Глава 3

— Мастер, а какое у вас любимое время года? — ученик совсем осмелел и внимательно посмотрел на своего мастера.

— Поздняя весна, — без раздумий и промедлений ответила девушка, вкладывая в ножны красивый изящный меч. На шее матово блеснули разноцветные бусы.

Все-таки я транжира и не могу устоять перед красивыми вещами. С таким выводом я вошла в прохладную конюшню постоялого двора с намерением взять своего коня, которого постоянно оставляла здесь. Кинув мелкую монетку молодому парню-конюху, я велела седлать Мракобеса, моего черного коня, обладающего вреднющим характером.

Вывод насчет своего характера я сделала после того, как вышла с рынка после шестичасового гуляния по нему. Ну никак я не смогла удержаться от того, чтобы не оставить там двадцать золотых — довольно-таки приличную сумму. И главное, на что я их потратила? На бусы из цветного стекла, перед которыми все-таки не смогла устоять — уж слишком они были необычные, и на набор бутылочек из тонкого стекла с изящными цветными росписями. Зачем мне нужны эти бутылочки, я понять не могла — все зелья были уже давно разлиты в специальные емкости, но не купить этот набор я просто не смогла. Решив, что подарю их на какой-нибудь праздник Мьоллену, которому нечаянно расколотила бутылку с зельем (хорошо еще хоть, что не с превращающим), я успокоилась на этой мысли и перестала корить себя за то, что не умею экономить на изящных и интересных вещах.

Конюх подвел ко мне коня, и я легко вскочила в Мракобесово седло, чуть тронув пятками крутые лоснящиеся бока. Жеребец, как всегда, понял меня с полужеста, и уже через несколько минут я оказалась около ворот города. Стражники, наученные горьким опытом в общении с этим конем, распахнули перед нами ворота, и я выехала за пределы Ирвингэйла.

Какая красота… я с восхищением оглядела простирающийся вокруг меня пейзаж, наполненный сиянием уходящего дня. Солнце еще не село, и деревья, кустарники и травы были укрыты золотисто-оранжевым маревом заката.

Лучи били мне прямо в глаза, и я невольно закрыла их, предоставив Мракобесу самому идти по дороге и ощущая мягкое покачивание в седле. Как бы не заснуть еще… впрочем, нет, не засну. Как же хорошо… дорога пахла против обыкновения не пылью, наоборот — от раскинувшихся лугов тянуло ароматом трав и сладкого клевера. Где-то еще отцветала черемуха, и к запаху свежескошенной травы примешивался ее запах, приторный и горьковатый одновременно. Пели птицы, и на фоне этого оркестра говор людей казался приглушенным и ненавязчивым.

Мой нос уловил запах горящих сосновых веток и я наконец открыла глаза, мысленно поблагодарив Мракобеса, благодарно сверкнувшего на меня темно-синими, совершенно нетипичными для коня глазами.

Мы въезжали в небольшое поселение ведунов, расположенное недалеко от Ирвингэйла, но несколько в стороне от дороги. Всего пятнадцать маленьких домиков с крытыми соломой крышами стояли довольно близко друг от друга, а на расчищенном месте с черным пятном кострища горел огонь. Ведуны вообще жили довольно дружно, одной общиной, и внутри общины все считались почти что названными братьями и сестрами. Отношения в общине всегда были теплыми, и если хоть у кого-нибудь были проблемы, все остальные горой вставали за своего соплеменника. Именно за это я и любила ведунов — те же боевые маги были не столь дружелюбны, поскольку в их рядах шла довольно жесткая конкуренция, и каждый старался быть лучшим назло остальным коллегам. Насчет коллегии некромантов я вообще молчу, хотя там страсти особо не бушевали — сказывалось влияние принятого не так давно кодекса, содержащего огромное количество ограничений.

Направив коня к домику, стоящему в отдалении, я соскочила с Мракобеса и накинула узду на специальную стойку. Поднялась на крыльцо, громко постучав в крепкую дубовую дверь.

— Кого леший принес? — весьма недружелюбно спросил мужской голос, и в следующую секунду дверь распахнулась прямо перед моим носом, бросив на крыльцо полоску яркого света, почти не выделяющуюся, впрочем, на фоне заката.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — улыбнулась я высокому мужчине с красной повязкой на лбу.

— Каиса? Извини, тебе я рад, — тепло улыбнулся в ответ Элиас, делая приглашающий жест рукой. — Просто меня сегодня посетители уже достали. И ладно бы просто приходили каждые пятнадцать минут. Так нет, приходят за травами, ничего не понимая в этом, и начинают с умным видом критиковать — это я сделал не так, эту траву нужно рвать по-другому, на этом листике недостаточное количество прожилок, а этот цветок вообще подозрительно пахнет… между прочим, ничего смешного!

— Прости, — я перестала смеяться. — Кстати, я тоже за травами.

— Что нужно?

Я протянула ему весьма потрепанный список, который Элиас, привыкший ко всему, все равно взял двумя пальцами за верхний правый уголок. Знаю, над списком я поиздевалась, и после недельного пребывания в моей сумке он заляпался всем, чем можно. Одно зелье вообще проело на нем несколько мелких дырочек.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мне нужны травы лучшего качества, иначе эликсиры не получатся такими действенными, какими хочу их сделать я.

— Понимаю, — Элиас был прекрасно осведомлен о том, что на Серебряных Детей слабые зелья не действуют вообще, так что понимал, что моя просьба насчет высшего качества продиктована не просто стремлением ко всему лучшему.

Я наконец прошла в избушку, пахнущую деревом и травами. Сразу же, как только я переступила порог, ко мне кинулся Элиасов полуволк Тхай, мигом облизав опущенную руку. Я потрепала его по загривку, ощутив под пальцами жесткую шерсть.

— Куда тебе вообще такой стог? — вопросил ведун, накидывая легкую полотняную куртку и подхватывая с печи холщовый мешочек.

— Я же не прошу каждой травы по охапке. Мне нужно много, да, но всего по чуть-чуть. Я не собираюсь тащить на себе огромные банки с эликсирами и зельями, которыми воспользуюсь всего по паре раз.

— Хорошо. Тогда пошли со мной, — стянув длинные волосы в хвост, Элиас заткнул за пояс короткий, но очень острый нож и вышел на улицу, поманив меня за собой. Тхай, обрадованный прогулке, побежал за нами, виляя ярко-черным хвостом.

Невольно я залюбовалась полуволком. Темно-серая жесткая шерсть с подпалинами по бокам, крепкое телосложение с мощными лапами и при этом — любопытные светло-зеленые глаза, лучащиеся добродушием. Правда, когда хозяину что-то угрожало, Тхай переставал быть «милой собачкой» и немедленно вспоминал о своих диких предках, вливших в его жилы вскипавшую в такие минуты первородную ярость. По-моему, Элиас подобрал этого лопоухого обаяшку еще маленьким щенком, брошенным хозяевами его матери на холодную зимнюю улицу. С тех пор Тхай готов был ради хозяина на все. Меня он тоже любил, хотя и облаивал, когда я приходила к Элиасу сразу после Вызывания. Не любил он призраков и духов, а тонкая собачья душа чувствовала любое, даже самое незначительное проявление Той Стороны.

На улице было хорошо, и в этом небольшом поселении совсем не чувствовалось дыхания расположенного рядом города. Это мне и нравилось в этом небольшом, можно даже сказать, маленьком поселке.

Мы вышли за плетеную изгородь, являвшуюся чисто символическим ограждением, и очутились на берегу идеально круглого озерца с прозрачной и чистой водой. Я услышала, как стрекочут кузнечики.

Элиас вытащил нож отточенным движением, и пока я бессовестно носилась с Тхаем, играя с обрадованным общению полуволком, аккуратно собирал нужные мне травы и корешки.

— Готовые зелья тебе не нужны?

— Только некоторые, — сдавленно ответила я, припечатанная к мокрой от росы траве мощными лапами вылизывающего меня пса. Кое-как спихнув его, я села, обхватив руками колени, и принялась наблюдать за прилежно срезающим стебли ведуном. Все-таки правы были те, кто говорил, что человек может бесконечно наблюдать три вещи: как льется вода, как горит пламя и как работает другой человек. Конечно, я могла бы срезать все эти травы и сама, но тогда они бы потеряли половину своих целебных свойств — все-таки рука у ведуна более привычная и наметанная, к тому же я не знаю многих тонкостей, связанных с собиранием трав. Вообще можно было обратиться и к городскому знахарю, который наверняка закупал все компоненты для зелий у этой общины, но мне хотелось заодно пообщаться со старым знакомым.

Интересно, ведун обидится, если назвать его знахарем? Проверять на своем опыте мне не хотелось, но сейчас вот вдруг стало интересно. Действительно, многие не сведущие в магии люди путали эти понятия, отождествляя. Вообще ведуны и знахари были очень похожи, но если знахари всегда жили в городах, сами никогда не собирали компоненты зелий, всегда закупая их и лишь варили зелья, то ведуны обычно селились за городом, такой вот небольшой общиной. Живя наедине с природой, они и собирали травы, и варили превосходные эликсиры, подчас отбивая клиентов у знахарей, на что те злились и пытались собирать травы самостоятельно. Надо ли говорить, что у них ничего не получалось?

Мельком я взглянула на небо, отметив, что у луны сейчас третья четверть. Что ж, я очень удачно зашла — как известно, это самое лучшее время для сбора того «стога», который был мне нужен. Что-то мне вообще везет в последнее время — и меч новый купила, и с другом встретилась, и нужные травки получила.

— У меня все готово, — ведун возник в поле зрения и потряс перед моим носом туго набитым мешочком, от одного взгляда на который и у меня возникли сомнения насчет того, а стоит ли вообще тащить эту охапку с собой. Конечно стоит, вылез из темного угла голос рассудка. Вот если ранит кто, что делать будешь?

Так и хотелось ехидно спросить у внутреннего голоса, кто может меня ранить, но я промолчала, решив, что разговаривать сам с собой человек может только в том случае, если он не в себе.

— Готово? Тогда пойдем, — неподдельно обрадовалась я, так как за то время, пока Элиас работал, успело стемнеть, и на меня радостно набросились комары, которые не отличали Серебряного Дитя от человека и справедливо полагали, что кровь вкусная и у той, которая еженедельно общается с призраками. А может быть, им было все равно.

— Что нового в Долине? — внезапно спросил меня ведун, когда мы шли домой. Я задумчиво на него посмотрела.

— Нового? Пожалуй, ничего, разве что въездная пошлина увеличена почти вдвое.

— Почему?

— Совет Долины раздражает то, что ее заполонили туристы. Все-таки это не туристический город и не место для расслабленного или активного отдыха. Расчет прост — не у всех туристов есть столько денег, чтобы заплатить въездную пошлину, так что на улицах станет немного спокойнее, а маги пользуются порталами.

— А члены Совета не боятся, что кто-нибудь за пределами Долины не откроет портал для всех желающих за плату ниже пошлины? — поинтересовался Элиас, перекладывая мешочек в другую руку.

— Ты когда в Высшей Школе учился, внимательно слушал лекции по общей магии? — вопросом на вопрос ответила я, наклоняясь и срывая какой-то полевой цветок. Покрутила его в руках, наблюдая за тем, как трепещут бархатно-синие лепестки, и машинально сунула в карман. Вглядевшись в темную даль, отметила, что мы уже подходим к поселку. — Если внимательно — то почему не помнишь, что за пределами Долины магия находится на низком уровне, а если невнимательно, то что делал на лекции?

— Как сейчас помню — спал на последнем ряду, — широко улыбнулся ведун. — Ты прекрасно знаешь, что общая магия была на моем факультете не профильным предметом, а побочным, и на нем можно было хорошо отдохнуть. Насчет уровня магии знаю, нечего смотреть на меня, как будто я только что послал тебя к лешему через темный бурелом.

— Так вот, постоянный портал открыть отсюда невозможно, слишком много сил на это уйдет, а постоянно открывать индивидуальные еще нереальнее. Да и много ли среди туристов найдется авантюристов или авантюристок, которые захотят испытать на себе сказочные ощущения перемещения через портал при условии, что при перемещении лица, не обладающего магическими способностями, могут возникнуть накладки?

— Например?

— Например, переместится не полностью или застрянет между реальностями. Мало ли что. К тому же этого предприимчивого деятеля тут же вычислят и возьмут с него немалый штраф, — я пропустила Элиаса вперед, позволяя ему открыть дверь. — Скоро будут готовы эликсиры?

— Смотря какие тебе делать.

— Как обычно, плюс энергетик, — я почесала Тхая за ухом и положила на выскобленный деревянный стол пару амулетов. Деньгами я с друзьями расплачиваться не любила, да и Элиас не брал с друзей денег, но злоупотреблять дружбой я не любила тоже, поэтому довольно часто в плату оставляла нужные ведуну амулеты или книги, чему он был весьма благодарен.

— Тогда где-то около часа, я делаю их довольно быстро. Подождешь, или отправить утром кого-нибудь в город, чтобы отнести заказ?

— Подожду, конечно. Торопиться мне особо некуда, я же работаю по найму, а не на постоянном месте.

— Ну, жди, — хмыкнул ведун, ставя на печку чайник и приступая к изготовлению заказанных зелий.

— Хорошо тут как, — сказала я, окидывая поселок ленивым взором. Я сидела на пороге открытой двери, бок о бок с полуволком, и обозревала местность, в то время как Элиас, низко склонившись над небольшим котелком, припоминал состав сложнейшего зелья. — Тихо, спокойно…

— Это сейчас тихо, — хмыкнул ведун, добавляя в закипающее варево последний компонент и аккуратно помешивая содержимое котла деревянной лопаткой против часовой стрелки, — а днем с ума можно сойти.

— Это еще почему?

— Так главный тракт совсем близко, — со страдальческим видом пояснил Элиас, протягивая мне кружку с чем-то горячим. Я подозрительно принюхалась, глядя на не возбуждающий аппетита цвет содержимого. Пахло мятой, черной смородиной и малиной. А на вкус… прелесть. Все-таки знает этот ведун толк в составлении не только эликсиров, но и различных напитков.

— И что, очень шумно?

— Конечно. К тому же что ни неделя, то какое-нибудь происшествие. То ограбят кого, то деньги кто потеряет, то труп чей-нибудь найдут, под орешником прикопанный.

— Что, правда находили? — я чуть не подавилась, обжегшись.

— Угу, месяц назад, — хмыкнул Элиас, гася огонь под котлом и присаживаясь рядом. — Вонял неимоверно, неделю нормально дышать нельзя было.

— Кто был?

— Да откуда известно? Дознавание проводить не стали — услуги Серебряных влетели бы в значительную сумму, а платить ее за какого-то никому не известного купца не хотел никто.

— Почему думаешь, что купец?

— А кто еще кроме них носит серебряные бляхи с чеканкой? — пожал плечами ведун, стряхивая с рукава налипшие травинки.

— Ясно. Да, весело тут у вас, ничего не скажешь.

— А то, — мрачно подтвердил мужчина, поправляя повязку, не дающую волосам спадать на лоб. — Ты вообще в эти места надолго?

— Не думаю. А что? — с сожалением допив до конца напиток, я поставила кружку на дощатый пол крыльца, рядом с собой.

— Скоро начнется Летняя Охота.

— Охота? Какая, я ни разу не слышала…

— Да ну? И о том, что это любимое развлечение Сыновей Ветра слышишь тоже впервые?

— Так они в этом сезоне здесь охотятся? И когда начало? — я тут же загорелась. Сынами Ветра в этих краях называли жителей горного государства Ар-Илраша — последнего государства еще одной расы, немногочисленной, но отнюдь не вымирающей. Наоборот — раса ллелов процветала, так же, как и их страна. Ллелы — вообще очень интересная раса, пускай даже и не столь влиятельная, как аледы в свои лучшие дни. Многие называли их горными эльфами, но они и я были с этим не согласны. На представителей Лучезарной расы ллелы были похожи лишь идеальным телосложением и приятным голосом. Стихов и баллад они слагали мало, язык их был далеко не певуч — наоборот, довольно резок, с очень четкими и отрывистыми звуками. Не было ни заостренных ушей, ни тяги к печальным повестям, ни к прогулкам под звездами.

Нет, ллелы были детьми дикой, необузданной свободы, хотя назвать их дикими язык не повернулся бы ни за что. Все как один — красивые, гибкие, грациозные… но Сыновья Ветра есть сыновья Ветра, и дороже всего в жизни им был как раз этот ветер, бьющий наотмашь прямо в лицо. Дикая стихия, в обычное время она была заключена под маску холодного аристократизма или обычного, вполне людского поведения.

Однако Охота… на Охоте Сынов Ветра нужно было побывать хотя бы раз в жизни, чтобы, пронеся эти ощущения через годы, рассказывать о них детям и внукам. Она была классическим отдыхом правящего дома, коих всего насчитывалось около пятисот. Охот было четыре — Зимняя, Осенняя, Весенняя, и, наконец, Летняя.

Я была один раз на Зимней, и это ощущение, по-моему, никогда не забуду. Ощущение безграничной свободы и того, что в этот миг ты можешь всего… именно поэтому я с таким восторгом восприняла новость о Летней охоте.

— Кто проводит ее в этом сезоне?

— Правящий дом, как обычно. И я не уверен, но, по-моему, Слэрейн, старший сын.

— Я знаю, кто он, — Слэра я знала еще с детства, благо отец пару лет посвятил написанию огромного трактата на тему ллелов, и примерно полгода нам пришлось жить в столице Ар-Илраша, где я и познакомилась с тогда еще забавным мальчишкой, позже выросшим в сильного и смелого мужчину.

— Неужели ты хочешь пойти на охоту? — неподдельно удивился Элиас, прекрасно помнивший, что на Зимней я сломала себе три ребра.

— Конечно, хочу, тем более, ее проводит Слэр. И потом — если ты думал, что я не захочу пойти, то зачем рассказывал мне об охоте?

— Я хотел… — он осекся, видимо, и сам не понимая, зачем так поступил. Махнул рукой, а затем снова обратился ко мне: — Как тебе это удается?

— Что именно?

— У тебя, наверное, в каждое стране, даже в каждом городе есть хотя бы по одному знакомому или другу. Причем половина из них либо из правящих, либо старинных родов. Как тебе это удается? — повторил он, тоже обладающий немалым списком знакомых.

— Ну… многие из них — мои бывшие сокурсники, кто-то помог мне когда-то, кто-то является моим бывшим клиентом. Знакомые из правящих и знатных родов завелись почти в половине случае благодаря отцу, с которым я часто ездила по городам и весям, когда он направлялся по долгу службы и личных интересов. Все просто.

— Понятно, — Элиас потянулся, поднимаясь, я тоже встала. Взглянула на счетчик времени, висящий у меня на шее — небольшой прозрачный кулон на тонкой цепочке, внутри которого переливалось нечто, похожее на туман. Временник показал, что уже половина двенадцатого ночи, и я поняла, почему так хочу спать. Забрав заботливо подсушенные травы и несколько приготовленных эликсиров, налитых в небольшие бутылочки, я поблагодарила Элиаса и кинула это все в чересседельные сумки Мракобеса. Обернулась на прощание.

— Раньше Охоты точно не уеду, — пообещала я, мягко улыбнувшись. — Кстати, когда именно она проводится?

— Не знаю, но в ближайшее время. Не беспокойся, жителей города будут обязаны оповестить.

— Я не беспокоюсь, — я легко вскочила в седло и улыбнулась еще раз, а затем пнула пятками бока Мракобеса. В ушах мигом засвистел ветер, и окружающий мир смазался в разноцветную полосу, когда конь, перепрыгнув через изгородь, оказался на тракте, ведущем к городу.

Если та смена стражников на воротах выпускала и пропускала меня в город без лишних слов, памятуя о недружелюбном характере Мракобеса (к Серебряным Детям они уже привыкли и требовали плату даже с нас), то эта смена моего коня еще не видела и ничего о нем даже не слышала. Когда я остановилась около них, с меня немедленно потребовали либо заплатить плату за въезд, либо предъявит грамоту о том, что я являюсь постоянным жителем в этом городе. Грамоты, естественно, у меня не было, мелких денег тоже, а давать стражникам полновесную золотую монету было жалко. Надеяться на то, что эти люди с жуликоватыми лицами вернут мне сдачу, не приходилось, поэтому я остановилась в раздумьях. И у Мракобеса сегодня на редкость добродушное настроение… в данный момент я очень пожалела о том, что за пределами Долины нельзя строить телепорты? да к тому же с конем не перенесешься. Решив, что спорить и торговаться насчет платы за въезд мне хочется меньше всего, я нехотя кинула стражникам найденную таки на дне кармана серебряную монету и проехала в город, краем глаза заметив, что добросовестные бдители порядка с энтузиазмом зашагали в направлении таверны. Вышли они оттуда быстро, буквально через пару минут, неся каждый в руке по внушительному кувшину.

Коротко усмехнувшись, я направила Мракобеса к постоялому двору, больше всего на свете горя желанием принять ванну и очутиться в теплых объятиях пухового одеяла. На худой конец — просто рухнуть на постель и уснуть, не раздеваясь. Почему-то мне смутно казалось, что более вероятен второй вариант.