ты тоже здесь? — маг узнал напарника.

— А где же, — со странной иронией отозвался тот.

— Где мы?

— У разбойников. Я очнулся, когда нас несли, — Крис помолчал, собираясь с силами. На него наручники действовали с «побочным» эффектом, выпивая физические силы. — Мы с тобой попали исключительно вовремя. Сегодня ожидается высокий гость. Мы послужим оправданием последних промашек.

— Каких?

— А у наших «хозяев» сплошные проблемы. Кто-то сбежал, пропал важный артефакт, а еще, — тут бард хохотнул. — Не поверишь, но мы с тобой угрохали Полуночницу.

— Нереально! — удивился Ник, даже забыв на миг о боли. — Я точно помню, когда падал, она еще смеялась.

— Я тоже, а вот толку от этого нет. Не будем же мы оправдываться? — Крис помолчал и добавил тихонько. — Хотелось бы мне все-таки знать, кто ее уничтожил и почему нам не помог?

Напарники замолчали, каждый думал о своем. Сделать ничего они не могли, а все что оставалось — это ждать и не тратить напрасно силы, надеясь всеми правдами и неправдами на чудо. А через пару часов раздались шаги нескольких человек.

Ник вскинул голову. Вошли несколько разбойников с факелами, а потом в пещеру, где были прикованы пленники, плавно втек мужчина. Не надо было особо напрягаться, чтобы понять, кто он. Сам некромаг. Только от него могло веять таким злом, которое ощущалось даже без приложения магических усилий. Высокий, очень худой, но мускулистый. Красивое породистое лицо, высокие скулы, узкие хищные губы, прямой нос и глаза — страшные, пустые, словно две маленьких дыры. Сероватая кожа. И черный костюм, на руках, словно что-то пряча, черные перчатки.

— Вы? — удивился некромаг, глядя на прикованных парней, а главное — узнавая обоих. — Не может быть! Вы же мертвы, — он немного помолчал и добавил. — В любом случае, сейчас умрете. Вряд ли у вас есть способность, как у древних фениксов, возрождаться.

— Подожди! — Ник рванулся из цепей. Их противник утомленно вздохнул.

— Ну и?

— Все равно ведь умрем, проясни пару спорных вопросов!

Крис опал в цепях, видно было, что ему очень хочется покрутить пальцем у виска напарника. Некромаг помолчал, глядя на поверженных противников.

— Почему бы и нет, — согласился он неожиданно. Щелкнул пальцами, отчего цепи внезапно рухнули вниз, давая определенную свободу маневра, хотя и не отпустили до конца пленников, рисковать никто не хотел. — Что тебя интересует?

— Ночь у деревни Инта! — быстро проговорил Ник.

— А, последний замок, — некромаг поморщился. — Самое сложное дело. Там еще и маги оказались. Будь они чуть порасторопнее, мы могли бы с вами и не разговаривать.

— Зачем?

— Последний замок был своего рода якорем, привязывающий одного из богов к этому миру, — их противник вздохнул. — Так много ненужных знаний на нашей Арланне, что вполне можно затеряться в них и не обнаружить правды. Ты ведь считал, что причина в другом?

— Да, — не стал отпираться молодой маг.

— А все очень просто. Мне не хотелось, чтобы боги вмешались, как в прошлый раз. Для того, чтобы не допустить этого, необходимо было убрать несколько артефактов, которые могли призвать конкретных богов. Тот замок привязывал к Арланне Ниолу.

— Чем вам помешала богиня сновидений? — спросил Крис, разговор его невольно заинтересовал.

— Не надо недооценивать сны, — мягко прошелестел некромаг. — Ниола могла через них наслать безумие, выведать тайны, передать важное послание. Те, у кого ее метка, часто выступали связными между другими Младшими.

— А почему вы не уничтожили тех, у кого есть метка кого-то из богов? Особенно, их Младших?

— Зачем? — некромаг улыбнулся. — Все ведь так просто. Лишившись поддержки своих богов, многие разочаровались и как результат, вполне могут перейти на мою сторону. Жаль только, что вас раньше не взяли мои ловушки. Я утолил ваше любопытство?

Ник пожал плечами, самое важное он узнал. Криса с самого начала не интересовал этот разговор. На какой-то миг некромага отвлекли от напарников двое подбежавших разбойников. И тут же маг почувствовал, что свободен. Бросив короткий взгляд в сторону Криса, он понял, что тот тоже освободился от цепей и весьма озадачен этим фактом.

Некромаг повернулся, его бледное лицо выглядело страшно.

— Я опять вас недооценил. Скажите, как вы убили Полуночницу? Дитя трех магий — она была вам неподвластна!

— Мы не знаем, — ответил Крис за обоих.

Некромаг покивал и вдруг в ярости атаковал — страшная волна черного пламени, подобного тому, что Ник уже видел — тогда, провалившись в картину того, что произошло у дворца герцогини. А потом произошло то, чего никто не ожидал — серебряный всполох распорол тьму заклинания. Вскрикнул некромаг, на его лице появился косой шрам. И он исчез, выплеснув что-то из пузырька, который до этого момента держал в руке.

Холод пропал. Теперь по телу бегали мурашки, то ли оттого, что было очень тепло, то ли оттого, что в онемевшие суставы притекала кровь.

Голова была пустой и чистой. Пришлось немного напрячься, чтобы ответить на вопрос: «Кто я?». А когда ответ пришел, она даже слегка удивилась. Потом села, перекинув длинные ноги через какие-то обломки.

Темная комната, в которой ничего не было видно. Но достаточно было повернуть браслет на руке, и природный облик с легкостью справился с тьмой.

Лиин смотрела в темноту комнаты, где находилась, и ее серебряные глаза слабо мерцали, словно две далеких звездочки. А еще, где-то на грани сознания и бессознательного, пришел Зов, кому-то из ее «подопечных» грозила опасность.

Девушка с трудом поднялась на ноги, ее сильно шатало. Меча не было. Не было и одежды. Эльфийка стояла посреди комнаты и пыталась понять, что все это означает, интуиция подсказывала, что ничего хорошего. Зов все не утихал, более того, он звучал все громче и громче. Вздохнув, она, в чем была, выскользнула в коридор и тут же почувствовала общее направление. Бежать пришлось, ориентируясь по холоду, который она отлично чувствовала.

А потом Лиин резко остановилась. Она успела к самой развязке — Ник и незнакомый молодой человек уже падали на пол. Полуночница скользила к ним, тихо напевая свою песню смерти. Пока эльфийка оглядывалась вокруг в поисках того, что можно было использовать в качестве оружия, ребята успели подняться и одновременно атаковать. Причем, Лиин готова была поклясться, что Ник увидел Лириа, именно она придала ему сил. А вот как незнакомец устоял перед смертоносной песней Полуночницы — осталось загадкой.

Лиин повезло. Один факел погас, явно по чьему-то недосмотру, и, схватив его, эльфийка просто запустила его в противницу. Негромко вскрикнув, Полуночница рухнула вниз. Магией победить ее нельзя, а вот железом или деревом — вполне.

Немного подумав, Лиин метнулась вперед. Прежде чем нечисть растает, следовало прихватить ее одежду. Эта зараза была весьма притязательна в одежде, а значит, ее платье было действительно таким шедевром, как и смотрелось. Быстро натянув его на себя, эльфийка нагнулась к Нику, но тот не реагировал на все ее попытки, смертоносная песня была уже на середине, прежде чем девушка ее оборвала, а значит, в течение нескольких часов, ничего сделать нельзя. А еще из бокового коридора послышались торопливые шаги — обнаружили ее исчезновение. Лина быстро поменяла облик на человеческий и растаяла в темноте коридора, прежде чем кто-то ее обнаружил.

Она нашла ребят спустя пару часов, только была уже экипированная. Свой меч она нашла в одной из оружейных. Даже не пришлось никого убивать. Всего лишь несколько ударов, и путь свободен! Девушка стояла с начала разговора в пещере и прикидывала, как освободить ребят. К концу разговора она смогла подобраться ближе к цепям и аккуратно их открыть. В этом не было ничего сложного — магические наручники хорошо поддавались обычным отмычкам.

А вот вмешиваться, когда атаковал некромаг — было сущим безумием. Оба мага не успели оправиться от цепей, а одна против разбойников и некромага… Лина была хоть и опасна, но не всесильна. Но выбора не было, и когда полыхнул черный огонь, ему наперерез метнулась тоненькая фигурка наемницы, подставившей мечи и дотянувшейся, наконец, до некромага. Косой шрам того только украсил.

Когда полыхнуло что-то черное, Ник узнал применяющееся заклинание и сделал единственное, что было в его силах — телепортировал всех за пределы пещеры, стремительно наполняющейся Смертью.

Первым после перемещения на ноги поднялся Ник, осмотрелся и облегченно вздохнул — все могло закончиться куда как хуже. Потом маг подошел к подруге и легко поднял ее на ноги. Та улыбнулась и повисла у него на шее.

— Я тебя убью, — сказала она отстранившись. — Если тебя не прибьет некромаг, то это сделаю я. Чего вы полезли в пещеры?

— Ключ. — Пояснил Ник.

— Нашли?

— Нет, — Крис подошел ближе. — Либо его там нет, либо был, но вы, если я правильно понял, уничтожили ту, которая могла пролить свет на эту историю.

Лина пожала плечами, бросив на него острый взгляд.

— Вы предпочли бы там умереть?

— Нет, — Ник покачал головой, взял ее за руки. — Ты вмешалась очень вовремя. Но теперь придется начинать все заново. Я тебя не виню, — быстро сказал он. — Отрицательный результат это тоже результат.

— Ребята вы не бились головой на днях? — спокойно спросила эльфийка. — Если бы ключ был у некромага под боком, то мы с вами уже давным-давно здесь не находились.

Крис и Ник переглянулись.

— Ключа там не было, — Лина вздохнула, посмотрела на Ника, — ты меня познакомишь?

— Прости, это Крис — бард, воин, — маг с улыбкой смотрел на Лину. — А это…

— Можешь не представлять, — Крис прищурил глаза. — Во-первых, ты много рассказывал про нее, а во-вторых, мне кажется, я раньше уже видел тебя, — это относилось уже к Лиин.

— Вряд ли, — отозвалась девушка.

Крис пожал плечами и повернулся к Нику.

— А теперь твоя очередь. Где мы и где охранники телепорта?

— Есть еще один способ телепортации. Смертельно опасный, каждое его применение может стать последним. Я его применил по той простой причине, что этот телепорт нельзя засечь. Нельзя изменить или куда-то перекинуть.

— Чем же он опасен? — изумилась Лина.

— Каждый раз он перекидывает в другое место. Объединяет их всех одно и тоже — то что они Древние. Сосредоточие Древнего Зла, которое никогда не отмечается на картах. В эти места нельзя попасть, отсюда почти невозможно выбраться. Нам еще повезло, что не попали в какой-нибудь колодец. А всего лишь на Древнее Болото.

— Древнее Болото? — эхом повторила Лина. — Ведь это очень близко от Эльфийского леса!

— Замечательно. Нам надо туда будет обязательно зайти, — проговорил Ник.

— Зачем? — не поняла девушка.

Крис отошел в сторону, оглядываясь и пытаясь найти, куда им идти. Потом он заметил что-то интересное в траве и нагнулся.

— В общем, нам надо забрать Берегиню.

— Кого?

— Лириа. Светлую принцессу Эльфийского двора, — выпалил на одном дыхании Ник.

Лина вспыхнула, схватилась за гроздь амулетов на шее, а потом вдруг опустила руку, что-то прошипев сквозь зубы.

— Боги! Да зачем она это сделала? — девушка чуть не плакала, столько усилий, чтобы ее сестру оставили в покое, а тут!

— Ты, — маг подошел ближе. — Чтобы тебя спасти потребовалось очень много сил.

— Значит, Малика.

Лина сцепила зубы, чтобы не сказать что-то еще.

— Все, вы выяснили отношения? — Крис подошел ближе. — Там есть след человека. Причем он прошел тут совсем недавно. Буквально час или два назад. Может, пройдем по нему? Стемнеет скоро, а там может выход?

Ник соглашаясь кивнул.

— Хорошо.

Лина промолчала, просто закинула на плечо небольшой рюкзак. Втроем они отправились по следу, Крис шел впереди.

— Кстати, — Ник повернулся, посмотрел на сосредоточенное лицо девушки. — Ты в курсе, что за артефакт пропал у некромага?

— В курсе, — согласилась Лина. — Не будет раскидывать такие нужные вещи.

— Что ты обнаружила?

Лиин покачала головой.

— Извини, не могу сказать. Это один из так называемых артефактов одного владельца. Сам знаешь, если я тебе расскажу, то он от меня уйдет, и не факт, что к тебе.

Ник кивнул, не переставая гадать, что же могла Лина обнаружить.

Идти было достаточно легко, словно само болото стелило тропинки им под ноги. Но и шагать пришлось долго, прежде чем впереди показался небольшой островок, рядом с которым след, становящийся все четче и четче, обрывался.

— Что это? — спросил Крис.

Лина попятилась, ее острые глаза первые указали на опасность. Островок зашевелился, и над болотом подняла голову огромная змея.

— Привет, — спокойно сказала она. — У меня так редко бывают гос-сти.

Ник переглянулся с Крисом, девушка стояла за его плечом.

— Не надо меня боятьс-ся, — заметила змея. — Я вам ничего не с-сделаю.

— Кто вы? — спросил Крис.

— Меня знают под именем Миргорода, — отозвалась змея.

— Не может быть, — тут уж не выдержала Лина. — Я видела Миргорода несколько раз. Но вообще-то он человек!

— Человек, — согласилась змея. О, нет. Уже не змея. На небольшой кочке стоял сухонький старичок. — Так лучше, светлое дитя? — поинтересовался он у Лины.

Девушка охнула.

— Вы из Древних!

— Да, — с достоинством согласился старичок. Ник и Крис переглянулись. — Вы не знаете? — удивился старичок.

— Нет, — осторожно сказал маг.

— Очень просто, Древние — это те самые, которые обладали могуществом, были равны богам, но из-за некоторых качеств в конце-концов довели Хранителей Равновесия. И те обратили всех Древних в различных тварей, — старичок вздохнул. — Попали под горячую руку и те, которые особо не виноваты. Но таким Хранители оставили возможность превращаться обратно в людей.

— Извините, — выдавила Лина.

— Не извиняйся, — Миргород присел на кочку. — Твоей вины нет в том, что ты не знала правды. Не все книги рассказывают то, что было на самом деле. Откуда вы?

Ник спокойно рассказал, все, что с ними произошло за последние пару часов. Крис в этот момент приглядывался к окружающему болоту и не мог понять, то ли ему кажется, то ли тот кусок болота, где они сидели, двигался куда-то.

Миргород покачал головой.

— Да, слышал я про некромага. — Потом неожиданно повернулся к Крису. — Не кажется. На данный момент мы движемся к границе Болота. Сами вы ее не пересечете, а болото вынесет вас туда. Вам надо поторапливаться. Так, куда вы идете, беда.

Ник посмотрел на старичка.

— Лириа?

— Да, да, — кивнул Миргород. — С ней будет беда. Да только вам туда не успеть, если мне не доверитесь. А поверите — так к утру будете у границы болота. Там, буквально в нескольких километрах, есть у вашей знакомой друзья. Возьмете лошадей. Мчитесь к Лесу, нигде не останавливаясь. Тогда может и успеете.

Старичок помолчал, покачал головой. Потом посмотрел неожиданно остро на Лину. Та, с побелевшим лицом, казалась привидением.

— Не переживай, — спокойно сказал старичок. — Ты успеешь.

— Скажите, Миргород. А вы слышали что-нибудь про Ключ? — спросил Крис.

— Слышал, — неожиданно ответил старичок. — А вам он зачем?

Пришлось рассказывать и про то, что связывает некромага и ключ. На этот раз Миргород думал долго.

— Что же, знаю я про ваш ключ. Давно дело было, лет сорок пять назад. Была одна девушка, талантливая, аж жуть. Воровка она была, — Миргород странно посмотрел на Лину. — Она пришла на болото, спасаясь от своих преследователей. Ее старались убить. Болото и я защищали ее Долго, — Миргород помолчал. — Под конец, когда она убедилась, что ее потеряли — она спросила, чем может меня отблагодарить. Я знал про ключ. Я дал ей силу, — старичок сел поудобнее, — отдал всю свою магию, чтобы она забрала Ключ. Она справилась. А потом ушла с болота и переправила Ключ в безопасное место.

— Куда же? — спросила Лина.

— Вот скажи, — вопросом на вопрос ответил Миргород. — Это твой настоящий вид?

— Нет, — без сомнения ответила девушка.

— Тогда покажись.

Лина пожала плечами, накинула на голову капюшон, расправила плащ, а потом на Миргорода глянула Темная эльфийка. Старичок покивал.

— Да, значит все правда. Светлая кровь и темная плоть. Ты знаешь тайну своего рождения?

— Нет, — темная отшатнулась. — И не хочу знать.

— Придется. Пришло время. — Миргород отвернулся от нее. Посмотрел на Ника. — Она отнесла ключ своим родным. Темным эльфам.

— Их уже не существует! — возмутилась Лиин, не торопясь возвращать человеческий облик.

— Существуют, — ответил спокойно старичок. — Я не знаю, как вы будете их искать. Думаю, вам сможет помочь Лириа, если вы успеете ей помочь.

Миргород отвернулся. Замолчал.

Усталые, все-таки слишком много пришлось перенести в этот день, ребята устроились спать. Ночь на болото упала незаметно, еще только было светло, потом прошла одна минута — и… сплошная темнота, только слышался легкий шорох рядом.

Эльфийка сидела, поджав под себя ноги, и смотрела вдаль, спать она не легла под предлогом того, что все-таки стоит покараулить.

Миргород перекинулся в змею и теперь неторопливо полз рядом. Хотя островок скорость все увеличивал и увеличивал.

— Почему ты не с-спишь? — спросил он, наконец.

— Думаю, — горько ответила девушка.

— О ней? Не с-стоит, вряд ли бы твоя мама хотела, чтобы ты мучила с-себя.

— Значит, меня все это время обманывали, — Лиин подняла голову, посмотрела на Миргорода. — Ты ведь знал, что рано или поздно, но я приду на болото?

— Знал, — согласился змей. — Мне об этом с-сказала она. У нее был дар.

— А почему его нет у меня?

— Ты единс-ственная, кто мог выдержать метку богини с-с рождения. А еще — ты ведь полукровка. Мама — темная эльфийка, папа — светлый эльф.

— Как же так получилось? Что она пряталась у тебя на болоте? Что ей не помог он?

Миргород тихо зашипел, и девушка с запозданием поняла, что это смех.

— Это было до того, как они вс-стретились. Можно с-сказать, что это я виноват в том, что они нашли друг друга. Когда она относ-сила ключ к с-своим темным, то спас-сла эльфа. Оказалось — с-светлого. Они полюбили друг друга, но им не с-суждено было быть вмес-сте. Твой отец погиб, защищая ее. Она пришла ко мне второй раз, чтобы не подвергать опас-снос-сти свою семью. Оставалас-сь на болоте до конца. Только когда пришел с-срок, чтобы на с-свет появилас-сь ты, она ушла, чтобы больше никогда не вернутьс-ся.

— Отчего она пряталась?

— Ее прошлое шло за ней по пятам. Твоя мать была великим магом, с-сильным, ярким. Она была с-с меткой. Только не Шент. Ей покровительс-ствовала Малика. Какое-то задание и привело к тому, что на нее открыли охоту.

— Почему же не вмешалась богиня? — горько спросила Лиин.

— Не могла, — осторожно ответил Миргород.

Эльфийка махнула рукой.

— Спрошу потом у нее.

— С-спроси, — согласился змей.

Они помолчали несколько минут.

— Значит, те, кто меня воспитывают — мне никто? — осторожно спросила Лиин, понимая, что Миргород знает ответ.

— Правительственная чета Эльфийского двора — твои родные дядя и тетя. Они это знают. А твой наставник — он твой сводный брат со стороны темных эльфов.

— Но он же полукровка!

— Да, — тихо прошипел змей. — Но тем не менее вас-с соединяют более кровные узы, чем ты думала.

— Получается, я была окружена родными?

Миргород промолчал, потом тихо прошипел.

— Ложис-сь с-спать. На болоте вас-с никто не тронет, а тебе надо отдохнуть. Завтра тяжелый день. И послезавтра тоже.

Лиин посмотрела на него, в ее серебряных глазах плавала усталость пополам с безысходностью. Впрочем, его совету она последовала, а утром, когда все проснулись, то обнаружили, что находятся уже за границей болота.

Лина поднялась первой, осмотрелась по сторонам, и к тому моменту, как проснулись утомленные ребята, она успела сбегать за лошадями и продовольствием.

Ник проснулся сразу же, как только она прискакала верхом. Крис немногим позже.

— Где мы? — спросил бард, потягиваясь.

— Недалеко от леса. Если быть точнее — несколько часов скачки и мы будем на границе, — отозвалась Лина, спешиваясь. — Ник, смотри в свой шар.

Маг, не отвечая, взял артефакт Предвидения. Все трое сгрудились вокруг него. А вот то, что они там увидели, заставило всех вскочить в седла и помчаться к лесу. Беда действительно пришла.