Глава 7

Небольшой провинциальный городок на пути Ника вырос неожиданно. Вначале был туман, в котором терялись все звуки и сильный дождь с ветром, а потом навстречу выпрыгнули небольшие домики, из глины и кирпича, а к окраине небольшой площади в центре жалась таверна из белого кирпича, двухэтажная, с резными деревянными ставнями на окнах, с колокольчиками над дверью.

Оставив лошадей под навесом и кинув мальчику на конюшне пару монеток, Ник взял свой рюкзак и прошел в таверну. Неожиданно для усталого путника она была чистой и уютной. Приятно пахло готовящимся мясом и чем-то еще. Хозяин таверны стоял за стойкой.

— Что угодно? — профессиональным взглядом мужчина окинул вошедшего Ника с ног до головы, обратив внимание и на качество плаща и рюкзака, на толщину цепи на заговоренном амулете, на камни на гарде меча, который Ник достал и перевесил за спину на видное место.

— Комнату с ванной и горячий ужин.

— Ваш милость, прошу прощения. Сейчас такое время, все, кто мимо не проходит, обмануть пытается…

— Сколько, — перебил его Ник.

— Десять серебряных за комнату, ванна будет готова сразу же, да и пять серебряных за ужин, — мужчина за стойкой вжал голову в плечи, ожидая грома и молний, но их не последовало.

Устало покачав головой, Ник положил на поверхность стола требуемые пятнадцать монет, которые заблестели в свете ламп. Хозяин таверны тут же скинул монетки под стойку.

— Первая комната, сир. Вас проводят. — Он повернулся, кому-то махнул. Навстречу Нику выскочила молоденькая девушка.

Она тут же пошла вперед, пару раз оглянувшись на парня. Тому было уже все равно — он устал, замерз и промок до нитки, непромокаемый плащ от магического дождя не спасал.

Войдя в комнату, девушка присела в реверансе, потом пробормотав, что ванна сейчас будет готова куда-то умчалась. Ник скинул свою промокшую насквозь одежду, проговорил пару заклинаний — стирки и сушки, и убрал ее в свой рюкзак, вытащил оттуда другой костюм и разложил на кровати. В комнату скользнула давешняя девушка, распахнула удивленно и уважительно глазищи и поманила Ника в ванную.

— Вам помочь, сир?

— Не стоит, — мягко ответил парень, бросая серебряную монетку. Девушка вновь присела в реверансе и сбежала, сказав, что ужин господина будет готов через полчаса. Ник закрыл дверь на щеколду, заговорил ее от воров и убийц и отправился в ванную.

Только отмывшись от грязи, он почувствовал себя человеком.

Одеваясь, он даже не обратил внимания на то, что дверь пытались открыть, мало ли кто мог ошибиться комнатой. Черные брюки, мягкая черная рубашка, мягкие ботинки из черной кожи, немного подумав, плащ Ник оставил в номере и даже не взял с собой меча, понимая, что в таком состоянии все равно ничего толкового с его помощью не сделает, слишком он устал за эту дорогу.

Спустившись вниз, парень обнаружил, что таверна внизу уже набита, пустыми остались только пара столиков на двоих и на четверых. Хозяин провел Ника за стол на четверых и расставил перед нм блюда с горячей едой. Только перейдя к горячему чаю и удивительно вкусными пирожками, Ник обратил внимание, что на его стол косятся трое типов очень подозрительного вида.

Заметив, что парень обратил на них внимание, они быстро подошли к нему.

— Сир, скучает? — поинтересовался один из них.

— Нет, — быстро отказался от такой сомнительной чести Ник, уже понимая, что вызвал нездоровое любопытство у профессиональных игроков. Еще на парах географии преподаватель их предупреждал «Будьте осторожнее, профессиональные игроки очень любят брать в свою компанию четвертого и обирать его до нитки».

— Сир не желает брать нас в свою компанию? — осведомился второй, презрительно щурясь, изучая Ника.

— Я жду одну леди, — попробовал мирно разрулить ситуацию Ник, понимая, что уже влип, а магию использовать очень не хотелось. Если некто объявил на него охоту, то засветиться таким образом было бы очень глупо, проще сразу повесить табличку «Я здесь был».

— Леди? — искренне засмеялись все трое. В такой глуши «леди» было не место. — Это кого же? Если симпатичную дворяночку, то она лишней не будет! Один из нас уступит ей место. А если кого-то из нашего милого городка, то ей за столом не место, — один из игроков вытащил колоду карт, но прежде чем первая карта упала на стол, на плечо раздающего легла тонкая узкая ладошка с длинными ногтями, покрашенными в черный цвет.

Все трое повернулись очень резко, понимая, что тишина, которая воцарилась в таверне за последние несколько мгновений, относится на счет именно той, кто стояла сзади них. Сдавленный хрип, который вырвался у одного из них, вывел всех троих игроков из состояния оцепенения.

— Сир, вы позволите, мы пойдем? Мы ошиблись столиком, простите нас, — промямлил раздающий, глядя на девушку и сложно сказать чего было больше в его взгляде — ужаса или восхищения.

Впрочем он был не одинок. Высокая, красивая, она была скорее раздета, чем одета. Высокие сапожки, короткая юбка, очень короткий топ, плащ она небрежно перекинула через руку. На миловидном лице, под алыми губками сверкали длинные острые клыки, черные волосы, заплетенные в тяжелую косу были украшены небольшими серебряными змейками, причем одна из них лежала на плече.

Серые глаза, опушенные черными ресницами, заглянули в глаза Ника, и тот понял, почему, а главное чего, испугались профессиональные каталы.

Мало того, что девушка подчеркнула свою метку богини, так она еще явственно продемонстрировала свой арсенал — за спиной два меча, на поясе небольшой кинжал, и как показалось Нику это не все сюрпризы. Но самым страшным было другое — в глазах прекрасной девушки стояла смерть.

Лина легким движением откинула косу в сторону и села, перекинув ногу на ногу, мужская половина таверны проследила это движение и невольно сглотнула.

— Ник? — мягко промурлыкала наемница.

— Очуметь, — только и сказал парень.

Девушка откинула голову назад и рассмеялась. Ее легкий хрипловатый смешок раскололся в тишине таверны, и та неожиданно наполнилась голосами, словно кто-то снял заклинание тишины.

— Ты прелесть, — протянула Лина. — Надеюсь, комната на двоих?

— Да, — кивнул парень.

— Тогда пойдем? Есть я не хочу, а вот поспать не мешало бы.

И вновь девушка продемонстрировала ту улыбку, от которой в первый момент чуть не шарахнулся даже Ник.

Вдвоем они поднялись наверх, вошли в комнату, за ними щелкнул замок. Лина мгновенно скинула с себя образ очаровашки убийцы и, свалив свой арсенал на пол, упала на одну из кроватей. Ник занял соседнюю.

— Спать? — спросил он, зевая.

— А что, есть другие предложения? — томно промурлыкала девушка.

— Язва.

— В курсе, — так же зевая, отозвалась Лина. — Только так наш слабый пол может выжить рядом с вами, варварами.

Ник кинулся в нее подушкой.

— Сказала же, — подтвердила свою догадку девушку, цепляя ее и укладывая себе под голову в качестве дополнительного бонуса. — А если серьезно, давай поговорим завтра. В дороге, — добавила она, погружаясь в сон.

Ник взглянул на нее, вздохнул и, привычно растянув защитный контур, тоже уснул.

Ник спал и снился ему странный, очень реальный сон, словно идет он по узкой тропинке в темном лесу. Скрепят древние деревья, в их ветвях переговариваются ночные птицы. На небе из-за туч не видно ни звезд, ни лун.

Ветер небрежно коснулся тела Ника, и только тогда молодой маг понял, что ему холодно. Оглядев себя, он был удивлен, причем неприятно. Он шел в одних брюках, которые перед сном повесил на спинку стула, а самое главное — босиком по иголкам сосен, которые росли рядом с тропинкой.

Парень никак не мог понять, то ли ему это снится, то ли неведомая сила перенесла его, сломав всю защиту, которую он ставил. Кстати говоря, ему ни разу не пришло в голову задать этот вопрос вслух, и он молча двигался по тропке дальше, следуя ее причудливым изломам.

Когда она внезапно оборвалась на поляне, и впереди показался небольшой серый храм из грубого и необработанного камня, Ник понял, какая сила его перенесла из комнаты таверны.

Смущаясь из-за своего внешнего вида, парень вошел в храм и нерешительно остановился на пороге. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, внутри здание было большим и как ни странно уютным. На стенах были подсвечники, в которых весело плясали огоньки свечей, освещавшие достаточно, чтобы Ник мог спокойно идти по ковровой дорожке. Где-то в глубине слабо угадывался трон.

Подойдя к нему, парень остановился и посмотрел на мужчину, который сидел на троне. Высокий, красивый, величественный, он завладевал вниманием и уже его не отпускал. Но молодой маг обратил внимание не на внешность, не на атрибуты власти, а на седые пряди в черных волосах, на мудрые синие глаза, на ярко-золотой свет ауры, то, что не менялось во внешности бога-судьи.

— Даже так? — бог кивнул. — Здравствуй, младший.

— Здравствуйте, Старший, — Ник поклонился, потому что так было надо.

— Что же, наконец, ты отбегался. Я даже был удивлен, что метка все-таки проявилась. Я думал, ты сделаешь выбор позже.

— Выбор сделан за меня.

— Такого не может быть. Выбор мог сделать только ты, другие могли поторопить принятие решения, — бог-судья пригляделся к Нику. — И кто же поторопил события?

— Палач.

— Чей же он?

— Она, Шент'Ар.

— Даже так? — бог тихо засмеялся. — Тебе тогда повезло с напарницей.

— Вы ее знаете?

— Мало кто из нас ее не знает. Эта девушка нам во многом помогла. Если бы Шент еще ей дала задание найти ключ, то эта девушка точно бы его нашла.

— А почему тогда? — спросил Ник.

— Почему не дала задание найти ключ? Потому что еще никто не смог его найти.

— Если все получится, то ключ мы вам отдадим, — молодой маг задумался.

Бог присмотрелся к нему и тихо засмеялся.

— Ломаешь голову, как его умудрились украсть? Одна из наших, молоденькая богиня влюбилась в смертного, он пришел в гости и унес ключ. Заодно чуть не лишив жизни ту, которая его пропустила.

— Как же он смог? Ведь ранить богиню, даже влюбленную невозможно. Если только это был не…

— Конечно, это был некромаг, — Старший задумался. — Тогда на поиски ключа бросили все боги своих младших. Ключ не нашли, но одна из наших младших смогла уничтожить некромага.

— Какой ценой? — Ник понимал, что это очень важно.

— Ценой своей жизни, — бог-судья внимательно смотрел на парня, понимая, что сейчас пришло время второго выбора — сознательного служения или сознательного отказа.

— Это была хорошая цена. Если будет надо, то я ее заплачу.

Старший кивнул, принимая выбор.

— Здесь есть артефакты, поищи, может быть тебе что-то понравится. Отсюда ты можешь вынести только три артефакта. Это будет дар Младшему.

— Спасибо.

— Захочешь уйти — выйдешь за пределы храма и тут же вернешься обратно, в свою таверну. А вот мне уже пора обратно. Хоть здесь время и течет медленнее, чем в остальном мире, но для меня важны даже секунды. До свидания, Младший.

— До свидания, Старший.

Бог-судья исчез, а Ник отправился бродить по храму. Когда он подходил к очередному артефакту, загорался свет над ним, освещал табличку, которая давала краткую информацию об очередном предмете.

Молодой маг бродил по храму долго, но не находил ничего, что ему могло бы пригодится или что просто бы понравился. Наконец, сам храм сжалился над ним и перед Ником соткалось призрачное изображение Старшего чем-то довольного.

— Никак?

Парень пожал плечами. Бог-судья махнул рукой и растаял.

Молодой маг повернулся, небольшой луч света побежал вперед, а Ник следовал за ним. Мелькали переходы, какие-то коридоры, двери, а световая дорожка вела еще ниже, в подземелья, которых по идее даже не должно было быть здесь.

Наконец, перед магом открылся небольшой узенький зал, в котором было от силы десять артефактов. И сразу засияли три свечи, освещая три из экспонатов.

Первым привлек внимание Ника меч. Сделанный из неизвестного, очень светлого металла, он был украшен камнями на гарде и гравировкой по лезвию. Меч был прост и прекрасен в своей смертельной красоте.

Табличка, которая всплыла над уникальным артефактом, гласила: «Меч погибшей богини войны Латир. Она выковала его из звезды, украсила камнями, каждый из которых имеет определенные свойства. Рубин позволяет мечу пробить любые доспехи. Изумруд — отводит магию, направленную на порабощение сознание. Сапфир — повышает регенерацию. Значение еще двух камней неизвестно. Считается что последний камень — шестой — аметист увеличивает боевые свойства меча при схватке с некромагом».

Ник замер, неужели этот меч может стать его? Молодой маг сосредоточился и позвал, откуда-то всплыло и имя меча «Летящий».

Меч плавно взлетел и замер. Парень взял за рукоять. Все вокруг вспыхнуло, а когда рассеялось, Летящий уже был в ножнах на бедре.

Второй артефакт, к которому подошел Ник, оказался небольшим шариком.

Табличка незатейливо гласила «Шар предвидения. Видит прошлое, настоящее и будущее. Чем выше силы мага, тем больше обзор территории и временные отрезки, которые откладываются в обе стороны».

Ник протянул ладонь, и шарик прыгнул в нее.

— Вот только что мне с тобой делать, чтобы ты не разбился? — поинтересовался парень, понимая, что этот артефакт ему поможет и не раз, если маг хочет и дальше быть и работать. Шарик мягко замерцал и, словно отвечая на вопрос, внезапно коснулся рукояти меча, где замер седьмым камнем.

— Класс, — оценил молодой маг.

Парень огляделся, подошел к последнему огоньку, который уже устало трепетал на сквозняке подземелья. В ящике ничего не было, но только Ник протянул руку к краю, как там внезапно засияло что-то очень маленькое и изящное. Табличка не всплыла, но этот артефакт в пояснениях не нуждался. Кольцо власти, благодаря которому Старший может моментально связаться с Младшим, более того Воззвание в случае необходимости проходит легче и не требует таких затрат магических и физических сил, как в обычном смысле.

Маг протянул руку, и кольцо засияло уже на пальце.

Кинув последний взгляд на подземелье, Ник начал подниматься по появившейся лестнице в углу зала, а когда внезапно подземелье закончилось, то молодой маг вышел сразу на поляну. Что-то замелькало, и парень перенесся в таверну, в свою комнату. В темноте успокаивающе сиял меч с навершием из шара предвидения. По кольцу пробежала небольшая молния, Старший получил сигнал, что Младший уже дома.

Вздохнув и чувствуя себя так, словно его пропустили через мясорубку, Ник свалился на кровать и тут же отключился.

Проснулся он от аппетитного запаха, который плыл по комнате. На столе стоял завтрак, причем, судя по небольшой записке, его заказала Лина.

Самой наемницы не было, не было ее одежды и мечей. Только поев, парень почувствовал, что он проснулся и готов к подвигам. Собравшись, он спустился вниз, вернул хозяину таверны поднос с посудой.

— Что на улице за погода? — поинтересовался Ник.

— Жара, ваша светлость.

Молодой маг кивнул, повернулся к дверям, привлеченный шумом. «Кому-то сейчас будет плохо», — мрачно подумал он, направляясь туда.

Трое мужчин зажали Лину между стеной и собой, девушка вытащить мечи и драться по какой-то причине не могла. Ник посмотрел на происходящее внутренним зрением и увидел, что ее держит кто-то из троих магическими цепями. Из-за них девушка не могла пошевелиться без его приказания, но парень увидел и то, что не видели нападающие, Лина освобождалась от власти заклинания. Пока очень медленно, но верно.

Правда, прежде чем она успела освободиться, тройка приняла решение и собралась вести девушку на улицу. Далеко они не ушли. Вспышка в зале, Ник мгновенно переместился к дверям. Минутно пожалев, что оставил свой меч в комнате, он запалил на ладони файербол маленьких размеров, чтобы пока противники его могли недооценить.

— Отпустите ее.

— Ага, разбежался. Будут тут всякие маги-недоучки нас стращать. Марк, проучи как его, — быстро отдал приказ главарь, спутывавший девушку уже обычными цепями. Таверна была пустой, даже хозяин куда-то исчез.

Один из мужчин, судя по всему тот самый маг, вышел вперед и что-то швырнул в Ника.

— Мимо, — пожалел его молодой маг исчезая и появляясь уже за спиной противника. Тот взревел и снова атаковал. Черную волну Ник пропустил, просто наклоняясь и убирая ее, чтобы она никого не поранила, одновременно распутывая Лину.

Миг и вся пятерка переместилась на поляну рядом.

— Чтобы лишние не пострадали, — объяснил он девушке, рывком снимая с нее последний слой заклинания, и упал вниз, увлекая ее за собой. Небольшой огненный шар пролетел над ними.

— Мне это надоело, — девушка вскочила на ноги, выхватила оба меча.

— Лина, не насмерть!

— Слушаюсь, босс.

Парень поднялся и спеленал одним движением противника-мага, девушка виртуозно исполнила бравурную мелодию, отстукав ее на головах своих двоих противников.

— Отлично.

— Что они от тебя хотели? — поинтересовался Ник.

— А кто их знает, — пожала плечами девушка. — Спрашивать будем?

— Нет. — Маг наклонился к поверженным противникам. — Убирайтесь отсюда, иначе не пожалеем. Понятно?

Только дождавшись кивка, парень догнал свою напарницу. Вдвоем они вошли в таверну, подошли к стойке и сели на стулья.

— Ваша светлость, — хозяин таверны поставил на стойку два высоких бокала с чем-то холодным. — Вы же маг? Помогите нам, пожалуйста!

— Что случилось?

— Нежить у нас завелось, — честно сказал тавернщик.

Втроем они пересели за столик у окна. Набрав в грудь воздуха, мужчина начал рассказывать:

— Это все началось год назад. Наш молодой барин, его дом стоит на холме и если есть желание, вы вполне можете его увидеть даже из окна, несколько лет назад женился. Невесту ему подобрала его матушка, хорошая добрая женщина, ее у нас любили. Свадьба гуляла неделю. А потом начались трагедии — первой погибла матушка барина. Быстро неожиданно и страшно. Официально считалось, что у нее отказало сердце. На самом деле ее отравили. Следующим за матушкой ушел молодой барин. В доме полновластной хозяйкой осталась молодая барыня. Вступила она в права год назад. Вот тогда и началось все, в доме сверкали огни, слышались голоса, завывания. К дому по ночам боялись даже подходить молодые сорвиголовы на спор, слуги разбежались, некогда прекрасное здание начало превращаться в развалины. Молодая барыня потеряла человеческий облик. Поговаривали, что она чернокнижница и какое-то заклинание сработало не так, как она планировала. Тогда же мы обратились в ближайшую Академию. Оттуда приехали два мага и наемница. Молодая такая девушка. Все трое остались в доме. Чернокнижница оказалась не так проста.

— Дальше можете не рассказывать. Ваша бывшая хозяйка превратилась в самый опасный вид нежити — она стала лжедемоном. Опасная, быстрая, она может сама колдовать, а вот на нее магия действует не очень, хотя бы потому, что она умеет обороняться, — Ник помолчал. — Ваш случай вошел в учебники, потому что маги совершили ошибку, не проверив, кто хозяйка дома.

— Ваша светлость, возьмитесь вы за это дело, уберите вы ее из нашего дома. Она ведь еще и по ночам в последний месяц выходит на охоту. Стены дома ее не останавливают. Против нее не успевают ничего применить.

— А вы в Академию обращались? — спросила Лина.

— Конечно, — хозяин таверны даже не обиделся. — Только там нам ответили, что сожалеют, но у них есть проблема поважнее, чем какой-то взбесившейся лжедемон.

— Даже так? — нахмурился Ник.

— Ваша светлость, денег много мы не собрали. Но десять золотых, да и постой в моей таверне для вас бесплатно с девушкой будет.

Лина и Ник переглянулись, в первый раз проявилась связь Судья-Палач, они говорили глазами, мыслями.

— Возьмемся? — спросила Лина.

— Ее вначале придется пленить, а потом тебе привести приговор в исполнение.

— А свидетели?

— В случае чего вызовем молодого барина, только подсказывает мне что-то, — Ник задорно улыбнулся, — что он давно в образе привидения наблюдает за своей бывшей женой.

Вновь они переглянулись, и Ник повернулся к тавернщику.

— Мы беремся, — твердо сказал он.

Хозяин вздохнул, на его лице проступило облегчение.

— Спасибо Вам.

— Вот сделаем, потом будете говорить, — вмешалась Лина.

Потом девушка поднялась на ноги и по лестнице пошла наверх — готовить свое снаряжение. Улыбнувшись тавернщику, Ник через пару минут последовал за ней.