Глава 8

Ближе к вечеру Ник спустился вниз по лестнице, переговорил с хозяином таверны и вышел на улицу, глядя в сторону дороги. Тихий шорох позади него раздался неожиданно, а вот легкое касание чужого меча у шеи было закономерно, потом лезвие отвели в сторону.

— Ты беспечен, — укорила Лина, выныривая неизвестно с какой стороны.

— Откуда ты? — спросил молодой маг.

— Я, — девушка легко засмеялась. — Из окна.

— Ты что прыгала со второго этажа?

— А что тут такого? — она явно не понимала, что такого в обыденном происшествии, на миг в памяти мелькнуло тягучее как мед воспоминание. Пятый этаж огромного красивого замка, тонкая лиана до третьего этажа рвется на четвертом, и она падает вниз — и приземляется мягко, как ее обожаемые кошки. Тогда все пытались понять, куда и как в очередной раз сбежала несносная девчонка.

— Ничего особенного, — справился парень со своим удивлением, вспомнив о том, что его подруга все-таки не человек. — Как мы идем?

— Конечно же, пешком! Такая замечательная погода!

И они пошли, дорога мягкой лентой стелилась под ноги, вечер планомерно вступал в свои права, высокая температура немного спала, легкий ветерок холодил лицо и тело. Пыль была смыта с дороги недавним штормом, так что погода, да и общая природа действительно заслуживали того, чтобы пройтись пешком и неспешно полюбоваться вокруг.

Когда оба вышли за пределы городка, который оказался не очень большим, и пошли по дороге в сторону дома барина, Нику пришлось поменять уже устоявшееся мнение о своей напарнице. Он шел по дороге, а девушка крутилась вокруг него.

— Лина! — Ник не выдержал и расхохотался, когда наемница все-таки выполнила свое желание, которое он смутно угадывал, и кувыркнулась в траву. — Я, конечно, знал, что эльфийки отличаются от обычных людей, но все же не настолько!

Девушка выпрямилась, гибко, мягко, так, что Ник, наконец, увидел, что даже несмотря на морок, она осталась эльфийкой.

— Откуда ты знаешь?

— Вначале Терра просветила, затем подтвердила Лириа. Она ведь тоже эльфийка.

— Она сказала, какая я светлая или темная?

— Нет. Только то, что она в тебе чувствует зов крови.

— Понятно, — Лина смотрела на то, как садится солнце. На ее лицо набежала грусть.

— Лина, как ты выглядишь на самом деле?

Девушка посмотрела на него с каким-то очень грустным выражением.

— Я не могу снять морок без разрешения своей Старшей. Так что…

— Пообещай, что я увижу тебя настоящую.

Наемница посмотрела на него очень серьезно, в ее глазах внезапно блеснуло странное выражение, словно она вспомнила что-то очень неприятное.

— Клянусь.

Дальше они шли в полном молчании. Под ногами иногда попадались камешки, в придорожных кустах распевались птицы. Девушка шла, глядя по сторонам, и погрузившись в свои мысли. Ник тоже молчал, не вмешиваясь.

— Как тебе кажется, — нарушила она молчание первой. — Кто успеет первым? Мы или некромаг?

— Ты ведь все знаешь, не так ли?

— Знаю, — согласилась девушка. — Мне моя Старшая рассказала. Я открыла сезон охоты на него первой, но не могла вступить по некоторым причинам в открытый бой.

— Почему?

— Не могу пока объяснить, это так нелепо, — на лице наемницы появилось странно-смущенное выражение.

Ник кивнул, понимая, что он еще не заслужил настолько доверие этой необычной девушки, чтобы она безоговорочно ему поверила и открылась.

Дальше разговор не продлился, перед ними наконец-то выпрыгнул дом. Здание из ограненного белого камня хоть и выглядело запустевшим, не потеряло своего очарования. На стенах был удивительно густой и бархатистый зеленый плющ, с белыми звездочками-цветами, особый магический сорт, который охранял дом получше некоторых собак и волков. Статуи, украшавшие крышу, белоснежные ангелы, смотрели на дорожку и на тех, кто шел по ней с удивительно мудрым выражением.

Лина уже собиралась войти в дом, когда Ник крепко схватил ее за запястье.

— Леди, вы ничего не забыли?

— Нет, кажется.

— Ценю за второе слово. Иди-ка за мной.

Девушка послушно пошла за напарником, а тот далеко не пошел — лишь до ближайшего пригорка, где можно было устроиться с относительным комфортом.

— Зачем, Ник?

— Вначале посмотрим, где находится хозяйка этого дома.

— Как? — не поняла девушка.

— Вот так.

Молодой маг вытащил свой меч, легко коснулся верхнего камня и взял Шар предвидения.

— Настоящее, — тихо шепнул он. — Дом и сама хозяйка.

В шарике заклубился белый дым, а затем рассеялся, на доме была сильнейшая защита, но Шар был удивительным артефактом, он просто ее немного приоткрыл и скользнул, даже не повредив основных линий заклинания, которые отразились паутиной силовых линий.

Вот только то, что отразилось за матовой поверхностью, повергло в изумление обоих напарников — в первую очередь, красивого, хотя и очень запущенного дома не было, на его месте вольготно раскинулись развалины.

— Потрясающе! — только и сказал парень, а вот девушка внезапно нахмурилась, Ник повернулся к ней, впервые уловив ее эмоции, в которых было узнавание, горечь, иррациональная обида и недоверие, все это смешалось в единый ком, который поразил молодого мага, тем более что на лице наемницы не отразилось ничего. — Лина?

— Я знала одного мага, которому потрясающе удавались иллюзии, они были абсолютно материальны. В компании любили проводить такие эксперименты — девушка-маг создавала две иллюзии и на столе ставили один настоящий предмет. Задачей испытуемого было определить, что же из них настоящее…

— Верно, — раздался сзади голос. Чародейка возникла из ниоткуда, спокойно присела рядом с ними. — Было такое в моей жизни. Помнится, был на моем пути и такой человек, кто мог определить, что настоящее. К счастью, она осталась единственной, да и человеком ее назвать сложно. Эльфийка и марионетка богов, не так ли, Лина. Мы с тобой не изменились? Ты осталась той же, только в очередной раз поменяла свою внешность, а вот я усовершенствовала свою магию.

— Ник, ее зовут Марина, можешь не напрягаться, тебе ее не вспомнить, она никогда не училась в университете, уникальная самоучка, — с каким-то усталым чувством в голосе произнесла наемница, потом начала еще что-то, но Ник ее перебил.

— Даже так? — парень повернулся и с новым интересом, как на подопытное животное, посмотрел на чародейку. Она оказалась очень даже симпатичная — узкое, хотя и хищное лицо, каштановые глаза, черные ресницы, черный излом бровей, тонкие узкие губы. Волосы, убранные под обруч, были медово-каштанового цвета. Одета девушка была в черные брючки и свободную рубашку светло-зеленого цвета.

Марина смотрела на обоих с симпатией, она понимала, что могло привести таких неожиданных гостей к ее дому, но ничего не могла изменить. Тем более что с девушкой из этой компании она была знакома.

— Видишь ли, Ник, нас с тобой намеренно ввели в заблуждение, — спокойно сказала Лина.

— Почему? — не поверил парень.

— А она не могла творить те зверства, что ей приписывают, — девушка спокойно посмотрела в глаза подруге, причем той, которую уже давно не видела. — Я не верю, что за те три года, что мы не виделись, она могла так измениться.

Ник задумался, взглянул нечаянно в шар и не поверил своим глазам — девушки в нем рядом с ними не было, отражалось только что-то слабо белое. А Лина спокойно продолжила то, что собиралась сказать почти сразу.

— Если конечно, перейдя в категорию призраков, она не стала отъявленной злодейкой.

Марина отвернулась, пряча внезапно побелевшее лицо. А молодой маг внезапно понял, что на самом деле потерпевшая именно эта девочка-самоучка.

— Удивительно, — Лина коснулась плеча подруги, посмотрела на серебристые иголочки, которые скользнули по ее коже. — Ты сама материальна?

— Мое заклинание, последнее, которое я успела произнести, я использовала на себе, как на призраке. Мое фирменное заклинание иллюзии дало такой непредвиденный эффект, я стала такой же, как и была.

— Кто тебя? — только и спросил Ник, чувствуя, как накаляется рукоять меча — приближался кто-то очень опасный, но пока невидимый. Камень, который был под навершием меча, накалился почти добела, обжег ладонь и тут же погас. То, что пыталось подкрасться ближе, неожиданно ушло.

— Вы мне не сможете помочь, — Марина опустила голову. — Он и так вам отлично знаком, более того, сейчас вы следуете за ним по пятам.

— Некромаг? — только и выдохнула Лина.

— Он, — губы подружки искривились. — Я не могу уйти, он привязал меня к дому, не могу последовать за ним, меня не пускает эта связь, а он развлекаясь, постоянно подсылает ко мне магов, чтобы уничтожить. От кого-то приходится убегать и прятаться, чтобы не нашли, кого-то достаточно было соблазнить. А некоторым приходилось раскрывать правду, — Марина всхлипнула. — Такие отправлялись за ним и погибали. А он через пару дней приходил, рассказывал об их смерти и смеялся.

Голос девушки опал. Ник и Лина переглянулись, они просто не знали, что сказать.

— А если некромаг будет убит, ты сможешь освободиться? — осторожно спросил Ник.

— Да, — Марина кивнула, — но только это невозможно.

— Посмотрим, — Ник улыбнулся. — Не отчаивайся, подружка, по крайней мере, впереди еще одна попытка. Если у тебя будет время ничем не заполненное, то, — тут он лукаво улыбнулся, сверкнув зелеными глазами, потом наклонился ближе к Марине и почти шепнул, — подержи за нас кулачки.

И случилось чудо, усталая, измученная девушка вдруг улыбнулась в ответ. Ник поднялся на ноги, протянул обеим руки и поднял на ноги.

— Жди. Осталось совсем немного, — шепнула Лина, обнимая подругу, и побежала за молодым магом. Марина осталась стоять на холме, глядя им вслед с сумасшедшей, почти нереальной надеждой.

Вернувшись в таверну, оба прошли в свою комнату, а тавернщик, повинуясь легкому знаку молодого мага, пошел за ними.

В комнате наемница невозмутимо устроилась на кровати, Ник занял подоконник, а хозяин таверны сел на единственный стул.

— Ну что? — спросил он с недовольством. — Вы очень быстро вернулись. Так какие новости?

— Хотите, мы вас порадуем? — поинтересовалась девушка, в ее голосе прозвучали странные, очень неприятные нотки. Так могла мурлыкать гигантская кошка, прежде чем съесть свою очередную жертву.

— Чем же?

— Кто ввел нас в заблуждение — вы специально? Или же вы сами не знаете реального положения дел? — спокойно спросил Ник, подкрепив свои слова легким напевным заклинанием истинного облика.

Тавернщик вспыхнул, по его коже пробежала странная волна с синеватыми искрами, оборачивая загорелую кожу в неприятно зеленую. За белыми безупречно острыми клыками мелькнул раздвоенный язык, а вместо привычной человеческой речи прозвучало шипение. Лина отшатнулась подальше, понимая, что ЭТО хоть и выглядит немного необычным человеком, подумаешь, кожа, клыки, — на самом деле — нечисть.

— Догдалис-с-сь вс-се-таки. Недаром вы мне не понравилис-с-сь.

— Переживем, — ответил Ник, впервые наблюдавший такое мгновенное превращение обычного человека в лжедемона. А это могло означать только одно — на счету этого экземпляра очень много жертв.

— Не думаете же вы, что с-с-сможете выбратьс-с-ся отс-сюда? — демон усмехнулся. — С-слухи появилис-с-сь не на пус-стом мес-сте. Я давно охочус-сь на этой территории. И вы моя законная добыча.

— И ты ждешь, что мы спокойно сложим лапки и приготовимся умереть? — изумился молодой маг, глядя на самоуверенного типа, сверкающего красными вертикальными глазищами с черными шестиугольными зрачками.

— А вы мне ничего не с-сможете с-с-сделать, — явзительно возразил тавернщик.

— Уверен? — ехидно спросила Лина.

— Нас-счет тебя да, ты с-с-танешь замечательным украшением моей гос-стиной, прекрас-с-сная с-с-статуя с-с живым виноградом в руке и обвитая гигант-с-с-ской змеей. А твой друг, — демон недвусмысленно облизнулся, — будет обедом для голодных друзей. Внизу их дес-сятка два.

— Даже так? — Ник качнул головой в такт своим мыслям. — Лина?

— Я готова, — отозвалась с нехорошей угрозой в голосе наемница.

— Тогда начнем.

Демон качнул головой, не понимая, как наглые людишки осмелились ему перечить?

— Властью данной мне, — неожиданно буднично сказал молодой маг. — Выношу приговор в виде смертельной казни для лжедемона, уничтожившего деревню, ставшего причиной смерти старой хозяйки и новой жены барина из дома на холме.

Демон засмеялся, возможно, это выглядело очень эффектно — синеватые струи огня пронзили комнату от одного конца до другого. Вот только Лина — палач, просто не обратила на это внимание. На ее любимом мече вспыхнула серебристая искорка, она вскинула меч и опустила ее на голову лжедемона. Тот рухнул и мгновенно вспыхнул пеплом.

Внизу кто-то взвыл от боли, и тут же по лестнице загрохотали чьи-то сапоги. Вся таверна мчалась разбираться.

— Кажется, гостям не понравилось то, что мы сотворили с их хозяином, — буднично сообщила Лина. — Что будем делать?

— Для начала спустимся вниз, — отозвался молодой маг, ищущий что-то в прозрачном воздухе.

— К ним? — возмутилась девушка. — Может, позволишь предложить другой вариант?

— Безусловно, — согласился Ник, уже успевший понять, что в здании таверны нет ни одного человека, кроме них двоих — только нежить.

— Остается только один вариант, — наемница кивнула на окно. Парень взглянул на нее, потом на окно, вспомнил пейзаж за ним, в особенности колючие ежевичные кусты внизу.

— Издеваешься, — преувеличенно спокойно спросил он.

— Есть немного, — улыбнулась девушка. — Но ведь ты маг.

— Видишь ли, — Ник покачал головой. — Сейчас мне придется очень крепко поколдовать, так что буквально на пару часов я буду пас и не смогу даже сотворить мелкий огненный шар.

— Это плохо, — Лина посмотрела на дверь, куда успела подтащить все предметы в комнате и забаррикадироваться. — С такой толпой сзади мы не сможем смыться.

— Их не будет. На это и уйдет вся моя сила.

— Ладно. Тогда можно кое-что придумать. Колдуй, красавчик.

Наемница подошла к кровати, сдернула с них простыни, затем также варварски содрала занавески, связала в веревку. Ник побледнел, вплетая в сложную матрицу заклинания всю свою силу, и чуть не упал от быстрого оттока. Лина почувствовала легкое дуновение магии, и все стихло, странно затихли противники за дверью, там явно что-то происходило.

— Что ты сделал?

— Потом, — отозвался Ник одними губами, прислонившись к стене.

Девушка нахмурилась, потом крепко взяла его за плечо и несильно встряхнула.

— Парень, соберись. Я, конечно, девушка сильная, но не смогу тебя стащить вниз на веревке.

— Это я осилю, — кивнул молодой маг.

Лина кошкой выпрыгнула в окно, не уточняя, что будет после этого. А вот парень сполз по веревке с трудом, превозмогая боль в каждой клеточке тела. За то время, что он спускался, наемница успела забрать лошадей из конюшни и привести к месту «десантирования».

— Умница, — устало сказал Ник и свалился на землю.

— Ой-ой, — только и произнесла девушка.

С трудом, но она смогла вскинуть парня в седло перед собой, взяла повод второго коня и стегнула своего. Путешественники поскакали вперед, а за спиной разгоралось зарево на полнеба — таверна горела. Молодой маг применил универсальное средство против любой нечисти — огонь. Другое дело, что непонятно как ему удалось заточить всех противников в ней, так что можно было не опасаться длинного хвоста за собой.

Летя сквозь ночь, оставив позади горящую нечисть и множество спасенных людей, они еще не знали, что некромаг обратил внимание на своих слишком активных охотников и даже принял меры, пока легкие, рассчитанные на среднестатистических преследователей.

Но даже почти всесильные боги не знали, что их такой опасный противник уже допустил первую ошибку — он сделал самое страшное из того, что мог — недооценил двух преследователей.

А если подумать, то кому могло придти в голову, что парень в бессознательном состоянии перекинутый через седло — один из величайших магов современности, хоть и немного недоучившийся, а девушка рядом с ним — настоящий кладезь тайн, а некоторых из них побаивалась даже Шент — богиня — покровительница Лины.

Лина мчалась сквозь ночь, придерживая своего напарника. Пару раз оглянувшись и убедившись, что преследования нет, она остановила лошадь, спрыгнула вниз, глядя по сторонам, потом легла на землю и прошептала древние слова, которые не требовали магии, достаточно было эльфийской крови.

И сама мать земля отозвалась — легким дуновением ветерка шевельнулись ветки кустарника, густого и неприступного на вид. Ведя в поводу коней, Лина скользнула туда и облегченно остановилась — небольшая полянка с родником, высокое родовое дерево. Достаточно было активировать экранирующий амулет и можно спать, а продолжать путь с путником, лежащим в бессознательном сознании — не лучшая идея.

Первым делом надо было расседлать коней и убедить их никуда не уходить с поляны — это было самым простым делом. Далее пришлось устроить удобнее молодого мага, положив его на траву и укутав всеми одеялами. А потом внимательнее посмотрев на Ника, Лина убедилась, что своими силами парень не справится. Пришлось разжечь костер, попросив извинения у поляны и дерева, приготовить крепкий травяной отвар и влить силой его в молодого мага. Через пару минут тот провалился в глубокий, но главное здоровый сон.

Отчаянно зевнув, наемница свернулась клубочком под корнями деревьев, зная, что поляна никого не пропустит, то есть она наконец-то могла выспаться, а то последние дни вымотали ее до безумия. Чего только стоили впечатления сегодняшнего дня — призрак погибшей подруги, на чьих похоронах была сама Лина, таверна и лжедемон, зарево на ночном небе, так недолго и заикой стать! «То ли дело обычные дела, — подумала, засыпая наемница. — Спокойно и интересно, а не то, что тут».

Провалившись в сон, девушка поняла, что висит в небе на облаке, а уже потом увидела перед собой высокую худощавую женщину в черном плаще с капюшоном. Она нетерпеливо постукивала рукой в черной перчатке по рукояти меча. Длинные пальцы аристократических ладоней были украшены тремя кольцами — одно из них было обручальным. Шент была замужем. Второе — кольцо прямой связи с Линой, ее лучшей и самой любимой младшей. Третье же кольцо появилось в первый раз, по крайней мере, наемница его видела впервые.

— Лина, — мягко произнесла женщина.

— Нет, — простонала девушка. — Я ничего не хочу знать. Я просто хочу спать, Шент!

— Я знаю, — богиня была серьезна как никогда. — И я скоро уйду. Я по другому поводу, девочка.

— Что-то случилось? — насторожилась Лина.

— Пока нет, но некромаг вами заинтересовался, причем слишком уж пристально.

— Что произошло?

— Вы собирались с помощью парома пересечь реку, потом пройти через Черный перевал, а там по старому гоблинскому тракту к эльфийскому граду?

— Точно.

— Так вот, — Шент нахмурилась. — В пароме завелась какая-то гадость, местные маги с ней не справятся, а Академии сейчас не до того.

— А на перевале что-то опасное есть? — Лина привычно обратила внимание на ближайшую проблему, не сомневаясь, что на пару с Ником гадость на пароме не станет для них опасной.

— Старое кладбище, — богиня взглянула в лицо своей Младшей и покачала головой. — Там некромаг поставил три ловушки. И ждут вас там такие воины, что вы не пройдете.

— Посмотрим. Другого пути все равно нет, а нам надо туда.

— Почему не телепортируетесь? — спросила Шент.

— Нельзя, если мы не хотим влететь полным ходом в очередную ловушку некромага, тот каким-то образом искажает настройку телепорта, если заинтересуется охотником, а нами он заинтересовался.

— А его ловушки?

— Пройдем, — спокойно сказала Лина.

Богиня вгляделась в нее и качнула головой, понимая, что выбор уже сделан и это нельзя изменить, остается принять, как данность.

— Хорошо, девочка, тогда одень вот это, — Шент сняла кольцо и протянула его своей Младшей.

— Что это?

— Кольцо, — улыбнулась богиня.

— Для чего? — так же настороженно спросила Лина.

— Оно поможет найти тебя одному моему знакомому. Помощь лишней не будет, даже если она не очень желанна.

— Я не понимаю.

— Пока не надо. А теперь иди, — Шент улыбнулась. — Сладких снов, дитя.

Лина устало улыбнулась и исчезла. В эту ночь ей снились легкие сны, в которые чудесным образом затесался приятный хрипловатый баритон, всю ночь исполнявший ей длинные романтические баллады. Девушка была уверена, что очень скоро этот таинственный исполнитель объявится наяву и тогда, можно будет узнать, настолько он хорош, как поет или же нет?