"Вторжение" - читать интересную книгу автора (Ахманов Михаил)

Глава 8

– Что это? – спросила Йо. – Зачем контейнер опустили в яму?

Такие вопросы за прошедшие дни – вернее, циклы, которыми измерялось время на корабле – она задавала сотни раз. Что это? Зачем? Почему? С какой целью?.. Вопросы говорили о многом. Литвин уже понимал, что чужаки хотят разобраться в хаосе передач, в звуках и образах, что приходили с Земли, Луны и Марса. Уровень научных знаний и технологии, связь и транспорт, сооружения в космосе и на планетах их как будто не интересовали или, скорее, все это было ясно без комментариев. Не возникало проблем и с такими реалиями, как война и мир, применение силы и власти, экспансия человечества в космос, технический прогресс. То, что объяснялось законами логики и, очевидно, имело эквивалент в обществе пришельцев, они понимали без труда; неясное и смутное лежало в сфере чувств, иррациональности человеческой души и порождаемых ею противоречиях. Ряд важных атрибутов земной культуры, таких, как религия, секс, искусство, юмор, чувства привязанности и любви, казались им странными, непостижимыми или необязательными для разумного существа. Они, несомненно, были прагматиками, и прагматизм, забота о выживании расы, ментальная связь друг с другом и с Кораблем сплачивали их гораздо сильнее, чем людей.

– Что это? – повторила Йо.

Они сидели на полу в отсеке, служившем Литвину узилищем. Вверху вместо купола терминала сияло лазурное небо, а под ним плыли голографические картины: темно-зеленые свечи кипарисов, шоссе с кортежем автомашин, плиты с высеченными датами и именами, толпа у прямоугольной ямы и гроб, который спускали туда на канатах. Похоже, хоронили важную персону: толпа была большой, играл оркестр, а у могилы суетились трое в долгополых рясах.

– Это кладбище, – сказал Литвин. – Здесь хоронят умерших. Контейнер – гроб, а в нем покойник. Обычаи разные: иногда закапывают в землю, иногда сжигают. Если бы я погиб, меня сожгли бы в реакторе, а прах развеяли в пространстве. У астронавтов это называется уйти в Великую Пустоту.

Ему хотелось узнать про Макнил. Он видел ее во время странствий по кораблю и убедился, что ее все еще держат вместе со спящими женщинами. Зачем, Литвин не понимал. Вроде бы из двух пленных можно выжать больше информации, чем из одного… Но Макнил в их камеру не вернулась.

– Хоронят… – Кафф в темных волосах Йо замигал. – Теперь я понимаю. Когда-то, до Первого Затмения, у нас поступали так же, сжигали тела, а из золы, смешанной с глиной, делали… Нет термина. Очень давно это было. Еще в материнском мире.

– А как поступают сейчас?

– Любая органика – источник для синтеза пищи.

– Экономные вы ребята, – пробормотал Литвин. – Значит, для синтеза пищи… А дальше что? Съели и забыли?

– Память о тхо не сохраняется. Деяния полностью разумных записаны в… Ты называешь это устройство компьютером.

– Я называю… А разве это не так?

Йо промолчала. Последние сутки они провели вдвоем, без Йегга – может быть, потому, что язык ей давался легче, и английским она владела практически свободно. Но всегда ли понимала смысл сказанного? Слова – не ментальная связь, слова лишь звуки, и то, что вкладывается в них, зависит от опыта и мироощущения собеседника. Скажем, слово «доверие»… Что понимали под ним Йо и Йегг? Что понимал Айве?.. Сам Литвин никакого доверия к посреднику Айве не испытывал, хотя считалось, что сделку они заключили. Ну, на войне как на войне: сначала обмануть, а потом – уничтожить. Конечно, если получится.

Он наклонился к женщине и произнес:

– Что молчишь? Мы ведь договорились: ты – вопрос, я – вопрос, ты – ответ, я – ответ… Если сомневаешься, спроси у Айве.

– Иногда лучше не спрашивать слишком много, – сказала она, но шарик на ее виске озарился светом. Пейзаж с кладбищем исчез, и вместо него возникли три неподвижные фигуры, похожие на три манекена: азиат, африканец и европеец. – Айве интересуется… – начала Йо, но Литвин замотал головой.

– Сначала мой вопрос, о компьютере. Это логическая машина или что-то другое?

Брови Йо приподнялись, губы дрогнули. Ее черты уже не казались застывшей маской, но что было поводом к этим переменам, Литвин не знал – возможно, привыкнув к виду чужаков, он научился различать их мимику, возможно, Йо копировала выражение его лица. Сейчас она была так похожа на земную женщину! И этот запах… Запах просто опьянял.

– Машина мертва, а Корабль… Корабль отчасти живой. Квазиживой и квазиразумный. Лучше я не сумею объяснить, я тхо, а не фаата. Он живой, но не так, как ты или я, и он говорит с полностью разумными без всяких устройств. – Йо коснулась сферы каффа.

– Искусственный интеллект?

– Нет. Такое было в период Второй Фазы и кончилось очередным Затмением. Теперь разум Корабля не программируют, его выращивают и обучают. Но он растет и учится быстрее нас.

– Это органическая структура? Белковая?

– Органическая, но не на основе углерода. Это вещество… этих созданий нашли в одном из Покинутых Миров. Там, где прежде обитали даскины.

– Кто?

– Старшая Раса, – тихо шепнула Йо. Ее яркие губы побелели.

Все интересней и интересней, подумал Литвин. Сотня вопросов вертелась у него на языке, в том числе и про Макнил, но сделка есть сделка. Вздохнув, он повернулся к трем голограммам-чучелам, застывшим посреди отсека, и произнес:

– Спрашивай. Что интересует Айве?

– Статус этих созданий. Ты похож на одного из них, и на вашем корабле многие были такими же, из доминирующего вида. Но были и другие, с темной кожей, и двое светлых, но с узкими глазами.

Харуки, японец, третий навигатор, и Деннис Юэ, американец китайского происхождения, стрелок, автоматически отметил Литвин. Да будет им пространство пухом!

– Мнения посредников разошлись, – сказала Йо. – Есть несколько гипотез по поводу их внешности и функций.

– Было бы любопытно послушать.

– Посредник Эйд считает, что это ваши ограниченно разумные. Их внешность сформировали так, чтобы отличать от доминирующего вида. У Тийа другое мнение: он уверен, что они появились в результате генетических экспериментов или мутации. Может быть, на них повлияла экология вашего мира… Но Айве не согласен. Ему кажется, что это специализированные существа, что-то подобное кса и олкам.

Новое слово, отметил Литвин и спросил:

– Кто такие олки?

– Ты их видел. Они такие… – Йо метнула взгляд в сторону мембраны, за которой дежурил тролль-охранник. – Стражи-тхо, особая разновидность… – Сфера в ее волосах заискрилась, и женщина вытянула руку к голографическим изображениям людей. – Айве говорит…

– Не важно, что говорит Айве. Он и его посредники ошиблись, это не мутанты и не искусственные создания. Люди, как и я. Вы ведь уже знаете, что на Земле есть много языков? – Йо кивнула; еще один совсем человеческий жест. – Сколько языков, столько народов, принадлежащих к трем основным расам. Они возникли в процессе эволюции, самым естественным путем.

– Но вы так непохожи… – прошептала Йо.

– Он тоже не похож на тебя. – Литвин посмотрел на охранника.

– Это результат целенаправленного отбора. Но, кажется, у вас иначе… такой богатый генофонд… – Кафф замигал, и через несколько секунд женщина произнесла: – Айве доволен. Ценная информация.

– Если так, ответь, почему не возвращают Эби. Слишком долго она спит!

Он не успел опомниться, как случилось небывалое: кафф погас, Йо подставила узкую ладошку, шарик бесшумно упал в нее и скрылся в рукаве. Она придвинулась ближе, вытянула руку, коснулась щеки Литвина, заросшей темной колючей щетиной. Ее пальцы были прохладными и нежными.

– Не спрашивай меня об этом. Ты никогда ее не увидишь… Забудь, если не хочешь, чтобы жизнь твою прервали. Знание опасно!

– Так мы не договаривались… – начал Литвин, но женщина резко поднялась и шагнула к мембране. Ее обтягивающее зеленоватое одеяние не скрывало ничего, и он с внезапным волнением увидел, как высоки и полны ее груди, как гибок стан, как колышатся стройные бедра. Щека еще хранила память о ее прикосновении.

Йо исчезла, а вслед за ней и равнодушный страж. Некоторое время Литвин сидел в ошеломлении, не пытаясь привести в порядок чувства. Мысль его кружила будто птица над гнездом; он думал о словах Йо, о спящей где-то Эби и собственной судьбе. Ему удалось столь многое узнать! Конечно, не в деталях, но все же, все же… Может быть, кроме людей и фаата в Галактике есть и другие разумные расы? Эти даскины, которых упомянула Йо… и что-то еще, что-то важное, но не связанное с ее намеком на опасность знания…

Он успокоился и сразу вспомнил. «Жаворонок»! Точно, «Жаворонок»! Йо сказала: на вашем корабле многие были такими же… Значит, крейсер не брошен в пространстве, он здесь! Хранится в каком-нибудь трюме этой межзвездной посудины, разбитый, изувеченный, полный мертвых тел… Зачем его бросать? Погибший крейсер в смысле информации – ценная добыча!

Найти бы его, подумал Литвин. Может, что-то сохранилось, «гриф», таракан или хотя бы боевой скафандр… А лучше – реактор! Если дестабилизировать магнитные ловушки, лихо рванет! Отличный способ уравнять шансы в переговорах с Айве и его компанией!

Нахмурившись, он повернулся к мембране и мрачно осмотрел ее. Пустые мечты… Из клетки не выбраться, крейсер не отыскать… Как его найдешь в этом огромном лабиринте, где сотни палуб и тысячи отсеков? Где коридоры перекрыты, транспортных линий до черта, а компьютер, эта квазиразумная тварь, наверняка контролирует перемещения…

Что-то давило в голень сквозь ткань комбинезона. Не поднимаясь, Литвин пошарил под коленом, нащупал что-то маленькое, гладкое, вытащил, поднес к глазам. На его ладони лежал шарик диаметром сантиметра полтора, крохотный сфероид, похожий на идеально круглую жемчужину. Секунды три или четыре он смотрел на это чудо, потом стиснул его в кулаке, словно желая скрыть от всевидящего ока компьютера. Голова у него кружилась, и запах, сладкий запах Йо, щекотал ноздри.

Кафф! Ключ, интерфейс! Ее подарок! Хочет помочь? Или это лишь хитрая уловка? Кто-то желает покопаться у него в мозгах?

Лицо Коркорана возникло перед Литвиным: глаза блуждают, уголок рта подергивается, струйка слюны течет по подбородку. Жуткое зрелище! Лучше уж попасть под собственные свомы, как бедняга Родригес! Он вспомнил молитву Рихарда и, хоть не верил ни в бога, ни в дьявола, неумело перекрестился.

– Господи, спаси и пронеси! Вернусь в Смоленск, свечку поставлю в соборе. Клянусь реактором!

Поднял руку и приложил шарик к левому виску. Сфероид будто прилип к коже. Прошла минута, другая, третья, но ничего не происходило. Затем…

Пространство отсека словно раздвинулось, развернулось сразу в сотне измерений. Литвин все еще пребывал в похожем на гантель отсеке и в то же время находился вне его; гигантское тело, объединившееся с ним, простиралось вверх, вниз, во все стороны, и было оно подобно паутине с бесчисленным множеством нитей, тянувшихся к каждой точке Корабля, к каждому датчику, терминалу, эффектору, к двигателям и прозрачной сфере с изображениями звезд, к внешней обшивке, за которой сияли те же звезды, только безмерно далекие. Тысячи нитей вели к тысячам глаз, позволяя одновременно увидеть тысячи разных картин: лифты, проходы, транспортные капсулы, отсеки причудливой формы, просторные трюмы, пустые или забитые странными машинами, залы с повисшими в невесомости людьми и другие помещения, в которых передвигались чужие в ярких обтягивающих одеждах, делали что-то непонятное, парили в воздухе около спиральных и трубчатых, затянутых белым туманом конструкций, связанные с ними сетью проводов. Удивительным образом эти картины не пересекались и не накладывались друг на друга, существуя как бы в отдельных окнах, сложенных в мозаичное панно, не плоское, но объемное, многогранное, словно око стрекозы. Литвин разглядел огромную шахту гиперсветового конвертера, тороидальные двигатели для внутрисистемных полетов и что-то напоминавшее толстые угловатые шипы, выступавшие из корпуса ряд за рядом по всей наружной поверхности. Внутри тоже нашлось много любопытного, такого, чего он не видел прежде на схеме Корабля – к примеру, два цилиндрических тоннеля, таких же гигантских, как шахта конвертера, и проходивших по обе стороны от него. Возможно, то были резервные энергетические установки; в них виднелись массивные кольца из таких же шипов, как на внешнем корпусе.

Эти видения так зачаровали Литвина, что он не сразу уловил чье-то присутствие. Чувство было непривычным, даже пугающим; он не слышал ни шороха, ни звука, не видел ничего, кроме мозаики пестрых картин, но уже не сомневался, что в этом царстве молчания и тишины он не одинок. Затаив дыхание, он потянулся к этому разуму и вдруг обнаружил, что разумов много: одни перемещались в окнах-картинках или, погруженные в т'хами, дремлющие, присутствовали в них едва заметной тенью; другие, неподвижные, но ощущаемые более явно, гнездились в узлах огромной паутины. Первые, как чудилось ему, принадлежали людям и ускользали от контакта точно песчинки в бурной воде, но с неподвижными он мог соприкоснуться. Эти разумы были различны: крупные – в точках интенсивного ветвления, с пучками расходящихся короной нитей, те, что поменьше – в простых пересечениях. Вскоре Литвин сообразил, что перед ним нервная система Корабля, множество центров, соединенных линиями связи. Самый большой из них лежал под сферой с изображениями звезд – вероятно, навигационным прибором, таким же, как земные АНК.

Он потянулся к этому устройству, и нужная ячейка мозаики сразу раздвинулась, открывая полутемный зал с невидимым, но, вероятно, очень высоким сводом. На его периферии маячили ниши с замершими в них человеческими фигурками, то ли облаченными в плащи, то ли завернутыми в слабо мерцавшую пленку. Коммутационные порты, что-то вроде коконов в «грифах», решил Литвин, сосредоточившись на центральном возвышении. Там, над плоским черным диском, висела сфера диаметром метра полтора, и около нее парили в воздухе три человека. Одного он сразу узнал – Йата, клюворотый Столп Порядка; двое других были, видимо, его помощниками. Их руки метались над сферой, и, в такт движениям, в ее глубине проскакивали искры. Прокладывают курс?.. – подумал Литвин, и эта мысль вдруг отозвалась четкой уверенностью в том, что он не ошибся.

Пришедшее утверждение было таким же ясным, как если бы ему сказали «да». Собственно, оно превратилось в слово, но суть метаморфозы он не уловил – может быть, мысль стала словом под действием извне, или его разум, привыкший оперировать словами, выбрал адекватное понятие. Вздрогнув, Литвин стиснул челюсти и, запрокинув голову, всмотрелся в темный потолочный купол.

«Ты слушаешь меня?» – беззвучно молвил он, и в голове отчетливо отозвалось:

«Сслушаю-ссь…»

«Кто ты? Компьютер?»

«Нет. Кваззиживой Коррабль… кваззиживой, кваззиразумный… – И снова, будто бы тише: – Корабль… Корабль…»

Этот голос, бесплотный и звучавший лишь в сознании, был совсем не похож на прежнее хриплое карканье и от того казался еще ужаснее. Ошеломленный, Литвин скорчился на полу. Потрясение, испытанное им сейчас, было гораздо большим, чем в первую встречу с бино фаата. Конечно, они прилетели со звезд, но данный факт лишь подтверждал их способность мыслить, говорить и действовать как полагается людям или существам иного, пусть непривычного облика, но безусловно живым, разумным и обладающим индивидуальностью. Их появление не относилось к сфере чудес, тогда как телепатическое общение с предметами, с чайником, столом или компьютером, без разницы, мнилось пугающим волшебством. Тем более, если компьютер утверждает, что он нечто большее – квазиживой и квазиразумный Корабль…

Но это, похоже, было истиной. Не в силах догадаться, откуда пришло такое знание, Литвин, однако, понял, что перед ним не хитрая программа, одушевлявшая мириады электронных модулей, не мертвый предмет, но существо.

Невероятно! Удивительно и страшно!

Он потянулся к виску, чтобы сбросить кафф, но его рука застыла на половине дороги. Лишиться последнего шанса? Глупо и непростительно! Кажется, подарок Йо все-таки не был троянским конем, и, значит, стоило его использовать. Выбраться из этой камеры и затеряться в чреве Корабля, найти Макнил, найти разбитый «Жаворонок»… возможно, раздобыть оружие… Иных вариантов он не видел.

«Корабль, – позвал он, – Корабль!» – И получил знакомый отклик:

«Сслушаю-ссь…»

Слушаю или слушаюсь? Это предстояло проверить. Быстро, пока не засекли переговоры с этим странным существом.

«Твои хозяева знают о нашем контакте?»

«Хозяева – неподходящий термин. Правильный – симбионты. – Пауза, затем вопрос: – Информировать их не обязательно?»

«Не обязательно. – Привычка к четким формулировкам в общении с компьютером взяла свое, и Литвин добавил: – Прими команду: никого не информировать об установленном со мной контакте».

«Принято».

«Ты можешь раскрыть мембрану в этом отсеке?»

«Нет необходимости. С каффом нет препятствий для передвижения».

Ключ, вспомнил Литвин, не только интерфейс, но еще и ключ. Усевшись поудобнее, он задал следующий вопрос:

«Где „Жаворонок“? Тот поврежденный корабль, который ты взял на борт?»

«В полости, предназначенной для грузов».

«Как туда попасть?»

Вспыхнула многоцветная схема – такая же, какую он видел при посадке в капсулу. Несколько линий мигнули, обозначая маршрут.

«За отсеком – тамбур и коридор. Слева – порт транспортной линии».

«Далеко?»

«В земных мерах – семьдесят два с половиной метра».

Оттолкнувшись от упругого пола, Литвин встал и без колебаний направился к мембране. Теперь она была неощутима, как и другая, отделявшая дальнюю часть помещения от узкого зигзагообразного прохода. Миновав этот тамбур и преодолев еще одну слабо мерцавшую завесу, он очутился в широком коридоре, тянувшемся, казалось, в никуда. Здесь он уже был во время первой вылазки с Йо и Йеггом, но тогда его вели в другую сторону – насколько помнилось, к гравитационной шахте. Этот лифт без дверей и кабин поднял их наверх, к тем залам, где за прозрачными стенами вращались хороводы огней и мерцали всполохи, подобные северному сиянию. По словам Йо, это работали установки, уточнявшие карту окрестностей Солнца – светимость и спектры звезд, их массы и наличие планет. Литвин тогда подумал, что бино фаата пришли, быть может, с расстояния в сотни парсек, раз эта частица Галактики им незнакома. Уточнить?.. – мелькнула мысль, но он отогнал любопытство. Были дела поважнее.

– Порт транспортной линии – слева, – пробормотал он и двинулся по безлюдному коридору. Глаз стрекозы со множеством картинок-окон маячил где-то в сознании как смутный мираж. Стоило опустить веки, и он делался ярким и четким – похоже, трансляция шла прямо в зрительный центр мозга. Это мешало, и Литвин, потянувшись мысленно к незримому собеседнику, велел: «Убрать визуальный ряд. Подскажешь, когда я доберусь до транспорта».

Ментальное изображение рассеялось, но чувство связи с огромным существом, в чьих недрах он сейчас блуждал, не покидало ни на миг. Это создание казалось Литвину чем-то вроде моллюска, обжившего прочную раковину, способную перемещаться в океане звезд, туманностей и газовых облаков. Образ чудовищного моллюска преследовал его, но разум, таившийся в Корабле, не откликался – видимо, такие сложные ассоциации были ему непонятны.

– Квазиразумный, – произнес Литвин, нарушив тишину в коридоре. – Квази – мнимый, ненастоящий… Определения, не подходящие к разуму. Разум либо есть, либо его нет – простая двоичная логика без всяких квази и псевдо. Что скажешь, приятель?

Ни подтверждения, ни отрицания. Вероятно, Корабль реагировал лишь на конкретные вопросы.

Он сделал около сотни шагов, когда в сознании возникло:

«Порт. Слева, в нише».

«А что с другой стороны?»

«Полость для адаптации тхо».

Но полости или какого-то зала Литвин не видел. Там был балкон без всяких следов ограждения, большой полукруглый уступ, нависший над пустым пространством и отделенный от коридора стеной с мерцающими мембранами. Он оглянулся, посмотрел на нишу с темным куполом потолка, затем хмыкнул и решительно двинулся к ближней мембране. Пустота за ней оказалась небом, но не похожим на земное – сверху струился зеленоватый свет, плыли кремовые и лиловые облака, сияло оранжевое светило и еще одно, блеклое, призрачное, вроде Луны, встающей на вечернем небосклоне. Сделав несколько шагов, Литвин выглянул за край балкона. Под ним, метрах в пятнадцати или двадцати, лежала приветливая местность: склон холма, поросший коричневым мхом или низкой густой травой, речная излучина, что огибала возвышенность, а за ней, на горизонте, другие холмы и деревья, высаженные правильными кольцами. Между холмом и рекой, на ровном берегу, мелькали человеческие фигурки. Литвину показалось, что они подскакивают, прыгают, кувыркаются, напоминая стайку детей, резвящихся на природе. Но детьми они не были – он видел блестевшие в солнечном свете черепа, мощные загривки и плечи, покрытые броней мускулов.

«Корабль!»

«Слушаю».

«Что там происходит?»

«Адаптация тхо к естественным условиям».

Всматриваясь вниз, Литвин склонился над краем выступа.

«Там не просто тхо. Это охранники, да? Олки?»

«Олки, – подтвердил звучавший в сознании голос. – Тренировка в планетарной среде».

«Тренировка? С какой целью? Для чего они…»

Закончить вопрос ему не удалось. Свет внезапно мигнул, растаяли светила, холмы и деревья, берег реки и облака, и Литвин очутился на балконе, прилепившемся к внутренней поверхности огромного пустого цилиндра. На дне этой камеры столпилось человек пятьдесят, все нагие, мускулистые, безволосые; стояли и, задрав головы, смотрели на него. Потом что-то изменилось – он почувствовал, что становится легким, как воздушный шар, хотя понятие верха и низа еще не исчезло. Уменьшили гравитацию, сообразил Литвин. Почему?

В следующий миг трое стражей, резко оттолкнувшись от пола, взмыли к его балкону. На них не было браслетов и доспехов, но и без этого снаряжения выглядели они внушительно, как и положено троллям: широкие бесстрастные лица, могучие плечи и руки, созданные чтобы ломать и давить. Первый из них приземлился в шаге от Литвина, и тот, не дожидаясь, пока его схватят, стукнул противника в колено тяжелым башмаком. Олк отлетел к стене, врезавшись в нее макушкой, Литвина по инерции отбросило к другой, но он, извернувшись в воздухе, встретил удар ногами. Борьба в невесомости или при малом тяготении была искусством тонким и коварным, которому не обучишь на Земле и даже на Луне; преподавали его на орбитальных базах ОКС и доводили до совершенства в Поясе Астероидов. Там любая инспекция рудника или другого предприятия могла завершиться пьяной разборкой, дракой в шахтерском баре либо схваткой с контрабандистами. В шахтах, пещерах и штольнях танки и «грифы» были бесполезны, и дело решалось как в старину, ручным оружием и выучкой.

Выучка у Литвина была отличная. Едва над краем балкона возник второй противник, как он, подтолкнув олка, припечатал затылком к стене, двинул коленом в промежность и сбросил вниз. Но третьего и последнего поймать не удалось; этот ловко притормозил, зацепившись ступнями о закраину балкона, и бросился в атаку. Странно, но он не пытался ударить, а схватил Литвина за руку и, будто клещами, стиснул бицепс. Мощь у него была немеряная, но все же Литвин чувствовал, что борется не со скалой, а с живым человеком. Двинув его по кисти, он сбросил захват чужака, сбил подножкой на пол, уперся коленом в крестец и, ухватив за подбородок, потянул. Позвонки в такой позиции трещат, в глазах плывут кровавые круги, но тролль не поддавался.

– Железный у тебя хребет, приятель, – сквозь зубы выдохнул Литвин и нанес удар в основание черепа. Олк захрипел, обмяк, и он швырнул его с балкона вниз. Затем, предвидя новую атаку, быстро отступил к мембране и просочился в коридор.

Там, в глубине ниши, поджидала транспортная капсула. Она покачнулась под его весом, но тут же обрела устойчивость и, набирая скорость, ринулась вперед. Замелькали, сливаясь в темную ленту, стены, Литвин вытер испарину со лба и облегченно вздохнул. Потом осведомился:

– Погоня будет?

«Нет. Олки не могут попасть в верхний коридор».

– Почему?

«Не могут пройти сквозь мембрану без снаряжения».

«Какого еще снаряжения?» – подумал Литвин и тут же получил ответ:

«Без усилителей физической активности».

«Браслетов?»

«Да. Это многофункциональные устройства. Не такие, как кафф, но тоже играют роль ключей».

– Будь эти парни при всей амуниции, плохо бы мне пришлось, – буркнул Литвин с угрюмой усмешкой. – Ну, а что теперь? Надеюсь, я никого не пришиб? Последний вроде бы чувств лишился… Живой, или как?

«Летальных исходов нет. Хотя удар в нервный узел может быть причиной смерти».

– Что за узел? Где он расположен?

«Там, где череп сопрягается с позвонками шеи», – сообщил Корабль и умолк.

Уязвимая точка, сообразил Литвин, пытаясь вспомнить, прикрыто ли это место доспехом. Но так или иначе, было понятно, что стражам в полной збруе он не конкурент. Отчетливо вспоминалось, как он налетел на олка при посадке в капсулу – будто бы в камень уткнулся. Бей, не бей, а все без пользы… Против лома нет приема.

Крохотный экипаж стал плавно тормозить, затем остановился, и на повисшей в воздухе транспортной схеме вспыхнул огонек. Верхние трюмы, решил Литвин, уже немного разбиравшийся в топологии Корабля. Эти полости лежали над трубой конвертера и двумя огромными шахтами, в которых, как ему казалось, были смонтированы энергетические установки. Под этой машинерией тоже тянулись километровой длины ангары – нижние трюмы, симметричные с верхними. Само собой, понятия низа и верха являлись условностью; судя по гравитационным лифтам, тут управляли тяготением локально, в каждой точке внутреннего пространства.

«Полость с разбитым кораблем – за выходной мембраной», – сообщил бесплотный голос, и Литвин, покинув капсулу, окунулся в беспросветный мрак.

«Надеюсь, здесь нет охранников, – мелькнула мысль, а вдогонку за ней другая: – Как бы олки с речного бережка не подняли тревогу… Ты можешь их успокоить?»

«Можно стереть воспоминания о случившемся».

Литвин замер на половине шага.

«Вот оно что! Ты манипулируешь человеческим сознанием? Памятью?»

«В допустимых пределах. Это не полностью разумные фаата, а олки, низшие из тхо. Всего лишь олки».

«Ты программируешь их разум?»

«Нет, этим занимаются фаата. – И, после паузы: – Возможна лишь небольшая корректировка, незаметная для симбионтов».

«Что ж, действуй». – С этими словами Литвин зашагал в темноту, потом снова остановился. – Дай свет! Я ничего не вижу.

Вверху разлилось неяркое зарево, осветившее ангар. В его гигантском чреве «Жаворонок» выглядел точно небольшая блестящая пуля в цилиндрической консервной банке. Он лежал на днище, без посадочных опор, и это было признаком беды; ощущение усиливали вдавленные пластины обоих бортов, разбитые орудийные башни, черные оспины на серебристой броне и протянувшаяся меж ними сетка трещин. Удар летевших с космической скоростью ледяных частиц пришелся наискось в верхнюю часть корпуса и смел локаторы, антенны дальней связи, лазерные батареи и стабилизатор. Здесь, в трюме пришельца, разрушение завершилось: корма с реакторным отсеком исчезла, а в бортовой броне зияли огромные дыры. «Жаворонок», птица с огненным хвостом, парившая среди звезд, был теперь мертв, как древний динозавр.

– Срезали реактор, гады… взрывать нечего… – разочарованно пробормотал Литвин. Он обошел корабль кругом и убедился, что ракеты, самое грозное оружие «Жаворонка», тоже исчезли, а истребители и «симы», танки-амфибии, торчавшие за треснувшими диафрагмами шлюзов, напоминают дуршлаги. Отраженный залп из свомов пронизал корабль насквозь, от рубки и палубы А до кормовых стабилизаторов. Расходимость пучка частиц была небольшой, летели они густо, и вряд ли на «Жаворонке» что-то уцелело.

Терзаемый горькими предчувствиями, Литвин забрался на борт через большую дыру, прошел по темному коридору в рубку и остановился у кресла вахтенного. Тут должен был сидеть Жак Шеврез, а рядом с ним – пилоты… Кресло капитана позади, на небольшом возвышении; слева, у вычислительного блока, место Зайделя, навигатора, справа – связиста Сабо… Кроме них в рубке находились главный инженер, второй помощник и, быть может, другие офицеры, вызванные по тревоге. Литвин ожидал увидеть мертвые тела, комбинезоны в пятнах крови, обломки костей в зияющих ранах… Однако ничего! Сумрак, царивший в отсеке, не скрывал картины разрушения, лопнувших экранов, развороченных пультов, изрешеченных кресел и переборок, треснувшей панели АНК. Но тел не было.

– Свет, – выкрикнул Литвин, – еще света! Побольше!

Ослепительная точка вспыхнула над ним. Теперь он видел пятна крови на полу и на обшивке кресел, даже целый кровавый поток, заливший панель вычислителя, но трупов по-прежнему не было. Ни Би Джей Кессиди, ни Шевреза, ни Прицци, ни Бондаренко, ни остальных. Только под креслом пилота валялся оторванный рукав с еще светившейся полоской таймера.

Сопровождаемый ярким светлячком, он ринулся на шканцы, в коридор на палубе А, промчался, хрустя осколками пластика, мимо разбитых портретов прежней команды, поднялся по трапу и нырнул в распахнутый люк, ведущий к орудийной башне. По боевому расписанию тут было место четырех стрелков: два оператора у свома, два у лазера. Никого! Лишь изувеченные пульты, разбитый колпак целеуказателя, а на полу и стенах – засохшая кровь.

Выбравшись из башни, Литвин постоял в проходе, уже не темном, а залитом светом, и от того наводившем еще большую тоску. Голограммы пилотов и десантников – те, у которых сохранились глаза – смотрели на него с укоризной, будто требуя отчета – что ж ты, парень, наш корабль проморгал! И корабль, и весь экипаж, и даже его останки, так что нечего флагом прикрыть и спустить в реактор… Да и реактора нет, а без него что за корабль! Так, лоханка, пробитая в паре миллионов мест… Кстати, собственным оружием…

Он скрипнул зубами и спросил:

– Меня еще не ищут?

«Нет. Известно, что суточный ритм земных бино тегари требует сна. На сон отводится восемь часов. Прошло два и шесть десятых часа».

– Значит, считается, что я сплю? Хорошо! Время у нас есть… А что с олками, которые меня атаковали?

«Отправлены в т'хами, на отдых. Очнутся без воспоминаний о случившемся».

– Еще лучше, – с мрачным видом промолвил Литвин. – А теперь скажи-ка мне, приятель, где мои камерады? На «Жаворонке» было больше сотни человек, и все они погибли. Где их тела?

«Использованы в качестве материала для исследований».

В голове Литвина будто реле щелкнуло, включив внутреннее зрение. Окно-картинка приблизилось к нему, изображение выросло, превратилось в длинную шеренгу агрегатов с прозрачными ячейками, заполненными синеватым раствором. В них, окруженные иглами и многопалыми манипуляторами, плавали человеческие органы: печень, сердце, легочная ткань, яичники, почки. Эта анатомическая выставка уходила вдаль, одни ячейки-контейнеры сменялись другими, и в каждой что-то хранилось, а иногда и двигалось. Желудок, ухо, коленная чашечка, ступня, мочевой пузырь, зубы и образцы волос… Рука, отсеченная по локоть, торчала из гибкой трубы, пальцы безостановочно шевелились, сгибались, разгибались, и Литвин, оцепенев, пытался угадать, кому она принадлежит. В саркофагах, более длинных, чем ячейки, лежали безголовые туловища, ноги, очищенные скелеты и тела с зияющими ранами. Узнать людей не удавалось – лица и плоть были изуродованы, то ли ударом ледяных частиц, то ли безжалостным скальпелем хирурга.

Картина укрупнилась; теперь на него смотрели глаза, темные, серые, голубые, зеленоватые. Их было несколько десятков, и все они висели на тонких, словно волос, жгутиках зрительных нервов, тянувшихся куда-то вверх. Несколько блоков из самых крохотных ячеек занимали срезы тканей; ослепительные точки света скользили по ним, ощупывая с хозяйской бесцеремонностью. В неподвижных или вращавшихся с бешеной скоростью сосудах находились жидкости – кровь, лимфа и что-то еще, мутное или прозрачное, бесцветное или с алым кровяным оттенком. Похоже, весь экипаж «Жаворонка» очутился здесь и, расфасованный по агрегатам чужаков, посвящал их в тайны, которые, быть может, открывать не стоило.

Литвин судорожно сглотнул.

– Разделали, как скотину… Зачем?

«Оптимальная стратегия, – пояснил Корабль. – Перед контактом с бино тегари необходимо их изучение. Физиологическое и психологическое. Для этого отбираются первичные образцы».

– Сами образцы не возражают? – Кулаки Литвина сжались, мышцы окаменели.

«Такова неизбежная цена понимания. Нужно изучить базовые белковые структуры, энергетический обмен, микрофлору, функционирование живого существа, его взаимосвязи со средой, питание, размножение и психику. Это облегчает контакт. Это позволяет выяснить, подходит ли новая природная среда для бино фаата».

– Ну и что же? Наша подходит? – глухо вымолвил Литвин, всматриваясь в чье-то сердце. На коронарных артериях блестели металлические трубки, от них тянулись провода; сердце сжималось и расширялось, прогоняя синий раствор.

«Адекватна почти по всем биологическим параметрам».

– Раз так, придется ее защищать. – Преодолев оцепенение, Литвин взмахнул рукой. – Убери-ка этот морг. Сейчас мы спустимся на палубу С к десантному арсеналу и поглядим, что там сохранилось. А после ты мне расскажешь о бино фаата, о дорогих твоих симбионтах. В подробностях! Про их физиологию и психику и прочие детали. Откуда пришли, зачем и какого дьявола им нужно. – Вдруг он яростно ощерился, потряс кулаками и прорычал: – Видел когда-нибудь небо в алмазах?

«Нет».

– Ну, еще увидишь. Если я отсюда выберусь…

«Выбраться нельзя, – сообщил бестелесный собеседник. – Все первичные образцы подлежат уничтожению».