История 1. Крайнее средство

— Лови его! — призыв разорвал еще недавно сонную тишину комнаты наблюдения. Трое охранников пытались скрутить щуплого невысокого парнишку. А тот метался между ними с невероятной скоростью, во все стороны летели стулья и папки с бумагами. Один охранник уже выбыл из строя, и теперь сидел, держась за ребра.

Четвертый охранник уже несколько минут отчаянно старался собрать воедино то, что раньше было системой связи, работающей через техномагические кристаллы. За его спиной, на стене, вовсю мигала разноцветными огнями карта наблюдений. Одержимый набросился на нее, сбив все настройки. Плохо, очень плохо: на карте высвечивались запрещенные магические действия. А теперь она словно сошла с ума, переливаясь мириадами огоньков. И если верить ей, весь город только и делал, что колдовал, применяя черную магию, некромантию и жертвоприношения.

Система связи, похожая теперь на горстку мусора, вдруг крякнула, свистнула, а потом отозвалась сонным голосом.

— Какого черта? Прокляну!

— Господин маг, — охранник услышал за спиной грохот и ругань, затараторил. — У нас проблемы, настройки карты сбиты, сюда проник одержимый.

После продолжительного треска, немного искаженный голос мага произнес.

— Сейчас буду. Где начальник стражи?

— Не можем связаться, господин маг.

— Ладно, я сам его притащу, — тут кристаллы звякнули особенно жалобно и разрядились.

Происшествие удалось разрешить довольно скоро. Пока изгоняли духа, пока охранники рассказали, что здесь произошло — маг уже восстановил настройки карты. И замер: почти на окраине города лихорадочно мигал красный сигнал.

В теплой трескучей ночной тиши дом казался черным. Темно-бордовые, с прожилками черноты облицовочные камни привозили с Астарианских рудников. Каждый камень, размером с ладонь взрослого мужчины, стоил столько, что даже самые богатые горожане не всегда решались его приобретать. В крайнем случае, облицовывали края окон или выкладывали узкий пояс по верху фундамента. Здесь же весь дом был выложен этим камнем, более того — внутренние стены тоже с обеих сторон также могли похвастаться дорогущей облицовкой. Вкупе с черной и вишнево-коричневой тяжелой мебелью, плотными портьерами и всегда приглушенным светом — это производило весьма гнетущее впечатление на тех немногих гостей, что посещали дом.

Сейчас кресла и ковер в одной из многочисленных комнат были убраны в сторону, обнажая каменную плитку пола. Ключ поблескивал в замочной скважине, но дверь на всякий случай еще загородили тяжелым резным столиком.

Кровь легко размазывалась по каменному полу, образуя четкие линии пентаграммы. Пальцы то и дело ныряли в баночку, заполненную темно-красной жидкостью. Главное условие — пентаграмма должна быть нарисована собственной кровью.

Сколько же сил, времени и денег он потратил на то, чтобы достать этот несчастный клочок бумаги. Сколько ночей не спал, вскакивал, в ужасе думая, что все раскрылось, и за ним сейчас придут. Несанкционированное использование заклинаний подобного рода каралось сразу и беспощадно. Просто чудо, что его не сумели вычислить. Тогда не спасли бы никакие деньги. Только бы все прошло удачно, и его не подвели. Капля пота, упавшая со лба, едва не загасила одну из десяти толстых свечей, заставив на мгновение похолодеть. Если ритуал сорвется, то надо будет начинать все заново. Через год. А он больше не мог ждать.

С каждой новой линией пентаграммы сердце начиналось биться быстрее. Если все получится, то он станет обладателем самого бесценного сокровища, самой прекрасной женщины, к ногам которой он бросит свою страсть и свое богатство.

Слова падали на пол тяжелыми кусками льда, наполняя жизнью темно-красные лини. Заставляя их загораться багровым свечением. Нечто рвалось сюда, спеша сквозь пространства и миры. Он уже весь дрожал в предвкушении…

И она пришла: завораживающая и прекрасная. Человеческим женщинам не дано было достичь такого совершенства. Колени сами собой подогнулись, заставляя упасть на пол.

— Моя королева…

Черные глаза без зрачков пренебрежительно глянули из-под рыжей челки.

— Смертный? Ты осмелился позвать меня?

От хрипловатого голоса внутри все перевернулось и застонало в предвкушении.

— Я давно мечтал о тебе. Такой совершенной и страстной! Моя королева, я готов бросить к твоим ногам все! Даже собственное сердце!

Она небрежно переступила черту, и линии пентаграммы бессильно потухли.

— Сердце говоришь? — голос стал задумчивым.

У темно-бордового облицовочного камня есть еще одно свойство — великолепная звукоизоляция. Поэтому никто из слуг, спавших на первом этаже, не услышали, что же произошло в комнате наверху.

Разноцветная горсть таблеток стала уже привычкой. Начальник городской стражи Виль Асантио даже не поморщился, почувствовав пронзительно-горький вкус на языке. Потом убрал таблетницу в нагрудный карман и вышел из тени дерева.

Солнце еще только поднялось над крышами Виалоры, а возле особняка Араноха — богатейшего дельца государства — клубилась толпа. В утренних лучах дом из бордово-красного камня казался залитым уже начавшей засыхать кровью. И зрительно выбивался из общей картины этого богатого района, выдержанного в нежных и светлых тонах. Виль разглядывал обрывок страницы, найденной в комнате, рядом с телом Араноха. Бурые иероглифы ни о чем ему не говорили, как и полустертая пентаграмма на каменных плитах пола. Из-за сбоя карты, стража прибыла слишком поздно, когда тварь, явившаяся из другого мира, уже исчезла, оставив после себя трупы хозяина особняка и семерых его слуг. Все они оказались почти обескровленными. Существо явно проходило по классу ГЗ — гемаглобинозависимые, так называли эксперты вампиров.

Горький привкус никак не желал исчезать. Виль отхлебнул воды из фляжки и тут же скривился еще сильнее — увидел вдали тонкий силуэт всадника. Начальник стражи торопливо допил воду и пошел навстречу всаднику. Проклятые иномирцы. Везде у них шпионы.

К тому времени, когда первые представители Альянса семи миров в открытую начали появляться в мире Акина, его цивилизация переживала не лучшие времена. Только что окончилась более чем полувековая война, затронувшая все развитые государства планеты. Несколько страшных эпидемий уничтожили почти треть населения главного континента.

И в этот момент на арену вышел Альянс.

Невероятным открытием явилась информация о том, что кроме Акины, существуют еще бесконечное множество других миров. Они находятся совсем рядом, для магических существ, разумеется. Альянс объединял семь магически сильных миров, и оказывал покровительство еще нескольким десяткам слабых. Некоторые из них сохраняли относительную независимость, другие — фактически являлись колониями.

Всего за несколько лет маги Альянса подмяли под себя правящие верхушки всех крупных государств, и помогли умиротворить остальных. Еще через несколько лет они же явили подлинное чудо — остановили очередную вспышку страшной эпидемии, излечив практически всех зараженных. Спустя всего одно поколение люди на Акине не могли уже отказаться от всех благ, которые им предоставлял Альянс.

Кроме потери независимости, плата за все была небольшой — постоянный набор рекрутов для участия в нескончаемых войнах, которые вел Альянс с враждебными мирами. Те немногие, кто возвращался домой, рассказывали о невиданных чудесах и страшных врагах. И еще больше молодежи стремилось сбежать из скучного мира Акины. Маги брали только добровольцев, но в них никогда не было недостатка.

Всадник приблизился. Молодой, во всяком случае на вид, темноволосый эльф по имени Елисей. Официально — дипломатический представитель Альянса по урегулированию межмировых отношений. Практически — шпион Альянса.

— Что у вас, друг мой? -

Виль молча протянул собеседнику исписанный кусок бумаги. Елисей с недоверчивой улыбкой вчитался в закорючки. И чем сильнее вчитывался, тем внимательнее становились глаза — ярко-синие, чуть вздернутые к вискам. Потом эльф тихо выругался, смял бумагу в кулаке, обтянутом зеленой перчаткой, и быстро направился к дому.

В комнате Араноха, он упал на колени, безжалостно пачкая щегольский костюм кровью и нагаром от свечей. Виль только глаза вытаращил, когда эльф принялся ползать вокруг пентаграммы и что-то бормотать под нос. Изредка он замолкал и поглядывал на кусок бумаги.

— Ну, все ясно, — он сунул бумажку в карман. Не спеша встал и отряхнулся. На ладонях перчаток остались грязные следы. Эльф никогда не снимал их, только менял.

— Что ясно?

— Специалисты ведь уже выяснили, что это вампир? — Елисей дождался утвердительного кивка и усмехнулся. — А то, что это проклятая Высшая, еще не установили?

Побледневший Виль только покачал головой. Проклятыми называли Высших вампиров, ссылавшихся в отдельных мир за преступления, совершенные против Альянса. Проклятие, наложенное на них, заставляло жаждать магической крови. Так они и томились, отбывая наказание, не имея возможности утолить жажду. Кровь обычных существ лишь усиливало их голод, заставляя гореть изнутри.

Голос отыскался где-то на задворках.

— Как…разве есть возможность вытащить проклятого сюда?

Елисей похлопал по карману, куда упрятал бумажку.

— Деньги и связи, друг мой, ты и сам знаешь, что у Араноха было и то, и другое. Только мне почему-то кажется, что он плохо понимал, кого собирался вызвать. Ладно, я попробую разобраться с этим делом. А вы объявите комендантский час. Проклятая выходит на охоту с закатом солнца.

— Ну что? Еще рано?

— Осталось двое суток. Она уже подготовлена.

— А что ее родители?

В вечернем воздухе отчетливо прозвучало кошачье фырканье.

— Мать отреагировала нормально, а вот папаша впал в буйство! Хорошо, что я на них наложила обет молчания. Девочка ничего не знает, равно как и окружающие. Я бы и родным не стала ничего говорить, но правила есть правила!

Елисей устроился поудобнее и лениво посмотрел на чистое небо. Улицы плавились от жары, но здесь, в тени широкой трубы, было несколько прохладней. А принесенное эльфом ледяное вино и вовсе сделало посиделки на кровле вполне комфортными. Правда вид на раскаленные крыши и распахнутые окна был не самым лучшим. Дайна поймала себя на том, что снова непрерывно глядит в темный провал ближайшего окошка. Там то и дело появлялась девочка лет тринадцати.

— Иногда чувствую себя последней сволочью, — слова вырвались совершенно непроизвольно, но девушка тут же поправила сама себя.

— Нет, все в порядке, ты же знаешь. Но в таких вот мирах, когда тебя считают чудовищем. А хотя…знаешь, я и есть чудовище. Из сказок. Которое забирает детей.

— А говорят, на полукровок вино не действует, — многозначительно произнес Елисей. Он чуть откинулся назад, локтями уперевшись в черепицу. Окинул спутницу быстрым взглядом.

— Они просто дикари, милая. Тебе не все ли равно, что они переходят на другую сторону улицы при виде иномирцев? От их мнения ничего, понимаешь, уже ничего не зависит. Это они в полной кабале у нас, у Альянса. Вот там тебя ценят, ты же сама это знаешь.

— И при этом не забываете кто я такая. Особенно ты, Елисей, — Дайна мило улыбнулась собеседнику, показав блеснувшие на солнце небольшие, но острые клыки. Елисей с ответной улыбкой наполнил ее бокал: он уже привык к таким вот всплескам раздражения-меланхолии. Это ненадолго. Это пройдет.

А Дайна задумалась. Рассеянно вертела в руках бокал, наблюдая, как искрится в нем серебристо-прозрачная жидкость. Сегодня ей хотелось немного покапризничать, как любой женщине. Всего лишь на минуту забыть, кто она такая.

Что поделать, любовь не выбирает. И порой сходятся даже ненавидящие друг друга существа. Как, например, эльф и вампир. Такие связи, как правило, не несут продолжения. Одна ночь, один порыв страсти и вот пары разбегаются, кляня себя за слабость. Иногда это происходит сознательно, иногда — под влиянием природной магии, которой кишат леса Альянса.

Вампиры стерильны. Способность к деторождению теряется постепенно, с момента инициации, на протяжении нескольких десятков лет. Возможность зарождения новой жизни крайне мала. Во-первых, мало кто из солнечных эльфов обращает внимание на ночных жителей, во-вторых, еще меньше вероятность того, что вампир окажется недавно инициированным. А его семя — жизнеспособным.

Но все-таки если это произойдет, то рождаются полукровки, со странными способностями. Изгои среди вампиров и эльфов. Первые не могут переносить их солнечную составляющую, как напоминание о проявленной слабости, вторые морщатся от одной мысли, что этот ребенок — плод темной страсти, которую их народ не поощряет.

Маги очень быстро поняли какую пользу принесут полукровки. И взяли на себя ответственность за их воспитание и обучение.

Магическая энергия — основа и залог силы Альянса. Но магию очень трудно приручить, а еще сложнее удержать в узде. Она зарождается в ребенке когда начинается процесс гормональной перестройки организма. И почувствовать это зарождение практически невозможно. Раньше, чтобы найти подобного ребенка, приходилось использовать поисковые кристаллы, но они слишком часто показывали ложные результаты, к тому же их изготовление — очень долгий и трудоемкий процесс, а менять их приходилось часто. Да и сам обряд инициации проходил успешно лишь в половине случаев, оставляя после себя жертвы тех, кто не выдержал процесса перехода из человека в мага.

Полукровки чувствовали скрытую магию. Также могли сами проводить процесс инициации, который являлся более надежным и безопасным. Надо было лишь точно рассчитать нужный момент, чтобы магия не успела достичь критической концентрации и "рассеяться" в воздухе, когда необходимые для ее развития гормональные перестройки отклонятся в другую сторону. Более ранняя или поздняя инициация "рождала" слишком слабых магов, негодных для Альянса. И от таких, естественно, приходилось избавляться.

Интересен факт, что больше всего детей с магическими талантами рождалось в мирах, где общий фон магии чрезвычайно беден. Маги пытались изучать этот феномен, но пока что ответ не был найден.

К тому же у них и без того хватало забот. С тех пор, как появились полукровки, Альянс значительно расширился, увеличил силу и продолжал расти.

И во многих мирах полукровки стучали в двери домов и показывали знак Альянса — изящную серебристую пентаграмму на тыльной стороне ладони, чтобы затем объявить о взятии того или иного ребенка под свое наблюдение. В отличие от рекрутов, ребенка забирали не на добровольной основе, а согласно Договору о союзе миров. Это была еще одна плата за жизнь под крылом Альянса.

— На девочку возлагали большие надежды, готовили ей выгодную партию…

— Елисей, — поморщилась Дайна, возвращаясь из задумчивости. — Ты пришел, чтобы поговорить о девочке, которая тебя не интересует? Или у тебя ко мне все-таки что-то другое?

Эльф только вздохнул. Он бы хотел не по делу, но полукровка в этом вопросе была категоричной: друзья навсегда, а любовники — на время. А дружбой с Елисеем она дорожила слишком сильно. Может, потому, что он один из немногих эльфов, кто относился к ней с искренним дружелюбием.

— Смотри, — он достал клочок бумаги и пару темно-красных информационных кристаллов с орех величиной. Дайна заинтересованно подвинулась ближе.

— Я кое-что проверил. Информацию записал сюда, — эльф провел указательным пальцем по первому кристаллу. В воздухе развернулась ровные строчки текста. Дайна заинтересованно хмыкнула, наматывая на палец темную блестящую прядь волос. На несколько минут над крышей повисла тишина, нарушаемая лишь легким звоном жары и далекими голосами прохожих.

— Дайна, — Елисей вдруг нахмурился. Полукровка вздрогнула: она как раз пыталась одновременно читать текст и наблюдать за окном своей подопечной.

— Либо продолжай наблюдение, либо отвлекись на меня. Если Проклятая выйдет на улицы, то все окажутся в опасности, в том числе и твоя девчонка. Она будет убивать жителей хотя бы за то, что они не испытывают таких мук, как она.

Дайне вдруг стало холодно. Настолько, что она обхватила себя руками за плечи, чтобы не выдать невольную дрожь.

— Не будет этого, — она рывком придвинулась к кристаллу. Темные глаза впились взглядом в строчки текста. Эльф ухмыльнулся: скажи полукровке, что ее подопечный в опасности, и она все силы бросит на то, чтобы защитить его. Странная привязанность. Но едва происходила инициация, как полукровки тут же становились равнодушными к бывшему подопечному.

— Странно вот это, — произнесла Дайна через какое-то время. Палец ткнул в один из абзацев. — Смотри, сказано, что парень был одержим низшим духом, а здесь они не обитают.

— Ошибаешься, — спокойно возразил эльф. — Два дня назад они проникли через незаконный портал. Их поймали и запечатали в кувшины. Потом складировали в соседнее с комнатой наблюдения помещение, чтобы отправить первым же рейсом обратно, через портал. Кувшины опечатали магически, но ловушки ставить не стали, очевидно понадеялись, что местные и так не приблизятся к сосудам. Я уже всыпал за это.

— Значит, открыть мог любой, — задумчиво пробормотала полукровка. — Елисей, магам-практикантам, которые это прошляпили, открути головы и пришей к заднице, вместе с руками. Может, тогда думать будут.

Эльф про себя уже давно решил, что так и сделает.

— Ты такая красивая, когда думаешь, — он сел, скрестив ноги. — А ведь тот, кто это делал, неплохо разбирается в магических существах. Низшие духи — магические паразиты. Попадая в чье-либо тело, они стараются использовать его как проводник магии и подпитаться ею. А тут ближайшая магическая вещь — карта. Вот он к ней и кинулся. Тут все предусмотрели, милая. Вопрос: кому это понадобилось. Кому мешал Аранох, и зачем его надо было убивать так изощренно, подвергая остальных опасности.

Тонкие брови полукровки нахмурились, образовав складку между ними. Девушка помолчала, барабаня пальцами по крыше. Легкий дробный стук, как от дождевых капель.

— Нет, Елисей, не в Аранохе дело. Он лишь пешка.

— С чего ты так решила?

— Сам подумай, — полукровка откинулась на спину. — Араноха можно было убрать другими способами. А тут прослеживается определенная цепочка. Он, в отличие от других, магии не боялся. Более того, ему нравились…иномирки. Чем экзотичней они выглядели — тем лучше.

— Слушай, — Елисей перебил подругу. — Я Араноха знал лучше тебя. Да, он с ума сходил по экзотическим бабам, но мозгов при этом не терял. И никогда не стал бы вызывать Проклятую, чтобы потешиться с ней в постельке. Ведь знал, чем это закончится.

— А если он не знал, кого вызывает?

— В смысле, вызывал одну, а явилась другая? — эльф задумчиво хмыкнул. — А что, вполне возможно. Вряд ли он разбирается в порталах. Подсунули бумажку, допустим…

— …с ритуалом вызова вампирши, — подхватила Дайна, оживляясь все больше. — Но Аранох опасается, что клыкастая тварь его высосет. И тогда ему сказали, что пентаграмма автоматически сделает ее полностью подчиненной его воле.

Елисей задумчиво прищурился. Но Дайну не перебил, а продолжал слушать. Та вдохновлено продолжала.

— У Араноха достаточно денег, чтобы достать запрещенные заклинания, открывающие портал. Но его бы сразу же схватили. Карта моментально определяет несанкционированные магические ритуалы. Значит, надо было вывести ее из строя, и дать время для того, чтобы Проклятая вышла из портала.

— Сложно, конечно, — поморщился Елисей. — Это всего лишь догадки. Ладно, что будем делать? С Проклятой разберутся, я уже отправил запрос на команду зачистки. Но нельзя оставлять такое безнаказанным.

— А мы и не оставим. Давай найдем преступника и побыстрее.

Эльф легко вскочил на ноги, следом за подругой. Посмотрел, прищурившись, на солнце.

— У нас мало времени. Я бы не хотел находиться на улицах после захода солнца.

— Разделимся. Займись кувшинами, а я — бумажкой. И не стоит говорить населению про Высшую, иначе паника может помешать зачистке.

— Люблю, когда ты такая, — вдруг восхищенно протянул Елисей. Дайна холодно улыбнулась.

— Какая такая? — солнце подсвечивало волосы, создавая волшебный ореол. Эльф только вздохнул: дистанцию между ними Дайна соблюдала строго. И прямо сказала, что любовниками им не быть. Елисей сделал вид, что согласился.

Полукровка остановилась и огляделась с кошачьей брезгливостью. Вокруг возвышались грязные бараки. От высоких деревянных ящиков несло гнилью и сыростью. Где-то совсем рядом гулко плескалась о борт пристани речная вода, и слышались голоса грузчиков. Дайна не выдержала и от души чихнула: она редко заходила в этот район. Слишком сыро, мрачно и противно. Полукровка надвинула пониже капюшон, скрывающий лицо и острые ушки. Огляделась. Запрыгнула на ближайший контейнер и принюхалась: ветер доносил знакомые запахи как раз со стороны, где слышались голоса. А еще примешивался запах крови, совсем свежий. От него в животе что-то квакнуло, вампирские замашки иногда давали о себе знать. Дайна не испытывала такой потребности в крови, как вампиры. Для нее это был, скорее, особый деликатес, ударявший в голову подобно вину.

Добравшись до места, Дайна полностью улеглась на крыше контейнера и прислушалась.

— Сказали же, до прибытия стражи ничего не трогать.

— Да и так ясно — нажрался и поскользнулся. Ты вспомни, такое же года три назад было.

— Так-то оно так, только Рэн вроде уже год как завязал, — это вступил в разговор третий. Но первый ему возразил.

— От него вчера жена ушла, небось решил это дело отметить.

Дайна осторожно приподняла голову и выглянула за край ящика. Трое портовых рабочих стояли вокруг чьего-то тела, возле головы которого растекалась темная лужа. Полукровка прищурилась: да, похоже бедняга упал и ударился о деревянные тяжелые леса, прямо об угол. Не повезло бедняге. Дайна вздохнула: и ей не повезло. Она как раз собиралась поговорить с этим человеком, который, судя по наводкам, имел связи с контрабандистами.

" Странно все это, — полукровка разглядывала тело. — Осмотреть бы его. Только куда этих типов деть".

Задумавшись на мгновение, она засунула руку в карман брюк. Мгновение спустя, оттуда был извлечен небольшой серебристый шарик. Подкинутый в воздух, он вдруг рассыпался пылью, на глазах трансформировавшейся в нечто огромное, с зубами, шипами и когтями. Глюкинатор — обыденный артефакт в Альянсе. Даже дети развлекаются с ними. А вот в здешнем мире такое было за диковинку. Поэтому неудивительно, что трое рабочих с воплями бросились в узкие проходы между ящиками. А чудовище с радостным ревом кинулось за ними. Огромные полупрозрачные крылья свободно прошли сквозь обшивку контейнера, когда глюкинатор помчался следом за рабочими. Отлично.

Дайне потребовалось три минуты, чтобы подбежать к трупу. Там она присела на корточки, не обращая внимания на грязные лужи и кровь. Вроде все указывало на смерть от удара головой. Вопрос в том, сам ли он упал или ему помогли. Полукровка огляделась. Она сама не знала толком, что ей искать. В ее планы входило проследить за Рэном, а не осматривать его тело. Взгляд зацепился за угол ближайшего ящика. Обычно их оббивали железом или медью. Внизу широкая полоса немного отошла, и за нее что-то зацепилось. Девушка осторожно взяла в руки крохотный клочок ткани. Багряно-красная, дорогая материя. Сквозь запахи пристани, которыми она успела пропитаться, пробивался еще один — тонкий и благородный. Полукровка узнала духи, поставляемые из южных стран, они были слишком на любителя. И, если она не ошибалась, лишь двое пользовались этим ароматом. Но один уже неделю назад как отбыл в соседнее государство, зато второй…

Чему она, собственно говоря, удивляется. Своему открытию? Дайна запрыгнула на крышу контейнера и быстро, пригибаясь, поспешила выбраться из этого затхлого сырого царства мокрых досок и грязной земли под ногами. Когда-то один из любовников сравнил ее с кошкой. Имея в виду привычку бесшумно и гибко передвигаться по дому. А она потом доказала, что у кошек есть когти и клыки. Когда спускала его с лестницы, выгоняя в ночь навсегда.

Девушка спрыгнула с последнего ящика, и тут же юркнула в узкое пространство между ними. Послышались голоса. А спустя несколько секунд мимо проскакало трое всадников. Они спешили осмотреть и забрать тело. Дайна прижалась к мокрым доскам и ухмыльнулась: ничего они не найдут. А вот у нее уже есть одна догадка. Осталось послушать, что нашел Елисей и постараться сложить кусочки мозаики.

Они встретились ближе к вечеру, на той же самой крыше. Дайна пришла раньше. И теперь, спрятавшись в тени трубы, неотрывно смотрела в окно на противоположной стене. Там опять то и дело мелькал тонкий силуэт ее подопечной. Чуть прикрыв темные глаза, опустив подбородок на прижатые к груди колени, полукровка незаметно и тщательно опутывала девочку нитями подчинения и спокойствия. Чтобы в решающий миг, когда придет время инициации, аура ребенка была ровной, без эмоциональных всплесков. Чтобы истерика при виде приближающихся клыков не сорвала весь процесс. Дайна издала странный полувздох-полустон и прижала лицо к коленям. Только бы никто не догадался, что иногда хочется все бросить и убежать. Далеко далеко. Родить собственного ребенка, и забыть о детских слезах. Только все это лишь мечты: полукровки стерильны. Все, что у нее есть, это работа в Альянсе, который дал ей возможность жить и взял на себя ее воспитание и обучение.

Она вовремя услышала легкие шаги. Быстро подняла голову: Елисею ни к чему знать о ее приступах меланхолии. Он и так, кажется, догадывается, что не все так хорошо у внешне холодной и спокойной полукровки.

— Ты чего? — затянутый в костюм сине-зеленых оттенков, эльф лучился довольством, как сытый кот.

— Ничего, укрепляла связь с подопечной, — Дайна, приподняв бровь, оглядела костюм друга. Интересно, ему удобно лазить по крышам в таком виде? И ведь даже шляпа не сбилась набок. Все безукоризенно-элегантное.

— И не стыдно тебе ходить рядом с такой раздолбайкой? — девушка кивнула на свои брюки, заправленные в сапоги и подпоясанную ремнем рубашку.

— Ты в любой одежде красавица, — серьезно отозвался Елисей.

— Что удалось узнать?

— Интересные вещи, — эльф вытащил из кармана на свет лимонно-желтый осколок. Осторожно провел пальцем в перчатке по шероховатой поверхности.

— Это осколок того кувшина, откуда вырвался дух. Официальная версия — бракованная печать. Я уже на глазах начальника стражи сделал выговор тем, кто ловил духов.

Дайна осторожно взяла осколок.

— Посмотри внимательнее.

Полукровка послушалась. При ближайшем рассмотрении кое-что увидела. Правда, сначала не была уверена, что это то, что надо.

— Словно кто-то немного содрал краску в двух местах.

— Ага. Совсем чуть-чуть, да?

Дайна кивнула, продолжая разглядывать осколок. Потом внезапно догадалась.

— Это осколок горлышка кувшина?

Эльф кивнул. При этом светился от гордости, словно Дайна была его любимой дочкой, и только что показала себя во всей красе.

— Поняла, да? Кто-то повредил печать. Совсем немного, но достаточно, чтобы нарушить герметичность и чары, наложенные на кувшин.

— Почему ты не указал на это?

— А зачем? — эльф пожал плечами. — Надо сначала понять, к кому тянутся ниточки. Причем сделать это тихо, иначе он заляжет на дно. Это кто-то из вышестоящих чинов, Дайна.

— Убрать пытаются меня…

Елисей от неожиданности едва не поперхнулся. Его спутница с деланно-невинным видом разглядывала окно подопечной, не продолжая своей фразы.

— Дайна…

— А…прости, отвлеклась. Я имею в виду, что, может быть, Аранох был всего лишь пешкой. А я — главной добычей, — полукровка увидела непонимание в синих глазах и достала из кармана штанов клочок темно-красной материи. Быстро рассказала о том, что видела на пристани. И о своих догадках. Елисей слушал, машинально вертя в руках и ткань, и осколок кувшина. Переводил взгляд с одного на другое, словно пытался совместить части головоломки. Дайна словно видела, как они со скрипом, нехотя, но вставали на места.

— Не слишком ли крайняя мера для твоего устранения?

— Ну, в таком положении пойдешь на любые меры, даже вот такие, — Дайна задумчиво кусала себя за палец. — Черт, Елисей, нам по-хорошему надо сейчас сделать все без шума, иначе все мои труды пойдут насмарку. Ты же здесь главный представитель Альянса, давай арестуй его и дело с концом.

— С ума сошла, — эльф даже ужаснулся. — У нас доказательства за уши притянуты!

— В каком месте?

— Да во всех. У нас нет свидетелей, что именно он покупал заклинание и все остальное для Араноха.

— Наш свидетель на пристани с разбитой башкой валяется, — Дайна вдруг осеклась и задумалась. От Елисея не ускользнул ее быстрый взгляд, брошенный в сторону заветного окна. Там как раз погас свет.

— Ты что задумала?

— Малышка сейчас идет на занятия музыкой, — полукровка вскочила на ноги. Гибкий силуэт на миг застыл на фоне вечернего неба. А потом Дайна одним прыжком исчезла за краем крыши. Эльф только охнул, затем тихо рассмеялся сам над собой. Продолжая улыбаться, он не спеша пошел по крышам, благо это было сделать легко — все дома на этой улице стояли, почти соприкасаясь стенами.

Елисей отправлялся встречать группу зачистки, вызванную для устранения Проклятой.

Сумерки здесь сгущались быстро, перетекая в угольно-черную ночь. На окраинах города, где фонари светили слабо и неохотно, ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Но Дайна и не собиралась соваться в такие сомнительные места. Полукровка спешила к дому Елисея, охваченная радостным возбуждением после разговора со своей подопечной. Конечно, девочка не поняла, что за приветливая девушка встретилась ей на пути и попросила показать дорогу к набережной. Магия подчинения сделала девочку разговорчивой и податливой, поэтому Дайна деланно случайными вопросами выведала все, что хотела. Все нити были у нее в руках, оставалось сплести из них сеть для заказчика.

Следовало спешить, к тому же подгоняла мысль, что вскоре в город выйдет Проклятая. Одно счастье: группа зачистки уже должна заниматься ею. И все же полукровка быстро шла по мощеным разноцветными камнями улицам, разглядывая прохожих в свете желтых и оранжевых фонарей, вдыхала теплый, чуть влажный воздух, пропитанный городскими запахами. В конце центральной улицы Дайна свернула в переулок. До резиденции Елисея оставалось минут пять быстрой ходьбы.

И почти сразу наткнулась на старушку. Точнее, сначала ей под ноги бросилось что-то белое и длинное, а потом, замерев, Дайна увидела потрепанный половичок и сгорбленную фигуру возле него. Из-под серо-красного платка выбивались серебристо-морозные пряди, неожиданно гладкие и тяжелые.

Возле ног продолжал кто-то виться. Одно быстрое движение и в руках полукровки оказался хорек. Белоснежный, точно первый снег, он смотрел изумрудными бусинками глаз и что-то пищал.

— Для своего народа он стал изгоем, потому что отличается от них, — старушка подняла голову. В теплом свете фонарей глаза сверкнули золотистыми звездами. Ясно, вещунья.

Хорек в руках продолжал попискивать, но вырываться не спешил. Он обнюхивал полукровку с нескрываемым интересом.

— Для альбиноса у него необычные глаза, — Дайна все же отпустила зверя. Тот пискнул и заметался среди многочисленных карточек, разбросанных на коврике. Белая молния с зелеными глазами.

— Почему ты решила, что он альбинос? — старушка посмотрела на своего питомца. — Может, он просто родился другим, совершенно другим. Если другой, значит плохой?

— Мне ли об этом судить? — тихо отозвалась полукровка. — Вы же видите, кто я такая.

— Ты девушка, — последовал ответ. — Которая думает, что знает о своей судьбе все. На самом деле она всегда может круто изменится. Судьба гибкая и игривая как вода. Смотри-ка!

Пока они разговаривали, хорек вытащил карточку и теперь опять крутился у ног Дайны.

— Первый раз вижу, чтобы он свой дар без моего приказа использовал, — звезды в глазах вещуньи заплясали нетерпеливо и радостно. — Возьми, дочка, не обижай моего зверя.

Карточка на ощупь оказалась плотной и теплой. Дайна с деланным равнодушием перевернула ее. Вещуньи в основной своей массе довольно слабые предсказательницы. Некоторым везет, если они находят своего фамилиара — животное, усиливающее их таланты. Вот и хорек, видимо, оказался как раз таким. Дайна уставилась на потускневшие золотистые буквы на бледно- зеленом картоне.

Лишь двое, ставших единым одним, смогут помочь тебе победить.

— Это что, шутка… — слова застряли, едва глаза увидели пустое пространство там, где только что была вещунья со своим фамилиаром.

— Силы междумирья, — Дайна покосилась на кусок картона, странная фраза уже исчезла, словно ее и не было.

А вокруг внезапно похолодало. Изо рта вырвалось морозное облачко, свет фонарей затрещал и потускнел, но не погас.

Дайна молча прижалась к стене. Теперь понятно, куда исчезла вещунья: она первой почуяла приближение Проклятой. Точнее, почуял хорек и перенес себя и свою хозяйку куда подальше. Полукровка вдруг почувствовала как липкий страх поднимается откуда-то изнутри. Вокруг, кроме нее, больше никого не было. Да если бы и были, то Проклятая все равно в первую очередь наброситься на нее. Эти существа сгорают от жажды крови магических существ.

Она выскочила откуда-то из темноты. Полукровка молча шарахнулась в сторону, ощутила как плечо обожгло рваной болью. Проклятая двигалась гораздо быстрее нее. От очередного броска Дайна увернулась и запрыгнула на дерево. Проклятая замерла, вскинула наверх красивое лицо с горящими жаждой глазами.

— Отребье сопротивляется, — голос у нее оказался очень сексуальным, пробирающим до костей.

— Сама такая, — огрызнулась Дайна. В голову варианты спасения как-то не спешили приходить.

— Твоя кровь не такая вкусная, как у чистокровных, но и ты сгодишься.

Ствол дерева вдруг сильно дернулся. Раз, другой. На третьем рывке руки полукровки разжались, а сама она полетела вниз. Проклятая с радостным рычанием рванула к ней. Клыки сверкнули влажным блеском, острые и длинные. Рычание вдруг сменилось болезненным визгом, а вскочившая на ноги Дайна увидела как из груди Проклятой вылезает тускло-серый трехгранный наконечник. Вампирша завертелась на месте, воя и раздирая себе грудь когтями. Копье не могло ее убить, но причиняло сильные страдания. Тут уже стало не до чужой крови.

— Дайна! — Елисей кинулся навстречу полукровке. Она же с интересом разглядывала четырех высоких существ в наглухо закрытых облегающих одеждах. Они деловито скручивали всхлипывающую Проклятую, чтобы отправить туда, откуда она пришла.

— Я в порядке, — девушка дотронулась до плеча, пальцы окрасились темным. Легкое жжение от царапин. Эльф цокнул языком и полез за аптечкой. Пока залечивал плечо, искоса поглядывал на подругу. Та была на удивление спокойна. Даже слегка улыбалась. Черт, за годы знакомства Елисей так и не смог понять ее характера. Вроде сверху лед, а изнутри нет-нет да выплеснется пламя. Не обжигающее, а приятно-теплое.

— Эльф, не ешь меня взглядом, а то подавишься, — Дайна нетерпеливо высвободила руку из захвата пальцев, обтянутых темно-золотистой тканью перчатки. — И прекрати меня мазать этой вонючей дрянью, само все заживет через час-другой.

— Умеешь ты себе неприятности наживать на пятую точку.

Дайна, вывернув шею, покосилась на вышеназванную часть тела.

— Ага, чувствую, что в один прекрасный день я наживу слишком большую неприятность… — в голове крутилась строчка предсказания

Потом она задумается над ним.

А сейчас надо довершить начатое.

— Я ведь шла к тебе, Елисей. Знаешь, я тут такое узнала. В общем, можем смело брать его и тащить на телепат-дознание.

— А если ты ошиблась? Да и телепат-дознание, знаешь ли, процедура…затратная.

— В случае, когда клиент невиновен…

— Пошли, детектив доморщенный, — Елисей со вздохом подал ей руку. Но Дайна лишь улыбнулась, сверкнув аккуратными клыками. Один прыжок, слишком высокий для человека, и полукровка быстро вскарабкалась по водосточной трубе на крышу. Обернулась, помахала рукой Елисею.

— Ах, какая женщина! — с этими словами эльф, дипломат, шпион и еще кое-кто в одном лице полез следом за спутницей.

Виль осторожно приоткрыл дверь. Несмотря на поздний час, Лексана не спала, а валялась на кровати, читая очередную книжку.

— Папуля? А я думала, вы уже спите!

— Мама спит, а я вот брожу, — Виль присел на край покрывала, любуясь дочерью. — А тебе тоже пора в постель, иначе с утра синяки будут под глазами. Кто тогда замуж возьмет?

— Ну да, можно подумать женихи будут проверять, есть у меня синяки или нет, — парировала Лексана, но книгу отложила — Мне так жаль, папочка! Он был такой хороший, всегда делал подарки…

— Да, девочка моя, мне тоже грустно, — Виль поцеловал дочь и пошел к выходу. — Давай, спи!

А теперь выпить вина и пойти в спальню. Или нет, сначала в кабинет. Еще раз просмотреть бумаги и убедиться, что все в порядке.

В кабинете гулял свежий ветерок: видимо жена опять проветривала и забыла закрыть. Виль с бокалом в одной руке направился в потемках к окну.

— Как вино? — послышался мурлыкающий голос из темного угла. Бокал полетел на пол, разбрызгивая темно-красные капли. В ту же секунду кабинет залил мягкий свет торшера.

— Извините, всегда питала слабость к эффектным появлениям, — Дайна мило улыбнулась, отлично зная, что клыки не разглядит только слепой. Елисей же сверлил Виля крайне мрачным взглядом.

— Без спроса, в моем доме? — начальник патруля быстро взял себя в руки. — Даже ваше особое положение не позволяет такого хамства!

— Наше положение многое разрешает, — заверила его Дайна. Она со вкусом устроилась в любимом кресле Виля. И благодушно сверкала темными глазами. У мужчины в груди зародилось нехорошее предчувствие.

— Моя дочь… ей уже пора?!

Нет, этого не должно произойти! Она же сама сказала, что еще дня три минимум!

— Лексану я заберу сегодня, — кивнула Дайна. — Вместе с вами.

— Что?!

— Начальник городской стражи Виалоры, — отчеканил Елисей. — Вы обвиняетесь в применении запрещенных аспектов магии, контрабанде, убийстве и покушении на иномирных. Я доставлю вас для вынесения приговора и наказания.

Виль отступил назад и почувствовал поясницей край подоконника. Бежать было некуда, разве что прыгать из окна третьего этажа.

— Будем оправдываться? — Дайна даже не пыталась держать официальный тон. — Мол, ничего не знаю, ничего не видел и ничего не скажу?

Виль посмотрел на эльфа и издал странный хрип. Что-то в глазах Елисея ему не понравилось.

— На самом деле неплохой план, — Дайна смотрела несколько сочувственно. — Любимый дядя пишет завещание на имя племянницы, хотя еще вполне бодр и здоров. А девочка уже большая, пора бы замуж. Но тут появляется полукровка и заявляет, что милой дочурке уготована иная судьба: ее должны инициировать и отправить служить на благо Альянса. Для кого-то это, возможно, и честь. Но вы, дорогой Виль, истово ненавидите иномирных и все, что с ними связано. У вас сильнейшая чарофобия, но вы ее тщательно скрываете, глотая успокоительные настойки. Плюс ко всему вам очень не помешают деньги брата, но он весьма здоров и помирать не собирается. И тогда приходит идея! Ваш брат, в отличие от вас, очень даже интересуется магией. Но у него отсутствует дар. Ему остается читать книги и мечтать. Тогда вы подсовываете ему одну из книг о Высших вампирах. Аранох всегда отличался склонностью к экзотике. А Высшие очень и очень привлекательны. Неудивительно, что он воспылал страстью. А дальше все просто. Подкидывание идейки о вызове вампирши, уверения, что все пройдет как надо. Ссылка на друзей, которые достанут заклятье, что якобы свяжет Высшую и заставит служить только ему. Ну, какой мужчина устоит? Драконью кровь, что временно дает магическую силу любому, через контрабанду достать не проблема, равно как и свиток с заклятьем. Особенно, если после этого избавиться от исполнителей. Сделать так, чтобы сигнал о незаконной магии пришел поздно тоже для вас не проблема. В комнате, рядом с Картой, лежали кувшины с запечатанными духами. Наглотавшись успокоительных, чтобы снять приступ чарофобии, вы нарушаете печать, совсем немного, и тут же уезжаете домой, чтобы крепко заснуть. Ведь успокаивающие вызывают сильный седативный эффект. Ну, в общем, все ясно. На пристани вы убили поставщика, а когда убегали, то зацепились брюками за угол контейнера. Ну а ваша дочь видела, как вы передавали своему брату бумагу с заклинаниями накануне его гибели. Все понятно?

Только Высшие тут не при чем. Вы изначально знали, что заклинание вызовет Проклятую, которую не интересует кровь простых людей. Гораздо сильнее ее привлекают магические существа. Как я, или Елисей. Значит, вампирша будет охотиться за нами. И скорее всего, убьет. Пока будут разбираться, пока пришлют новую полукровку, время будет упущено. И магический дар вашей дочери развеется без инициации. Она получит наследство, выйдет удачно замуж, а большего вы и желать не хотите!

— Будь у вас дети, поняли бы меня!

— У полукровок не бывает детей, — отрезал эльф гневно. — И не об этом речь. Вы нарушили закон ради своих прихотей! Поставили свою выгоду выше общей!

— Моя дочь!

— Когда она узнает об этом, то ей будет все равно, — Дайна грациозно встала. — Она уже станет магом.