Глава 3

— Про одну ведьму, на самом деле, — возразил Яшка, не переставая ухмыляться. — Это чертей должно быть около тысячи. А чего ты так волнуешься? Касси, да что случилось-то?

— Это всё из-за тебя!

— Из-за меня? — обалдел приятель, осторожно высвобождая свою футболку из моих цепких пальцев. — Чушь! Ты опять преувеличиваешь! И, между прочим, мне здесь начинает нравиться, так что зря переживаешь.

Сейчас завою и кое-кого прокляну…

— Яш, ты действительно дурак или притворяешься? Посмотри по сторонам и скажи, что всё в порядке и всё нормально!

Он честно посмотрел по сторонам, но обнаружил только толпу народа, в которой, естественно, первым делом заприметил женскую половину человечества. И, конечно же, сразу принялся придирчиво её, вернее, их изучать. Я возвела очи горе. Как говорил один известный киногерой, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса… Мой нечаянный попутчик — бабник, каких поискать, и посему — рассчитывать на его сознательность не приходится. Я в отчаянии посмотрела на таинственную тучу. Что же она скрывает, кого же она прячет?.. И если сейчас на нас вместо града посыплется обещанная тысяча чертей под предводительством одной ведьмы, я нисколько не удивлюсь…

Отвернувшись от Яшки, я молча вернулась к кромке моря и принялась нервно ходить вдоль неё, лихорадочно размышляя по поводу. Теоретически можно послать её к чёрту. Но. Но есть одно «но». Нельзя проклясть то, чего и не видишь, и не слышишь, и не чувствуешь. Слова для позитивного, «спасающего» проклятья нужно подбирать со скрупулезной точностью, учитывая все мельчайшие детали, иначе позже оно найдёт возможность навредить тому, кто его сочинил. Так уже было, и не раз. Значит, нужно ждать, когда невидимый враг явит себя… А если его окажется слишком много и я не успею защитить жителей?.. И такое уже было, и не раз. Вспомнить хотя бы моровых поветрий… А позволить предполагаемой нечисти навредить людям я не могу, не в моих это правилах. Дейте — защитники, в нас изначально заложено стремление защищать всех и вся, и значит…

Обернувшись, я обвела тяжелым взглядом безликую толпу людей.

— Живо возвращайтесь по домам! — и нахмурилась. — Не стоять и не думать! Прочь!..

Людей — как ветром сдуло! И правильно, нас всегда боялись до икоты… Ещё бы Яшку куда пристроить, где бы его никто не зацепил…

— Не стой столбом, дуй за ними!

— Разбежался! — фыркнул он, разочарованно глядя вслед удаляющимся аборигенам. — С какой стати я должен тебя слушаться?

— Яша, не зли меня! — я с беспокойством посмотрела на тучу, которая угрожающе нависла над нашими головами, излучая жуткое, красновато-жёлтое сияние. — Сейчас здесь будет жарко, а я не хочу работать с оглядкой и постоянно ожидать, что на тебя кто-нибудь нападёт! Уходи по-хорошему, пожалуйста.

— Слушай, я тебя просто не узнаю, — приятель не сводил с меня изучающего взгляда. — Приказы, распоряжения… И с глазами у тебя что-то не то. Ты когда в последний раз была у окулиста?

Я скрипнула зубами. Балда. Ну, раз не хочешь по-хорошему…

— В детском саду. Доволен? А теперь провались ты туда, где сейчас все жители этого острова находятся, чтоб тебя усыпило часа на три!

Яшка даже рта раскрыть не успел. Мешком упал на песок, мгновенно провалившись сначала в глубокий сон, а затем и в толщу песка. Впрочем, последнее меня не слишком волновало. Ничего с ним не случится. Наверняка, таким странным способом его быстро перекинуло в близлежащую избу, а ежели у неё есть молодая и симпатичная хозяйка, то по пробуждении он на меня сильно в обиде не будет. А если и будет — ничего страшного. Воспоминания замучают — первым прибежит мириться. Глубоко вздохнув и сбросив с плеч свитер, я размяла ладони и с подозрением воззрилась на тучу. Похоже, вот-вот начнётся…

Крупная тяжёлая капля упала на моё плечо и, щекоча кожу, поползла по левой руке, оставляя кроваво-красный след. Я оцепенела от страха, забыв, как надо дышать, и к моему горлу подкатил отвратительный комок. Или это — кровь, или я — чайник… Вторая горячая капля упала на мой лоб и неспешно скатилась на кончик носа. Сведя глаза к переносице, я несколько мгновений тупо созерцала оставленную каплей дорожку, а в себя пришла только после резкого окрика Райлит. И, очнувшись, с ужасом обнаружила, как участился кровавый дождь. Тёплые капли плавно сливались в струи, струи сплетались в тягучую пелену, пелена свивалась в кокон, который с незаметной поспешностью скрыл за собой окружающий мир… Мать моя женщина…

Наплевав на острое чувство опасности, я закрыла глаза, борясь с поднимающимся отвращением. Я не буду бояться крови, я не буду бояться крови, она не страшная, Касси, слышишь, она не страшная… Ой-ей… Я прижала руку ко рту, с трудом балансируя на краешке своего сознания. Нельзя сдаваться, ни в коем случае нельзя… Меня мелко трясло. Проклятый страх преследовал мою персону по пятам всю жизнь, и что я только не делала, пытаясь от него избавиться, но — безрезультатно. Один случайный взгляд на небольшую ранку оборачивался в лучшем случае лёгким обмороком, а в худшем — глубоким и долгим. И Бог знает, чего мне сейчас стоило удерживаться в объективной реальности, когда горячие, раскаленные докрасна струи чужой крови больно хлестали меня по плечам и спине…

И слишком поздно пришло понимание того, что потоки ненормального дождя тугими жгутами спеленали меня по рукам и ногам, впиваясь в моё тело и лишая способности двигаться, говорить, дышать… И запоздалые попытки освободиться, вздохнуть и проклясть свалившуюся с небес напасть закончились фыркающим кашлем и дикой, невыносимой болью, когда кровавые «веревки» врезались в мои несчастные конечности. Я снова закашлялась, напряглась в попытках освободиться и едва не потеряла сознание от боли. Чем бы ни оказалась в итоге напасть, с предсказанными Яшкой ведьмой и чертями она явно ничего общего не имела, а жаль… Ведьм я не боялась, чертей на своём веку повидала немало и справиться с ними могла без особых проблем… А с этим как бороться?.. О, придумала, а если?..

Повинуясь моему мысленному призыву, ярко вспыхнул и запульсировал оберег, оставленный мне на память братом. Сия штука, изображенная на, простите, моей левой ягодице, являла собой сеть мелких шрамов, которые складывались в руну «жизнь». Никто и никогда не смел без моего на то согласия забрать мою бесценную жизнь, никому и никогда я по доброй воле сама её не отдам… Слепящее сияние, пробирающееся даже сквозь кровавую «повязку» на глазах, приняло вид длинных острых игл и легко вспороло связывающие меня путы. Я повела плечами, избавляясь от обрывков жгутов и мысленно придавая сиянию вид колпака. И не доберётесь до меня, и не надейтесь… Красные капли сердито застучали по импровизированному щиту, с шипением испаряясь при соприкосновении с ним. Чихнув и выплюнув липкие сгустки «кляпа», я потянулась и вздрогнула от резкой боли. Нет, глаз лучше не открывать… Кожей чувствую, досталось мне изрядно, и стекающая сейчас по рукам кровь — уже моя, а не чужая… И… обмороков тут ещё только не хватало для полного счастья…

Но глаза я всё-таки открыла. Невозможно бороться с собственным страхом и нависающей над головой опасностью, если не решаешься посмотреть им в лицо. И «лицо» пресловутой опасности повергло меня в очередной шок. Чёрная туча разверзлась, приняв вид распахнутых настежь окон, чьи «створки» едва ли не касались земли, а из мрачного провала хлестала кроваво-красная муть дождя. Но — теперь меня напугала уже не кровь. Меня напугало спрятанное за ней желтоватое мерцание, лихо закрученное на манер вихря. Око бури. Спасибо за подсказку, Райлит, я уже сама догадалась… Молодец. Спасибо, знаю. Стоп! А как с ним справиться? А надо ли?

Неожиданный ответ второй сущности, мягко говоря, поставил меня в тупик. Что значит, «надо ли», ась, Райлит? Я тебя не понимаю! И не надо. Придёт время — поймёшь. Сморщившись от боли в руке, я отёрла стекающую со лба кровь и недоуменно нахмурилась. Как всегда, когда рядом оказывалась моя вторая сущность, страх отступал. Я чувствовала себя защищенной, я больше не была в этом мире одинокой, я могла полагаться не только на себя и собственное сомнительное мнение по поводу. Правда, советы Райлит чаще сбивали с толку, чем помогали, и всё же… И всё же… Что же это значит?

Меж тем око бури медленно, но верно набирало силу, выскальзывая за пределы туч. И когда мерцающий столб желтоватых молний коснулся воды, меня проняло. Забыв о дожде, я со всех ног кинулась к кромке моря. Ведь велела же Кальмару ждать меня!.. И верный виал спокойно оставался на месте. Стоило мне ступить в воду, как он неожиданно вынырнул из песка, где прятался от напасти. Присев на корточки и прикрыв его своим щитом, я почесала Кальмара у основания гребня.

— Беги, дружок, — и ласково шлепнула его по макушке. — Плыви отсюда! Позже я опять позову тебя…

По крайней мере, я искренне на это надеялась… Виал, словно прочитав мои мысли, шумно фыркнул, покачал головой, но послушно нырнул в воду, быстро удаляясь от берега. И также быстро к нему, в смысле, к берегу, приближалось око бури. Искрящиеся разряды молний, разрывающие кровавую муть ливня, смотрелись на редкость жутко и, честно говоря, несмотря на присутствие Райлит, я вновь испугалась. Настолько, что долго не замечала ни шипения защитного колпака, ни боли от попадания на царапины солёной воды. Лишь зачарованно смотрела в глаза новой напасти и… Нет, ни о чём я не думала. Я просто смотрела. И ждала. Чего? Чего-то знакомого, того, что со мной происходило ранее. И побережье, и странный дождь, и око бури — всё это я уже видела в одной из своих многочисленных жизней, через всё проходила и в глубине души знала, чем закончится моя встреча с клубком молний. Но!.. Ладно, отложим на время очередное «но». Пока.

У моих ног всколыхнулось море, захлёстывая меня высокими волнами и вынуждая попятиться, а ледяной порыв поднявшегося ветра доносил рёв приближающейся стихии. Отойдя от воды, я несколько мгновений напряженно всматривалась в вихрь, пока неожиданная догадка не заставила меня едва заметно улыбнуться. Око ли это бури? Не уверена. Скорее, это око Судьбы. Похоже, милой старушке надоело молча наблюдать за моими происками, и она решила познакомиться со мной лично. Вах, как говорит Яшка… И если я права, а в таких случаях я всегда права…

Я смело улыбнулась оку. Пусть не думает, будто я её боюсь! Никогда не боялась и сейчас не стану! Сильный ветер трепал мои волосы, слипшиеся от чужой крови, и голосом Райлит нашёптывал предостережения, однако я уже не желала ничего слушать. Можете считать меня сумасшедшей, граждане, и вы будете недалеки от истины… Только я привыкла доверять чувству дежавю, и доверяла ему сейчас. И внезапного удара молнии не проворонила — я его ждала. Сильнейшие электрические разряды, пробежавшие по свежим ранам, едва не вытряхнули меня из тела, но и их я тоже ждала. Как и подкравшейся чёрной невесомости, когда пустота затянула мою персону внутрь клубка молний. Побеседуем?..

— Побеседуем, Райлит…

Я моргнула, пытаясь прийти в себя. В ушах били тревогу сотни колоколов (придушить бы звонарей), перед глазами прыгали разноцветные зайчики (пристрелить бы пушистых поганцев), и на каждый их прыжок моё тело отзывалось мучительной болью. Свидание со старым страхом не прошло впустую, понятно… Издав невнятный стон, я несколько мгновений упрямо пыталась сесть, пока усилившийся колокольный звон не возвестил о том, что попытка удалась. Я сидела. Теперь на очереди — охота на зайчиков, и спустя ещё несколько бесконечных мгновений зверьки были с позором изгнаны, а я, открыв глаза, принялась усердно обозревать жилище матушки-Судьбы.

Судьба, прямо скажем, обитала в чрезвычайно странном месте. Небольшое, примерно пять на пять метров, помещение без окон и дверей имело вид многогранника и, что примечательно, каждую грань «украшало» изображение меня любимой. Причём, не простое изображение, а двигающееся. Вот я еду верхом на Янтаре, вот в панике удираю от гуи, вот беседую с вайхасом под сенью огромной ели, вот подглядываю за ритуалом вил, вот брожу по Дхаас-датею… Даже на полу — снова я и моё так называемое сражение с вождём мёртвых. Даже на створчатом многогранном куполе — опять я во всех своих проявлениях. Оказывается, какие могущественные у меня фанаты есть, вот уж не знала… Я удивлённо моргнула и тряхнула головой. От окружающих двигающихся картинок рябило в глазах. Это ж надо додуматься…

— Тебе что-то не нравится, а, Райлит? Или называть тебя Кассандрой?..

— Лучше уж Райлит, — проворчала я, бегло озираясь в поисках хозяйки помещения.

Глухо. Как в танке. Не видно — ни души. Не то, что тела. Только бесчисленные Касси одинаково недружелюбно улыбаются мне со стен и потолка.

— Договорились…

— Слушай, я не могу разговаривать со стенами, — не выдержала я. — Где ты и кто ты?

— Не думаю, что мой облик о чём-то тебе скажет, — насмешливо заметил голос, а я невольно вздрогнула, заслышав подозрительно знакомые интонации. — А о том, кто я, ты, разумеется, догадываешься…

Зараза. Ещё и мною прикидывается…

— Пока не прикидываюсь, — лениво заметила она, видимо, без труда читая мои мысли. — Но если ты так настаиваешь…

Та «я», которая до недавнего времени придирчиво изучала Колесо судьбы, ловко сошла с полотна и улыбнулась. Я снова заморгала, посчитала про себя до десяти, посмотрела на опустевшее полотно и встретила задумчивый взор знакомых, мудрых зеленовато-карих глаз. Так обычно смотрела из глубин зеркала моя вторая сущность…

— Познакомимся?.. — мягко спросил двойник. — Простые смертные называют меня Судьбой, но тебе-то должно быть знакомо моё самое распространённое имя…

— Харита, — пробормотала я, повторяя вслух мысленную подсказку Райлит. — Многоликая и не имеющая собственного лица…

— Верно… — Судьба рассеянно улыбнулась, по-турецки усевшись на пол.

— Куратор системы семи миров, — несмело продолжила я, в очередной раз изумляясь тому, как много иногда умудряется утаить от меня Райлит.

— Верно…

— Страж сердца мира и… — я запнулась.

Судьба приподняла бровь, молча приглашая меня продолжить разговор, однако мне стало не до него, потому как я увидела… Сначала бесформенную тень, соскользнувшую с полотна и шевельнувшуюся за спиной Хариты, затем — тень, приобретающую очертания животного… А потом и само животное, бесшумно вынырнувшее из-за спины моей собеседницы. Крошечный, тёмно-синий котёнок, потершись мордочкой о бок своей хозяйки, уютно свернулся пушистым клубком у её ног и внимательно посмотрел на меня. Я же — едва удержалась от желания попятиться, убежать, слиться с полотнами, вернуться назад, в свою реальность, домой, куда угодно, но — скрыться от пронзительного взгляда чистильщика миров…

А котёнок не отводил глаз, в чернильно-чёрной, бездонной глубине которых тусклыми огоньками мерцала Вечность. Мерцала и звала за собой, звала и предупреждала о том, как трудно будет вернуться, предупреждала и манила таинственными неизведанными тропами, уводящими в первозданное Никуда… И я едва не попалась в столь умело расставленную ловушку. Слава Богу, кроме чистильщика смерти есть чистильщик жизни… Второй котёнок цвета летнего солнца неспешно прошёлся по помещению, случайно задел мой локоть кончиком пушистого хвоста и спокойно улегся рядом со своим синим двойником, а у меня отлегло от сердца. Повезло. Опять. В который раз… Хотя, наверно, ещё никто, кроме Хариты, разумеется, не пережил встречи с синим чистильщиком, а я — пережила. И сейчас, судя по всему, переживу… тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

— Поздравляю, — заметила Судьба, — твоя печать жизни продолжает творить чудеса…

— Да, я… стараюсь, — выдавила из себя я.

Каждое слово давалось мне нелегко, но оно и неудивительно — попробуйте-ка вести светскую беседу с самой Судьбой, да ещё и под пристальным взглядом существа, несущего смерть всему живому! Лично у меня решительно ничего не получалось: путались мысли, и вместо умных фраз с губ срывался невразумительный лепет, а под пятую точку словно кнопку подложили. Я ёрзала, заикалась и упрямо смотрела на пол до тех пор, пока чистильщику не надоело надо мной измываться. И когда котёнок, вволю поиздевавшись, положил мордочку на передние лапки и устало закрыл глаза, я наконец-то вспомнила, зачем здесь нахожусь.

Меж тем в помещении изменилась обстановка. Калейдоскоп красочных полотен незаметно превратился в комнату подозрительно знакомой избы. Большая белая печь, вышитые крестиком голубые занавески на окнах, плетёные коврики, полки с соленьями на стенах и огромный самовар на полу перед нами. Сменила, к моему вящему облегчению, свой облик и Судьба, внимательно наблюдая за мной глазами Ядвиги, бабушки Свята. Ёлы-палы, нашла, в кого превращаться…

— Чаю?.. — любезно предложила она.

— Нет, спасибо, — не менее любезно отказалась я, хотя есть хотелось жестоко. Ничего, переживу, мне не привыкать…

— Итак, на чём мы остановились?.. — Харита рассеянно покрутила в морщинистых руках глиняную кружку.

Я тактично промолчала, сглотнув голодную слюну. От печи шёл соблазнительный запах свежих пирожков с вареньем, душу бы продала…

— Ты хоть понимаешь, на пути чего стоишь, Райлит?.. — внезапно спросила моя собеседница.

Я тряхнула головой, сосредотачиваясь на вопросе, но так и не нашла подходящего ответа и посему — лишь пожала плечами. Судьба едва заметно прищурилась. Я насторожилась, отбросив в сторону ненужные мысли. О чём важном ты опять промолчала, ась, Райлит?.. Ты ведь знаешь, ты всегда всё обо всём знаешь, но почему-то никогда мне ничего не говоришь…

— Миры рождаются, живут и им, как и людям, однажды предстоит умереть, чтобы возродиться вновь, — меланхолично рассуждала Харита, почёсывая за ухом синего котёнка. — И мои семь миров — не исключение. Понимаешь меня, девочка?

Я похлопала ресницами. Ну да, понимаю. Чистка миров — обычная история. Когда нынешнее поколение существ изживает себя, два маленьких чистильщика заново переписывают историю мира. Синий — смерть, избавляется от живых существ, а солнечный — идёт по его пятам и создает, прощу прощения за тавтологию, новые формы жизни, отличные от прежних. Если в мире росли одни ёлки, теперь станут расти дубы с ясенями, воды прежде был дефицит — добавят несколько крупных речек и озёр, люди рождались с одними магическими способностями — теперь родятся с другими или вообще без оных. И если в старом — существовали дейте и харты, в новом же — от них останется лишь память в сердце мира. И ни древних городов, ни летописей, ни легенд чистильщики новому населению не оставят.

Стоп!

Я вскинула глаза на свою собеседницу и, старательно скрывая дрожь волнения в голосе, прошептала:

— Так это… начало чистки?

— Верно… — с лица Хариты на меня смотрели ясные зелёные глаза Свята. — Было бы, если бы кое-кто не позволил себе вмешаться…

Уставившись в одну точку перед собой, я лихорадочно обдумывала её слова в попытках взглянуть на своё далёкое прошлое под иным ракурсом. Как на нас обычно смотрела Судьба — как на бездушных марионеток, которые населяют её театр кукол и периодически нуждаются в ремонте или замене. И сложившаяся картина прояснила всё, или, вернее, почти всё.

Дейте и харты — две могущественные расы высших магов. Опираясь на память, они могли и умели обманывать Судьбу, значит, в начале чистки нужно в первую очередь избавляться от них. От всех и сразу — не получится, значит, их нужно разделить… например, поссорить. И за предлогом для ссоры далеко ходить не надо. И первый шаг сделан — ссора приключилась, народы разбежались, кто куда. И более того, харты после заклятья вождя дейте потеряли способность помнить и стали уязвимыми. Теперь шаг второй — избавиться от дейте, поскольку харты уже ничего противопоставить Судьбе не смогут. И вот тогда появляется первая непонятная тень на моей картине — колдун…

— Три вопроса, — тихо изрекла Харита, вновь читая мои мысли и предупреждая мои же несказанные слова. — Только три вопроса, не более. Каждый — по одному путешествию. Лишь тебе — и в порядке исключения.

Я призадумалась. Просто так транжирить вопросы не хотелось, вдруг Райлит по каким-то своим странным соображениям опять решит утаить от меня нечто важное… От окружающего нас древнего леса повеяло тишиной, сыростью и тайной. Еловые ветви сплетались над нашими головами, скрывая небо и набрасывая на поляну покрывало сумрака. Я поёрзала на траве и нерешительно взглянула в неумолимое лицо своей собеседницы. Или, судя по временному облику, собеседника. Судьба, по примеру Свята, беспечно жевала сорванную травинку и рассеянно глазела по сторонам. Ну что ж, колдун так колдун…

— Кто он на самом деле? — вопросила я и сразу же уточнила: — В смысле, откуда у колдуна способности и дейте, и харта, и, кстати, как его зовут, и откуда он взялся?

— Сразу три вопроса? — Харита едва заметно усмехнулась, и в её глазах насмешливыми огоньками вспыхнули золотистые чёртики.

Не имеющая своего лица… она очень умело пользовалась настоящими обликами живых людей, досконально зная их привычки и особенности… Зараза. Не могла выбрать кого-нибудь другого, наверняка нарочно бьёт по больному и мешает собраться с мыслями… А вот фиг вам!

— Это один вопрос с парой уточнений, чтобы ты не завела рассказ в сторону, — с осторожной наглостью возразила я.

— В точку, — теперь мы переместились в башню Магистра Альвиона и передо мной, закинув ногу на ногу, сидела печально знакомая надменная девица, а на тёмных стенах её кабинета отплясывали замысловатый танец огоньки многочисленных свечей. — Твой так называемый колдун — моё порождение. Он никогда не рождался в семи мирах, никогда не существовал как личность и как человек. Он создан таким, каков есть, лишь для того, чтобы выполнять мои поручения. А если тебе важно знать имя — то называй его Харитом.

— Лик Судьбы, — пробормотала я.

— Такой же, как и ты, — спокойно добавила моя собеседница.

Я неприлично вытаращилась на Судьбу, но та и бровью не повела. Я сухо поджала губы. Отлично. Специально вытягивает из меня второй вопрос, и вытягивает весьма профессионально…

— А я — почему?

— Печать, Райлит, — вместо Магистра на меня смотрела уже Марфа, первая спасительница Альвиона. — Всего лишь печать…

— Но ты же сказала, что на мне — печать жизни, — недоумевала я.

Харита соизволила снисходительно улыбнуться:

— Две души — две печати. На первой сущности простая печать, на второй — сложная. На тебе — жизнь, на второй твоей сущности — судьба…

Это что же это получается, граждане?.. Я, подобно колдуну, каким-то боком участвую в чистке миров? Да ну, не может быть…

— Мне порядком наскучило самой проводить чистки и управлять людьми, — неожиданно разоткровенничалась Судьба, — и я решилась на эксперимент. Два человека с моими личными печатями способны вмешиваться в установленный порядок и хамить мне в лицо, — на меня смотрела наивная темноволосая девочка лет пяти, в которой я с досадой опознала себя. — Ты и твой колдун — две стороны одной медали, два моих лица, два существа, замыслы которых мне не доступны. Единственные, кто однажды сможет избежать чистки миров, чтобы жить дальше по своим законам и порядкам. Это ответ на второй вопрос, учти…

— Д-да, я п-поняла, — с запинкой отозвалась я, с трудом переваривая услышанное.

Райлит, Райлит, плутовка и скрытница… Ты-то, разумеется, в курсе своего уникального статуса, и не вздумай отрицать! Быть такого не может, чтобы ты обо всём на свете знала, а об этом — нет! И в который раз меня провела. А я-то голову ломала над своим невероятным везением, а оно, оказывается, мне от тебя по наследству передавалось… Но — ладно об этом. Колдуна рассекретили, и осталось непонятного… Ну, собственно, непонятного-то почти ничего не осталось. Круг замкнулся. Колдун под предлогом мести начинает чистку миров, а я… А Баба-Яга, как известно, против. И чистка вновь и вновь срывается и откладывается, потому как я до сих пор прохожу последний свой круг в попытках добраться до главного источника неприятностей…

Я подняла глаза на Судьбу:

— Почему? Почему ты решила, что мы изжили себя?

— А чего нового могут внести существа, отлично друг друга и самих себя изучившие, раскрывшие все тайны мира? — она пожала плечами, вновь вернувшись в облик Ядвиги. — Рядом с дейте и хартами мир стареет быстрее, ибо они не позволяют ему действовать. Под предлогом защиты, делают за него всё сами, уничтожают опасные порождения мира, кои посланы людям как испытания… И мир умирает, не познав глубины своих возможностей. Лишние чистки каждое тысячелетие…

— Но и без нас — никуда, — упрямо возразила я. — Или, скажешь, от спасителей толку больше?

— Это третий вопрос?.. — на меня исподлобья смотрела мама, а мы находились в моей родной с детства квартире.

— Нет, это констатация факта, — буркнула я.

— Тогда задавай третий вопрос — и будет с тебя… — Харита с маминой театральностью откинула голову на высокую спинку кресла и прикрыла глаза.

Я задумчиво потеребила край старого бордового ковра. Спрашивать-то, по сути дела, не о чём… Самое главное я уже узнала, остаётся… моё здесь появление. Да и Яшкино тоже. Что ж, рискнём.

— Почему я вернулась?

— А если подумать? — на меня, прищурившись, опять смотрела Райлит. — Не надоело лентяйничать?..

Я насмешливо фыркнула:

— Нисколько. Ну и?..

— Ты, Касси, неглупая девочка, обо всём сама догадывалась и всё замечала, — Харита выдержала эффектную паузу в стиле Райлит, — кроме одного важного момента. Тебе необязательно становиться спасительницей, чтобы мир вновь доверился павшим воинам. Достаточно того… — вторая пауза, — что им стал сын вождя дейте…

У меня помутилось в голове. Как же так?.. Как я могла упустить?.. Как я могла не заметить?.. Я закрыла глаза и зажала ладонями уши в тщетных попытках заглушить невесть откуда взявшийся шум. И совсем необязательно после битвы с вождём мёртвых возвращаться в прежний мир, и совсем необязательно проходить всё опять по второму кругу, когда первая попытка, как я искренне считала, сорвалась… Надо было заметить, надо было увидеть… Даже дух воды однажды намекнул мне, что отношение миров к нам изменилось… Я вспомнила краткий разговор с вайшем, состоявшийся после скитаний по пространственно-временному потоку. Почему же я не поняла?.. Райт — дейте. Дейте, который помог миру в трудную минуту, получает прощение, а вместе с ним — и остальные изгнанники… И я в том числе… Сколько дорог пройдено зря, сколько времени потрачено впустую, когда я уже могла…

Нет, не могла. Исчезни, Райлит! Не доводи до греха! Ты обязана была мне рассказать!.. Неужели? Ты не можешь быть уверена в этом до конца. А ты? Впрочем, какой толк у тебя спрашивать, всё равно промолчишь… Ты ничего не теряла, Касси, ты только обретала. Опыт, знания, умения, память… Да, да, давай, вешай мне на уши очередную порцию лапши, авось, и её проглочу и не поморщусь… Это же надо быть такой балдой… Впрочем, чему я удивляюсь, если меня и прежде легко водили за нос?.. Касси… Исчезни!!!

— И зачем ты здесь, надеюсь, объяснять не надо, — продолжал лениво вещать знакомый голос. — Твой последний шанс в этом круге жизни, девочка. Как мы и договаривались…

Я открыла рот и снова его закрыла. Как мы и договаривались???

— Что…

— Извини, но это — четвёртый вопрос, и на него тебе придется отвечать самостоятельно… — черты Райлит плавно сменились Яшкиными.

Я тупо смотрела на знакомое смуглое лицо, пока до меня не дошло.

— Это сообщение… в мёртвом мире… пришло… от тебя?

— Вроде того… — моя собеседница умело скопировала шальную усмешку приятеля.

Я в шоке… Интересно, за чьими же масками пряталась от меня Судьба?.. Скольких встреченных мною людей на самом деле не существует?.. В ком я так и не увидела лика Хариты?.. А в ком так никогда и не увижу?.. Но всё же… у меня пока есть шанс, последний шанс довести начатое дело до конца. И… если верить словам безликой, я ведь могу влиять на собственную судьбу? А неизвестно, можно ли им верить или нет. Впрочем, какой у меня выход? Как обычно — чёрный: окно, погреб или чердак… Глядишь, окольными путями да огородами доберусь до своей цели, до колдуна, то бишь. А там — поживём, увидим…

Встав, я сверху вниз посмотрела на Хариту. И вновь — моё лицо и комната с изображением моей многострадальной персоны. Разговор окончен?..

— Мне необходимо моё оружие, — тихо заметила я.

— Бери, — Судьба привычно пожала плечами и кивком указала на стену. — Выбирай, откуда душе угодно…

Я подошла к ближайшему полотну, где вторая «я» находилась в утробе Властителя равнин и изучала свою находку. Помялась, оглянулась на Хариту и решительно отобрала у своего изображения завёрнутые в чехол парники. Мой двойник недоумённо нахмурился, изучая пустые руки, а я меж тем ограбила ещё два рисунка: у одного сорвала с шеи ключ от порталов, у второго — умыкнула костюм стража мира. Вот и всё. И куда мне теперь?..

— Туда… — Судьба указала на одно пустое полотно.

Залитый кровавым дождём песок и бордовое море… Точно, мне туда. Что ж ты натворил, Яшка?.. Не оборачиваясь и не прощаясь, я смело шагнула в портал. Чувствую, скоро мы опять свидимся…