Глава 2

Будь оно всё трижды проклято… Я не без труда открыла глаза. Ёлы-палы… Яркий свет полуденного солнца с непривычки больно резанул по глазам, вынуждая вновь зажмуриться. Ненавижу… Всех. Себя, Яшку, Судьбу и проклятый случай. Опять. Началось… Тихо выругавшись, я перевернулась на живот, приподняла голову и, прищурившись, упрямо всматривалась вдаль, пока слепящее сияние нового дня не сменилось едва различимой размытой полосой горизонта, где воедино сливались ясное голубое небо и синее море. Ещё лучше… Незнакомый мир. Вода, вода, как же его зовут-то, дай Бог памяти… Шалейн, кажется… Да, точно, Шалейн, мир воды.

Приподнявшись на локтях, я несколько минут угрюмо созерцала рваную кайму волн, неспешно омывающую белый песок. Потом, заподозрив неладное, героически пересилила своё отвратительное самочувствие, села и осмотрелась. И вновь выругалась, на сей раз громко. Остров. Необитаемый. Без единого намека на флору или фауну. Меня занесло на крошечный, примерно пять на пять метров островок. Ну, хорошо хоть этот островок подвернулся, а не то мы бы уже давно кормили рыб… Мы — это я и Яшка, который, к моему вящему удивлению, загорал в паре шагов от меня. А я-то и не надеялась успеть за него уцепиться при переходе, думала, нас разбросает по разным мирам…

Вволю полюбовавшись пейзажем, я сняла свитер, подложила его под голову и улеглась на спину, бездумно уставившись в небо. Первый симптом перемещения — страшная головная боль — накинулся на меня с новой силой. Я устало потерла пульсирующие виски. Что в равнинный мир попадаешь, что в лесной, что в водный — всё едино… Голова, кажется, вот-вот взорвётся, разлетевшись на тысячи осколков, да ещё и жара эта дикая… А штаны не снимешь. Если под свитером у меня надета более или менее приличная майка, то под штанами… только исподнее, а мы с Яшкой не настолько дружны. Впрочем, пока он без сознания… И пусть там и остается, сам виноват. Я сняла шерстяные носки и закатала джинсы до колен. Ненамного, но легче…

Нда. Дело было вечером, делать было нечего… Стоп. Я порывисто села и заморгала, прогоняя мельтешащие перед глазами разноцветные круги. Ключ от порталов! По идее, он должен валяться где-то неподалёку и его необходимо срочно найти, пока я не забыла! Благо, островок небольшой… Я внимательнейшим образом изучила пространство вокруг себя, на всякий случай порылась в карманах джинсов, встряхнула свитер с носками и, вздохнув, поползла обследовать новые места. Ворошила раскалённый, сверкающий на солнце песок в надежде нащупать тонкую металлическую цепочку, обошла остров по кромке моря раза на три, сунулась в воду, умудрилась перевернуть бесчувственного приятеля на спину и без смущения порылась в его одежде… Всё впустую. Ключ исчез. Без следа. Или, что вернее, остался в моей квартире на кухонном столе. Ну, не везет, так не везет…

Я мрачно уставилась на море, невольно прислушиваясь к вкрадчивому шороху волн. Ой-ей. Так серьезно я еще ни разу в неприятности не влипала. Всегда рядом находился кто-нибудь знающий и понимающий, всегда существовал какой-то выход, хотя бы в виде света в конце тоннеля… А что прикажете делать сейчас? Ключа нет, и путь назад — заказан, а вперёд… отрезан обстоятельствами. И ладно бы, дело касалось только меня одной, я бы выкрутилась, мне не привыкать, а с Яшкой как быть? Хорошо бы его сейчас домой вернуть, пока он не очнулся…

Словно подслушав мой мысленный монолог, приятель зашевелился, издал невнятный стон и попытался сесть. Попытка, разумеется, позорно провалилась, а я, понаблюдав за ней, тяжко вздохнула, подползла к горе-исследователю и склонилась над ним:

— Яш, ты как?

Приятель поморщился, осторожно приоткрыл сначала правый глаз, потом левый, поморгал и, неприлично уставившись на мою грудь, глубокомысленно изрек:

— Вах… Уже лучше.

— Ну, наха-а-ал!.. — я сердито выпрямилась. — А сейчас?

Мой невольный спутник приподнялся на локтях, посмотрел по сторонам, флегматично пожал плечами и спокойно улёгся обратно на песок, прикрыв глаза:

— Я всего лишь сплю… Или перепил… Или лежу без сознания в твоей кладовке… Ага, только и всего.

— Неужели? — я прищурилась и больно дернула его за ухо.

— Касси, ты что творишь? — возмутился Яшка и после паузы недоуменно проворчал: — Надо же такой глюк реалистичный словить… Мы с тобой ничего не курили?

Я фыркнула и, встав, молча отошла от него. Этого и следовала ожидать… Второй симптом перехода: возникает стойкое ощущение нереальности происходящего, словно ты сошел с ума, не до конца протрезвел… или обкурился. Даже у меня это ощущение пока не прошло, хотя я, в отличие от Яшки, путешественник бывалый и в иные миры попадаю не в первый раз. Усевшись на берегу, я вытянула ноги, опустив ступни в прохладную воду. Нда, сбылась мечта идиота, съездила-таки я на море…

Позади меня зашуршал песок. Яшка, помявшись, уселся рядом и неуверенно вопросил:

— Касси, так мы это… Ну… В общем, мы где?

— В… мире. В параллельном мире.

— А-а-а… А как мы сюда попали?

— Медальон нечего было трогать, — устало огрызнулась я. — Я ведь предупреждала по-хорошему… Медальон — это волшебный ключ от порталов, но теперь он остался у меня дома, в нашем обычном мире, а мы с тобой застряли здесь надолго… Не мог додуматься хотя бы на шею его надеть, чтобы не посеять по дороге, ась?

— А я знал?.. — резонно возразил он. — Могла бы и предупредить…

— И ты бы, разумеется, поверил? — я насмешливо смотрела вдаль.

— Ну…

— Вот тебе и «ну». Балбес…

Мы замолчали, размышляя каждый о своём. Вернее, я пока старалась вообще ни о чём не думать, а вот Яшка, несмотря на мучительную головную боль, сосредоточенно хмурил брови и что-то тихо бормотал себе под нос, видимо, прикидывая планы нашего возвращения, один другого хуже. Спаситель недоделанный… Что бы здесь нас не поджидало — всё ему только на пользу пойдет, да и мне, возможно, тоже…

Вздохнув, я потерла плечи, перевела взгляд на правую руку и вдохновенно улыбнулась. Как же я могла забыть… На запястье сверкала в лучах солнца серебристая змейка браслета. Райлит, моя вторая душа, ты-то никуда не делась, тебя-то нигде не потеряешь…

— Ты что-то придумала? — Яшка, заметив перемену в моём настроении, тоже оживился.

— Нет… Пока нет, — неохотно отозвалась я. — И, будь другом, помолчи немного.

— Но…

— Яша!

— Понял, понял, молчу, молчу…

— И не шевелись.

— А это-то зачем? — приятель, по моему примеру, сейчас как раз начинал избавляться от лишней одежды.

— Надо.

— Как скажешь, — пожав плечами, он стянул с себя свитер и послушно замер, а я, глубоко вздохнув и привычно отрешившись от реальности, с головой погрузилась в омут своей второй души.

Райлит?.. Здравствуй, Касси. Привет, давно не виделись… Опять попала в историю? Ой, и не говори… Причём, заметь, в какую-то не такую историю… Ты не можешь быть уверена в этом до конца. Стоп! Я чего-то не понимаю? Вот именно. И кое-чего не помнишь. Я слушаю тебя очень внимательно! Нет, это я слушаю тебя очень внимательно. Райлит, так нечестно! Ты опять всё знаешь и молчишь? И как это назвать, ась?! Как тебе удобно. Тебе не понравится то, что я скажу… Мне не привыкать.

Я сердито засопела. Бесполезно! Ничего она мне не расскажет! Единственное, в чем заключалось наше с Райлит сходство — так это в невероятной вредности. Она редко начинала разговор первой, считая, что всё должно идти по плану, всё должно приходить постепенно и само собой. Правильный, в сущности, подход, но мне-то от этого не легче… А уж если дело касалось проделок Судьбы и пресловутого случая, так из Райлит и слова лишнего не вытянешь, она максимум может сподобиться объяснить и без того понятое происшествие… Ага! Попалась. Опять Судьбе от меня что-то понадобилось?

Умница, Касси, почти угадала. А теперь посиди и подумай — что ты прозевала, что ты упустила? Это касается первого путешествия или второго? Обоих. Но больше первого. Я задумчиво взъёрошила волосы и потерла гудящие виски. Головная боль постепенно отступала, и слава Богу… Так, что же я могла прозевать? Я быстро перебрала в памяти свои многочисленные приключения, находки и потери и нахмурилась. Да всё нормально, вроде… Если не считать патологической боязни крови, из-за которой я так и не смогла довести до конца начатое дело. Неужели? Значит, время ещё не пришло. Сволочь ты, Райлит!.. Нет, чтобы объяснить по-человечески! А я не человек. Оно и видно…

Райлит, ободряюще похлопав меня по плечу и безмятежно улыбнувшись, замолчала, уйдя в себя, а я со вздохом вернулась в объективную реальность. Чтоб ей пусто было… Им обеим, и реальности, и моей вредной второй сущности. Я закрыла глаза, обхватила ноги руками и опустила голову на колени. Припекало раскаленное добела солнце, ласково шуршали тёплые волны, осторожно щекоча босые ступни, горячий южный ветер, стремительно проносясь мимо островка, ненароком задевал своим крылом и оседал на губах горьковатым привкусом морской соли. Безнадёжность… Давно забытое за ненадобностью слово, неожиданно вынесенное на берега памяти бирюзовыми волнами… Слово… А ведь моя магия тоже со мной, только толку-то от неё… Хотя… где наша не пропадала.

Я подняла голову. В моей жизни случалось всякое. Я вспомнила, училась быть собой прежней, ломая себя настоящую в попытках слепить из нелепого существа по имени Касси беспощадного павшего воина, дейте, которую звали Райлит, и мне это почти удалось. Я перешагивала через собственные страхи, поворачиваясь к ним спиной, я выживала в таких ситуациях, когда любой другой камнем шёл ко дну и я никогда не позволяла себе расслабиться, опустить голову, впасть в безысходное отчаяние… Ну, разве что иногда, ненадолго… И сейчас лимит моего «ненадолго» исчерпан. Пора вставать и собираться в путь. Как обычно, куда-нибудь. У меня по-прежнему есть Райлит, есть магия Слова, есть цель, есть тьма тайн, требующих разгадки, есть куча вопросов, на которые я пока не нашла ответов… Так какой смысл сидеть здесь и ждать солнечного удара? Вот и я тоже думаю, что никакого.

Встав, я откинула со лба длинную чёлку и долго-долго всматривалась в загадочную даль. Незримое марево синего горизонта лениво колыхалось под редкими порывами ветра, скрывая за своими туманными очертаниями… что? Я глубоко вздохнула, сосредоточилась и легко выскользнула из тела. Привычно раскинула руки, улыбнулась пьянящему ощущению свободы и устремилась ввысь, к ясному небу. Лихо заложила крутой вираж, оставляя за собой искрящийся шлейф радужного свечения и, замерев, окинула мир долгим пронзительным взором. И передо мной расступались любые преграды, а казавшееся непреодолимым огромное расстояние в одно мгновение сжалось до размеров песчинки, позволяя рассмотреть себя во всех подробностях.

Бесконечный океан с серебрящимися на висках барашками волн, бережно обнимающий редкие, крошечные клочки суши. Здравствуй, Шалейн, с тобой мы еще незнакомы, очень приятно, Райлит… Древние вечные воды с достоинством проходили по своему кругу жизни, не спеша приветствовать чужестранца. Я не за войной пришла и не на войну… Вздыбившиеся волны призывно поманили меня смеющимися бликами солнечных зайчиков. Удобно устроившись на широкой спине ветра, я позволила озорнику спуститься к воде и коснулась кончиками пальцев ажурной пены. И я тоже рада с тобой познакомиться… Ветер проказливо скользнул крылом по поверхности океана, швырнув в моё лицо пригоршню мелких брызг. Тряхнув головой, я удивлённо улыбнулась. Он… действительно мне рад! И он знать ничего не знает о павших воинах и их предательстве!.. Поразительно. И невероятно.

На моём правом запястье тревожно запульсировал браслет, и я неохотно прервала наш с миром занимательный разговор. Время истекло, пора возвращаться… Обратно, в своё неповоротливое тело обычного человека. Я тоскливо вздохнула, оттолкнулась от спины ветра и устремилась назад, туда, куда тянула путеводная нить, не позволяющая мне улетать далеко от тела и напоминающая о моей несвободе. Каждой душе полагается иметь приют, а душе дейте — вдвойне. Иначе, при малейшем намеке на опасность, она без смущения сотрет в порошок окружающий мир, мило улыбнется и пожмёт плечами: мол, я не специально… Обернувшись напоследок, я быстро заприметила нужный ориентир — несколько крупных островков, расположенных по кругу. Туда нам и дорога. А о том, как до этой суши добраться, я подумаю позже…

Приземление не прошло безболезненно. Закашлявшись, я судорожно дернулась и жадно втянула носом воздух. Всё в порядке, Касси, все живы и почти здоровы… а небольшая разведка в любом случае необходима. Ненавижу я надолго покидать тело, потом так трудно приходить в себя и вновь становиться лишь рожденным ползать… Глубоко вздохнув, я обнаружила, что лежу на земле, а рядом со мной сидит… Стоп. Не может быть. Такой запах магии исходил только от Райта… или от любого другого представителя моего народа. А кроме Яшки на островке никого не наблюдалось. И не должно наблюдаться, если только моего старшего братца не занесло попутным ветром на эту Богом забытую кучу песка, что вряд ли.

— Касси, ты жива? Эй! — озабоченный голос Яшки почему-то обзаводился непривычным эхом. — Что случилось?

Приподнявшись, я чихнула, сплюнула, избавляясь от прилипшего к губам песка, и вновь принюхалась. Я, граждане, чувствую запах любой магии и потому — умею распознавать род деятельности её владельца. Всего в семи волшебных мирах насчитывалось шесть видов магии и каждая имела свой специфический запах. И дейте, если я не ошибаюсь, «пахли» дождевой свежестью… а я не ошибаюсь. Но — Яшка!..

— Касси! — меж тем надрывался приятель. — Ка…

— Да не ори ты мне на ухо! — я, поморщившись, села и внимательно посмотрела на Яшку. Уже не как на обычного человека, а как на павшего воина, мага Слова.

Тёмные вьющиеся волосы, обманчиво наивные голубые глаза, добродушная физиономия и неугасающая улыбка неисправимого оптимиста. Развязный, всегда и всюду свой в доску, беспокойный и в то же время крайне ленивый, болтливый и неунывающий, ворчливый и жизнерадостный, то миролюбивый, то драчливый. Практически типичный дейте… за исключением пары нюансов. Чем-то напоминает Свята, а чем-то… кого-то загадочно далёкого, неизвестного, но до боли знакомого. Возможно, того, кого я раньше называла своим другом. Случайно найденный в мёртвом мире дейте, подумать только… Впрочем, случайно ли?..

— Касси, да что ты уставилась на меня, как на привидение? — с подозрением осведомился приятель. — У меня, часом, не выросли эльфийские уши или что-нибудь ещё в этом роде?

— Выросли, — совершенно серьёзно отозвалась я. — Длинные, острые и самые что ни на есть эльфийские.

Яшка доверчиво схватился за свои уши, а я ухмыльнулась:

— Балда, кому ты веришь?

— А ты наша время шутить, — проворчал он. — Я тут, понимаете ли, за неё переживаю, а она со своими шуточками… Кстати, а чем от тебя пахнет?

Я замерла. Послепереходный шок отступал, и магия заявляла на нас свои права…

— А чем от меня пахнет? — я с любопытством посмотрела на Яшку, внутренне напрягшись. Угадает или нет?.. По идее, должен. По крайней мере, я определять тип волшебства по запаху научилась быстро. А если он ещё и вспоминать начнет?.. Ой, мама-а-а… А ругаться вслух?.. Я быстро вспомнила своё первое появление в Альвионе. О, чёрт. Мне же теперь придётся постоянно за ним присматривать, учить, рассказывать, объяснять всё…

Я мысленно застонала. Яшка призадумался, подбирая нужные слова. Я обреченно вздохнула, прочитав ответ в его глазах.

— Дождь, не так ли?

Мой собеседник поднял брови:

— Дождь? Нет, скорее озон.

Да, я не ошибаюсь. Странно, ей-богу. Мой мирный сосед по балкону — и первый, не считая Райта, дейте, встретившийся на моём пути… Хотя, не мне же одной может повезти, другие павшие тоже заслужили право вернуться домой и вспомнить себя… И всё же меня не оставляло знакомое ощущение грядущих неприятностей. Нет, не просто так Яшка оказался моим соседом, не просто так заглянул ко мне на огонёк, не просто так добрался до ключа от порталов, не просто так мы вдвоём вернулись в волшебный мир… Очередная задачка матушки-Судьбы? Да кто её, заразу, знает… А кто знает, тот с ней заодно и, естественно, ничего никому никогда не расскажет. И мои многочисленные приключения давно научили меня смотреть на каждое случайное мелкое происшествие как на подсказку или подначку Судьбы. Всё не просто так, а для чего-то…

Покачав головой, я подняла глаза на Яшку и тоже задумалась, подбирая слова. С чего рассказ-то начинать? Мол, так и так, дружище, маг ты и непростой маг, а сверхсильный, и ругаться вслух тебе категорически противопоказано, иначе — моменто море? Бред. Еще подумает, что я перегрелась на солнце и вместо теплового удара получила воспаление мозга… Или — дескать, понимаешь, когда-то давно, примерно три тысячи лет назад, мы тут родились, и наш дом находится в городе под названием Тхалла-тей, а найти сей город можно в соседнем мире, в небе среди облаков? Тоже никуда не годится. И отдаёт белой горячкой. А если про раздвоение личности рассказать… Нет, лучше пока вообще помолчать. Помолчать и подождать, пока он не начнёт вспоминать и задавать вопросы. В конце концов, мир мне спасать в кои-то веки не придётся, зато надо разыскать бесхозный ключ от порталов и настроить его на себя. И — вернуться, коли на роду мне написано подыхать от скуки в мёртвом мире…

Яшка меж тем тоже времени зря не терял. Убедившись, что со мной всё в порядке, он соорудил из свитера и футболки подушку, разлёгся на песке и бездумно уставился в небо. А может и не бездумно… Наверняка, разбирается с собственными непонятными ощущениями и воспоминаниями… и пусть себе разбирается. Встав, я прошлась по острову, заново привыкая к земному притяжению, забрела по колено в море и, остановившись, приложила ладонь козырьком ко лбу. Если мне не изменяет память, увиденная суша находится в той стороне… Ага. Тёмные, едва различимые пятнышки пугливо прятались от чужих глаз за чертой горизонта, но от меня так просто не спрячешься и не скроешься. Я…

— Касси?

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Задумавшись, я вспомнила о своей незабываемой охоте на моровых поветрий и ненадолго забыла о том, где, собственно, нахожусь…

— Ась? — я оглянулась.

Яшка сидел на песке и нерешительно чесал кончик носа.

— У тебя сигареты не найдется? Курить хочу, уже уши в трубочку сворачиваются…

Я зашарила по карманам джинсов, но, не найдя ничего нужного, отрицательно покачала головой. Приятель тихо выругался и рухнул обратно на песок, а я… А я почувствовала, как по моей спине пробежал неприятный холодок предчувствия. Выскочив из воды, я подбежала к своему спутнику и, присев на корточки, требовательно посмотрела в наивные голубые глаза:

— Как ты только что выругался?

— А тебе оно зачем? Ты же по сказкам диплом пишешь, а не по ненормативной лексике, — заметил он.

— Яша!.. — от ощущения грядущей опасности меня начинало колотить. — Отвечай немедленно!

— Ну…

— Нет, не дословно, — вовремя сообразив, передумала я. — Только общий смысл!

— Обычное морское ругательство про тысячу чертей и одну ведьму… — он пожал плечами и, сев, поёжился: — Что-то стало холодать… Или это очередной глюк?

— Нет, это не глюк, — выпрямившись, я зорко осматривалась по сторонам, стараясь ничего не упускать из виду. — Это называется «предчувствие опасности». Это твой дар, да и мой тоже.

— Я что, теперь колдовать научусь?! — Яшка удивлённо выпучил глаза.

— Надеюсь, что научишься, и чем быстрее, тем лучше, — я с сожалением воспоминала об оставленных дома парных клинках и непробиваемом костюме. — Иначе — моменто море…

— Моментально, — пробормотал приятель, цитируя известную фразу из кинофильма, — в море… Вах… Чтоб я…

— Заткнись!..

Яшка замер с открытым ртом, а я стремительно обернулась. И обречённо чертыхнулась про себя. Мало того, что со стороны моря на нас резво надвигалось тёмное облако неизвестного происхождения, так ещё и земля под нашими же ногами начала медленно проседать, проваливаясь и уходя под воду. Не-е-е, наврал он мне с три короба, уши ли мои щадя, или стесняясь собственной фантазии… Я несколько мгновений присматривалась к облаку, после чего засуетилась, разыскивая снятые ранее вещи. Перекинула через плечо свитер, распихала по карманам штанов носки и попутно легонько пнула Яшку:

— Собирайся! Живо!

— Что?.. — он продолжал тупо пялиться на облако.

— Уходим отсюда, вот что!

— Куда? — приятель, оторвавшись от созерцания неизвестного науке чуда, удивлённо заморгал.

— Туда, — коротко отрезала я. — Носки подбери, ещё пригодятся!

Мой спутник, спотыкаясь и пятясь, собрал в охапку свои скромные пожитки и вновь уставился на тучу:

— Я схожу с ума… — бубнил он. — Этого не может быть… Аська, скажи мне, что это не может быть!..

— Не может, — буркнула я.

— Интересно, и почему я тебе не верю?

— Яш, будь другом, помолчи хоть минуту!

— Вах…

Я снова обернулась и закусила губу, чтобы не проклясть горе-мага. Чёрная туча выросла втрое, обзавелась сверкающими внутри молниями и развила нешуточную скорость. Мне стало дурно. Опустив руки, я в отчаянии наблюдала за её стремительным приближением и ругала себя последними словами. Как обычно, в самый ответственный момент, когда надо действовать, когда каждое мгновение на счету, когда каждое промедление — может быть смерти подобно, на меня напал столбняк, а от страха парализовало мысли. К тому же, я отвыкла оттого, что моей персоне постоянно угрожает опасность. Мёртвые миры действуют на человека расслабляюще: мы не ждём из-за каждого угла угрозы, мы не привыкаем постоянно защищать свою жизнь и бороться за место под солнцем, мы не готовы столкнуться с опасностью волшебного свойства, мы…

— Япона мама, вот это хренотень…

Вздрогнув, я посмотрела на Яшку. Балда… Ему бы испугаться и зарыться в песок, а он только стоит, раззявив рот, и чуть ли не с восторгом пялится на дело своих слов. А меж тем мы уже успели по колено провалиться в море, и никто не убедит меня в том, что тут не водятся акулы или подобные им твари… Хм. Или подобные им твари… Ага. Молодец я, если получится…

Я отвернулась и быстро обозрела море. Здесь должны водиться виалы. Точно должны, они везде есть. Виалы — это местная разновидность лошадей, рогатых, крылатых и волшебных. И если попробовать позвать... Попытка не пытка. Мне бы только добраться до устойчивой суши и разглядеть, что скрывает в своём сердце таинственная туча, и я со всем справлюсь, я разберусь, я смогу… Но прежде нужно позаботиться о Яшке, чтоб ему пусто было. Доставить его в безопасное место… и тогда можно будет размяться. Я едва заметно улыбнулась, а Райлит замерла в предвкушении битвы. Да, добраться до берега. Опасно надолго оставлять своё полубезжизненное тело на ненадёжном попечении океана и очертя голову бросаться к туче.

Сосредоточившись и закрыв глаза, я не без труда отрешилась от реальности, чтобы на мгновение выскользнуть из тела и быстро отыскать стаю виалов. Моя вторая душа просто неподражаема, когда дело доходит до поисков… особенно, если цель подлежит уничтожению, но об этом пока забудем. Виалы отыскались в самом неподходящем, на мой взгляд, месте — на дне моря. Впрочем, где же им ещё обитать, если здесь катастрофически мало суши?.. Нырнув в воду, моя сущность приблизилась к стае и поманила её за собой, в то время как я продолжала оставаться на месте и внимательно за ней следить.

Море на мгновение замерло у наших колен, словно чего-то ожидая, когда Райлит, наконец, соизволила вернуться и привести за собой столь необходимых нам существ. И чешуйчатая зелёная голова, внезапно вынырнувшая из воды рядом с Яшкой, перепугала последнего до икоты. Онемев от неожиданности, он резво попятился, налетел на меня и едва не сшиб мою призывающую персону с ног. И я, разумеется, потеряла связь с Райлит и слишком быстро вернула её в тело, что вылилось в тихий шок, продолжавшийся, впрочем, недолго — пока Яшка снова не начудил.

Подойдя к виалу, приятель вдумчиво потрепал существо по ультрамариновому гребню и пробормотал:

— Глазам своим не верю… Окунь…

— Кто?! — приподняла бровь я.

Таким смущённым я Яшку ещё ни разу не видела.

— Окунь, — растеряно пояснил он, отводя глаза. — Я… Ну… В общем, мне кажется, что мы с ним раньше встречались…

Поди ж ты… Ладно, с этим мы тоже потом разберёмся. Я погладила по гребню вынырнувшего рядом со мной золотисто-черного виала. В отличие от своих сухопутных сородичей, морские виалы вместо шерсти имели чешую, а вместо грив и рожек — длинный гребень, начинающийся у переносицы, проходящий вдоль позвоночника и плавно превращающийся в длинный хвост. Меня жутко заинтересовало, что заменяло существам ноги и на досуге я это обязательно выясню. А пока хорошо бы подумать, как на вышеупомянутый гребень верхом сесть, нда…

Виал, подняв на меня хитрые янтарные глаза, выгнул спину и, к моему вящему изумлению, некая часть золотого гребня попросту ушла в спину, превратившись в сверкающую чёрную чешую. Я изумлённо покачала головой. Мистика… или обычные чудеса волшебного мира, к которым я никогда не привыкну и которые всегда будут меня изумлять. Накинув свитер на плечи и завязав рукава на шее, я неловко устроилась на скользкой спине, поёрзала и уперлась ступнями в… ну, наверно, это выпирающие из боков виала плавники. И склизкие, облепленные водорослями и ракушками отростки почему-то наводили на мысли об обеде — вспоминалась рыбка, которую мама так вкусно умела готовить… Снова покачав головой, я погладила виала по гребню:

— Спасибо за помощь… Кальмар. И с тобой мы когда-то встречались, верно?..

На меня покосились янтарные глаза с узкими змеиными зрачками, и виал нетерпеливо ударил хвостом по воде, обдав нас фонтаном брызг. Правильно, пора в путь… Я повернула голову и посмотрела на Яшку: тот, по моему примеру, тоже оседлал своего старого знакомца и теперь о чем-то увлечённо с ним шушукался. И на мгновение показалось, что когда-то давно такое со мной уже случалось… Конечно, дежавю — постоянный спутник дейте, который впервые попал в некогда родной мир… Но я-то твёрдо уверена в одном — сюда я никогда прежде не заглядывала! Ни в одной из своих жизней! Я вообще дальше Альвиона носа не казала, за исключением Альвейла, лесного мира, но и туда — в бессознательном детстве. И никогда рядом со мной не вертелся Яшка, и никогда… И никогда не говори «никогда», Касси. Здесь всё возможно, здесь всё реально. И позже я подумаю и над этим вопросом.

— К островам, — попросила я, крепко уцепившись за гребень.

Кальмар, кивнув, зарылся носом в волны, опустил спину и распрямил плавники, набирая скорость. В моё лицо ударил резкий порыв тёплого ветра. Обернувшись, я убедилась в том, что Яшка с Окунем следуют за нами, и перевела взгляд на тучу. Пока мы возились, она успела увеличиться ещё в несколько раз и заслонила собой полнеба. Мать моя женщина… И почему я всегда, не успев толком переместиться, сразу же влипаю в неприятности?.. Риторический вопрос. Судьба, не иначе… Я метнула грозный взгляд на виновника грядущей напасти, но тот и бровью не повёл. Словно его это ни коим боком не касается, он вообще только и делает, что сидит, вяжет шапочки и никого не трогает…

Яркая, ядовито-жёлтая молния, острым росчерком пера расколов небо на две части, всколыхнула водную гладь в двух шагах от нас, и гигантская ударная волна накрыла меня с головой. Непроизвольно задержав дыхание и дождавшись, когда виал вынырнет на поверхность, я тряхнула головой, преисполнившись небывалого азарта. Высшая магия! Колдун! Одно его появление с недавних пор действовало на меня как красная тряпка на быка, заставляя Райлит дрожать от предвкушения последней решающей битвы. И если это действительно он…

Я повела носом, чутко принюхиваясь к растворенным в воздухе запахам. Вода. Морская соль. Водоросли. Горелая рыба, что неудивительно. Вот и всё. Нет, не он, а жаль. Впрочем… это ненадолго. А ведь чем чёрт не шутит… Кстати, грозой пахнет… И следующую атаку неизвестного врага мы благополучно переждали под водой, после чего виал развил нереальную скорость, стараясь как можно быстрее доставить меня до островов, которые размытыми тёмными силуэтами уже маячили перед нашими глазами.

Нда. Норовя добраться до земли, я как-то совершенно забыла, что она будет населена людьми… И с нашим приближением я все чётче различала столпившихся на берегу магов. Народ, разумеется, не мог пропустить представление и сбежался поглазеть на невиданное прежде чудо света. Это я не про себя говорю, понятно, а про тучу, которая, кстати, уже и солнце собой закрыла. И когда Кальмар, наконец, подобрался к острову вплотную, нас окутала тяжёлая непроглядная тьма, изредка освещаемая ядовитым мерцанием молний. И будь я проклята, если знаю, как с этой заразой бороться…

Соскользнув, а вернее, поскользнувшись и некрасиво шлёпнувшись в воду, я встала, взглядом попросила виала пока меня не покидать и побрела к берегу. Народ, естественно, коллективно пялился на мою насквозь промокшую персону и оживленно совещался, вероятно, рассуждая, к напасти ли меня причислить, или к избавителям. Я хмуро засопела, упрямо рассекая волны и с трудом передвигая ноги. Намокшие джинсы тянули ко дну, добавляя моей походке неуклюжести, а телу — несколько лишних кило. К тому же морское дно — это вам не дно ухоженного озерца неподалеку от дачи. Сплошь усыпанное круглыми и скользкими камешками, на которых я поминутно поскальзывалась, острыми ракушками, о которые я успела порезать ступню… Про шикарные дебри водорослей вообще промолчу.

Одним словом, моё явление народу прошло не так, как хотелось бы. Выбравшись из воды и напоследок поскользнувшись, я шмякнулась на песок, приземлившись на колени, мысленно выругалась и принялась счищать со штанов обрывки прилипчивых бордовых водорослей. Мои любимые джинсы… И чёрт с ними. Сев, я придирчиво осмотрела порез на ступне и поморщилась при виде сочившейся из небольшой ранки крови. Я не упаду в обморок, я не упаду в обморок… Отыскавшийся в кармане носовой платок скрыл от моих глаз сей кошмар и когда я закончила возиться с царапиной, на берег выбрался Яшка.

В отличие от меня, приятель сиял от счастья. По его физиономии расплылась довольная ухмылка, и куда только подевались недавние растерянность и неуверенность!.. Ни дать, ни взять, рыцарь Печального образа готов к труду, обороне и подвигам на благо родного отечества… Так я ему сейчас живо настроение испорчу! Чтобы неповадно было доставлять окружающим неприятности. Встав, я подошла к Яшке и, ухватив его за воротник футболки, резко притянула к себе, свирепо прошипев:

— Так что ты там говорил про тысячу ведьм, маг недоделанный?..