Глава 2

— А что вы больше всего цените в людях?

— Не могу точно ответить, — она потягивается, словно кошка, и отточенным жестом вкладывает в ножны изящный кинжал с покрытой гравировками рукоятью. — Но, наверное, верность.

Я стояла у окна, неторопливо собирая сумку, когда в дверь постучали. Громко так, решительно. Это точно стучал мужчина.

— Войдите, — не оборачиваясь, разрешила я, задумчиво принюхиваясь к эликсиру в бутылочке и раздумывая над тем, брать его или нет.

Тихие кошачьи шаги избавили меня от раздумий насчет того, кто бы мог меня посетить, и я повернулась к Мьоллену с легкой улыбкой.

— Привет, — поздоровалась я, закрывая флакон пробкой и бросая его в сумку к остальным. — Что-то нужно? Если да, то не тяни, мне бы хотелось уехать до полудня.

— Я принес тебе зелье, — алед протянул мне достаточно вместительную бутылку с плотно притертой пробкой. — А то вряд ли в деревнях будут рады появлению Ребенка Смерти.

— Мьоллен!

— Это не мое мнение, я просто передаю мысли селян, далеких от магии так же, как и небо от земли.

— Ладно, верю, — я отбросила со лба пряди и застегнула сумку. — Спасибо.

— Ты поедешь путешествовать прямо так? — глаза аледа слегка округлились. Да, знаю, что травянисто-зеленое платье с темным поясом и туфли на высоком каблуке не слишком подходящая одежда для странствия, но я пока еще здесь.

— Я пока в Долине и должна вести себя согласно ее правилам, — воспроизвела я свою последнюю мысль. Затем села, скинула туфли и зашнуровала высокие кожаные сапоги на мягкой кожаной же подошве.

— Проводишь меня?

— Конечно, — Мьоллен подхватил мою сумку с пола. — Твои силы восстановились?

— Прозрачный намек на то, могу ли я пользоваться порталами без ущерба для своего состояния? Могу. Во всяком случае, я не хочу идти пешком.

Мьоллен кивнул. Подал мне руку, раскрывая локальный портал.

Миг — и мы уже стоим на центральной площади Долины, окруженной статуями. Вот и главный портал, ведущий из города. Надо же, сейчас здесь даже очереди нет. Вообще, переместиться из Долины можно и с помощью создаваемых собственной рукой порталов, но это отнимает гораздо больше сил, чем перемещение их Центрального.

— Куда перемещаешься? Надеюсь, не в темный лес к голодным упырям?

— Нет. Хотя бы потому, что упырей уже не осталось — вымерли, к сожалению. Знаешь чудесный город Ирвингэйл? Так вот, у меня там на постоялом дворе комната. Все-таки я пока еще не сошла с ума настолько, чтобы перемещаться призрак знает куда. А что?

— Просто интересуюсь.

— Мне пора, — я обеспокоенно взглянула на делегацию из магов, направлявшихся к порталу. Если я сейчас срочно им не воспользуюсь, придется стоять в очереди. — Ну, не поминай лихом, — я улыбнулась, шагнув в зыбкое марево, дрожащее на ветру. Мьоллен нехотя отпустил ремень сумки, задержав меня на пару секунд.

И эта пара секунд стоила незначительного сдвига пространственных координат и векторов…

— Давайте выпьем за то, чтобы… — Кольер задумался, поднимая кружку с вином. — Давайте выпьем за то, чтобы прекрасные дамы, коих здесь не присутствует, все-таки всегда были с нами!

Дружное поддакивание, сочный звук стукающихся кружек… и мужская компания вдруг оцепенела, не успев сделать ни одного глотка.

Прямо из воздуха в полуметре над столом появилась представительница прекрасной половины человечества. За долю секунды оглядев корчму, она громко и витиевато выругалась, а затем рухнула прямо на крепкую столешницу, нелепо взмахнув руками. Тяжелая сумка, которую девушка держала в руках, отлетела прочь и приземлилась с характерным звоном.

Мужчины, стоявшие вокруг стола с поднятыми кружками, ошарашенно замолчали, с любопытством разглядывая незнакомку и словно бы не слыша царившего в корчме гула.

Хрупкая фигура. Узкие бедра, узкие плечи, худощавое телосложение с небольшой грудью. Худое лицо с правильными чертами истинной аристократки.

Пожалуй, она была красива, пускай эта красота была вовсе не похожа на общепринятую. И было что-то необычное в этих глазах, четком изломе бровей и длинных белокурых волосах. Что-то чуждое.

Кольер пригляделся внимательнее и внезапно понял, что волосы вовсе не белокурые. Длинные пряди струились по зеленому платью жидким серебром, да и глаза были такого же цвета, только чуть более темные.

— Серебряное Дитя… — прошептал он, изумленно глядя на нее.

Девушка скривила тонкие губы, которые почему-то совсем не портили внешности. Окинула мужчин раздраженным взглядом и снова выругалась.

Кольер даже покраснел.

Я приподнялась на локтях, чувствуя, что крепко приложилась спиной. Сперва даже дыхание перехватило…

Спасибо огромное Мьоллену за то, что он меня задержал! Впрочем, злиться на него бесполезно и он, в принципе, ни в чем не виноват, так что раздражаться было бы еще и глупо.

Совершенно ошеломленные лица мужчин стали первым, что я увидела, когда открыла глаза, чуть справившись с последовавшей за падением болью.

Н-да, так внимательно меня еще никто не рассматривал… даже приятно, хотя и немного неуютно.

— Серебряное Дитя… — изумленно выдохнул один из них. Я скривилась. И почему на нас везде такая реакция, даже в таком большом городе, как этот?

Посмотрев на мужчин тяжелым взглядом, я слезла со стола, оправив юбку. Подняла сумку, очень надеясь на то, что там ничего не разбилось, и вышла из корчмы на свежий утренний воздух.

После Долины, улицы которой были полны жизни всегда, утренний Ирвингэйл показался мне вымершим. Собственно, почти так и было — так как сейчас еще только вставало солнце, все люди, да и не люди тоже спокойно спали, досматривая цветные сны. Те мужчины в корчме, видимо, праздновали еще с вечера.

— Каиса? — немного удивленно поприветствовал меня хозяин постоялого двора, милейший толстячок по имени Торел. — Ты решила хоть раз в жизни войти по-человечески?

— Я промахнулась с порталом, — немного виновато пришлось признать мне. — И он выбросил меня в корчме через дорогу.

— Сочувствую. Что на этот раз занесло тебя в сей славный город? Работа?

— Можно сказать, что и она — закончившись. Могу я взять ключ от своей комнаты? — я вежливо улыбнулась. — Хотелось бы переодеться.

— Да, конечно, — Торел протянул мне потертую латунную вещицу.

Я чуть усмехнулась, покачав ключ на ладони. В «Гранатовой слезе» я была почти постоянной жительницей. Хозяин никому не сдавал мою комнату, и я могла совершенно спокойно оставлять в ней свои вещи, зная, что никто на них не покусится — на темной двери всегда слабо мерцала моя личная печать, красноречиво напоминая о том, что входить сюда очень даже нежелательно прежде всего для сохранения своего же собственного здоровья. Глупости, конечно, но люди почему-то верят в то, что если они прикоснутся к этой печати, то она утащит их в Мир Теней.

Конечно, это можно было бы устроить, но у меня голова пока сидела на плечах прочно. Творить такую печать без веской причины глупо, да и запрещено Постановлением, подписанным на последнем Съезде Призывающих. Серебряные Дети пользовались такой защитой только в экстренных случаях, когда требовалось поставить ее на что-то слишком важное или опасное, да и то объединялись в группы по несколько представителей. О том, чтобы сотворить эту печать одному не было и речи.

Серебряные печати, или, как их еще почему-то именовали, печати молчания, забирали у того, кто их ставил, всю жизненную силу. Конечно, в редких случаях все ограничивалось лишь почти полным выкачиванием сил, но таких случаев насчитывались единицы, и именно поэтому в одиночку никто их и не накладывал.

Люди этого не знали и на всякий случай боялись всего, что связано с нами.

Подбросив ключик на правой ладони, я поймала его и начала подниматься по шаткой деревянной лестнице. Странно, что при этом она ни разу не скрипнула — на мой взгляд, я должна была перебудить всех, кто имел несчастье остаться здесь ночевать. Впрочем, вроде бы мне следует радоваться — вместо того, чтобы отбиваться от разъяренных постояльцев я тихо и мирно дошла до своей комнаты. Отперла дверь своим ключом и просочилась внутрь, аккуратно прикрыв ее за собой.

И изумленно застыла, обозревая комнату. Странно… я что, в ней прибралась перед тем, как в спешке убежать в прошлый раз?

В комнате было чисто: не валялась где попало одежда, не стояли везде склянки из-под израсходованных эликсиров, все даже не было присыпано сверху сломанными перьями и наполовину прочитанными книгами. Как-то не очень похоже на меня. Конечно, я люблю порядок, но вот времени на его наведение у меня никогда нет, поэтому в комнату обычно страшно зайти. Видимо, в прошлый раз я все-таки нашла лишние полчаса.

Не вдаваясь больше в раздумья насчет того, что же со мной тогда случилось, я бросила сумку на застеленную кровать и подошла к шкафу, выуживая оттуда штаны, свободную рубашку и куртку. Волосы заплела в косу, подумав и все-таки отложив до лучших времен аметистовый обруч — традиционный атрибут Серебряных Детей. Уверена, что меня узнают и без него, а вот если я где-нибудь потеряю обруч, новый мне не сделают.

Осмотрев свои запасы эликсиров и трав, я пришла к неутешительному выводу — почти половина либо закончилась, либо испортилась, а значит, мне необходимо будет в ближайшие дни съездить в чудесное поселение ведунов, специализирующихся на заготовке трав. Благо расположено оно прямо около города. Решив съездить сегодня же вечером, я натянула куртку и застегнула сумку, раздумывая, чем же заняться сейчас. Ехать к ведунам в столь ранний час не имеет практического смысла — самые лучшие травы будут собираться прямо при мне, на закате, и торопиться с этим делом нельзя, если я, конечно, не хочу получить набор цветов и растений, годных только на то, чтобы подметать ими пол.

Поразмыслив, я решила прогуляться по городу. В конце концов, в Ирвингэйле я была достаточно давно и в следующий раз, думаю, буду здесь не скоро. Сидеть весь день в комнате тоже не хотелось, так что уже через несколько минут я, посвистывая совершенно недопустимым для девушки образом, выходила на еще свежую утреннюю улицу, мало-помалу наполнявшуюся народом. Конечно, сказать, что улицы были полны людей, значило бы солгать, но и совсем уж пустыми их назвать теперь тоже было сложно.

Все-таки люблю я этот город. Конечно, не Долина, но что-то есть в нем такое манящее и притягивающее, заставляющее возвращаться сюда снова и снова — хотя бы в мыслях. Странно, что когда-то я не хотела сюда ехать даже под страхом смертной казни…

— Пойдем! — Алемид потянул меня за руку к мерцающему порталу. Очередь за нашими спинами всколыхнулась. — Я хочу показать тебе одно удивительное место.

— Да не хочу я никуда идти! — руками и ногами упиралась я, больше всего на свете мечтая вернуться в кровать и наконец выспаться. — Сдался тебе этот город. Тебе он нравится, ты туда и иди. А мне нравится Долина!

— Между прочим, правитель того города — твой знакомый!

— Ну и что?! Благодаря отцу у меня много знакомых из знатных и правящих родов, — я все еще продолжала упираться.

— Пойдем! — брат с силой рванул меня за руку, увлекая за собой. Первым побуждением по выходу из портала было его убийство, но затем я подняла заспанные глаза от рассматривания собственных туфель. И потеряла дар речи, поскольку раньше мне казалось, что в мире совершенна только Долина.

Конечно, позже я поняла, что и этот город далеко не совершенен. Но Ирвингэйл настолько запал мне в душу, что я уже не мыслила себя без хотя бы одного в году визита в него. Особенно прекрасен город был солнечным днем, когда яркие лучи играли на витражных стеклах (главной и заслуженной гордости здешних мастеров) и расписывали воду в немногочисленных, но безумно красивых фонтанах из стекла и металла озорными радугами. Как, например, сегодня.

Я посмотрела на игравшее в воздухе марево капель, и внезапно улыбнулась. Задорно, озорно, чего за мной не водилось уже четыре года. Что ж, когда-нибудь все-таки надо становится прежней.

Сапоги на плоской подошве мягко ступали по серым плитам мостовой, заглушая звук от шагов. Тихо… даже как-то странно для такого достаточно большого города.

Накаркала, как всегда. Неподалеку я услышала испуганный вскрик. Несколько секунд я постояла, определяясь с направлением, а затем резко сорвалась с места, быстрым шагом направившись на звук.

— Так ты по-хорошему снимешь украшения или нам самим тебе помочь? — оскалился мужчина, отбрасывая за спину жесткие пряди волос. Прокрутил в пальцах небольшой кинжал, заставив напуганную девушку вжаться в стену. Его спутник флегматично вытащил свое оружие. Провел рукой по нежной щеке, отчего девушка брезгливо отшатнулась. Она была напугана и уж никак не ожидала такого «приключения» с утра.

— Вы ее сразу отпустите? — донесся до мужчин вопрос. Голос был спокоен, но от тона веяло таким холодом, что захотелось накрыться теплым покрывалом.

Миг — и от стены отделилась, выходя на свет, фигура. Один из мужчин внимательно оглядел ее. Скривился, сплюнув на вымощенную плитами улицу и оставив на камне неприглядное мокрое пятно.

Ситуация казалась ему смешной. Совершенно седая хрупкая девушка стояла на улице и пыталась ему угрожать. Она была ниже его почти на полголовы, да и фигуры были настолько разной комплекции, что это вызывало лишь усмешку. Да что она сможет сделать против двух вооруженных крупных мужчин?

— Шла бы ты по своим делам, красотка. Это ведь не лучшее место для прогулок. Опасное, говорят, разбойников много ходит, — он недвусмысленно поиграл кинжалом, ловя тонким лезвием солнечные блики.

— Я сама решаю, где мне гулять, — она сощурила светло-серые глаза, обрамленные черными ресницами. — Так вы ее сразу отпустите или нужен стимул?

— Так любишь драки?

— Не совсем, — она сделала шаг вперед и распустила косу. Вытянула правую руку вперед, и мужчина запоздало заметил необычную татуировку, начинающуюся на плече и заканчивающуюся на ладони сложным переплетением символов. Девушка усмехнулась, и они засияли холодным светом. — Я предупреждала.

Еще шаг вперед, и она вышла на солнечное место. Лучи мигом заскользили по длинным прядям, и тут оба мужчины поняли, что длинные пряди вовсе не седые. И даже не белые.

Белыми сейчас были только их лица. Пролепетав что-то маловразумительное, они шарахнулись в сторону и вскоре исчезли, позабыв пленницу и даже свое оружие.

Я опустила руку, грустно улыбнувшись. Как всегда… люди опять бегут от того, чего не знают. Неужели они и в самом деле вообразили, что я буду сейчас вызывать духов? Впрочем, сейчас их неграмотность была мне на руку, поскольку даже средне разбирающийся в магии человек прекрасно знал, что для вызывания хотя бы одного духа надо иметь семь зачарованных камней и достаточно большой запас сил в резерве, а также минимум полчаса времени. Максимум, что могла я сделать сейчас прямо на этой улице — вызвать парочку иллюзий, с которыми находилась в довольно дружественных отношениях. С магией же, не касающейся непосредственно моей области, у меня вообще взаимное недопонимание, так что рассчитывать на то, что я смогу обрушить на их головы огненную или водную волну не приходится, на это я способна только с очень полным резервом. Вот ментальную — пожалуйста, но за использование этого сильнейшего вида атаки на противника я буду расплачиваться тем, что придется пролежать полдня в кровати с сильнейшей головной болью, поскольку использовать магию, основанную на магии разума и сознания, не полностью восстановив силы, равносильно самоубийству.

Оборвав мысли насчет силы на этой грустной ноте, я подошла к девушке. Подняла с мостовой кинжал, задумчиво покачав на ладони. Не сказать, конечно, чтобы я являлась экспертом в оружии, но в чем-то разбиралась и могла точно сказать, что этот клинок достоин уважения. Заткнув его за пояс, я повернулась к девушке.

— С тобой все в порядке?

— Да… спасибо, госпожа, — тихо поблагодарила она. Странно… она меня совсем не боялась и я чувствовала себя как-то странно, хотя и было приятно от мысли о том, что есть люди, смотрящие на меня как на обычного человека.

— Не за что, — развернувшись, я направилась к арке, спиной чувствуя внимательный и немного заинтересованный взгляд. Неприятно чувствовать, что тебя рассматривают, как в музее.

Выйдя к набережной, я облокотилась о резные перила моста и посмотрела в темную воду, отразившую девушку с немного усталым лицом. Честно говоря, сначала я себя не узнала. Когда я успела превратиться в эту уставшую женщину с кругами под глазами? Да уж, немудрено, что люди шарахаются. А я-то по глупости думала, что это из-за того, что я Серебряное Дитя. Наивная…

Задумавшись, я не услышала за спиной тихих шагов, и была весьма удивлена, когда получила достаточно ощутимый толчок в спину. Не успев вовремя среагировать, в следующую секунду я почувствовала, что ласточкой лечу прямо в реку. За спиной послышалось довольное хмыканье, а затем я с головой ушла в холодную воду, взметнув высокий фонтан брызг.

Холодная вода обожгла мне все тело, и я только сдавленно булькнула — даже в середине лета, в июле, в этой реке она была ледяной, а сейчас было еще только самое начало июня. Надо сказать, купание в одежде — не самая приятная процедура, а купание в сапогах, да еще и с тянущим на дно оружием — вообще удовольствие ниже среднего. Кто же это такой умный решил меня утопить? Впрочем, плавала я довольно хорошо, так что вскоре вынырнула, встряхнув мокрой головой. Огляделась по сторонам, чувствуя, что мне тяжело держаться на плаву — все-таки довольно тяжелое оружие тянуло вниз. С огромным сожалением я отцепила от пояса меч, решив, что своя жизнь мне пока еще дороже. Ничего. Деньги пока есть, так что потом куплю новый, благо в Ирвингэйле должны быть хорошие мастера, хотя бы один. Жаль только, что вместе с мечом на дно пошел и кинжал, доставшийся мне от разбойника.

Подняв голову наверх, я поймала взгляд довольно ухмыляющегося мужчины. Гневно на него посмотрела — это был как раз один из тех, кого я прогнала с утренней улицы. Надеюсь, что девушку они не найдут. Хотя, они и не будут ее искать — побоятся. А вот напасть со спины — это пожалуйста.

Злорадно усмехнувшись, я высунула из воды правую руку, ощутив, что рукав рубашки прилип к коже. Татуировка запылала серебром, когда я мрачно сощурила глаза, а в следующий миг прямо из ладони выплыла иллюзия призрака. Даже учитывая, что строила я иллюзию несколько десятых секунд, «призрак» получился на славу — сине-зеленого цвета, с истлевшей местами одеждой и совершенно безумным выражением лица, застывшего в недружелюбном оскале.

Улепетывал разбойник так быстро, что только пятки сверкали. Ему вслед полетел мой искренний поистине демонический смех.

Только когда мужчина исчез из поля зрения, я вспомнила, что, вообще-то, нахожусь сейчас в холодной воде. Кажется, я даже начала дрожать. Торопливо подплыв к берегу, вымощенному шершавыми светло-серыми плитами, я с трудом подтянулась, выползая из реки. После ледяного плена камень показался мне теплым.

Перевернувшись с живота на спину, я перевела дыхание и почувствовала, как все тело покалывает словно иголками. Странно, я ведь в воде провела всего пару минут, а такое ощущение, как будто прошла в тонком платье и босиком через ледяную пустыню. Нет, нельзя так лежать, еще за пьяницу примут, и про Серебряных Детей пойдут еще какие-нибудь нелицеприятные слухи. Например, о том, что мы злоупотребляем спиртными напитками.

Поднявшись с переставших казаться такими теплыми плит, я горько пожалела о том, что все-таки скинула в воде сапоги, чтобы не мешали выплывать. Сейчас они пришлись бы мне как раз кстати, пусть даже и мокрые. Видок у меня сейчас, наверное, очень светский — вся мокрая, босая, с прилипшей к телу одеждой, облепившими голову волосами, да одежда, наверное, еще и грязная — особенно если учесть, что я вытерла своей спиной всю грязь с набережной.

Ладно, буду надеяться на то, что не встречу городскую стражу, иначе она в спешном порядке отконвоирует меня куда-нибудь в не очень приятное место. Хорошо еще, что до постоялого двора, на котором я остановилось, было не так далеко.

Кажется, мне удалось произвести впечатление на жителей Ирвингэйла, с роду не видевших такой красоты и изящества. Если раньше на меня просто слегка косились, то сейчас обходили за метр и шептались о том, что стража совсем распустилась и пускает в город всяких оборванок. Впрочем, я особо не расстраивалась — к шепоткам за спиной я за свою жизнь уже давно успела привыкнуть.

Глиняная кружка, которую он неторопливо вытирал небеленым полотенцем, выпала из рук Торела, от удара об пол расколовшись ровно на две части.

— Тебя что, ограбили и утопили? — спросил он, кладя на кедровую стойку ключ от моей комнаты.

— Можно сказать и так, — щелкнув пальцами, я вернула Торелу целую посудину. Он благодарно снова начал ее вытирать. — Пусть мне нальют в бочку горячей воды, я хочу помыться.

— Да, конечно, — Торел понимающе кивнул, кликнув служанку. — А правда, что случилось-то?

— Не поверишь — упала, — усмехнулась я, начав подниматься по лестнице. Он и не поверил.

— Ты ведь знаешь город лучше, чем я, — начала я, отламывая кусок лепешки и придвигая к себе тарелку с золотистыми кусочками рыбы. Торел, сидевший напротив меня и начищающий на этот раз большое медное блюдо, утвердительно кивнул.

— Что тебя интересует?

— Мне нужен приличный мастер-оружейник, у которого я смогу купить меч. Желательно такой, чтобы не сломался через две недели, а прослужил мне хотя бы полгода.

— Дай подумать. Вообще-то Ирвингэйл не славится своим оружием, его гордость — цветное стекло и витражи, но… есть один мастер, его оружие пользуется почетом и за пределами города.

— Как его зовут?

— Вестейн-оружейник. Его лавка находится на главной улице, ты сразу узнаешь ее по витрине. Это единственная лавка, торгующая каким-либо оружием, так что отыскать ее не составит труда.

— Спасибо, — глянув на временник, я отметила, что день уже перевалил через середину. Торопливо доев и положив на стол золотую монету, я поднялась и одернула шелковую темно-сиреневую рубашку на шнуровке. Пожалуй, нужно поторопиться. Оружие я выбирала всегда долго, тщательно, к тому же до заката мне хотелось еще пройтись по рынку, торгующему разного рода стеклянными изделиями. Неизвестно еще, когда я в следующий раз окажусь в этом городе, а стеклом, которым Ирвингэйл по праву гордился, я была просто очарована.

— Я заберу ключ с собой, хорошо? Неизвестно еще, когда я вернусь, возможно, очень поздно.

— Хорошо. Главное, больше никуда… не падай, — пожелал мне Торел, когда я уже стояла на пороге. Скептически хмыкнув, я пожала плечами и вышла на улицу, окунувшись в жаркий летний полдень.

По сравнению с утром народу на улице заметно прибавилась, и теперь Ирвингэйл даже начал чем-то напоминать мне Долину. Публика была самой разномастной, начиная от духов деревьев и заканчивая троллями, шумной толпой прошедшими вдалеке. Действительно, почти Долина.

Итак, где здесь эта лавка? Торел сказал, что на главной улице. И правда, витрина заметна была сразу. Вестейн явно не страдал излишней скромностью, и лицо магазина он сделал с размахом — в глазах у меня зарябило от огромного количества выставленных кинжалов, сабель, шпаг и эспадонов.

Тихо звякнул серебряный колокольчик, когда я прошла в лавку, и в тот же миг ко мне обернулся высокий мужчина, стоящий около стола и записывающий что-то в толстой книге с переплетом из тисненой золотом кожи.

Я бегло оглядела Вестейна. На вид — лет тридцать, очень необычного цвета волосы (рыже-каштановые) заплетены в длинную косу, перевитую коричневым шнурком, черные глаза очень внимательны и сосредоточенны. Оружейник был выше меня почти на голову, и обладал поистине воинским телосложением, отчего я сразу же почувствовала себя слабой и беззащитной.

— Добрый день, — поздоровалась я, окидывая взглядом висящее на стенах оружие.

— Добрый, — сухо кивнул Вестейн. — Желаете оружие? Кинжал, шпага, лук?

Традиционные для женщины виды оружия. Придется его разочаровать.

— Мне нужен меч, чем крепче, тем лучше. Вес значения не имеет, клинок достаточно длинный, сплав из двух сортов стали с серебром, заточка двухсторонняя.

— Необычный выбор для девушки. У меня есть такое оружие, но не слишком ли оно тяжело для вас?

После почти двухметрового эспадона, которым я пользовалась почти полгода (пока он не сломался), любой меч казался мне легким, но я промолчала и лишь сдержанно улыбнулась.

— Ничего. Я привыкла к таким мечам. Могу я посмотреть его?

— Можете даже потрогать, — усмехнулся Вестейн, снимая меч со стены и протягивая его мне. Я сомкнула пальцы на рукояти и поняла, что влюбилась в это оружие с первого взгляда, хотя обычно никогда не покупала мечи спонтанно и лишь мельком осмотрев. Тяжелый, но очень удобный, как раз мне подходит. Наверное, смотрюсь я с ним довольно странно, но эта сторона всегда волновала меня в последнюю очередь.

Подняв меч, я сделала несколько стоек, выполнила пару приемов и осталась вполне довольна. Идеально сбалансированное лезвие, оружие хорошо слушается руки… остановившись, я поймала на себя внимательный и оценивающий взгляд продавца.

— Кто вас учил?

— Какая разница? — я неопределенно пожала плечами, еще раз осматривая меч. Звезда в крестовине тускло блеснула, поймав солнечный луч, проникнувший в помещение через витражное окно.

— Но вас учил мастер, — утвердительно кивнул Вестейн, не отводя оценивающего взора, от которого мне было немного неуютно.

Больно и обидно падать на каменный пол. От удара лопатками перехватывает дыхание, но я не могу позволить себе даже тяжелого вздоха — взгляд мастера, наполненный немой укоризной, раз и навсегда отбил у меня желание жаловаться на тренировках на усталость или боль. «Если уж решила обучаться — обучайся с достоинством», — говорил он мне много раз, не прощая ни одного подобного промаха.

Подняться, снова сжать в руках рукоять меча. С вызовом взглянуть в смеющиеся глаза мастера. Миг — и он уже сзади меня, но я готова к такому повороту событий…

— Мастер, — согласилась я, кладя оружие на бархатную подстилку. — Но это не имеет никакого значения. Я беру этот меч. Сколько он стоит?

— Не спешите, — Вестейн снял со стены еще один меч. Необычный, с изогнутым лезвием, около рукояти — причудливая вязь единственной руны. — Попробуйте вот этот.

— Я не привыкла к такой модели, — я внимательно присмотрелась к мечу. Изогнутое лезвие, достаточно тонкое. Похож на эльфийские мечи, остроухий народ тоже пользуется в основном изогнутым оружием, но это не эльфийская работа, точно. — К тому же он слишком легкий.

— И все-таки попробуйте, — чуть нажал оружейник, протягивая мне клинок. Я неуверенно сомкнула пальцы на рукояти, Вестейн снял со стены какой-то меч. — Пробный поединок, и если этот меч вам не подойдет, то я согласен продать вам тот, который вы хотите.

— Хорошо, — одним движением я заколола волосы в хвост и подняла руку с оружием. Чуть сузила глаза, внимательно наблюдая за мужчиной. Судя по всему, он тоже мастер, это видно по профессионально отточенным движениям и естественности, с которой он держит клинок.

Прошла одна секунда, вторая… а затем по лавке закружился вихрь. Да, а я-то считала, что полученное мной звание мастера клинка заслужено. Только сейчас я поняла, как ошибалась. Немного непривычно было орудовать таким легким клинком, но если действительно существуют минуты, когда человек и его меч становится одним целым, это был именно такой момент. Никогда и ни с одним мечом я не испытывала ничего подобного, и только сейчас мне в полной мере стали ясны простые истины, которым учил меня мастер несколько лет назад.

В битве никогда не верь своему сердцу — оно обманет и не устыдиться этого, последовав даже за врагом.

Никогда не верь своему мозгу — разум можно затуманить и заклятьем, и в этом случае ничто не спасет тебя.

Никогда не верь своей руке — она может дрогнуть в самый важный момент, разрешив исход боя не в твою пользу.

Верь своему мечу — он не обманет и не предаст, а если он станет продолжением твоей руки, можешь верить и руке, ибо в этом случае она не предаст тебя тоже.

Пожалуй, сейчас я действительно поняла весь смысл этих слов. Раньше я не достигала такого единения с оружием и не могла уяснить, как его достичь. Сейчас уяснила…

Я резко отклонила меч Вестейна, крутанувшись на месте. Конец моего клинка разрезал рубашку на груди у оружейника, и в тот же миг кончик его меча срезал у меня прядь волос, остановившись в нескольких миллиметрах от шеи.

Ничья.

Я опустила меч, лукаво посмотрев на мужчину.

— Уговорил, — стряхнув с рубашки отрезанную серебряную прядь, я потянулась к висящему у меня на поясе кошелю. — Сколько?

От названной цены я возмущенно выдохнула. На сумму, запрошенную за это оружие, можно было вполне прилично существовать около месяца, и я без обиняков высказала эту мысль прямо в лицо Вестейну, на что тот лишь философски пожал плечами и попробовал отобрать у меня меч. Сейчас! Я скорее уж расстанусь с такой суммой, чем отдам сейчас кому-нибудь хотя бы подержать эту стальную мечту. Но, тем не менее, я снова сузила глаза и отбросила все светское воспитание, повернувшись к оружейнику с твердым намерением сбросить половину стоимости.

Мы упоенно торговались около двух часов, в результате чего цена меча упала на треть, я начала говорить с хрипотцой, а Вестейн сорвал голос и продолжал спорить вообще шепотом. К тому же мы успели в унисон наорать на гордого представителя эльфийского народа, сунувшегося в лавку в самый разгар торгов, после чего он удалился с весьма оскорбленным видом. Но своего я добилась, к тому же на сэкономленные деньги обзавелась мягкими кожаными ножнами взамен опустившихся на дно речное вместе с предыдущим мечом.

В конце концов, я осталась вполне довольна и вышла на улицу с чувством глубокого удовлетворения, отметив, что до заката осталось совсем ничего. Как раз достаточно времени для того, чтобы прогуляться до рынка и купить себе что-нибудь симпатичное.

Насвистывая веселую мелодию себе под нос, я вогнала изогнутый клинок в заплечные ножны и направилась прочь с главной улицы.