…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 12

Дом встретил их напряженной тишиной. Альтамир недоуменно огляделся и негромко окликнул:

— Милая! Ты где?

Лайнэ, вошедший в двери вслед за ним, качнул головой и вздохнул:

— Ее нет. И нет уже несколько дней.

— Что? — Альтамир изумленно вскинул брови. — Терти никогда бы не уехала, не дождавшись меня.

— Не знаю, может быть, она где-то в городе, у друзей, — Лайнэ с сомнением пожал плечами. — Однако здесь ее действительно не было уже несколько дней. Да сам посмотри, — он провел пальцем по полке возле дверей. — Если бы Терти была дома, разве могла бы накопиться пыль?

Альтамир мрачно сдвинул брови и размашистым шагом направился к лестнице. Лайнэ проводил его взглядом, философски вздохнул и плюхнулся на диван, в ожидании, когда друг спустится с тем же выводом, к которому пришел он сам. Терти наверняка оставила ему послание, в котором все объяснила.

Наверху раздалось сдавленное рычание, и парень весело хмыкнул.

— Слышал, Фэри? — волк поднял на него глаза. — Кажется, кто-то набрался волчьих замашек. Бедная Терти.

Сэллифэр фыркнул и положил голову ему на колени, задумчиво глядя на вожака:

— Почему ты не позвал их с собой? Они же Волки, они пошли бы…

— Потому что их родичи не отпустили бы их, — Лайнэ качнул головой. — Нет, если бы я попросил, отпустили бы, конечно, но без одобрения и с ожиданием очередной потери. Как бы ты себя чувствовал, если бы снова потерял всех своих близких и родных?

Волк дернулся и опустил глаза. Вожак нашел самые лучшие слова, чтобы объяснить. Новая жизнь была хороша, но все же временами Сэллифэра глодала тоска по тем, кого отняла война. Он даже думать не хотел о том, что когда-нибудь и новых его друзей может не стать.

— Пока они там, Тайэл и прочие будут спокойны. У них осталось не так много радостей в этой жизни, я не хочу отбирать последнее, что дает им надежду жить — их детей, — Лайнэ машинально потрепал волка за уши. — Довольно того, что я и так принес с собой непокой в их мирок.

— Никто не вправе осудить тебя за желание найти семью, — Сэллифэр лизнул его ладонь и обернулся к лестнице, по которой сломя голову слетел Альтамир.

Лайнэ вопросительно взглянул на друга.

— В Тхартнэль! Немедленно! — прорычал Мирэл и рванул на себя дверь, едва не вынеся ее вместе с косяками.

Лайнэ хмыкнул и неторопливо поинтересовался:

— А что за спешка? Что произошло?

— Она с ума сошла! — Альтамир посмотрел на смятый листок в руке. — На, полюбуйся!

Лайнэ разгладил бумажку, на которой аккуратно были выведены несколько слов:

«Встретимся в Тхартнэле. Люблю, целую».

Терти отличалась завидной краткостью.

Он сдержал улыбку и вернул записку другу:

— Ну и слава всем богам! Она никуда не пропала, всего лишь уехала в Тхартнэль…

— Всего лишь?! — Альтамир вновь взвился. — А что с Вэльфором? С домом? Что она вообще там забыла? Одна, с ребенком, в Тхартнэль… Найду — не знаю, что я с ней сделаю!

— Поцелуешь, — бросил Лайнэ через плечо, спускаясь по ступенькам. — И не думаю, что она отправилась одна. Все мои тоже туда уехали. Их вызвали. Так что и наша Терти, скорее всего, прибилась к компании. Не переживай.

— Да? — ядовито отзвался Альтамир. — Я на тебя посмотрю, когда ты не будешь знать, где твоя жена, что с ней и с твоим ребенком.

— Ты полагаешь, мне это незнакомо? — ровным голосом поинтересовался Лайнэ, но от его тона у Мирэла мороз прошел по коже. Сразу вспомнилось, как Лайнэ в тот памятный вечер шел через Общую гостиную дома Друидов в ОэТэро. Тень той Силы, что тогда сдавила всех, вновь коснулась Странника.

— Прости, — выдавил Альтамир, моментально успокоившись. — Я не подумал…

— Догадываюсь, — так же ровно отозвался Лайнэ, и ощущение пропало.

Странник передернул плечами и проворчал:

— И все равно, это очень неосмотрительно с ее стороны. Могла бы и нас дождаться. Я все-таки не понимаю, что она забыла в Тхартнэле.

— Насколько я успел узнать Терти, она собирается защищать нас, — Лайнэ ласково потрепал Гэллэра по гриве. — Если все верно, то Иламир времени не теряет и настраивает всех против меня и моих… наших друзей. Нас нет, Лори нет, Фэсс под ударом, Орегонд — в опале, Орфэльмер вообще фактически не у дел. Терти вряд ли смогла бы спокойно взирать на такое положение вещей. Она Странница…

— Бывшая, — машинально уточнил Мирэл.

— Странники не бывают бывшими, — жестко ответил Лайнэ. — Они либо Странники, либо никто. Терти все еще слышит Путь и будет слышать всегда, как бы ни делала вид, что привыкла к такой жизни.

Альтамир шумно вздохнул, но не возразил.

— А помимо того, что она Странница, — как ни в чем не бывало, продолжил Лайнэ, — она еще и очень хороший друг. И не будет ждать, пока друзья попросят ее о помощи. Она еще могла как-то не вмешиваться в дела братства, пока ты что-то мог контролировать и улаживать. Но все зашло слишком далеко, и скорее всего, она считает, что без нее мы не справимся.

— Ничего, вот приеду и отправлю домой, — посулил Мирэл. — Обойдемся как-нибудь и без ее ценной помощи.

— А может, не стоит? — неожиданно серьезно поинтересовался Лайнэ, прямо взглянув на друга. — Может, лучше принять ее помощь? Терти — прекрасная Странница, ее многие помнят, знают и ценят. В свое время она немало сделала для братства. Я уверен в том, что она поддержит вашу идею. И знаешь что, Мирэл, если она захочет к вам, не останавливай ее. Терти достаточно прожила половиной души. Пусть снова найдет себя. Ей это необходимо. Уверен, что ваша семья от этого не пострадает.

Альтамир открыл рот, закрыл и через несколько мгновений молчания буркнул:

— Посмотрим.

— Что? Вы уже готовы? — Лорелин стоял возле калитки.

— Да, — Лайнэ обернулся и сдвинул брови, увидев за ним тоненькую фигурку, затянутую в дорожную одежду. — Так… Мама, а ты что здесь делаешь?

Хэйлирэн вышла из-за спины брата и пожала плечами:

— Ровным счетом ничего, милый. Я еду с вами.

Альтамир негромко фыркнул, пытаясь сдержать смех, и искоса взглянул на ошарашенного друга. Лайнэ мотнул головой и недоуменно переспросил:

— Что?

— Я ей говорил, что ты не будешь доволен, — Лорелин откровенно ухмылялся. — Но ты ведь знаешь свою мать, племянничек. У тебя ее ослиное упрямство.

— Милый, я знаю все, что ты сейчас хочешь мне сказать, — Хэйла ласково потрепала сына по щеке. — Но не стоит. Я не собираюсь оставлять тебя сейчас. Да и вообще оставлять. Я не только твоя мать, я еще и жена Вожака. Мне ли бояться жизни со Стаей?

Лайнэ пристально посмотрел на нее и негромко поинтересовался:

— Ты уверена в этом? Мы вряд ли встретим одобрение других кланов…

— Я сбежала из дома с твоим отцом, не страшась неодобрения своей семьи, — Хэйла мягко улыбнулась. — Я уверена, что хочу быть рядом со своим сыном и своим народом. Стая стала мне семьей. А без тебя мне нигде не будет покоя, мальчик мой. Ты ведь сам это знаешь.

— Женщины… — проворчал Альтамир, хлопнув друга по плечу, а Лорелин округлил глаза:

— Дрэит Нэртэ! Только не говори мне, что ты поддашься на эти речи!

— Не встревай, братец, — Хэйла бросила на него короткий взгляд. — Это наше с ним дело.

— А как же бабушка? Этот дом? — Лайнэ задумчиво смотрел на мать.

— Мой дом — рядом с тобой, — Хэйлирэн пожала плечами и лукаво улыбнулась. — К тому же, затруднительно воспитывать Волков сидя в Ваинэле. А ты мне, помнится, обещал целую кучу внуков.

Лайнэ негромко рассмеялся и обнял ее, не обращая внимания на изумленные лица друзей:

— Да, мама. И я всегда выполняю свои обещания.

Лорелин скис и скорбно заломил брови:

— А что я маме скажу? Она же меня убьет, когда узнает! Сестричка, ну, может, еще хоть пару лун дома посидишь?

Хэйла фыркнула и с гордо поднятым носом забралась в седло:

— Не дождешься, братец! Почему это все приключения в нашей семье обязательно должны доставаться на долю мужчин?

За спиной Лайнэ придушено хрюкнул Мирэл, пытающийся сдержать смех.

— Мир сошел с ума! — Лорелин вздохнул с выражением обреченности на лице. — Если моя сестра захотела приключений, ее не остановить… Ладно, поехали. Здесь нам все равно делать нечего. Я так понимаю, никто кроме меня не собирается отговаривать эту сумасшедшую.

— Эльфы не сходят с ума… по крайней мере, так считается, — раздался рядом негромкий голос, и Фольтес склонился в почтительном поклоне. — Приветствую, Вожак.

— Ох, вот только не надо таких церемоний! — Лайнэ сморщился. — Мы не на приеме, и ты мой друг. Какие могут быть церемонии между друзьями?

Фольтес улыбнулся и скользнул взглядом по остальной компании:

— Я вижу, вы уже собрались… Это хорошо. Больше не придется терять времени.

— Ты о чем? — Альтамир подозрительно уставился на него.

— О том, что если вы поедете по дороге, вы опоздаете, — Фольтес пожал плечами. — Даже если ехать через Старый Тракт.

— У нас нет другого выхода, — угрюмо бросил Альтамир. — Насколько я помню, быстрым путем нам никто воспользоваться не позволит.

— Чем? — навострил уши любопытный Лорелин, и Мирэл прикусил язык.

— Да, тем путем — не позволят, — Фольтес кивнул и взмахом руки очертил в воздухе полукруг, вспыхнувший переливчатым светом. — Зато этим — на здоровье… Видите ли, Айэрэн крайне не по душе пришлись дела, творящиеся в братстве. И он дал мне все полномочия. И даже чуть больше, — он некоторое время смотрел в глаза Лайнэ. — Но об этом еще успеется. Сейчас же нам нужно поторопиться. Портал недолговечен, да и приведет он только ко Вратам Тхартнэля…

— «Нам»? — Альтамир прищурился.

— Разумеется, — Фольтес спокойно взглянул на него. — Хотите вы того или нет, но я тоже — Странник. И к тому же — официальный представитель магического Совета Альтанатанэ. Так что, Альтамирэл Наэнниэ, вам придется потерпеть меня некоторое время. За что я вам заранее приношу свои извинения, — он отвесил еще один церемонный поклон в сторону опешившего Странника.

— Да ладно… Чего… Я ведь ничего… — пробормотал тот и угрюмо нахохлился.

— Поторопитесь, — в голосе Фольтеса проскользнула нотка напряжения. — Держать портал в одиночку — не самое простое занятие.

— Вперед, — Лайнэ коротко кивнул друзьям, и небольшая компания друг за другом вошла в мерцающий овал.

Тхартнэль, как всегда, появился перед ними неожиданно. Кажется, только что впереди стояли лишь горы, но неожиданно вместо них к небесам устремились стены исполинского замка словно бы растущие прямо из горных склонов. Сейчас они были залиты золотисто-багровыми отсветами заката, придававшими им новую красоту.

Лайнэ придержал Гэллэра, наслаждаясь этим зрелищем. Что-то внутри него подсказывало, что ох как нескоро ему вновь доведется полюбоваться Тхартнэлем.

Он тряхнул головой, отгоняя грустные предчувствия, и вихрем пронесся по неширокому мосту, соединяющему два края пропасти перед воротами замка. Стражники едва успели отшатнуться. Но Лайнэ даже не обратил внимания на недоуменные возгласы за спиной. Он прекрасно знал, что Мирэл все уладит.

Какое-то предчувствие не позволяло ему более задерживаться. Лайнэ даже не повел Гэллэра на конюшню, сразу же направился в зал Совета.

Чистый горный воздух, казалось, дрожал от напряжения, разлитого по всем помещениям замка. Провожающие взгляды жгли спину, но Лайнэ только дасадливо передергивал плечами, не оборачиваясь. Он и без того знал, как здесь любили Странников братства и как относились к нему. И для него не было загадкой, на чьей стороне будут здешние обитатели.

За спиной эхом звучали шаги друзей, догнавших его на лестнице, и Лайнэ ощутил неожиданную уверенность, словно они стали живым щитом, отгородившим его от внешней неприязни.

Подойдя к самой двери зала, они услышали проникнутый праведным гневом голос Иламира, резко звучащий на фоне непривычной тишины.

— Он, что, один там? — вполголоса хихикнул Лорелин.

— Угу. Репетирует свою обвинительную речь, — Альтамир фыркнул и взглянул на Лайнэ. — Что будем делать?

— Как что? — тот изобразил на лице искреннее удивление. — Конечно, каяться, валяться в ногах, молить о прощении и обещать, что мы больше так не будем!

Компания титаническим усилием воли сдержала рвущийся наружу смех. Их сдавленное хихиканье особенно уместно звучало на фоне весьма патетической части обвинительной речи в зале:

— …И яркий пример его дурного влияния имеется у нас перед глазами. Взгляните на этих двоих! На Исси и Фэссэ! Не мне судить о методах воспитания Странников в других кланах. Зато об этом позоре нашего народа я могу говорить открыто. Я, конечно, понимаю, что наш Исси всегда был увлекающейся натурой, но ему самому никогда бы и в голову не пришло стать Волком. Значит…

— Ничего это не значит! — звонкий голос Исси раздался неожиданно, как пощечина. Веселье компании как будто смыло. И только Лайнэ воспринял это спокойно, продолжая прислушиваться к происходящему в зале.

— Ты еще скажи, что сам додумался до такой потрясающей дурости! — ехидно бросил Иламир. — Я знаю, что ты у нас не самый умный собрат…

— Прекрати его оскорблять! — голос Шалмиры дрожал от гнева. — Кто бы здесь говорил об уме!

— Не надо, Шаллэ, — снова раздался голос Исси. — Я сам могу за себя постоять. А оскорбления твоего брата мне безразличны. Если меня и волнует чье-то мнение, то уж не его точно… Знаешь, Ллаэ, может быть, это и дурость. Но я так не считаю. Я сам решил стать Волком, потому что мои корни находятся в Стае. И я ничуть не раскаиваюсь в своем решении…

— Прекрати, Хэйшин, — прохладный голос Фэссэ как и всегда был ровен. — Перед кем ты отчитываешься? Иламир уже осудил нас, ему все равно не понять. И вообще, единственный, кому мы что-то должны, это наш Вожак. Волки не отвечают перед Советом Странников.

— Да какие вы Волки?! — взвился Иламир. — Парочка сопляков, которым задурил голову выродок Стаи!

— Не смей оскорблять нашего Вожака, — в голосе девушки появились опасные металлические нотки.

— Вожака! — Иламир нервно рассмеялся. — И где же он, ваш драгоценный Лайнэ? Что же это вы его защищаете, а он неизвестно где шляется? Может быть, просто испугался наказания Совета и сбежал?

— А может быть, кто-то просто не потрудился дождаться моего появления? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался Лайнэ, заходя в зал, и отвесил насмешливый поклон ошарашенному братству. — Мое почтение высокому собранию.

«Высокое собрание» смотрело на него со странной смесью неодобрения и восхищения. У него на мгновение создалось впечатление, что все здесь были уверены в том, что он действительно сбежал от неприятностей.

И только в глазах стоящих перед старейшинами друзей явственно читалось: «Наконец-то. А мы уже заждались!»

— Прошу прощения за свое опоздание, — Лайнэ окинул их коротким взглядом. — Я бы раньше появился, да меня как-то забыли поставить в известность о времени, а дожидаться, как я уже сказал, не стали. Интересно, почему? Мне было бы весьма любопытно услышать твою речь с самого начала, Ллаэ, — он обернулся к противнику.

— А… Как?.. Что ты здесь делаешь? — возмущенно поинтересовался тот, совладав с собственной растерянностью.

— Хм… Насколько я помню, все здесь собрались исключительно ради меня, — Лайнэ безупречно изобразил искреннее недоумение. — Я ошибся?

В зале послышались сдавленные смешки. Глупость сказанного Иламиром оценили все.

Новоиспеченный обвинитель сжал зубы и одарил Лайнэ самым уничижительным взглядом.

— Нет, не ошибся, — один из старейшин смерил Волка пронзительным взглядом, натолкнувшись на спокойную непринужденную улыбочку. — Мы действительно собрались здесь из-за тебя, Лайнэ… И из-за твоих друзей. Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?

— Догадываюсь, — Лайнэ пожал плечами. — Увы, как я уже говорил, оценить ораторское искусство обвинителя с самого начала у меня не было возможности. Но я уже общался с Иламиром, и вряд ли он сказал здесь что-то новое, кроме оскорблений меня, моего народа и моих друзей… Впрочем, я буду весьма вам признателен, если Совет повторит мне содержание обвинения без всех этих дополнений.

— Разумеется, — сухо кивнул старейшина. — Тебя обвиняют в нарушении Кодекса братства Странников, подрыве его устоев… В общем, в предательстве братства.

— Ясно… — протянул Лайнэ и бросил короткий взгляд на Исси и Фэсс. — А моих друзей?

— В отступничестве от Кодекса, — негромко ответила Фэссэ. — Подразумевает под собой, что нас лишат звания Странников, заберут посохи и будут проводить воспитательные процедуры, чтобы мы снова могли доказать свою преданность братству и Кодексу… — она передернула плечами и прямо посмотрела на него. — Я не хочу такого, Вожак… — ее глаза умоляли — «сделай же хоть что-ниубдь».

Иламир откровенно перекосился от ее последних слов.

— Это не вам решать, — надменно бросил он. — Ваша судьба — в руках Совета…

— Нет, — негромко, но твердо бросил Лайнэ и прямо посмотрел на старейшин. — Волки не подлежат суду Совета Странников. А мы — Волки, — он оглянулся и громко повторил. — Да, мы — Волки. Мы — Стая! Чему вы все так удивляетесь? Не вы ли настойчиво твердили мне, что я волчий выродок?

— Лайнэ… — Орегонд чуть подался вперед. — Не надо…

— Что — «не надо»? — Лайнэ резко развернулся к нему. — Разве я неправду говорю? Чего действительно не надо, так это делать такие удивленные лица. Из всех, кто здесь присутствует, и десятка не наберется тех, кто никогда не говорил подобного за моей спиной. Предательство братства… — он устало посмотрел на Совет. — Я не предавал братство. Нельзя предать то, частью чего ты никогда не являлся.

— Ты прошел испытание, взял посох. Ты был Странником, — сосед Орегонда мрачно смотрел на Лайнэ. — И как любой из нас, был обязан соблюдать Кодекс. Ты Странник, который пошел против братства. И судить тебя тоже будут, как Странника.

— Мне полагается испугаться? — насмешливо поинтересовался Лайнэ и взглянул на Иламира. — Поздравляю, ты своего добился. Я бы сказал, что больше не стану омрачать твою жизнь, но, боюсь, это будет откровенной ложью. Потому что ты просто не сможешь меня забыть, Ллаэ.

Он сжал ладонь и встряхнул кистью. Посох Странника удобно лег в пальцы и словно прильнул к ладони. Лайнэ виновато взглянул на Орегонда и, одним движением сломав оружие об колено, бросил обломки к ногам старейшин под приглушенный то ли выдох, то ли стон, пронесшийся по залу:

— Я отрекаюсь от вашего братства. Ваши законы и ваш Кодекс больше не являются моими обязательствами. Отныне я становлюсь Вожаком Стаи и буду искать свой Путь.

Орегонд дрожащими руками поднял с пола обломки темного дерева. Лайнэ, повинуясь порыву, преклонил перед ним колено и чуть слышно проговорил:

— Прости, Мастер. Я не мог поступить иначе. Ты ведь понимаешь…

— Я так надеялся… — Орегонд осторожно завернул сломанный посох в плащ и опустил одну ладонь на плечо Волка. — Да, я понимаю. И знаешь что, я смогу его починить. Он с самого начала был не таким, как другие мои работы. Мне кажется, он еще сможет тебе послужить, Вожак Стаи. Пусть это будет мой тебе дар на Принятие Венца.

— Почту за честь, Мастер, — Лайнэ тепло улыбнулся ему и поднялся на ноги.

— Ну что же, одной заботой меньше, — неожиданно раздался за его спиной едкий голос Иламира. — Можешь убираться отсюда, Волк. Искать свою гипотетическую Стаю. Могу даже пожелать тебе удачи в этом бессмысленном деле. Ведь общеизвестно, что Волков вырезали под корень. Благодаря твоему отцу, заведшему свой народ прямо в лапы вайерам. Что ж, вы друг друга стоите.

— Не надо, Вожак, — крепкая хватка Фэссэ и ее спокойный голос охладили вспыхнувшую ярость Лайнэ. Девушка смерила Иламира презрительным взглядом и снова посмотрела на Вожака:

— Не обращай внимания на этот лай. Не доставляй ему такого удовольствия. Ты выше него, мы все это знаем. Пусть себе бесится.

Лайнэ покосился на нее и улыбнулся краем губ:

— Какая ты мудрая, слов нет. Не хочешь стать советником новоиспеченного Вожака Стаи?

— Это была бы великая честь, но боюсь, я еще не достаточно мудра для нее, — с самым серьезным видом ответила она, но Лайнэ ясно видел в ее глазах смешливые искорки.

— А с чего ты взял, Ллаэ, что это бессмысленное дело? — Исси сложил руки на груди и нахально посмотрел на Иламира. — Стая будет. Есть мы с Фэссэ. Есть Лаэнэ. Есть Сайрэсс. Не такое уж плохое начало, тебе не кажется? А чтобы ни у кого не оставалось сомнений… — с сухим треском переломилось дерево, и еще один сломанный посох лег под ноги старейшин. — Я ухожу в Стаю.

— И я, — Иламир потерял дар речи, когда его послушная и тихая сестричка положила рядом свой посох.

Фэссэ небрежно взмахнула кистью, и серебристое дерево гулко сткнулось о каменный пол:

— Забирайте. Волкам ни к чему посохи Странников. Вот наше оружие, — она крутанула в пальцах алтейн и вернула его в ножны. — У уважаемого Совета есть к нам еще какие-то вопросы?

«Уважаемый Совет», судя по всему, пребывал на грани обморока. И только Орегонд сумрачно поинтересовался:

— Да, кстати… Раз уж речь зашла об этом… Лайнэ, где Сайрэсс? Ты и Мирэл здесь, а наше рыжее безумие что-то не показывается.

Лайнэ вздохнул:

— А она…

— …немного опоздала, — прозвенел от двери девчоночий голос, и Рэсс собственной персоной невозмутимо прошагала в центр к остальной компании.

— Что ты здесь делаешь? — Лайнэ внимательно осмотрел ее бледное личико.

— Как что? Неужели ты считаешь, что я соглашусь пропустить такое зрелище из-за пустяковой царапины? — Сайрэсс убрала за ухо серебристую прядь и лукаво улыбнулась. — Со мной все в порядке, не волнуйся. Я отлично себя чувствую. И собираюсь внести свой посильный вклад в вашу безумную выходку, — она взглянула на кучку, лежащую возле ног ошеломленных старейшин, и развернула над ней свой плащ, вытряхивая еще несколько обломков. — Вот. Жаль, попользоваться так и не успела.

— И ты, Рэсс… — Орегонд обреченно взглянул на девушку. — Я так надеялся…

— Сайрэсс! Ты не посмеешь! — раздался из угла зала гневный вопль.

— Я уже посмела, мама, — Рэсс развернулась на голос и спокойно встретила пылающий яростью взгляд матери.

— Ты решила примкнуть к этим отступникам? Ты позоришь честь нашей семьи, — рыжей фурией взметнулась та.

— Я просто вернулась туда, где должна была быть, — Сайрэсс пожала плечами. — И отец со мной согласился бы.

— Да он бы не пережил такого! — обвинительно воскликнула мать. — Ты же Странница! Как ты могла связаться с Волком? Моя дочь — отступница! Как я теперь другим в глаза смотреть буду?!

— Как-нибудь, — фыркнула девушка. — И я не отступница! Если для тебя это новость, мама, то могу тебя просветить, что до того, как был создан Совет братства, — в ее голосе просквозило явное ехидство, — Странники вполне себе уходили в Стаю, и никто от них не шугался, не считал их отступниками и предателями. Впрочем, если тебе приятно считать меня такой, то это твое дело. Можешь оплакивать свою честь напару с Иламиром. Он, судя по всему, именно этим и собирается заняться.

— Не перегибай палку, — негромко шепнул Лайнэ, слегка сжав пальцы на плече подруги. — Это все же твоя мать.

— Я это помню, — Рэсс вздохнула. — А вот помнит ли она, что я ее дочь?

В зале нарастал привычный гул. Громкое заявление девушки встретило бурю эмоций.

— Этого не может быть! — один из старейшин поднялся и воздел руки, призывая к тишине. — Странники никогда не уходили в Стаю. Это просто очередная провокация…

— Ложь, — негромкий голос легко перекрыл гам, и Лайнэ застыл столбом, не веря собственным глазам.

— Вы кто? — старейшина недоуменно разглядывал прибывших. — Это закрытый Совет. Я бы попросил вас удалиться…

— Не волнуйтесь, мы не задержимся, — Тайэл скользнул глазами по братству и покачал головой. — Да…

— Вы, кажется, не поняли, — Иламир преградил ему дорогу и холодно посмотрел Волку в глаза. — Вам здесь не место. Уйдите… пожалуйста.

— Рада, что вы все-таки вняли моим словам, — Сайрэсс приветливо улыбнулась Тайэлу.

— Ты весьма убедительная девочка, разве что иногда слишком горячая, — Волк ответил улыбкой и перевел взгляд на Лайнэ. — Твоя подруга умеет находить нужные слова. Из нее никудышный дипломат, но замечательная совесть.

— Вы… решили вернуться? — Лайнэ не мог поверить в происходящее.

— Да, — Тайэл пожал плечами. — Я подумал, что Алт не простил бы мне, если бы я бросил его внука в такой момент, — он вновь окинул зал взглядом. — К тому же, как мне кажется, нам давно пора прояснить одну небольшую ситуацию. Мы слишком долго избегали этого выяснения отношений с братством. Вернее, с Советом. Видишь ли, Лайнэ. Братство появилось далеко не сразу.

— Это всем понятно, — Лайнэ не удержался от ухмылки. Слишком уж забавно все это было: Совет, который их стараниями постепенно превращался в возрождение Стаи, Волки, которые читали Странникам историю появления братства, а уж если вспомнить то, что на десерт приготовили Альтамир с Лорелином…

— Но не все знают, откуда именно взялись первые Странники, — Тайэл ответил на его усмешку.

— Я так понимаю, вам это известно, — Лайнэ с интересом взглянул на бывшего советника Вожака.

— Да, — просто ответил тот. — Братство — это наследие Стаи.

Лайнэ ожидал гвалта, возмущений, чего угодно — но только не этой внезапно повисшей тишины. Сложилось впечатление, что Странники обратились в камень. И только Альтамир, Орегонд и Орфэльмер дружно испустили тяжелый вздох.

— Вы знали?! — Лайнэ недоуменно посмотрел на них. Все трое сумрачно кивнули.

— Это ложь! — первым отмер Иламир и сразу же гневно набросился на Тайэла.

— Это правда, — Волк отмахнулся от него. — Странники — это потомки тех Волков, которые уходили из Стаи, не имея дара Пути. С начала создания братства Стая поддерживала его, помогала Странникам освоиться с их способностями. Волки, знаете ли, всегда следили за судьбами своих родичей. И с радостью принимали всех, кто действительно хотел вернуться к своим корням. Но были те, кто не решался возвращаться сразу, кто искал себя на Пути. Именно они стали первым братством Странников…

— Значит, они уже тогда знали, что ничего хорошего их в Стае не ждет. Что делать нормальным Странникам среди варваров? — едко высказался Иламир.

Тайэл и бровью не повел:

— Они, как и Стая, стали искать тех, в ком был Путь, и помогать им. Они создали свой Закон по образу Закона Стаи. И в том Законе, названном ими Кодексом, было одно небольшое примечание, что братство не вправе препятствовать никому, кто хочет вернуться в Стаю… А насчет того, что нормальным Странникам делать в Стае, — он обернулся к Иламиру. — Так все создатели братства, выучив своих найденышей, ушли к Волкам, приняли свою кровь и ничуть не жалели о своем решении впоследствии. Как и многие другие, — он устало потер виски и грустно усмехнулся. — Я не знаю, что вы сделали со своим Кодексом к этому времени, ребята. Могу только догадываться, что напихали в него еще кучу дурацких правил и предписаний, как это было сделано однажды, когда создавался этот ваш ненужный Совет…

— Это уже оскорбление, — вскинулся один из старейшин.

— Разве? — Тайэл приподнял брови. — По-моему, это истина. Скажите, ну зачем вы нужны всем этим молодым Странникам? Чтобы раздавать свои «ценные» советы? Время от времени играть в судей? Если вы можете чувствовать Путь в других, это не значит, что теперь вы вправе решать, кто из них может становиться Странником, а кто нет. И уж тем более вы не можете решать, что им делать на Пути. Хотя бы потому, что вас Путь почти не признает своими. Кому-то дается возможность ходить по Звездному Мосту, а кому-то — Видеть тех, кому эта возможность дана. И знаете, мне очень интересно, почему управляете вы, — Волк бросил еще один взгляд на братство и коротко поклонился Лайнэ. — Мы ждем тебя, Вожак.

И Стая удалилась с тем же холодным достоинством, с каким прибыла сюда.

— Знаете, а ведь они правы, — Лорелин нарушил молчание. — Я, например, тоже не очень-то понимаю, зачем нам нужен Совет старейшин? — на него воззрились с немым изумлением. — Нет, я, разумеется, уважаю их, — он отвесил церемонный поклон, — и все такое. Но мы ведь действительно не нуждаемся в их присмотре. Весь реальный вклад Совета в братство в том, что они Видят, кто может стать Странником, а кто — нет. Но мы так привыкли к тому, что они все решают за нас…

— Это изменнические речи! — фальцетом завопил Иламир. — Ты тоже предатель, как твой племянничек! И Мирэл наверняка с вами заодно! По его хитрой роже видно!

— На свою рожу погляди! — дерзко вставила Терти, до сих пор незаметно сидящая в уголке. — Ты, Ллаэ, моего мужа трогать не смей! А то ведь я не погляжу, что старейшина. Я то вроде как в братстве уже не состою. Меня выгонять бесполезно. А Лори прав! Вы во что превратились, Странники? Вы стадо коров, что ли, чтобы за вас решали, кому куда идти, кому кем быть и с кем общаться? Вам удовольствие доставляет подчиняться кому-то вроде Ллаэ? Уложение Кодекса нарушили — предательство! Старейшине перечить вздумали — взыскание! Если кто-то из другого клана — значит, он уже вашего доверия недостоин! Да какое вы братство после этого? Своего мнения не имей, другим не доверяй, с тем не водись, перечить не смей…

— Терти… — Орегонд смотрел на нее с самым несчастным видом.

— Что? — она сердито взглянула на него. — Ну, осудите меня. Сами же знаете, что я права. Нет у нас больше братства, есть кучка баранов и стадо молодых дураков, которым тщательно промывают головы, что так и должно быть. И я очень рада видеть, что промыть их всем не удается, — она подмигнула Сайрэсс и вышла из зала, гордо подняв голову.

— Кажется, наше братство нуждается в тщательной проверке своих рядов, — Иламир пристально смотрел на задумчивые лица.

— Да, пожалуй, — откликнулся Альтамир. — Потому что я не хочу видеть среди своих братьев такого предвзятого, как ты, Ллаэ.

— Что?! — тот поперхнулся от изумления.

— Я не хочу отрекаться от Лайнэ, он братом мне был, братом и останется, — продолжил Альтамир. — Я больше не хочу соблюдать те глупости, которые нам велит наш переписанный Кодекс. Я предпочитаю первоисточник, тем более, что я его видел лично и успел убедиться, что создатели братства были действительно мудры. Там нет никакой воды, только необходимое. Советы братства — дело хорошее, но мы не народ, чтобы у нас был Совет князей. Я не знаю, как остальные, но я надеюсь, что Орегонд поддержит меня. Братству нужны Видящие Путь, но не нужны старейшины, пытающиеся им управлять. Мы все — братья. Значит, все равны. Это мое слово.

— Полностью присоединяюсь, — Лорелин встал рядом с другом. — Если здесь есть кто-то, кто думает так же, как мы, мы будем рады видеть вас в своих рядах. Давно уже пора было это сделать.

— Действительно, — вполголоса пробормотал Орфэльмер, глядя на них.

— Вы хотите расколоть братство! — Иламир, бледный до синевы, смотрел на них зверем. — Это же заговор против Совета!

— Можешь считать, что так, — Альтамир отмахнулся. — Сиди в Совете, делай вид, что решаешь чужие судьбы. Лично я не намерен тебе подчиняться. Потому что ты тупоголовый придурок, кажется, однажды я тебе об этом уже сказал.

В зале раздались сдавленные смешки.

— Я схожу с ума… Мирэл выступил против Совета?! — Сайрэсс с преувеличенной тревогой смотрела на Лайнэ. — У меня бред после эллайниэ? Или это сон?

Он ухмыльнулся и ущипнул ее пониже спины. Девушка громко взвизгнула, что обратило на них взор взбешенного Иламира.

— Вы все еще здесь?! — он сорвался в крик. — Убирайтесь вон! Вместе со всей вашей Стаей! Чтобы духу вашего больше не было в Тхартнэле!

— Это решать не тебе, — Орфэльмер поднялся со своего места. — Лайнэ… и его народ всегда будут желанными гостями в моем доме. Волк он или нет, он прежде всего мой друг. И не только мой, насколько я могу судить.

— Рад это слышать, — Лайнэ благодарно посмотрел на Мастера Тхартнэля. — Я боялся, что ты не одобришь моего решения.

— Я ждал от тебя чего-то подобного. Ты же весь в отца, — Орфэльмер хлопнул его по плечу и чуть громче проговорил. — Мирэл, Лори… Мне ваша идея весьма по вкусу. Если потребуется помощь, вы знаете, где меня искать. А сейчас я нахожу свое пребывание здесь ненужным и весьма утомительным, — он коротко поклонился Совету старейшин и неторопливо покинул зал.

— Весьма мудрое решение, — Лайнэ посмотрел на своих друзей. — Что ж, я полностью разделяю взгляд Мастера Орфэльмера. Мои друзья всегда могут рассчитывать на мою помощь и помощь Стаи. Всего вам хорошего, Странники, — и дверь негромко хлопнула за его спиной.

— Куда мы теперь? — Исси догнал его и вопросительно взглянул на Вожака.

— Куда-нибудь, — Лайнэ остановился и оглядел свою дружную компанию. — Не думаю, что нам стоит задерживаться в Тхартнэле. Так что можете собираться, мы уедем, как только я узнаю, чем закончился Совет.

— Как только узнаешь, что с Мирэлом и Лорелином все в порядке, — усмехнулась Фэссэ и пожала плечами. — С ними все будет хорошо, Лайнэ. Слишком многим нравится то, что они предложили… Хотя Совет так легко от своего не отступится.

— Знаю, — он вздохнул. — Но я все же предпочту услышать это от них самих. А вы действительно идите собираться… Где, кстати, Лаэнэ? Она ведь с вами была?

— Да, — Фэссэ кивнула. — Но ее не пустили на Совет, ведь она не Странница. Так что должна быть где-то здесь.

— Значит, найдите и ее заодно, пусть поздоровается с прочими, — Лайнэ задумчиво потрепал загривок Сэллифэра. — И пусть Сайрэсс вас представит нашему народу. Думаю, вы найдете общий язык…

— Лайнэ! — раздался позади голос Орфэльмера, и парень обернулся:

— Да, Мастер…

— Вы уже уходите? — тот обвел взглядом их компанию и обреченно вздохнул. — Ну, да. Чего еще, собственно, стоило ожидать…

— Не думаю, что наше долгое здесь пребывание придется по вкусу Тхартнэльскому Двору, — Лайнэ негромко фыркнул и движением руки отослал друзей заниматься сборами. — Да и твою репутацию мне убивать не хочется. Сейчас многие могут косо посмотреть на тех, кто продолжит общение с нами. Старое братство было слишком любимо народом. Гораздо больше, чем Стая.

— Ты, конечно, весьма великодушен в своей заботе, — Орфэльмер насмешливо взглянул на него. — Но не стоит так усердствовать. Все знают, что я был дружен с твоим отцом, и мое общение с тобой не привлечет внимания.

— Не думаю, но надеюсь, — Лайнэ с сомнением покачал головой. — В любом случае, я очень признателен тебе за твое приглашение и поддержку. Однако я уже решил убраться отсюда, как только узнаю, чем закончился Совет. Слишком интересны результаты.

— Не тебе одному, — Орфэльмер усмехнулся. — И, может быть, скажешь, как давно готовился этот заговор?

— Можно сказать, это было обдумано на ходу. Ребятам очень не понравилась мысль о том, что братство от меня отречется, и они решили его переделать, чтобы иметь возможность со мной общаться и дальше, — Лайнэ тепло улыбнулся. — Можно подумать, я такое уж счастье…

— Нет, ты заноза для всех, но мы, увы, без тебя уже жить не можем, — Орфэльмер рассмеялся. — М-да, устроили они… Что теперь начнется!

— Возрождение братства, — серьезно ответил Лайнэ. — И помнится мне, совсем недавно ты сам рассуждал о чем-то подобном.

— Помню, — Орфэльмер пожал плечами. — И именно поэтому предложил им поддержку, — он печально улыбнулся. — Однако что-то мне подсказывает, что так легко все не закончится. Этим двоим придется очень многое совершить, чтобы добиться желаемого результата. Вдвоем они свое братство не вытянут.

— А кто сказал, что они будут вдвоем? — Лайнэ слегка прищурился. — Стая поддержит их братство, поможет с обучением, поделится опытом и знаниями… Тем более, если Странники действительно наследие Стаи…

— Действительно, — Орфэльмер кивнул, задумчиво глядя на Вожака. — У меня есть архивный документ, это удостоверяющий. Во всех Странниках есть ваша кровь. Именно поэтому мы с Орегондом так рассчитывали на тебя.

— Почему же вы раньше не сказали? — негромко поинтересовался он.

— Во-первых, я обнаружил это совсем недавно. А во-вторых… Во-вторых, мы просто боялись, — Орфэльмер растерянно пожал плечами. — Мы не знали, как ты отреагируешь на эту новость. А уж что бы началось в братстве после такого известия!

— Думаю, скоро мы узнаем это, — Лайнэ усмехнулся. — Жаль, правда, что я не увижу все лично… Впрочем, мне хватит и воспоминаний о лице Иламира, когда он осознал.

Орфэльмер раскатисто рассмеялся и кивнул:

— Да… Ллаэ сегодня накушался новостей до отвала. Сначала ты, потом Шаллэ, потом твой друг и Мирэл с Лорелином… Знаешь, мне его даже жаль.

— Если Ллаэ не пересмотрит свои взгляды на жизнь, она еще не раз ударит его подобным образом, — Лайнэ вздохнул.

Они немного помолчали, а потом Орегонд поинтересовался:

— И куда вы сейчас?

— Пока сам точно не знаю, — Лайнэ пожал плечами. — Мне нужно свыкнуться со своим местом и обязанностями, стать Вожаком не только по рождению. А еще я намерен найти для Стаи дом. Волки не должны быть бездомными скитальцами. Мой дед думал… — он замолчал, и на его лице появилось странное выражение.

— Думал — что? — Орфэльмер приподнял брови.

— Найти Стае дом, — Лайнэ тряхнул головой и негромко простонал. — Я же совсем забыл…

— О чем? — Мастер смотрел на него со все возрастающим удивлением.

— Дело, которое давно хотел закончить… — Лайнэ с силой дернул себя за прядь волос. — Дрэит Нэртэ! Со всеми этими неурядицами я совсем о нем забыл… Знаю я, куда мы отправимся. Отдавать мой последний долг.

— И что это за долг? — полюбопытствовал Орфэльмер.

— Долг памяти, — коротко бросил Лайнэ и снова замолчал.

— Да, с такими долгами лучше не тянуть, — Мастер еще какое-то время поизучал его, а потом со вздохом сказал. — Удачи вам. И помни, здесь всегда будут готовы принять и тебя, и твою Стаю.

— Спасибо, — Лайнэ улыбнулся. — Когда-нибудь мы снова увидимся. Вряд ли скоро, но обязательно…

— Надеюсь, — Орфэльмер хлопнул его по плечу и добавил. — А еще надеюсь, что дом твоего народа окажется и твоим домом, Лайнэ, — он кивнул другу и легким шагом сбежал по лестнице.

Волк проводил его задумчивым взглядом и вздохнул, размышляя, как оно будет на самом деле. Он еще некоторое время постоял на лестнице, а затем решительно развернулся и зашагал в другую сторону.

— Эй, где Лайнэ? — сияющий Лорелин подлетел к Сайрэсс, неторопливо седлающей свою кобылку.

— На верхней террасе. Любуется городом напоследок, — девушка затянула ремень и взглянула на собеседника. — Ну, как все прошло?

— В целом, неплохо, — Лори довольно улыбнулся. — В братстве давно назревало это противоречие. Нужно было только подтолкнуть…

— Будешь теперь новых Странников воспитывать? — странный у нее был тон, не то обиженный, не то насмешливый.

— А ты — со Стаей бегать… — Лорелин внимательно изучал ее личико несколько мгновений, а потом серьезно спросил. — Ты будешь меня ждать?

Сайрэсс передернула плечами и машинально заправила за ухо серебристую прядь.

— Я сейчас нужен здесь, иначе все просто развалится, — Лорелин осторожно сжал ее пальцы. — Ты ведь умница, все сама прекрасно понимаешь. Раз уж мы заварили эту кашу, значит, и рахлебывать ее как-то надо. Я в этом целиком согласен с вашим Вожаком — мы должны отвечать за свои поступки… Но однажды все образуется, и я смогу уйти. И я еще раз спрашиваю тебя, Рэсс, ты дождешься меня?

— Но ведь я — Волчица, — напомнила девушка, серьезно глядя ему в глаза.

— И что? Моя сестра — мать вашего Вожака, а она Волчицей не была, — он усмехнулся. — К тому же, если верить последним новостям, поставившим братство на уши, я тоже какой-то частью Волк. Хотя все это совершенно неважно, если любишь… Ты так и не ответила мне.

— Ну, а что я, по-твоему, должна ответить? Что не дождусь?! Что мне еще остается? — огрызнулась Сайрэсс. — Если уж меня угораздило влюбиться в такого ненормального раздолбая, как ты!

Лорелин молча сгреб ее в охапку и одарил крепким поцелуем. За чем их благополучно застукал Альтамир.

— Начинается, — негромко вздохнул он. — Лори, я надеюсь, ты не рванешь следом за ними?

— Сейчас — точно нет, мог бы и не спрашивать, — отозвался Лорелин, отпуская заметно смутившуюся девушку. — Но рано или поздно рвану. Чтобы получить назад свое сердце. Оно, о горе мне, уезжает вместе со Стаей… А я-то еще считал сестричку сумасшедшей.

— Особенности вашего душевного состояния мы еще обсудим, — Альтамир огляделся. — Сейчас я бы предпочел поговорить с Лайнэ. Где он, кстати? Я его найти не могу.

— На верхней террасе, — Сайрэсс вздохнула. — Что я вам, разведка?

Лорелин негромко рассмеялся.

— Ладно, не буду вам мешать. Прощаться — это нелегкая наука, по себе знаю, — Мирэл снисходительно улыбнулся и отправился в указанном направлении.

Лайнэ действительно нашелся наверху. Он стоял, опершись на перила, и задумчиво смотрел на горы, облитые светом убывающей луны.

— Вы уедете сегодня? — негромко поинтересовался Альтамир.

— Да, — друг не обернулся. — Мне кажется, Стае не стоит здесь задерживаться. Слишком многим мы сейчас не по душе. Может, когда-нибудь… А у вас что?

— У нас? — Мирэл прислонился к перилам и с задумчивой улыбкой посмотрел вдаль. — Начало положено.

— Братство раскололось… — полуутвердительно спросил Лайнэ.

— Да, но иначе и быть не могло, — Альтамир пожал плечами. — Зато теперь у нас есть Стая — настоящая Стая. И часть наших забот ляжет на ваши плечи.

— Знаю, — просто кивнул Лайнэ. — Так было всегда. И я не собираюсь это менять.

— Одно плохо. У нас нет Видящих Путь, — Альтамир вздохнул. — Остался один Орегонд, а его не хватит… Прочие не согласились.

— Ты ждал, что они согласятся? — Лайнэ наконец повернулся к нему, глядя на друга с откровенным удивлением. — Совет слишком привык к своей власти, чтобы вот так от нее отказаться. Однако старейшины не учли одного — нас. Практически все Волки способны Видеть Путь. Поэтому можешь не беспокоиться, о будущих Странниках мы вам будем сообщать.

— Можешь рассчитывать на ответный ход, — Альтамир усмехнулся. — Список зачитывать?

— Какой еще список? — непонимающе спросил Лайнэ.

— Как какой? Когда наши ребята узнали, что Странники могут переходить в Стаю, они только что в очередь не встали, — Мирэл откровенно смеялся.

Лайнэ горестно заломил брови и тяжело вздохнул:

— Так. Мне сейчас только этого не хватало.

— Ты же сам хотел Стаю собрать, — подколол его Альтамир.

— Мне пока что хватит того, что есть, — Лайнэ покачал головой. — Знаешь, Мирэл. Если кто-то из них действительно захочет быть в Стае, он меня найдет. А пока пусть они поосмотрятся в вашем новом братстве. Я уверен, что большинство из них вскоре изменит свое решение. Ну, а с теми, кто не изменит, мы еще встретимся.

— А как же Шаллэ? — поинтересовался Мирэл. — Мне не кажется, что она готова стать Волчицей.

— А ее никто не заставляет, — Лайнэ улыбнулся. — Шалмиру в Стаю привело сердце. Кто я такой, чтобы разлучать влюбленных? Тем более, что дома девочку вряд ли ждет теплый прием.

— Это точно. Иламир уже поклялся убить тебя, ее и всех Волков в целом, — Альтамир нервно рассмеялся. — Мне кажется, его нужно к целителям вести. Возможно, в мире появилось новое чудо — первый сумасшедший Эльф.

Лайнэ вздохнул и неожиданно обернулся к лестнице:

— Да, Фэссэ? Долго ты еще стену подпирать будешь?

— Болтаете? — невозмутимо поинтересовалась девушка, выходя из тени.

— Подслушиваешь? — Лайнэ приподнял бровь.

— Нет, просто не хотела вам мешать, — Фэссэ забралась на перила и огляделась. — Красота! Даже жаль уезжать.

Лайнэ хмыкнул, но ничего не сказал, а Альтамир пожал плечами:

— Оставайся. Нам сейчас нужны Странники.

— Ну уж нет, — девушка рассмеялась. — Я так долго жила желанием стать Волчицей! Чтобы я вернулась в братство только ради возможности время от времени торчать на этой площадке? Не дождетесь! Кстати, Лайнэ, ты сейчас такую сцену пропустил. Как Лаэнэ со своим отцом встретилась.

— Что?! — Лайнэ изумленно взглянул на подругу, а потом хлопнул себя по лбу. — Боги! А ведь правда! Как же я не понял! Они ведь так похожи.

— Кто такая Лаэнэ? — Альтамир с любопытством смотрел на них. — Что-то я такую не припоминаю.

— Лаэнэ — это та девушка, которую мы встретили в «Избушке». Она туда с Фольтесом пришла, — напомнила Фэссэ. — А еще она — дочь Тайэла. И сейчас на дворе была весьма горячая встреча. Сначала он ее отругал за уход из Стаи, а потом долго радовался тому, что Лаэнэ выжила.

— Пересчитываете мои косточки? — раздался смешок, и Лаэнэ вышла на террасу под руку с Фольтесом. Они подошли к компании, и Волчица звонко чмокнула Вожака в щеку.

— Как тебе подарок? — поинтересовался Лайнэ.

— Рэсс — чудо, — Лаэнэ широко улыбнулась. — Я не знаю никого, кто мог бы заставить моего отца изменить свое решение. Разве что Вожак Стаи… И как ей это удается?

— Рыжая порой бывает очень убедительна, — Лайнэ криво улыбнулся, вспомнив «убеждения» девушки. — Твой отец сказал, что из нее никудышный дипломат, но очень убедительная совесть.

— И он прав, — Лаэнэ огляделась. — Ух, красотища! Давно я в горах не была.

— Мне здесь тоже нравится, — Фэссэ улыбнулась. — Я нигде больше такого не видела, как на этой террасе.

Лайнэ согласно кивнул и обратил взгляд на Фольтеса. Маг был непривычно сумрачен и задумчив.

— Что-то случилось? — негромко поинтересовался Лайнэ, но длинноухая Лаэнэ услышала.

— Случилось, — заявила она. — Тэс хочет быть в Стае, но не решается сделать этот шаг. Может быть, хоть ты ему скажешь?

Лайнэ задумчиво посмотрел на помрачневшего друга и ждущую его слов Лаэнэ и поинтересовался:

— Что я, по-твоему, могу ему сказать? Я буду рад видеть его среди нас, но заставлять его не собираюсь. И вообще, Лаэнэ, зачем тебе обязательно тащить его в Стаю?

Девушка шумно вздохнула и решительно выпалила:

— Потому что я не хочу с ним расставаться.

— Так, — Лайнэ еще раз оглядел их и, обняв Фольтеса за плечи, отошел с ним в другой конец террасы. — Не хочешь поговорить?

Маг оглянулся через плечо и грустно усмехнулся:

— А что ты мне скажешь, действительно?

— А я не скажу. Я спрошу, — Лайнэ серьезно смотрел ему в глаза. — Ты все еще любишь Мэйр? Если тебе не нужна Лаэнэ, не морочь ей голову, расскажи правду. Мне не безразлична жизнь моих друзей, а вы оба — мои друзья.

— Я не люблю Мэйр, — твердо ответил Фольтес. — И Лаэнэ мне… Она очень дорога мне, и я бы тоже не хотел расставаться с ней, но я не уверен, что хотел бы стать Волком. Я вообще не знаю, чего точно хочу. Я не знаю, где мое место.

— Тут я тебе помочь не могу, — Лайнэ положил ладонь ему на плечо, — но я могу тебе предложить побродить со Стаей какое-то время. Если захочешь остаться с нами, я буду рад. Если нет, что же, это будет твой выбор. Но тогда вы с Лаэнэ будете разбираться сами.

Фольтес задумчиво смерил его взглядом и улыбнулся:

— Ты действительно будешь мудрым Вожаком, Волк. Спасибо, я воспользуюсь твоим советом. Тем более, что Инри посоветовал мне примерно то же самое, а к нему я всегда был склонен прислушиваться. Видящие редко ошибаются.

— Ну и отлично! — Лайнэ тоже улыбнулся и резко развернулся на восторженный вопль.

— Смотрите!!! — Фэссэ возбужденно прыгала и показывала вверх.

На темном бархате ночного неба, среди звезд и облаков плавно скользила светлая тень, вспарывая воздух мощными взмахами крыльев. По серебристой чешуе пробегали лунные блики. Дракон был похож на видение, но тем не менее он был реальным.

— Я знала… — восхищенно прошептала Фэссэ, наблюдая за завораживающим танцем. — Знала, что они еще живут здесь…

— Ты получил привет от Нэртэнэль? — раздался рядом с Лайнэ негромкий шепот, и на перила легко запрыгнул Верт.

— Ты? — тот изумленно захлопал глазами.

— Ты так и будешь каждый раз ронять челюсть при моем появлении? — немного сердито буркнул ллит. — Я это, я. Только живу теперь не в этом мире, а бегаю по мелким поручениям наших богов. В основном, Нэртэнэль. Она там самая деятельная. Так ты получил ее привет?

— Я… Не знаю, — Лайнэ задумался.

— Ох… — Верт испустил горестный вздох. — Ты уже знаешь, куда поведешь свой народ?

— Ну, куда мы пойдем в ближайшее время, я решил. У меня есть еще одно место, куда я давно должен был сходить, да собраться не мог, — Лайнэ пожал плечами.

— Сэлсоир? — хитро прищурился Верт.

— Да, — Лайнэ кивнул. — А ты откуда… Так это и был ее привет?

— Именно, — ллит расплылся в улыбке. — Рад, что ты вспомнил. Нэртэнэль говорила тебе об этом в вашу последнюю встречу. Она просила передать, что больше на твоем пути в Лунную Купель не встанет никаких преград. Туда должна была вернуться Стая, и она туда возвращается, — Верт вздохнул. — Однажды Волки пришли туда слишком рано, теперь все встанет на свои места. Боги желают тебе и твоему народу удачного пути, Вожак Стаи, Ярт Лайнэ. Еще увидимся. Передавай привет Мирэлу, — он стрельнул глазами в сторону Странника. — Ну, а мне пора. Удачи! — и ллит исчез, как в тот день, когда Лайнэ впервые встретил его в степных холмах, оставив Вожака размышлять над странными словами.

Лайнэ посмотрел на своих друзей, но все они завороженно следили за танцем дракона над горами. Он подошел к ним и вместе со всеми проводил серебристую тень взглядом.

Дракон скрылся за облаками, но все еще долго смотрели на звездное небо, находясь во власти колдовского очарования.

Пока на террасе не появилась Сайрэсс. Она некоторое время созерцала их умиротворенные лица, а потом негромко кашлянула:

— Кхе… Лайнэ, мы уже готовы. Все ждут только тебя.

— Рэсс, ты невозможна! Такой момент… — с долей сожаления вздохнул Мирэл и обернулся.

— Ох, простите, что прервала ваше романтическое созерцание неба, но кто-то, помнится мне, собирался убраться отсюда как можно скорее, — ехидно отозвалась рыжая язва.

— Берегись, Лайнэ. Кажется, она отыграется на тебе за все время болезни, когда была не в состоянии говорить колкости, — усмехнулся Альтамир, посмотрев на друга. — По-моему, их у нее немало накопилось.

— Не переживай, справлюсь, — Лайнэ улыбнулся девушке. — Я ведь тоже не подарочек.

Он еще раз обвел взглядом горы и серьезно взглянул на Мирэла:

— Но нам действительно пора. Пойдемте.

Во дворе было не протолкнуться от народа. Казалось, здесь собрался весь Тхартнэль.

— А ты думал… — Альтамир усмехнулся растерянному лицу Лайнэ. — Всем хочется посмотреть на настоящую Стаю. Волки всегда будили любопытство.

— Думаю, большая часть просто хочет убедиться в том, что мы действительно уезжаем, — едко заметил тот, подходя к Гэллэру, которого держала за узду Хэйлирэн. — Извини, что не получается задержаться здесь, мама.

— Ничего, — Хэйла мягко улыбнулась. — Стая редко где задерживалась. Не переживай, все в порядке. Честно говоря, за последние два десятка лет я насиделась на одном месте более, чем мне необходимо… И куда же мы направимся сейчас?

— В Сэлсоир.

— Куда?! — Хэйла округлила глаза.

— Ты не ослышалась, — Лайнэ утвердительно кивнул. — В Сэлсоир. Там мой последний долг. Я давно обещал себе съездить туда, но раньше не получалось. Зато сейчас мне ничто не мешает выполнить обещание.

— Ты такой же ненормальный, как твой отец, — вздохнула Хэйла и неожиданно улыбнулась. — Но я с удовольствием взгляну на то место, о котором Лайнэ отзывался с такой нежностью. Сэлсоир произвел на него впечатление.

— На меня тоже, — вполголоса ответил Лайнэ и сел в седло. — Эй, Волки! Вы готовы к бегу в ночь?

Стая воодушевленно взвыла так, что толпа невольно присела.

— Вперед, Фэри, — негромко скомандовал Вожак, и волки тенями вылетели через ворота. Вслед за ними направились всадники.

Лайнэ в последний раз огляделся:

— Ну, прощай, Тхартнэль, — он перевел взгляд на Альтамира и протянул ему руку. — До встречи, брат.

— Да встречи, — Мирэл крепко пожал его ладонь. — Хороших вам дорог, Волки.

— Да будет светлым ваш Путь, Странники, — Лайнэ встряхнул головой и тронул поводья, посылая Гэллэра вслед за Стаей, однако обернулся возле ворот и прокричал. — Ах, да, Мирэл! Чуть не забыл! Верт тебе привет передавал! И не забудь поздравить Алигу от моего имени! Счастливо!

— Что… — Альтамир подался вперед, но Волк уже стремительно несся по каменистой равнине, догоняя свой народ.

— Они вернулись, — Терти смотрела ему вслед счастливыми глазами, на которых блестели слезы. — Я даже мечтать о таком не смела! Ох, Мирэл, как давно я не слышала эту песнь.

— Кажется, в нашей семье тоже есть Волчица, — усмехнулся Странник, обнимая жену за плечи и ласково целуя в макушку. — Я только надеюсь, что хоть ты меня не бросишь и не уйдешь в Стаю. А то Лорелин уже собирается, как только все утрясется.

— Не дождешься, — Терти ущипнула его за кончик носа. — Куда же ты без меня?

Альтамир рассмеялся и легко подхватил жену на руки, закружив по двору.

Он был счастлив, несмотря ни на что. Несмотря на распад братства, неприязнь Совета, кучу проблем, которые ждали его впереди. Он слушал затихающую вдали песнь Стаи и ощущал неожиданную свободу, словно целая гора свалилась с его плеч.

Он был счастлив…