…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 11

— Нет, ну как ты могла?!! — Иламир ураганом носился по комнате, обрушивая на сестру водопады гневных и возмущенных взглядов. — Я еще от Исси мог этого ожидать. От этого разгильдяя только и жди какой-нибудь выходки. Но ты! Ты-то как могла так со мной поступить?! Где твоя ответственность?! Что теперь будут говорить о нас?! Сестра старейшины сбегает неизвестно куда неизвестно с кем, шляется где-то почти луну, а потом объявляется, да еще и в компании с этим ублюдком Стаи!

— Хватит!!! — Иламир даже споткнулся от этого вопля. Шалмира поднялась и гордо вскинула голову, глядя на брата с незнакомой ему своенравностью.

— Что? — переспросил он.

— Я сказала — хватит, — уже спокойнее проговорила девушка. — Прекрати поливать грязью моих друзей. Лайнэ не ублюдок, и если он Волк, то это не значит, что он чем-то хуже других. Скорее, все совсем наоборот. Исси не разгильдяй, он, конечно, бывает немного рассеян и иногда совершает неожиданные поступки, но он ответственный и надежный. И я уже не девочка, чтобы ты контролировал каждый мой шаг. Я имею право на свободу, я не твоя собственность, Ллаэ. Если я захочу куда-то пойти, то поставлю тебя в известность только по своей воле, а не потому, что обязана перед тобой отчитываться. Я не намерена больше спрашивать твоего разрешения на то, чтобы что-то сделать. Я буду общаться с Лайнэ и с любым, с кем мне хочется общаться. И неважно, нравятся ли тебе мои друзья. Мне важно, чтобы они нравились мне. Тебе все ясно?

— Да, — холодно процедил он. — Более чем. Мне совершенно ясно, что тебя необходимо отвезти домой и отдать в руки отцу, чтобы вышиб всю эту дурь из твоей головы. А заодно поговорить с этим… Лайнэ. Я его уже предупреждал, но он меня, кажется, не понял, — Иламир подошел к сестре вплотную и процедил ей на ухо. — Я не допущу, чтобы ты запятнала честь братства Странников.

— Честь братства?! — она довольно ощутимо толкнула его в грудь. — Ты хотел сказать — твою честь, братец! Половина братства общается с Лайнэ и не видит в этом никакого вреда для своей чести. Только ты делаешь из этого вселенскую трагедию. Да он в десятки раз достойнее тебя, если хочешь знать! О, если бы только в нашей семье были Волки! Я бы тогда тоже ушла в новую Стаю, которую собирает Лайнэ. Как Исси, как Фэссэ, как Лаэнэ! Не представляешь, с какой радостью я бы…

— Что?! — Иламир даже взвизгнул от изумления, а Шалмира медленно побледнела и испуганно закрыла рот ладонью:

— Ох…

— Он собирает новую Стаю?! — брат встряхнул ее за плечи. — Это правда? Шалмира, отвечай немедленно! То, что ты сейчас сказала, это правда?!

— Прекрати меня трясти! — девушка вырвалась и отступила, беспомощно оглянувшись. Но рядом не было никого, кто мог бы заступиться за нее перед разгневанным братом. Иламир сейчас напоминал пса, вставшего в охотничью стойку. Его глаза горели азартным предвкушением. Шалмира содрогнулась, встретив его взгляд — взгляд безумца. Она мгновенно осознала, что только что сама бросила факел в кучу сухой соломы.

Иламир усмехнулся, глядя на нее:

— Правда… Я знаю, что это правда. Ты не умеешь врать, сестричка. За что я тебе безмерно благодарен. Наконец-то мы раз и навсегда избавимся от этой заразы в наших рядах. Как только Совет узнает…

— Знаешь, Ллаэ, из вас двоих чести больше у него. Он никогда не ударит из-за мелочной обиды и исподтишка, — Шаллэ даже не вздрогнула, когда ладонь брата отвесила ей звонкую оплеуху, только глаза на мгновение прикрыла, чтобы он не увидел их выражения. — Спасибо. Теперь ты все решил за меня, — она резко развернулась и вышла из комнаты, не обращая внимания на протестующий возглас Иламира.

Прислонившись к стене, девушка вытерла злые слезы и осторожно тронула щеку кончиками пальцев. Иламир приложил от души, кожа просто горела. Бросив еще один взгляд на дверь, Шалмира сорвалась с места. Боги с ней, с пощечиной. Сейчас есть дела поважнее, чем пятна на личике. Например, найти Лайнэ и остальных и предупредить. Пусть это и чревато последствиями, из которых немилость брата уже была наименее значительным.

Исси был там, где она и ожидала его застать — у Альтамира. Отсыпался после ночных посиделок с Лайнэ и Фэсс.

— Исси! — девушка немилосердно встряхнула его. — Вставай немедленно, засоня! У нас большие неприятности!

— М-м… — тот недовольно повел плечами и протер заспанные глаза, недоуменно глядя на взволнованное лицо девушки. — Шалмира? Ты откуда здесь? И что у тебя со щекой?.. Ой, да не тряси меня, я не яблоня, яблок не нападает!

— Просыпайся давай, — Шаллэ бросила ему рубаху. — И вставай! Нам просто позарез необходимо найти Лайнэ как можно скорее! По крайней мере, раньше, чем до него доберется Ллаэ…

— А что за спешка? — Исси послал ей удивленный взгляд из-под спутанной челки.

— Иламир все знает, — решительно выдохнула Шалмира.

— Что — «все»? — Исси пригладил волосы. — Что мы ездили с Лайнэ в Вэль? Так он это все равно…

— Я проговорилась, что Лайнэ собирает Стаю, — уже тише выдала Шаллэ.

— Что?!! — Исси моментально вскочил на ноги. — Как ты могла?!!

— Я знаю, что виновата! — мгновенно вспылила девушка. — И незачем на меня орать! Мне кажется, обсудить это мы сможем после. А сейчас нам нужно предупредить Лайнэ и Фэсс. Иламир решительно настроен. Ты, кстати, тоже готовься, — виновато добавила она.

— Ну, знаешь! — он одарил ее далеким от восхищения взглядом и молча направился к двери.

— Я с тобой, — Шалмира догнала его. Исси передернул плечами, но спорить не стал, а она ощутила, как снова что-то внутри обрывается и улетает в пустоту, медленно расползающуюся по душе, как тогда, на тхартнэльской лестнице. Этот взгляд и движения сказали ей все.

— Ой, вы уже уходите? — Терти удивленно посмотрела на мрачную парочку и сочувственно поинтересовалась. — Что? Иламир лютует?

Исси сумрачно кивнул, натягивая сапоги. Шалмира виновато пожала плечами и тоже занялась обуванием.

— Ну, удачи, — хмыкнула Терти. — Она вам пригодится.

— Это точно, — Исси смахнул с лица непослушную челку и поинтересовался. — Терти, ты не знаешь, куда Лайнэ ушел?

— Нет, не знаю, — она покачала головой. — Фэссэ его уже давненько утащила с собой. Спроси у Альтамира. Он вместе с ними уходил. Сейчас или в «Избушке», или у Орегонда.

— Ой, — сдавленно пробормотала Шалмира и бочком выскользнула в двери.

— Спасибо, — Исси вымученно улыбнулся и направился вслед за девушкой. Шалмира ждала его за калиткой.

— Ну, что делать будем? — хмуро спросил Исси, не глядя в ее сторону. — Лично я сейчас даже не представляю, где его искать. Пойдем у Альтамира спрашивать? — мрачная издевка в его голосе резала девушку без ножа.

— Я не такая дура, как тебе кажется, — Шалмира отвернулась.

— Да? — он насмешливо хмыкнул. — Не знаю, не знаю…

— Прекрати! — она развернулась и с яростной обидой посмотрела ему в глаза. — Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для выяснения, кто здесь дурнее? Найдем Лайнэ, а потом и поговорим.

— Если ты знаешь, где его искать, то пошли, — Исси пожал плечами.

— Я — не знаю, но, возможно, знает Лаэнэ. Я предлагаю начать с Академии. Если уж на то пошло, то стая наверняка знает, где сейчас Сэллифэр, — решительно заявила Шалмира и, не дожидаясь ответа, зашагала к центру города.

Лаэнэ они не нашли, Волчица бродила где-то в лабиринте коридоров Академии. Зато там неожиданно оказалась Сайрэсс, которая и сообщила им, что Лайнэ и Фэссэ собирались проехаться верхом по окрестностям.

— Даже меня с собой не взяли, — с недоуменной обидой пожаловалась она.

Исси вздохнул с заметным облегчением:

— Слава богам, теперь-то мы его найдем.

— А зачем вам Лайнэ? — тут же полюбопытствовала рыжая. — Что у вас у всех за секреты?

— Если у нас есть секреты, значит, так надо, — суховато заметил Исси с долей ревности, как показалось Шалмире.

— А если я в Совет пожалуюсь? — хитро прищурилась девушка.

Он одарил ее холодным взглядом и безмолвно направился на выход.

— Эй, я пошутила! — растерянно заметила она. — Зачем же все так серьезно воспринимать?

— У него просто плохое настроение, — утешила ее Шалмира. — Не обращай внимания, у нас сегодня неприятности, мой братец приехал порядки наводить. Ладно, не скучай! — она хлопнула девушку по плечу и бросилась догонять друга.

— Этого не может быть! — громогласно заявил Альтамир, мрачно глядя на довольное выражение глаз Иламира. Тот, конечно, старался принять суровый вид, но взгляды выдавали его с головой.

— Ему незачем лгать, Мирэл, — тихо оборвал друга Орегонд. Старейшина бесцельно смотрел в пол и молчал последние несколько минут, пока Ллаэ с жарким возмущением рассказывал про «заспинные интриги этого мерзавца Лайнэ».

— И все равно, я в это не верю. Лайнэ просто не мог так поступить за спиной у меня. Он бы все мне рассказал, — Альтамир насупился. Он чувствовал, что проигрывает. И не только потому, что Иламир был уверен в своей правоте, а еще и из-за того, что в своих словах Мирэл ох как сомневался. Слишком уж изменился Лайнэ. Слишком.

— Нет смысла гадать, правда это или нет, — Орегонд нервно потеребил рукав. — Надо найти Лайнэ и спросить у него. Что бы там ни было, он никогда не лгал нам. Недоговаривал — да, но не лгал.

— И… если это — правда? — от волнения у Мирэла даже голос сел.

— Это правда, и ты знаешь это, — насмешливо заметил Ллаэ, глядя на него в упор. — И ты знаешь, каким будет наказание. Это преступление против братства Странников. И единственной платой за эту выходку я вижу изгнание… — Альтамир поглядел на него с горькой яростью, и Иламир непринужденно пожал плечами. — Я ведь не раз предупреждал вас, что ему не стоит доверять. А вы меня не слушали, некоторые так вообще осыпали оскорблениями.

Альтамир сжал кулаки и повернулся ко второму старейшине:

— Орегонд?

— Он прав, Мирэл, — плечи Орегонда поникли. — Это закон, ты знаешь. Лайнэ переступил черту. Я ничего не смогу сделать. Ни я, ни ты. Этого Совет уже не простит. Это не в Вэль съездить без одобрения старейшин.

— А он еще и в Вэль ездил? — вклинился Иламир. — Зов проклятого города одолел?

— Ллаэ, еще одно слово — и я тебя ударю, — проникновенно пообещал Альтамир, не глядя на него.

— Прекратите, — Орегонд устало потер виски пальцами. — Сейчас нам только вашей драки не хватало!

— Прости, — Мирэл присмирел и уселся рядом с ним. — Просто я не могу в это поверить. Не могу, и все… Ладно еще сам Лайнэ, но ведь здесь и другие замешаны. Неужели ты думаешь, что они стали бы… — он осекся, увидев грустно-насмешливые глаза старейшины.

— Стали — что, Мирэл? Ты не хуже меня знаешь эту компанию. Вспомни, с кем вернулся Лайнэ. И с кем он сейчас, — Орегонд поднялся и тяжело вздохнул. — И мне вдвойне тяжелее от того, что с ними ведь тоже придется что-то решать. Вряд ли они станут утверждать, что он их заставлял, скорее совсем наоборот, они всю вину начнут на себя брать… Стая, чтоб им всем!

Улыбка на лице Иламира стала слегка хищной. Он взмахнул рукой и заметил:

— Не знаю, как Фэсс, но вот Исси точно лишат звания Странника и посоха на какое-то время. Я не намерен терпеть такого среди своих и первый это предложу. Уверен, Совет меня поддержит.

Орегонд взглянул на него с каким-то обреченным недоумением, а Мирэл прошипел в сторону:

— Стервятник…

— Я бы попросил без оскорблений, — надменно процедил тот. — Если ты не можешь перенести того, что я оказался прав, так умей хоть достойно принимать поражение!

Ладонь Орегонда мягко опустилась на плечо Альтамира, и Странник только метнул в сторону недруга взгляд, полный бессильной ярости.

— Вы все сказали друг другу? Тогда предлагаю пойти к Лайнэ и все окончательно выяснить, — старейшина кивнул на двери и негромко добавил на ухо Мирэлу. — Молись, чтобы он отперся. Тогда еще можно будет что-то сделать.

Альтамир обреченно посмотрел на него и мотнул головой:

— Если это единственная надежда, то можешь приготовиться сломать свой посох, Орегонд. Ты верно сказал, Ярт не лжет. Это для него ниже чести, ниже этой демонской волчьей гордости.

Сэллифэр напряженно замер возде калитки и втянул воздух. Ярт задержал руку на задвижке и вопросительно посмотрел на спутника:

— Что-то не так, Фэри?

Волк мотнул головой и глухо проворчал:

— Твой знакомец здесь. Брат Шаллэ.

— Иламир? — Ярт усмехнулся. — Ты меня не удивил. Я бы больше удивился, если бы он не пришел. В конце концов, ему уже наверняка рассказали, где и с кем была эта парочка. Не волнуйся, я с ним справлюсь.

— Мне не по себе. Что-то должно случиться, — Сэллифэр встал перед калиткой. — Не ходи в дом, вожак. Там неприятности.

— Разумеется, я пойду, — Ярт легко перескочил через верх. — Я никогда не прятался от неприятностей. То, что должно случиться, все равно меня найдет. А отвечать за то, что я сделал, мне так и так придется, не сейчас, так позже. Лучше уж сразу все по местам расставить.

Сэллифэр протиснулся во двор и неохотно побрел следом.

Ярт легко взбежал по ступеням и толкнул дверь.

И слегка недоуменно обвел взглядом мрачное лицо Мирэла, устало сгорбившегося Орегонда и торжествующую усмешку Иламира.

— Что случилось? — он прошел в гостиную и непринужденно плюхнулся на диван. — Вы чего такие недовольные? Мирэл, я что-то снова не так сделал?

— Лайнэ, это правда, что ты собираешь новую Стаю? — негромко поинтересовался Орегонд, не поднимая на него глаз.

Ярт на мгновение замер, а потом, спокойно глядя на довольное лицо Иламира, ответил:

— У меня есть такие мысли.

Орегонд сжал голову ладонями, а Альтамир вполголоса простонал, вцепляясь пальцами в и без того взъерошенные вихры.

— Да какие мысли?! — Иламир обличающе ткнул в него пальцем. — Ты уже это делаешь. Исси, Фэссэ… Кто еще? Кому еще ты голову заморочил? Кого еще сманил?

— Уж точно не тебя, — Ярт нахально улыбнулся ему в лицо. — Тебе я бы даже Сэллифэра причесать не доверил, не говоря уже о том, чтобы доверить тебе свою спину в бою, — он перевел взгляд на Орегонда и Мирэла. — Что ж… Раз разговор зашел об этом… Я не стану оправдываться. Я действительно хочу вернуть Стаю в этот мир. Братство так долго твердило мне, что я — волчий ублюдок, что мне надоело доказывать всем и каждому свое право называться Странником. Да, я Волк и меняться не собираюсь. Не хотят меня принимать — не надо. Все равно даже Совет братства не в силах запретить мне то, на что я имею право по своей крови.

— Ну, это мы еще посмотрим! — прошипел Иламир. — Готовься. Я предполагаю, что Совет соберется в ближайшее время, не так ли, брат? — он немного свысока взглянул на Орегонда, и тот вымучено кивнул. — Что ж, меня здесь больше ничто не удерживает. Я незамедлительно отбываю в Тхартнэль, чтобы оповестить старейшин. Ты получишь вызов на этой же неделе, Волк, — Иламир остановился напротив него и довольно улыбнулся. — Я же обещал избавить братство от заразы.

— А ведь ты даже сейчас завидуешь мне, не так ли, Ллаэ? — Ярт смотрел на него с насмешливой жалостью. — И всегда будешь завидовать, даже когда меня изгонят, а ты останешься старейшиной. Ты никогда не забудешь ни то, что сделал для тебя мой отец, ни то, что для братства сделал я… Ведь так, Ллаэ? Хоть раз признайся в этом себе… И знаешь, мне жаль тебя. Я очень скоро про тебя забуду, а вот ты меня будешь помнить всю оставшуюся вечность.

— Нет! — фальцетом выкрикнул Иламир, заливаясь смертельной бледностью. — Я от тебя избавлюсь, слышишь?! Ты станешь никем. Ты и сейчас — никто! Паршивый Волк!

— Я — Вожак Стаи, — сдержано ответил Ярт. — Был им, есть и буду. И этот мир меня никогда не забудет. А ты просто пополнишь своим именем длинный список тех, кто забыл, что такое жить Путем… Давай, топай к своему Совету, Ллаэ. И побыстрее. Мне уже не терпится избавиться от вас.

Иламир открыл рот, но достойных слов для ответа не нашел и, прошипев в очередной раз «паршивый Волк», хлопнул дверью.

— Что ж, я тоже пойду, — Орегонд встал и в первый раз поднял глаза на Ярта. — Мне жаль, что ты уходишь… так, Лайнэ.

— Не надо жалеть, — отрезал Ярт. — Это было понятно уже давно. Последний Совет, мне кажется, окончательно расставил все по местам. Мое место — в Стае, Мастер. И тебе это известно лучше многих.

Орегонд печально кивнул и, не прощаясь, вышел из дома.

В гостиной повисло натянутое молчание.

— Я знал, что ты что-то задумал, Ярт, — раздался глухой голос Альтамира. — Но этого я не ожидал. И давно ты это от меня скрываешь?

— Я ничего не скрывал, Мирэл, — Ярт устало опустил плечи. — Что я хотел уйти из братства, ты давно знаешь. Что я Волк, ты тоже знал с начала нашего знакомства.

— Но я даже в мыслях подумать не мог, что ты способен на предательство, — в голосе Альтамира зазвенела горькая обида. — Я думал, ты брат мне…

Ярт поднял голову, одарив его недоуменным взглядом:

— Ты в этом сомневаешься? Не беспокойся, ведь твоей вины в том, что случилось, нет, и я это перед всеми скажу… Лучшего наставника и брата трудно пожелать…

— Да при чем здесь мое наставничество! — Альтамир раздраженно отмахнулся. — Ты думаешь, я за себя волнуюсь? — он вперил в друга тяжелый взгляд. — Ты ведь знаешь, в каком положении сейчас находится братство. Мы обескровлены, нас мало, так мало, что мы даже отдыхать не успеваем между Шагами. А ты… Исси, Фэссэ, наверняка Сайрэсс… Кого еще ты перетащил в Стаю, Ярт? Ты сейчас убиваешь братство Странников изнутри, уводишь лучших… Знала бы об этом Фэль…

— Я никого не тащу за собой силой! — Ярт вскочил, глядя на Мирэла яростно горящими глазами. — Честно говоря, я вообще не собирался никого из них за собой вести… И тебе не кажется, что все они — уже не дети и сами способны решить, чего хотят от жизни? Я их не уговаривал, нет. Они пришли сами… А если уж говорить о Фэль… Ты ведь знаешь, что Фэль не мыслила этот мир без Стаи. Она хотела, чтобы Волки вернулись.

— Но не ценой братства! — Альтамир тоже вскочил, не сводя с Ярта не менее взбешенных глаз. — Будь Волком, если уж тебе так этого хочется, но хотя бы иногда думай не только о своих интересах. Кучка малышни, вышедшая на Путь… Да они сложатся там за пару лун! Ты ведь не сможешь прикрыть каждого!

— Я постараюсь, — серьезно ответил парень.

— О боги! — Мирэл застонал. — Ты убьешь братство, если уведешь их. И убьешь их, если они пойдут за тобой. Ты же Вожак только по крови. Ты не знаешь ничего о том, как им быть! Что ты можешь дать им? Изгнание? Безумные вылазки? Они никогда не смогут стать настоящими Волками. Ярт, они не игрушки, как ты не понимаешь? Они еще маленькие и глупые, Стая для них — очередная романтичная затея… А когда они опомнятся, ощутят, что такое быть изгоями? Когда ты поймешь, что остался один, что они тихо начинают ненавидеть тебя? В твою бедовую головушку хоть иногда забредают мысли о будущем? О будущем тех, кто пойдет с тобой? Возьмись за ум, Ярт. Стань нормальным Странником и брось свою дурацкую затею. Она вас всех погубит!

— Это не только мое, но и их решение, — твердо повторил Ярт, стиснув кулаки. — Если они его изменят, я не стану никого держать. Но они решили, и я не вправе им препятствовать. Я могу только постараться сделать так, чтобы они не натворили глупостей.

— Это ты говоришь о глупостях?! — Альтамир вспыхнул. — Да большей глупости, чем задумал ты, еще никто не видел! Разве что эти Врата демонские! О, если бы не они! Тогда и проблем бы не было! Фэль просто не ездила бы в этот проклятый город и не привела бы тебя. И все было бы спокойно! И сестричка была бы жива… — он еще договаривал фразу, а смертельно побледневший Ярт уже хлопнул дверью и мчался прочь от дома, который еще недавно пытался считать своим.

— Ты идиот! — раздался за спиной Альтамира напряженный голос Терти. — Ты сам-то понимаешь, что сейчас сказал?

Альтамир без сил опустился на диван, обхватив голову руками, и негромко застонал.

Терти впервые не присела рядом, пытаясь успокоить и посочувствовать, а деловито направилась наверх.

Ей навстречу попалась Рэсс в дорожной одежде и с непривычным серьезно-решительным выражением лица, тащившая с собой дорожный мешок Лайнэ и его оружейный пояс. Терти скользнула взглядом по Нохлайну и остановила девушку:

— Рэсс, не ищи его сейчас. Ему нужно немного времени. Лучше подготовь Гэллэра к новому путешествию. Я уверена, Лайнэ примет верное решение…

Сайрэсс внимательно смотрела на нее пару мгновений и согласно кивнула:

— Я все сделаю.

Она сбежала вниз по лестнице и, окинув Альтамира неласковым взглядом, громко хлопнула дверью.

— Куда это она? — слегка недоуменно поинтересовался он у жены.

— На конюшню, Гэллэра седлать, — Терти что-то срятала в сумку и торопливо зашнуровала сапожки.

— А ты куда?

— Сделать то, что давно должна была сделать, — Терти распрямилась и серьезно взглянула на мужа. — А тебе я советую подумать, взвесить и решить, насколько ты прав. Ты упрекнул его в эгоизме, милый, а теперь посмотри на себя… Не скучай, — и дверь дома в очередной раз хлопнула, оставив Странника в полном одиночестве.

Еще один камешек подпрыгнул на водной глади и с беззвучным вздохом ушел на дно.

Ярт несколько мгновений созерцал расходящиеся круги, потом подобрал следующий. Сэллифэр, понуро лежащий неподалеку, хрипло рыкнул и уткнул морду в лапы. Вожаку было больно, но он не знал, чем ему можно помочь. Не говорить же в самом деле «я тебя предупреждал»…

— Камни не виноваты, Ярт… И река — тоже, — парень даже вздрогнул, услышав негромкий голос в нескольких шагах от себя. Терти осторожно присела на берег, аккуратно пристроив рядом свою сумку и сапожки, и опустила босые ноги в мерно набегающие волны.

— Я не слышал тебя… — это прозвучало удивленным обвинением.

— Ты ничего не слышал, — она мимолетно улыбнулась. — Твой отец, когда злился, тоже словно терял все свое хваленое чутье… Ярость — плохая советчица, Ярт. Мне ли говорить тебе об этом?

— Я не хочу тебя обижать, Терти, но мне очень нужно побыть одному, — он отвернулся.

— Нет, — спокойно не согласилась она. — Не нужно. Что тебе сейчас действительно необходимо, так это поговорить с тем, кто сможет понять… Сайрэсс занята. Лаэнэ — в Академии и вряд ли слышит, иначе уже была бы здесь. Прочие… прочие еще слишком малы, чтобы найти Волка, который сам себя убедил, что ему нужно одиночество.

Ярт посмотрел на нее с мрачным интересом.

— Знаешь, Терти, — с неожиданным одобрением в голосе произнес он, — мне никогда в голову не приходило, что ты такая упрямая.

— Конечно, упрямая, — она кивнула. — Разве иначе можно выжить в этом стаде осликов? Мирэл, Фэль, твой отец… Да ты на себя-то посмотри!

— Ну, что я такой, это не новость, — Ярт невесело улыбнулся. Терти перебралась ближе и слегка толкнула его плечом:

— И оставайся таким, — несмотря на легкую полуулыбку, глаза ее были серьезны. — Ты уже научился быть упрямым именно тогда, когда это действительно необходимо… — он открыл было рот, но Терти запечатала его ладошкой и покачала головой. — Подожди. Не говори сейчас ничего. Ты ведь знаешь, слова обладают большой силой. Они способны воплощаться в жизнь. Мысль мелькнет и забудется, а сказанное слово будет жить и вернется, когда ты сам уже помнить не будешь. Поэтому лучше промолчи сейчас, — она опустила руку. — Я знаю, что ты хочешь сказать. И знаю, что это неправда.

— Ты так думаешь? — негромко поинтересовался Ярт.

— Да, — твердо заявила Терти. — Все, что ты делаешь, правильно. И если ты на мгновение забудешь о своем уважении к Альтамиру, ты тоже поймешь, что это правильно. Это нужно им всем, но в первую очередь — это важно для тебя. И ты не должен ломать себя в угоду остальным… Ради кого ты хочешь это сделать? Ради братства, которое на тебя косится? Ради Альтамира и вашей дружбы? — он встрепенулся, но она не дала ему и слова вставить. — А долго ли продлится ваша дружба, если ради нее ты начнешь себя гнуть? Альтамир знает, кто ты, он принял это, примет и твое решение. Просто ему нужно какое-то время, ваших дорог это не изменит. А что будет с тобой, если ты пойдешь его дорогой? Даже думать об этом не хочу! Ты — Волк и всегда будешь Волком. Этого не изменить. Ты рожден Волком и Вожаком Волков. И это всем известно… Ты всегда шел этим путем, так почему сейчас вдруг остановился и думаешь свернуть? Куда ты хочешь свернуть, Лайнэ? От себя… — Терти положила что-то рядом с ним и, легко поднявшись на ноги, скрылась в лесных тенях.

Ярт проводил ее взглядом и скосил глаза на траву. Возле него лежал плотный черный сверток.

Парень осторожно коснулся его пальцами, ощутив мягкое прикосновение бархата и развернул знамя Стаи. Внутри по-прежнему лежал его волчий наряд, а поверх него…

Ярт осторожно взял в руки чуть потертые ножны из черной кожи с серебряными накладками и вытащил узкий кинжал характерной изогнутой формы. Алтейн тепло прильнул к ладони, и у него даже сомнений не возникло, на чьем поясе он раньше красовался. Слишком уж похожим был узор на ножнах Нохлайна.

На лице Ярта появилась задумчивая усмешка. Он подкинул алтейн в ладони, одним движением вернул его в ножны и вскочил на ноги. На него с непреложной ясностью снизошло осознание того, что он должен делать.

Неспеша переодевшись, он заткнул алтейн за пояс и твердым шагом направился к городу, сжимая в руках свернутое знамя. Сэллифэр бежал рядом, время от времени поглядывая на него с гордостью. Больше не было Странника Ярта. На мир уверенно взирал Вожак Стаи Лайнэ.

Он вышел к мосту и негромко рассмеялся, увидев возле ворот взъерошенную троицу — Исси, Шаллэ и Фэсс.

Точнее, взъерошенным там был только Исси. Шалмира стояла, слегка отстраненно глядя в пространство, и Лайнэ ощутил осторожное прикосновение ее сознания. Судя по всему, уроки с Айэрэн не прошли для нее даром, девушка пыталась найти его. Фэссэ же энергично мерила расстояние между перилами моста и вполголоса что-то бормотала себе под нос.

Она первая заметила парня и, издав неразборчивый возглас, бросилась ему навстречу. Лайнэ легко остановил ее и усмехнулся, глядя на приближающуюся парочку:

— Что вы все здесь делаете?

— Мы пытались тебя найти, — Фэссэ виновато улыбнулась. — Только не получилось.

— Я не хотел, чтобы меня нашли, — он приобнял ее за плечи и направился навстречу друзьям. — Мне нужно было побыть одному. Подумать…

— Ты решил отказаться от Стаи? — с затаенным страхом, но как всегда в упор поинтересовалась Фэсс.

— Такие мысли у меня были, — признался Лайнэ.

— И что? — отчаяние в их голосах было смешано с вызовом. Кажется, скажи он сейчас, что Стаи не будет, они ее и без него создадут. Волки… Лайнэ в очередной раз убедился, что ребята для себя все решили.

— Что… — он хмыкнул. — А ничего! Хотят другие этого или нет, но я — Волк и Вожак Волков. Это моя суть, и ломать себя я никому не позволю.

Прозвучавший следом вздох был переполнен счастьем и облегчением. Кажется, пока он говорил, ребята боялись даже вздохнуть.

— Стая вернется в мир, — Лайнэ прищурился, глядя в сумеречное небо. — Это сказал Вожак. И Тэиссэ снова вплетет в канву мира узор нашей семьи.

— Слава всем богам, — Фэссэ счастливо улыбнулась и положила ладонь ему на плечо. — Я давно мечтала услышать от тебя эти слова, Лайнэ.

— Я решил сам уйти из братства, не дожидаясь, пока они договорятся об изгнании, — он положил ладонь на алтейн. — Что скажете, Волки?

Они переглянулись и дружно фыркнули. Шалмира негромко вздохнула и потупила взгляд.

— Знаешь, Лайнэ… — нерешительно начала она, шагнув к нему.

— Знаю, — он приподнял ее лицо и заглянул в глаза девушки. — Ллаэ узнал от тебя.

Шаллэ покраснела до слез, а парень задумчиво добавил:

— Даже не знаю, как тебя благодарить. Если бы не ты, такая муть тянулась бы еще очень и очень долго. А теперь всем придется что-то решать. Спасибо…

Она недоверчиво подняла на него глаза, ища усмешку, но Лайнэ был совершенно серьезен. Он несколько мгновений молча смотрел на нее, выдерживая испытующий взгляд девушки, а потом негромко проговорил:

— Я хочу, чтобы ты знала, Шаллэ. В моей семье ты всегда будешь желанным гостем. И если что, тебе нужно будет просто позвать меня.

Девушка снова вспыхнула румянцем, на сей раз от смущения, и нерешительно кивнула.

— Я же говорила! — торжествующе воскликнула Фэссэ, глядя на Исси. Тот виновато посмотрел на Шалмиру и отвернулся с поникшим видом.

Лайнэ слегка недоуменно наблюдал за этой немой сценой. Он взглянул на девушку, все еще стоящую рядом, и вопросительно приподнял бровь. Шалмира забавно наморщила нос и, изобразив на лице что-то вроде «все в порядке», неторопливо направилась к Исси, нервно бродящему между деревьев.

— Идем, — Фэссэ потянула Вожака за руку. — Им сейчас нужно побыть вдвоем. Лайнэ бросил на парочку еще один взгляд и подчинился подруге.

— Честно говоря, я бы все равно ушел, — неожиданно продолжил он, когда они шагали по улицам города, ловя на себе удивленный взгляды ваинэльцев. — Только через год, когда срок ученичества вышел бы. И неважно, что бы там решил Совет. Я не собираюсь больше ходить по кинжалу. Хотят видеть во мне Волка, ну так и будет им Волк!..

— М-м… Не думаю, что стоило бы решать в таком настроении, — осторожно заметила Фэссэ. — Я не собираюсь с тобой спорить, твое решение, по-моему, верное, но все-таки сильные эмоции — не лучшее состояние для размышлений.

Лайнэ холодно усмехнулся и чуть качнул головой:

— Эмоции, Фэсс? О нет! Я давно уже не был настолько расчетливым. Поэтому и абсолютно уверен в своих действиях и решениях. Братство считает меня Волком, так ведь я и есть Волк. Просто я больше не буду стараться стать своим для других. Я буду собой, таким, какой я есть… И мне уже все равно, что они скажут. Вы ведь принимаете меня таким, — он пытливо взглянул на нее.

— Ты ведь принимаешь нас такими? — лукаво улыбнулась Фэссэ и уже серьезнее добавила. — Мы пойдем за тобой, Лайнэ. До конца Пути. Это наш выбор, сделанный еще до круга, до смешения крови. У нас был выбор, и мы выбрали. Или ты считаешь нас способными жалеть о решенном однажды?

— Нет, Фэсс, — Лайнэ качнул головой. — Я не сомневаюсь в вас и вашем решении. Но мне не хотелось бы, чтобы однажды и вы бросили мне в пылу спора, что лучше бы мне и сейчас сидеть в Вэле, а не портить жизнь другим.

— Альтамир? — напряженно поинтересовалась девушка.

Лайнэ молча кивнул.

Фэссэ некоторое время молчала, а потом осторожно заметила:

— Не думаю, что он на самом деле так думает… Мирэл уважает тебя, Лайнэ, пусть и относится как старший к младшему. Ты ему дорог… Но ему еще и его привычная жизнь дорога. Как бы он ни сумасбродствовал, Альтамир уже привык к такому кругу — Путь, Совет, братство, семья. Ему будет трудно принять перемены. А еще он очень беспокоится, что став Вожаком, ты изменишься. Он просто не пришел к мысли, что ты и так Вожак.

Лайнэ передернул плечами и свернул на улицу, ведущую к Башне Орегонда.

— Ты уже решил, что будешь делать дальше? — на их пути стояла Сайрэсс в полной боевой готовности.

Лайнэ мгновение изучал ее, а потом безудержно рассмеялся. Фэссэ поддержала его, вцепившись в дерево, чтобы не свалиться от смеха. Нагнавшая их парочка смотрела на них с недоумевающим видом.

Сайрэсс насупилась, но не двинулась с места, все так же требовательно глядя на Лайнэ.

— Решить-то решил, — выдавил он сквозь смех и вытер глаза. — Только я не собираюсь идти воевать с Советом. Я вообще воевать не намерен. Это лишнее, Рэсс. Я просто прогуляюсь до одного места, вернусь и выскажу братству все, что я о нем думаю. Что будет дальше, думаю, никому объяснять не надо.

— Я — с тобой! — заявила Сайрэсс тоном, не терпящим возражений.

— Еще Волчицей не стала, а уже пытается Вожаком Стаи командовать, — попытался пошутить Исси, но прикусил язык, встретив многообещающий взгляд рыжей.

— Не думаю, что это возможно, — заметил Лайнэ.

— Не думаю, что это невозможно, — в тон отозвалась Рэсс и бросила ему в руки сверток. — Держи. Я для тебя кое-что захватила.

Лайнэ сдернул плащ и внимательно изучил оружейный пояс и Нохлайн.

— Странно, пальцы у тебя на месте, — хмыкнул он, подняв глаза на девушку.

— А что должно быть с моими пальцами? — непритворно удивилась она.

— Обычно Нохлайн так просто не возьмешь, — мурлыкнула Фэсс, пристально изучая ее сквозь полускрещенные ресницы. — Далеко пойдешь, Рэсс.

— Не сомневаюсь, — фыркнула рыжая язва и вновь посмотрела на Вожака. — Ну что? Идем?

— Ну, что с тобой сделаешь… — Лайнэ вздохнул и опоясался, наконец пристроив алтейн на подобающее ему место. — Нужно оседлать Гэллэра…

— Гэллэр — оседлан и ждет у Башни, — отрапортовала Сайрэсс и довольно улыбнулась. — Я заранее приготовилась.

— Ты уверена, что мы не родственники? — вполголоса хмыкнул Лайнэ и оглянулся на остальных. — Что ж. Я вернусь быстро. Пары дней не пройдет. Так что готовьтесь. Совет нас щадить не станет, — он задумчиво обвел их взглядом. — Передайте Лаэнэ, чтобы не волновалась и продолжала занятия с вами.

Исси молча кивнул и, не утерпев, спросил:

— А куда ты?

— Куда надо, — отрезала Сайрэсс, не дав Лайнэ и рта раскрыть, но под многообещающим взглядом Вожака смешалась.

— Рэсс, никогда не решай того, что должен решать я, — тихим опасным голосом заметил он. — Запомни, волчья непокорность — это одно, а неприкрытое хамство — это совсем другое. Одно я уважаю и принимаю, со вторым мириться не намерен. Ты меня поняла? — она торопливо кивнула, и Лайнэ вновь повернулся к другу. — Мы — на Путь, Хэйшин. У меня есть одно дело, которое я давно бы должен сделать. Не знаю, выйдет или нет… Выйдет — узнаете, а нет — так нечего и вспоминать.

— Ясно, — со вздохом протянул Исси и больше вопросов не задавал, а Рэсс, искоса глянув на Вожака, пробурчала под нос:

— И что? Я сказала то же самое, только в десять раз короче.

Возле Башни действительно ждали оседланные кони.

А рядом с ними стоял Альтамир, глядя куда-то под ноги. Весь его вид выражал мрачную решимость.

Лайнэ остановился в шаге от него и просто смотрел на друга, не стремясь первым нарушить затянувшееся молчание.

— Кого я вижу, — фыркнула где-то сбоку Сайрэсс, и Альтамир вскинулся, глянув на нее с некоторой задумчивостью. Потом обвел взглядом остальных.

— Интересно, Ярт… Почему мне кажется, что все они понимают тебя гораздо лучше, чем я, несмотря на все годы нашей дружбы? — вполголоса выдал он.

— Может быть, потому что они с самого начала видят во мне того, кто я есть, — так же негромко отозвался Лайнэ, — Волка, а не глупого мальчишку с задатками Странника… Они просто мыслят в нужном направлении.

— Братство тоже видит в тебе Волка… Оно тоже мыслит в нужном направлении? — резковато спросил Мирэл.

Лайнэ усмехнулся:

— Частично. Те, кого я могу назвать друзьями, всегда смогут понять меня, ведь кроме моего рода они еще видят отдельную личность. А прочие… Трудно судить, не зная, о чем речь… Не напоминает ли тебе это мудрые наставления старейшин, Мирэл? Не зная мира, так легко решать его судьбы… Кто же усомнится в правоте Мудрых?.. Кроме тех, кто в этом мире был и его знает.

Альтамир мгновение наблюдал, как он неторопливо проверяет упряжь Гэллэра, а потом, словно речь шла о давно решенном, выдал:

— Я еду с тобой.

Лайнэ замер и медленно обернулся. В его глазах перемешались непонимание и изумление:

— Что?

— Что слышал, — буркнул Мирэл, свистом подзывая Буревестника, уже полностью готового в дорогу. — Я тебя одного не отпущу. Тем более, в компании этой рыжей язвы… Язвы-язвы! — добавил он на полтона выше, услышав фырканье Сайрэсс. — Еще какой!

— Мне не нужна нянька, Мирэл, — спокойно заметил Лайнэ, вновь отвернувшись к Гэллэру.

— Да, нянька тебе не нужна, — покладисто согласился Альтамир и встал за его плечом. — А как насчет друга, Лайнэ?.. — он некоторое время выжидательно смотрел на черную шевелюру, а потом тихо проговорил. — Я знаю, я погорячился и наговорил много лишнего. Я пойму, если ты на меня разозлился, я бы на твоем месте еще дома мне голову отвернул, но…

— Слава всем богам, что ты не на моем месте, — Лайнэ фыркнул насмешливо и, помолчав, серьезно добавил. — И что я — не на твоем… Жутковато, наверное, рваться между дружбой и верностью? — он обернулся, взглянув на друга с усталой усмешкой. — Я понимаю, чего ты хочешь, Мирэл. Кем ты хочешь видеть меня. Но я не могу этого сделать. Это все равно, что попросить тебя предать братство, — Лайнэ крутанулся вокруг себя, разведя руки в стороны. — Посмотри, Мирэл. Кто я, по-твоему? Много ли останется, если вычесть из меня Волка?

— Я не прошу тебя вычитать из себя Волка, — подавленно заметил Альтамир.

— А что же ты просил? — Лайнэ опустил руки. — Что? Когда просил меня взяться за ум, быть нормальным Странником? Я — Странник, потому что я Волк. Я — сын своего отца, поэтому я — Вожак Волков. Я — Вожак, Мирэл, поэтому я всегда буду искать свою Стаю… В Вэле у меня была Стая, и здесь у меня будет Стая, как бы она ни называлась и из кого бы ни состояла. Я никогда и никого не тянул за собой силой. Ты можешь сам спросить у них, — он махнул в сторону ребят. — Все они — взрослые и решают за себя сами, я уже говорил тебе об этом. И ни мне, ни тебе не оспорить их выбор. Я их честно обо всем предупреждал, и они знают, что ждет их впереди — изгнание, неодобрение, отречение. Но они выбрали. И в моих силах только сделать выбор самому — доверить ли им свою спину или нет. Я никогда не возьму в Стаю того, в ком не буду уверен, как в себе. Таких, кого я могу назвать друзьями, очень мало, и ты знаешь это. Но и среди них я далеко не всех могу назвать братьями.

— Хорошо… Это — твой выбор. Я не вправе решать за тебя твою судьбу, — Альтамир склонил голову. — И спорить с тобой я не хочу, ведь мы действительно по-разному смотрим на мир… Но я все-таки хочу верить, что ты еще можешь считать меня другом. И можешь доверять мне. Поэтому я и хочу поехать с вами. Моя клятва так же действительна, как и в момент ее принятия Путем. И я все еще твой наставник, пусть это и абсолютно бесполезное звание применительно к Вожаку Волков.

— Действительно, бесполезное, — негромко проговорил Лайнэ и несколько мгновений бесцельно изучал узду Гэллэра. — Скажи, ты хочешь поехать с нами, потому что не доверяешь мне?

— Я доверяю тебе, — веско ответил Альтамир. — Просто я хочу быть рядом с тобой. Я… Мне, наверное, просто хочется наконец взглянуть на тебя со стороны твоих… собратьев. Я слишком долго звал тебя Яртом, брат. Кажется, мне действительно пора познакомиться с Лайнэ.

Губы парня дрогнули в усмешке, и он легко сел в седло, посмотрев на Мирэла сверху вниз:

— Ладно! Уговорил! В конце концов, если я беру с собой Сайрэсс, почему должен отказывать тебе?

Девушка протестующе пискнула, а Мирэл широко ухмыльнулся, направившись к коню.

— Только держись за голову крепче. Мы идем на Грань, — догнал его голос друга.

— Слава богам, хоть не в Темный мир, — Альтамир уверенно осадил Буревестника. — Показывай Путь, Лайнэ.

— Фэри, ты первый, — Лайнэ кивнул волку, и Сэллифэр, замерев на пару мгновений, резко подался вперед и исчез.

Вожак еще успел услышать удивленный возгласы со стороны друзей перед тем, как сжать плечи Сайрэсс и Альтамира.

Потом им в лицо ударила тугая струя ветра, и вокруг ослепительно вспыхнули звезды…

— Знаешь, это похоже на наши леса северо-востока, — задумчиво выдал Альтамир, оглядываясь вокруг. — Ты уверен, что мы не дома?

— Уверен, — Лайнэ усмехнулся. — Здесь совершенно иной запах. Да и некоторых растений в нашем мире нет. Вот таких, например, — он указал на странный кустарник, выглядывающий из-под разлапистых еловых веток.

— И то правда, — Мирэл внимательно изучил ядовито-зеленые вытянутые бутоны растения и на всякий случай отъехал подальше.

Они оказались на широкой прогалине посреди леса, действительно напоминающего северо-восточные леса Альтанатанэ.

Судя по всему, день здесь только начался. Над головой отчаянно синело небо, и яркий солнечный свет разливался по окрестностям. Сэллифэр осторожно исследовал близлежащие места, и иногда до Лайнэ долетало его приглушенное бормотание:

— Так-так… О, здесь точно зайцы прыгали… Хм… Ну-ну… А это что такое? Ффу! Кхе! Гадость какая!.. О, а тут у нас кабаны на водопой ходят. С голоду не помрем…

— Мы сейчас куда? — поинтересовалась Сайрэсс, выжидающе глядя на Вожака.

Лайнэ задумчиво огляделся и кивнул куда-то в лес:

— Туда. Судя по тому, что единственная дорога идет в том направлении.

— Она, между прочим, еще и в другую сторону продолжается, — слегка ехидно отозвался Альтамир.

— Но ветер с той стороны пахнет жильем, — улыбнулся Лайнэ. — Поэтому мы поедем туда.

Мирэл пробурчал под нос что-то вроде «так бы сразу и сказал, а не морочил тут всем головы» и неторопливо двинулся следом за другом.

Сэллифэр серебристой тенью шелестел в кустах, и неожиданно до Лайнэ донесся его возбужденный рык:

— Тут эллайн! Целый пригорок! И они скоро зацветут!

Лайнэ одним движением спрыгнул на дорогу и бросился на голос.

Сэллифэр с умильной мордой сидел перед небольшим холмиком, густо покрытым гибким кустарником с мелкими круглыми листьями, в которых прятались тонкие бутоны, почти незаметные даже вблизи.

Парень осторожно провел пальцами по одному из них и вполголоса произнес:

— Значит, мы действительно на месте…

— Вот только попробуй хоть один листочек тронуть, — раздался неподалеку суховатый голос, и Лайнэ лопатками ощутил направленное в спину жало стрелы.

Он как можно медленнее разогнулся и спокойно ответил:

— Рвать эллайн? Что я, варвар, что ли? Можешь опустить свой лук, я не трону цветы, хотя и имею такое право. И тебя тоже не трону.

Позади раздался жизнерадостный смех, и ощущение стрелы в спину пропало.

— Ты кто такой есть, малыш? — насмешливо поинтересовался все тот же голос. — Разве твой наставник тебе не говорил, что не стоит без его присмотра разгуливать по незнакомым местам? Возвращайся к нему и не напрашивайся на трепку. Я тебя не трону, хотя и хочется, уж больно ты дерзок. Мой вам совет, езжайте в другую сторону. Там в паре дней пути стольный город…

— Увы, мне необходимо именно в эту сторону. И я сам себе наставник, — Лайнэ не спешил оборачиваться. Он уже понял, что противник там один и что он весьма обескуражен нежданным гостем.

Молчание затянулось, а спину вновь захолодило ощущение кованого жала.

— Кто ты? — шаги за спиной были бесшумны, но Лайнэ ощущал приближение собеседника, как будто тот излучал огонь.

— А вы настолько забыли о семье, что не чувствуете свою кровь? — парень резко развернулся и легко перехватил стрелу, сорвавшуюся с тетивы от его неожиданного движения.

Неподалеку от него стоял высокий смуглый Волк, черные волосы которого были изрядно разбавлены серебром седины. Потертые кожаные штаны, безрукавка на голое тело и алтейн у бедра. Руки, густо исчерченные старыми шрамами, напряженно сжимали маленький охотничий лук. Ярко-желтые глаза изумленно изучали пришельца.

У ног его сидела некрупная серая волчица, столь же недоверчиво изучающая Сэллифэра, изваянием замершего возле Лайнэ.

— Если бы время можно было повернуть вспять, я бы назвал тебя Волком, сыном Клыка… — негромко произнес охотник, медленно убирая оружие и не сводя глаз с парня. — Но это не так. У Волка были другие глаза… И Волка уже давно нет в мире, так нам сказала кровь. Ни Волка, ни его братьев.

— Я Волк, сын Волка, — Лайнэ протянул ему стрелу. — Стая моего отца ушла вместе с ним, но я хочу вернуть Стаю в мир. Поэтому я здесь.

Тот скользнул глазами по его оружейному поясу, задержавшись взглядом на Нохлайне и алтейне и склонил голову:

— Прости, Вожак, что не узнал тебя сразу. Мое имя — Райнир. Я один из тех, кто ушел из Стаи после гибели Алта. Следуй со своими спутниками тем же путем, я предупрежу заставу. Мы будем рады видеть тебя в нашем доме, но… Вряд ли ты найдешь здесь Стаю, Лайнэ.

Деревня была довольно обширной. Ее правильнее было бы даже назвать небольшим городком. Но здесь не было шума, присущего городам. Спокойствие и размеренное течение жизни, изредка прерываемое праздниками, было истинно деревенским.

И как в любой деревне, встречать их вышло почти все население.

На Альтамира смотрели с безразличием, на Рэсс — с любопытством и явной доброжелательностью, на Лайнэ… На Лайнэ — искоса, с беспомощной надеждой и какой-то безнадежностью одновременно.

Он с неослабевающим вниманием разглядывал лица. Большая часть из них была тогда в Сэлсоире, на обручении его отца и Фэль. Только… Боги, как же они постарели! И молодых Волков почти не было. Не больше двух десятков.

Они остановились на площади посреди поселения, и Лайнэ легко опустился на землю, уверено шагнув навстречу одному из жителей. На взгляд Альтамира, тот ничем не выделялся среди прочих, такой же темноволосый, высокий, с усталым лицом, но никто из присутствующих не выразил удивления таким поступком гостя.

— Приветствую тебя, брат, — а вот голос у него был явно привычен командовать. Настолько же насколько спина была непривычна сгибаться.

— Приветствую, — Лайнэ ответил таким же глубоким поклоном. — Позволь узнать твое имя, архо.

— Тайэл, — Волк осмотрел его с ног до головы. — А твое имя, сын Вожака?

— Лайнэ, — парень усмехнулся, встретив несколько удивленный взгляд. — Так получилось, что имя мне давал не отец, а мать сочла это лучшим вариантом.

— Ясно, — Тайэл кивнул. — Это достойное имя для достойного сына Стаи… Но что же вы встали на дороге? Может быть, Волки и дикари, — насмешливый взгляд в сторону Альтамира, — но законы гостеприимства нами чтутся, если уж кому удалось найти нас.

— Отдыхайте, — Лайнэ подмигнул друзьям и направился следом за Тайэлом.

Они пришли в большой общинный дом, и Тайэл кивнул на широкие лавки возле частично накрытого стола:

— Прошу.

Лайнэ сел и внимательно огляделся.

Дом был просторный, с несколькими очагами, застеленный шкурами. Несколько дверей были открыты, и в помещении гулял приятный сквознячок. Возле очагов лежали волки, как один, поднявшие головы при появлении гостя. Лайнэ бросил косой взгляд на Сэллифэра, который не сел рядом, словно статуя, а с хозяйским видом отправился гулять по помещению, и усмехнулся, уловив недоуменное удивление законных обитателей. Кажется, в ближайшее время состоится либо массовая драка, либо массовое братание. В любом случае, волку будет, чем заняться.

Тайэл, отлучавшийся ненадолго, вновь возник рядом, протягивая гостю широкую чашу. Запах, коснувшийся ноздрей, был восхитительным, и Лайнэ принял ее, не задумываясь. Внутри колыхалось густое содержимое, больше всего напоминающее разбавленную варрату. Он осторожно пригубил из чаши и зажмурился от удовольствия. Появилось чувство, что его только что перекинули в волчью ипостась и обратно.

Тайэл стоял рядом, выжидающе глядя на него.

— Вау… — Лайнэ осторожно выдохнул и поставил чашу на стол. — Что это?

— Эллайниэ, волчье вино, — Тайэл усмехнулся. — Пробуждает внутреннюю сущность. Им когда-то пытались лечить тех, кто рождался без Пути.

— И как? — Лайнэ более содержательно принюхался. — Насколько я знаю, такие все равно оставались.

— Да, оставались, — Тайэл кивнул. — Нельзя дать Путь, если его в тебе нет. Зато они могли переходить в свою вторую форму и быть полноценными Волками там, на Альтанатанэ, — в его голосе прозвучала щемящая грусть.

— Почему вы ушли? — негромко поинтересовался Лайнэ, требовательно глядя на него. — Почему оставили тот мир после смерти моего деда?

— Мы были Стаей Алта, — Тайэл опустил глаза, нервно теребя уши старого волка, положившего морду ему на колени. — Нам было трудно привыкать к новому. Прости уж стариков. Но знаешь, Лайнэ, мы оставили в том мире все самое дорогое нам — наших детей, нашу жизнь… Ты ведь уже сам понял, что мы не живем здесь. Мы здесь доживаем свои дни. Некоторых Путь уже забрал, а мы — ждем. У нас ничего не осталось.

— А как же ваши дети? Те, кто родился здесь? — Лайнэ ошеломленно смотрел на собеседника. — Вам их не жаль? Ведь их тоже сжигает Путь? Я видел, что они ни разу не выходили отсюда.

— Кто их выведет? — Тайэл пожал плечами. — Мы отказались от Пути, а Стая не приходила за ними, чтобы забрать с собой. Твой отец не успел.

— Но ведь это невозможно… — Лайнэ не мог найти слов. — Вы обрекли себя на ужасную жизнь. Разве можно так ломать свою природу, Тайэл?

— Я иногда задаюсь этим вопросом, — Тайэл обвел дом сумрачным взглядом. — Особенно, когда вижу в глазах молодежи, что им здесь тесно. Но мы сделали свой выбор, Лайнэ. Наша Стая ушла. И этого не изменить. Так было решено… И давай не будем об этом. Мне интересно, зачем ты здесь? Ты появился тут не случайно, это сразу стало понятно. Захотелось пообщаться с теми, кто когда-то был твоим народом?

— Нет, — Лайнэ мотнул головой и грустно усмехнулся. — Я надеялся найти здесь семью. Но, кажется, зря.

— Если ты искал здесь Стаю, ты действительно пришел зря, — Волк криво улыбнулся. — Наша Стая умерла в тот день, когда мы оставили Альтанатанэ и Путь нашим детям, а семья — когда кровь сказала нам, что их уже нет. Но не отчаивайся, Волк, сын Волка, наследник Вожаков. Если судить по той девочке, что сопровождает тебя, твоему миру осталось недолго до нового пришествия Волков. Глядя на вас, я поверил, что наша Песнь вновь прозвучит на Пути.

— Она — не Волчица, — возразил Лайнэ.

— Ты ошибаешься, — Тайэл покачал головой, глядя на него с мудрой усмешкой. — Она — Волчица. Ее кровь просто спит… Пока что. В твоих силах разбудить ее. Ты же Вожак, — он немного помолчал, бесцельно глядя в глубину чаши. — Я был советчиком твоего деда, Лайнэ, и Алт часто прислушивался к моему мнению. Не знаю, прислушаешься ли ты, но я дам тебе один совет. Тебе нужна Стая, Вожак просто не может быть один. Начни с этой девочки, пусть она будет первой, кого ты разбудишь. Создай свою семью сам.

— Она не будет первой, — ответил Лайнэ. — Есть те, кого уже почти можно назвать Волками. Их немного, но они есть. А еще есть Лаэнэ, подруга моего отца…

— Лаэнэ? — Тайэл ошарашено моргнул. — Но как? Ведь Стая…

— Лаэнэ не было в Стае, когда на них напали вайеры, — Лайнэ пожал плечами. — Она поссорилась с моим отцом и ушла из семьи. Поэтому она осталась жива. Она… и еще я, потому что меня тогда не было на свете. Я родился и вырос в Вэле, ничего не зная ни об отце, ни о своей семье, ни о том, кем являюсь… Впрочем, кровь даже за Границей Проклятого города давала о себе знать. Ты прав, Тайэл, Вожак не может без Стаи. И я всегда искал ее.

— Грустная судьба, — Тайэл внимательно смотрел на него. — А я еще удивлялся, почему ты мне кажешься таким юным… Как же ты выбрался оттуда?

— Меня вывели, — парень слегка посмурнел. — Одна замечательная девушка… Вы должны ее помнить, наверное. В братстве Странников ее знают под именем Фэльмарэ Нэртэнэль, но в свое время ее звали Нориссой.

Тайэл побледнел, медленно открыл рот и так же медленно его закрыл. Лайнэ исподлобья взглянул на него и сумрачно кивнул:

— Да-да, та самая Норисса. С которой был обручен мой отец. Она осталась жива, просто потеряла память.

— Ты не ее сын, — осторожно заметил Тайэл.

— Еще бы, — Лайнэ фыркнул. — Как-то странно было бы быть сыном собственной жены.

— Так, подожди, — взмолился собеседник. — Какой жены? Чьей жены? Ты меня совершенно запутал!

— Мой отец взял в жены Хэйлирэн из рода Лиственных, — терпеливо пояснил Лайнэ. — Когда его убили, моя мама попала в Вэльтарет, где и родился я. Несколько лет назад в нашем мире снова были открыты Врата, — Тайэла явственно передернуло, и он сочувственно посмотрел на молодого Волка. — В Вэле жил один из бывших Странников — Найрэ, и Фэль — или Норисса — приехала за ним. Там мы с ней и познакомились. Она взяла с собой меня и моего друга. Так мы и покинули наш «уютный» городок. О том, кто я такой, я узнал немножко позже, чем хотелось бы, успев за это время взять посох Странника, — Тайэл воззрился на него в немом изумлении, и Лайнэ кивнул. — Да-да, я Странник… Правда, уже ненадолго. В братстве я состоял исключительно ради моих друзей, один из которых сейчас со мной. Ну, а пока мы бегали за Вратами по Альтанатанэ, Фэль стала моей женой.

— Весьма занимательная история, — Тайэл покачал головой. — Девочке изначально было судьбой предначертано стать женой Волка, как она ни сопротивлялась. И как же поживает твоя многоуважаемая супруга? Достойней жены для Вожака я не знаю, разве что Лаэнэ…

Лайнэ прикусил губу и отвернулся.

— Прости, Вожак, я чем-то оскорбил тебя? — Тайэл внимательно смотрел на него.

— Нет, ничуть, — он справился с собой и вернул на лицо маску спокойствия. — Просто моя… многоуважаемая супруга исчезла в тот же день, когда были закрыты Врата. И с тех пор я не могу ее найти. Все абсолютно уверены, что Фэль погибла в «эфирном огне»…

— Все, кроме тебя, — понимающе кивнул тот. — Позволишь еще один совет, Лайнэ? Доверяй своему чутью, а не словам окружающих. Если ты чувствуешь, что твоя женщина жива, значит, так оно и есть. А все прочее не важно.

На этой оптимистичной ноте в одну из дверей ввалилась шумная развеселая компания, возглавляемая Сайрэсс. Девушка восторженно взвизгнула, увидев волков, и бросилась к Лайнэ:

— А давай здесь останемся, а? Мне тут так нравится! Меня столькому обещали научить! И смотри, что мне подарили, — она плюхнулась на скамейку рядом с ним и гордо продемонстрировала новенький алтейн. — Правда, замечательный?

— Правда, Рэсс, — парень улыбнулся ее восторгу.

— Уф, жарко! — девушка обмахнулась ладонью и схватила со стола его чашу. — Ты не против?

И не успел он сказать ни слова, как Рэсс уже отхлебнула приличный глоток.

Рядом вполголоса выругался Тайэл. Чаша с приглушенным звуком упала на шкуры, расплескав остатки содержимого, и Сайрэсс жадно глотнула воздух, закашлявшись.

— Что это? — она не могла отдышаться. На лбу выступили крупные капли пота, а в глазах медленно разгорался огонь.

— Рэсс! — Лайнэ схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул. — Рэсс, что с тобой?

— Я ведь говорил, что эллайниэ пробуждает внутреннюю сущность Волков, — Тайэл с сожалением смотрел на нее. — Если она недостаточно сильна, Волк просто убьет ее. Наше вино могут пить только наши братья по крови, Лайнэ.

Парень с болью вгляделся в искореженные Освобождением черты лица девушки и схватился за алтейн. Кровь тяжелыми толчками потекла из ран, смешиваясь.

— Что ты делаешь?! — за его плечом монолитом гнева воздвигся Альтамир, но Лайнэ не слышал его. Он, как безумный, твердил слова старой клятвы, вкладывая в них максимум своих возможностей.

И белая волчица на его руках теряла очертания, наливалась внутренним светом, вбирая в себя кровь и Силу, буквально вталкиваемую в нее, и вскоре снова вернулась маленькой девчонкой, с отчаянно побелевшим личиком и широкой серебристой прядью в рыжих волосах.

Только он этого уже не видел, сползая со скамьи на пол, и лишь успел почувствовать, как его подхватывает множество рук…

Вокруг была темнота. Вязкая, как смола. В ней тонуло все — мысли, ощущения, звуки. Он не видел себя, не чувствовал собственного тела. На мгновение ему даже показалось, что он — просто воспоминание о самом себе. Но почти сразу же рядом раздалось:

— Ты все еще есть…

И темнота дрогнула от звуков этого мелодичного голоса, раскололась на мириады кусочков, вспыхнула множеством звезд.

Лайнэ обернулся и краем сознания подумал, что стоило бы удивиться. Но удивления почему-то не было, только вновь навалившаяся безумная усталость.

Нэртэнэль молча смотрела на него, полулежа на облаке и словно ожидая чего-то. Когда молчание стало затягиваться, она слегка изменила положение и задумчиво проговорила:

— Признаться, я ожидала иного.

— Чего же? — Лайнэ приподнял брови.

— Ну… хотя бы удивления, — богиня улыбнулась. — Или восхищения. Или ты предвидел эту встречу?

— Нет, — он пожал плечами. — Честно говоря, мне совершенно безразлично.

— И довольно давно, — Нэртэнэль слегка подвинулась. — Присаживайся. Я хочу поговорить с тобой, Лайнэ.

— О чем? — он без возражений примостился рядом и вопросительно взглянул на нее. — Зачем я мог потребоваться проводнице Ушедших, если я еще жив? Или… — его голос неожиданно дрогнул. — Ты отведешь меня к ней?

— Нет, — Нэртэнэль качнула головой. — Я действительно пришла просто поговорить с тобой. Ты очень интересен мне, Лайнэ. Я давно наблюдаю за тобой, с того самого дня, когда забрала твою любимую… Ты действительно так любишь ее?

— Если ты наблюдала за мной, то должна знать ответ, — он прямо взглянул ей в глаза.

Нэртэнэль накрутила на палец прядь волос и поинтересовалась:

— А полюбить другую ты бы мог?

— Вряд ли в этом мире, да и в любом другом, найдется кто-то, способный заставить меня забыть о ней, — Лайнэ усмехнулся. — Это не под силу даже богам, потому что я сам не хочу ее забывать.

— Ты уверен? — изящная ладонь легла на его плечо, и под длинными ресницами звездами вспыхнули глаза. — Ты ведь не знаешь, как можем любить мы, боги…

— Если это все, что ты хотела узнать, то ты получила свой ответ, — он аккуратно убрал ее руку и поднялся. — Я предпочел бы вернуться домой.

— Не торопись, — Нэртэнэль негромко рассмеялась.

— Отпусти меня, Дева, — Лайнэ устало вздохнул. — Ты прекрасна, никто не станет спорить с этим. Но для меня даже твоя красота меркнет рядом с ней. С моей Нэртэнэль…

— Я знаю, — богиня лукаво улыбнулась. — Прости меня, Лайнэ, но я просто не смогла удержаться от этой маленькой шалости. Она была настолько уверена в себе и в тебе, что я не могла не проверить…

— Это была проверка!.. — прозрел он и покачал головой. — Не ожидал, скажу честно.

— Прости еще раз, — Нэртэнэль вновь накрутила локон на палец. — Но я столько раз видела тех, кто клялся самыми громкими словами в любви и забывал о любимых, едва они ступали на Мост.

Лайнэ слегка вздрогнул. Дева бросила на него быстрый взгляд и легко улыбнулась:

— Впрочем, это не единственная причина, по которой я решила увидеть тебя.

— Что же еще? — вполголоса буркнул он.

— Еще… Ну, например, мне очень захотелось лично поговорить с наглецом, осмелившимся уже второй раз увести жеребенка из моих табунов.

— Из твоих?? — на его лице появилось неописуемое выражение.

— Представь себе, — богиня хихикнула. — А что ты так удивился? Уж не думал ли, что я — богиня лишь одного мира?

— Я об этом вообще не задумывался, — честно ответил Лайнэ.

— Ах, да, — она взмахнула рукой. — Как я забыла. Вы, Волки, вообще не задумываетесь о богах. Твой отец, к примеру, увидев меня, тут же попросил вернуть его назад еще хотя бы на пару минут, чтобы успеть закончить неотложное дело.

— Узнаю его, — улыбка непослушно расползлась по лицу, как он ни пытался сдержать ее. — И что же?

— Знаешь, мне так понравилась эта непередаваемая наглость, что я его действительно вернула… О чем потом пожалела, — Дева задумчиво улыбнулась. — Удивительное он был создание, твой отец. Он так и не вступал больше на Мост, каким-то чудом умудрившись остаться в мире… И ты вполне стоишь его, — она вновь посмотрела на собеседника. — Но мы опять отвлеклись.

— Да, остановились мы на том, что ты — богиня многих миров, — напомнил Лайнэ.

— На самом деле, мир действительно один, просто объединяет в себе множество замкнутых пространств, образующих так называемый Мост. И жизнь — любая жизнь — это всего лишь очередной Шаг по этому Мосту, — Нэртэнэль подобрала ноги, устраиваясь поудобнее. — Впрочем, иногда мне кажется, что и Мост миров — это тоже лишь одно из пространств, входящих еще в какой-то мир. Временами меня посещает мысль о том, куда уходим мы, боги, когда заканчивается наш срок.

— Я не большой знаток богов, — Лайнэ пожал плечами. — Для подобного разговора тебе стоило бы найти кого-то другого. Жреца, к примеру…

— О, нет. Я позвала тебя не для философских бесед по теологии, — Дева покачала головой. — Одну причину я уже назвала… Не думай, я не в обиде на тебя. Честно говоря, я уже сама не знаю, что с этими лошадками делать. Мне ведь столько не надо. Так что можешь увести еще пару десятков и развести свой табун, — она лукаво стрельнула в него глазами.

— Сомневаюсь, что я сделаю это еще раз, — Лайнэ пожал плечами. — Соваться в Вэль у меня желания нет. Да и причин тоже. Вэльтарет — это мое прошлое…

— Да, я знаю, — Нэртэнэль кивнула. — А вот о твоем будущем я и хотела бы поговорить… Что ты собираешься теперь делать?

— Сдержать свое обещание моему народу — вернуть Стаю… Хотя и не представляю, сколько времени займет этот процесс, — он вздохнул. — То, что я увидел, меня не порадовало. Я ожидал чего-то… более обнадеживающего.

— Никто и не говорил, что будет легко, — она улыбнулась. — Но ведь дело стоит вложенных в него усилий?

— Еще как, — Лайнэ улыбнулся в ответ. — Меня не пугают трудности.

— Даже то, что твои вчерашние друзья откажутся от тебя? — Дева внимательно смотрела на него.

— Мои друзья не откажутся от меня, а если кто-то это сделает, значит, он не был мне другом, — спокойно отозвался Лайнэ. — Я не собираюсь ни от кого отказываться, но и заставлять других принимать мое решение тоже не намерен. Стая будет, это сказал Вожак. Разве что…

— Что? — она чуть склонила голову к плечу.

— Меня волнует братство, — Лайнэ задумался. — Мне бы не хотелось разваливать его. Странников и так осталось очень немного.

— И все же ты готов сломать посох и уйти, уводя за собой других, — заметила богиня.

— Да. Потому что мы понимаем, что братство не для нас, — он гордо вскинул голову. — То, во что оно сейчас превратилось, нежизнеспособно… Но многие Странники этого не хотят признавать. Привычка — великая вещь. И мне очень жаль, что из-за своей привычки многие отрекутся от меня и тех, кто пойдет за мной. Я бы такого не хотел, но другого пути не вижу.

— Зато видят другие, — вполголоса мурлыкнула Нэртэнэль и встала на ноги. — Что ж, я узнала все, что хотела узнать, и теперь могу обрадовать Тэиссэ, что ее гобелен вновь обретет свою цельность. А тебе я хочу кое-что сказать, Лайнэ, — она положила ладони ему на плечи. — Ты все делаешь правильно. Твоей судьбой — вернее, ее частью — было вернуть в этот мир Стаю, с чем ты прекрасно справляешься. Не спеши и не предавайся отчаянью, если что-то пойдет не так. Судьба — она на то и судьба, чтобы при любых обстоятельствах так или иначе выворачивать на свою дорогу, — богиня несколько мгновений смотрела ему в глаза. — Часть твоей судьбы уже вернулась на свой путь и теперь не свернет в сторону, я вижу это… А то, что я скажу тебе сейчас, Лайнэ, ты вспомнишь, когда завершишь свое дело, отдашь долги памяти, — Нэртэнэль едва слышно шепнула несколько слов ему на ухо и вновь опустилась на облачное сиденье. — А теперь — прощай, Волк. Мы увидимся очень и очень нескоро, даже по меркам богов, и меня это несказанно радует. Береги себя и тех, кого любишь…

— Прощай, Нэртэнэль, — негромко отозвался он, и в сознании словно расползлось липкое нечто, очень напоминающее ту черноту, в которой он пребывал до появления богини.

И снова она отступила от звуков голоса — окружающая действительность врывалась в сознание свистящим шепотом. Спорили двое, голоса были безумно знакомыми, но звенящая в голове пустота не позволяла опознать. Лайнэ невольно прислушался.

— Прекрати орать! — девичий голос был переполнен превосходством и довольностью. — Ничего такого не случилось. Ты тут вообще никто, тем более — мне.

— Дура! — если бы это было сказано в полный голос, от такого вопля и мертвые, верно, поднялись бы. — Ты, что, не понимаешь, что могло случиться? Совсем не понимаешь? Боги, ну кто таким безголовым позволяет посох брать? Ты хоть соображаешь, что вы оба могли погибнуть?

— Не перегибай палку, — отмахнулась собеседница. — И не строй из себя заботливую наседку. Нам Альтамира хватает.

Что происходило далее, можно было только угадывать по звукам — недоуменному возгласу и звучным шлепкам. Лайнэ предположил, что девчонку хорошенько отшлепали.

— Ты… Да как ты… — в грозном рычащем голосе явственно сквозили слезы.

— Я еще и не такое посмею, — заявил экзекутор. — Судя по всему, тебя еще воспитывать и воспитывать.

— Ну, все… — рядом с новой силой раздался шум борьбы.

Лайнэ не выдержал и открыл глаза.

Он лежал в незнакомой комнате, переполненной незнакомыми запахами. Впрочем, нет. И знакомых запахов тут тоже хватало. Например, запаха волков. Или тех, кто в этой комнате сейчас находился.

Лайнэ скосил глаза и с интересом оглядел кучу малу, катающуюся по застеленному шкурами полу. В неярком свете нескольких ламп золотом плеснула рыжая грива, и он опознал Сайрэсс, увлеченно колошматящую еще кого-то.

— Вот тебе! — прошипела девушка и с чувством отвесила противнику оплеуху.

Тот отпрянул, и Лайнэ с изумлением увидел Лорелина.

Дядюшка осторожно коснулся пострадавшей щеки кончиками пальцев и резко сграбастал девчонку в охапку:

— Ну, рыжая! Это уже слишком! Я еще не сделал ничего, за что меня можно было бы награждать пощечинами.

— Да неужели? — Рэсс отчаянно пыталась вырваться и вместе с тем сохранить гордый вид. Что самое удивительное, у нее это получалось!

— Только посмей меня еще хоть пальцем тронуть… — предупреждающе процедила она, старательно выворачиваясь.

— Пальцем — не буду, — пробормотал Лорелин и решительно закрыл ее рот. Поцелуем. Сайрэсс так и застыла от неожиданности.

Лайнэ тоже, только от восхищения. Сам бы он нипочем на такой отчаянный шаг не осмелился, даже если бы не Фэль. На его взгляд, это было самое настоящее самоубийство. Что сделает Сайрэсс, можно было только догадываться.

Лорелин осторожно отпустил девушку, а та продолжила изображать изваяние, глядя на него совершенно ошеломленными глазами.

— А-а… м-м… э-э… — выдала она через некоторое время.

— Что? — в голосе Лорелина не было и тени удовольствия от маленькой победы в их извечных спорах, только напряженное ожидание чего-то.

«Да он же в нее влюбился!» — настигло Лайнэ запоздалое озарение.

— Ничего, — Рэсс осторожно коснулась губ, тоже напряженно размышляя, а потом резко дернула Лорелина за прядь волос.

— Ох… — он сморщился, кисло глядя на нее, а Сайрэсс, задрав нос, выдала:

— И никогда не смей целовать меня без разрешения!

— А что, ты разрешишь? — с долей ехидства поинтересовался Лорелин.

Девушка смерила его задумчивым взглядом и неожиданно ляпнула:

— Я подумаю.

Глядя на изумленную физиономию дядюшки, Лайнэ зашелся внутренним хохотом. Последнее слово, как всегда, осталось за Сайрэсс.

Он закрыл глаза и мягко погрузился в сон. Не то черное липкое ничто, а нормальный сон с беспорядочными хаотичными сновидениями, самым ярким из которых было лицо Фэль и ее ласковый шепот:

— Ты все делаешь правильно…

Утром его разбудил мягкий солнечный луч, пробившийся через прикрытые ставни. Лайнэ осторожно разлепил глаза и огляделся.

— Как самочувствие? — негромко осведомился сидящий рядом Альтамир.

— В порядке, — Лайнэ прислушался к себе и неуверенно кивнул, — кажется. А Рэсс как?

— Рэсс?.. — Мирэл криво усмехнулся. — Счастливее всех. Она в себя почти сразу пришла. Это ты без памяти больше суток валялся… — он немного помолчал и напряженно осведомился. — Тебе себя не жалко? Если тебя всего один ритуал так выжал, что от тебя останется, когда в Волков обратится вся твоя Стая?

— Со мной? Ничего, — Лайнэ устроился поудобнее, чтобы солнечный луч не лез в глаза. — Сайрэсс — это был крайний случай, когда выбор стоял между тем, будет ли она жить Волчицей или умрет Странницей.

— Да, мне объяснили, — Альтамир задумчиво дергал прядь надо лбом. — Тайэл рассказал, что такое эллайниэ… Прости, что я накричал тогда.

— Ничего, я понимаю… И с Рэсс мне еще предстоит разговор… — Лайнэ услышал легкий скрип и повернулся к двери.

В комнату с подносом вплыла рыжая.

— Ты очнулся! — радостно возгласила она и, поставив поднос на стол, бросилась Лайнэ на шею. — Спасибо…

— Рэсс, — его голос слегка остудил ее радость. Девушка неохотно разжала руки и встала на пол, вопросительно глядя на него исподлобья.

— Ты отдаешь себе отчет в том, что произошло? — прохладно поинтересовался Лайнэ.

— Да, — она тряхнула головой, и серебристая прядь сверкнула в солнечном луче. — Я — Волчица.

— Ты понимаешь, что это значит? — он не сводил с нее прямого взгляда.

— Я буду в Стае, — уверено отозвалась девушка.

— Я не принимал тебя в Стаю, — заметил Лайнэ. — Ты стала Волчицей по крови, потому что в противном случае ты не выжила бы. Но ты не принадлежишь Стае.

Сайрэсс растеряно захлопала глазами:

— Но… Ведь ты же… Я ведь… Почему???

— Ты не приносила мне клятву, как другие, — он осторожно сел, стараясь не глядеть на Мирэла, наблюдающего за ними с явным ехидством.

— Да хоть сейчас! — Рэсс расслабилась.

— Я не сказал, что я приму от тебя эту клятву, — Лайнэ поднял на нее тяжелый взгляд. — Я не уверен, что смогу положиться на тебя, Рэсс… После того, что случилось, — слова давались ему с явным трудом, потому что он не был в них уверен, но должен был — должен! — сказать ей все. — Ты знала, что такое эллайниэ. Знала, что его можно пить только Волкам. Я понял это, когда будил твоего зверя. И еще я узнал, что ты выпила эллайниэ специально, чтобы не оставлять мне другого выбора… Это значит, что ты не веришь в меня, как в Вожака. Не веришь моему выбору. А я теперь не доверяю тебе, ведь ты не хочешь принимать мои решения, как решения Вожака. Поэтому не думаю, что я приму твою клятву. Если хочешь стать Волчицей — оставайся здесь, как тебе хотелось. Волки примут тебя и научат всему, что ты так стремилась узнать…

— Я не хочу оставаться здесь, Лайнэ… Без тебя, — негромко ответила девушка, опустив глаза. — Да, я знала, что такое эллайниэ. Да, я действительно выпила его специально… — Альтамир вполголоса выругался, но она словно не услышала его. — Я просто очень хотела стать Волчицей, не сомневалась, что ты сможешь меня удержать… Но если ты оставил мне жизнь только затем, чтобы теперь прогнать… — ее голос дрогнул, и Сайрэсс опрометью бросилась вон из комнаты.

— Ты был не слишком жесток? — Альтамир вопросительно взглянул на друга. — Нет, она виновата, я понимаю. Но…

Лайнэ устало провел ладонью по лицу:

— Не знаю… Я не знаю, что с ней делать. Сайрэсс — своевольный ребенок. Оставить ее одну — натворит дел, а взять в Стаю… Пойми, я не могу вести за собой тех, кто мне не верит. Волки могут спорить с Вожаком, но не обходить его решения за его спиной…

— А тебе не приходило в голову, что, несмотря на всю ее самоуверенность, рыжая просто сомневается в себе? — раздался еще один голос, переполненный ехидством.

— Лорелин?! — Лайнэ ошарашено смотрел на дядюшку, непринужденно стоящего в дверях. — А что ты здесь…

— В гости заглянул! — фыркнул тот, пересек комнату и плюхнулся на кровать.

— Он примчался почти сразу, как ты свалился, — Альтамир поднял со стола кинжал Лайнэ и задумчиво повертел его в руках, а потом бросил другу. — Насколько я могу судить, благодаря этой игрушке. Орфэльмер не зря брат бывшей Айэрэ.

Лорелин слегка покраснел и с некоторым вызовом посмотрел на племянника:

— Ну и что? Мне просто очень не хотелось, чтобы ты однажды без помощи свернул себе шею где-нибудь.

— А, понятно, — Лайнэ ухмыльнулся. — Зато с твоей помощью я ее свернуть могу, да?

— Не придуривайся, ты меня прекрасно понял, — Лорелин свел брови. — А в этот раз можешь благодарить свою матушку за мое появление. Это Хэйла меня отправила. У нее, видите ли, сердце не на месте было.

— Узнаю маму, — парень вздохнул. — У меня царапина, у нее — головная боль.

— О! Бедная Хэйла, — Мирэл откровенно рассмеялся. — Боюсь, ей придется скупить всю лекарскую лавку с твоим образом жизни.

— Хм, моя сестрица — здравомыслящая женщина, — заметил Лорелин. — Привыкнет, раз уж даже мама привыкла. И вообще, — он вновь сурово сдвинул брови, — мы удалились от темы. Ты зачем девчонку так обидел? Вылетела вся в слезах.

— Я ее не обижал, — Лайнэ скрестил руки на груди. — Она должна понять, что нужно отвечать за свои поступки. И как, по-твоему, я должен был с ней поступить? Принять с распростертыми объятиями? Как я вообще могу вести за собой ту, что мне не верит?

— С чего ты это взял? — поинтересовался Лорелин, протягивая ему чашу.

— С того… Если бы она мне верила, ей бы не потребовалось подвергать себя такому риску, — Лайнэ втянул густой аромат эллайниэ. — Или она считает, что я не способен сам решить, кто должен быть в Стае? Может, она еще и Вожаком вместо меня станет? Зачем им я, если они сами прекрасно могут все за меня решить? Стая — это в первую очередь уважение к Вожаку…

— Я еще раз повторяю — она сомневается в себе, в том, что достойна быть среди твоих, — перебил его Лорелин.

— Тогда тем более, — Лайнэ усмехнулся. — С чего она решила, что, став Волчицей, сделается более достойной?

— Ох-х… — Лорелин наградил его уничтожающим взглядом. — С тобой невозможно разговаривать. Уперся, как баран!

Лайнэ пожал плечами и едва не задохнулся от резкой боли в груди. Лорелин тоже как-то странно побледнел.

— Рыжая… — почти хором выдохнули они и, не сговариваясь, бросились из комнаты.

Лайнэ словно точно знал, куда бежать. Что его вело: интуиция, чутье Волка, провидение — Лорелин не мог бы сказать, но не отставал от племянника ни на шаг.

Лежащую ничком фигурку на берегу небольшого пруда они заметили одновременно.

— Сайрэсс, — Лайнэ успел раньше и осторожно перевернул девушку. И едва сдержался, чтобы не завопить. Только хриплое рычание прорвалось сквозь зубы.

Из глубокой раны легко выскользнул алтейн, и темная кровь хлынула с новой силы.

— Рэсс… — Лорелин смертельно побледнел, увидев ее. — Она…

— Жива, — процедил Лайнэ. — Но крови потеряла много… Помогай, чего встал?

Лорелин опустился на колени и осторожно свел края раны дрожащими пальцами, шепча заговоры.

— Не волнуйся, не умрет, — эхом его мыслей отозвался голос Лайнэ, и горячая — обжигающе-горячая — ладонь Волка легла сверху на его пальцы. — По крайней мере, до того, как я устрою ей взбучку.

Лорелин усмехнулся уголком рта и замер, ощутив, как через его руки проходит горячая волна Силы, чужой и близкой одновременно.

Девушка судорожно дернулась и зашлась в громком кашле. Кровь вязкой струйкой потекла по щеке. Веки дрогнули, разлепились, открывая мутные глаза, и Рэсс с трудом сфокусировала взгляд на них.

— Лайнэ… — бледный румянец пятнами покрыл еще более бледные щеки.

— Тсс, — тот решительно закрыл ей рот. — Молчи. Тебе не стоит сейчас напрягаться.

— Прости… Я… Я просто боялась… — Сайрэсс тоскливо смотрела ему в глаза. — Я так хотела быть…

— Знаю, — пробормотал он, сочувственно глядя на нее.

— Я уже ухожу, — Рэсс снова закашлялась. — Прошу тебя… Я хочу… Хочу уйти на руках Вожака… Моего Вожака…

— Лучше береги силы, — Лорелин осторожно убрал серебристый локон с бледного лица.

— Шут, — она слабо улыбнулась. — И ты… Знаешь, это… мой первый поцелуй…

— Знаю, — он улыбнулся в ответ. — Понял.

Сайрэсс попыталась фыркнуть, закашлялась и вновь обратила взгляд на Лайнэ:

— Пожалуйста…

Он кивнул и сжал ее пальцы:

— Кровь к крови, род к роду. Перед лицом богов и с согласия предков принимаю эту девушку в свой народ. Отныне и до конца Пути она становится Волчицей, и домом для нее будет Стая. Готова ли ты чтить Закон Стаи? Готова ли подчиняться своему Вожаку и уважать его? Готова ли идти за мной туда, куда я поведу тебя?

— Да… — выдохнула девушка и обессилено обвисла на их руках, провалившись в беспамятство.

— Отныне ты сестра мне по крови, Волчица Сайрэсс. Будь достойна этой чести, — почти шепотом закончил Лайнэ и снова сосредоточился на ее ране.

Альтамир, выслушав их рассказ, взглянул на тихо сопящую Сайрэсс и вздохнул:

— Да, Лайнэ… Я был неправ даже больше, чем думал… Пожалуй, для них братство — это действительно не то, что для нас. Совсем не то. Очень сомневаюсь, что кто-то из них решился бы на такой шаг после отречения.

— Братство — это братство, — Лайнэ осторожно держал чашу дрожащими пальцами. — А Стая — это Стая. Их даже сравнивать смешно. Прости меня, конечно, Мирэл, но несмотря на все пафосные речи о том, что братство — это семья, Странники все равно делят его на своих и чужих.

— Это ты о себе? — Мирэл приподнял бровь.

Лорелин кисло взглянул на друга и покачал головой:

— Альтамир, не строй из себя дурака, никто не поверит. Ты же прекрасно понял, о чем речь. Просто не хочешь этого признавать… Как будто не помнишь, как у нас общаются — эти из Альмэсэйе, эти с юга, эти — из Аумен-Хона… А ведь этого быть не должно. И Совет старейшин по кланам и родам… Какая это семья? Вот Стая действительно была семьей, даже для тех, кто туда приходил.

— Может, ты тоже хочешь присоединиться к племяннику? — с ехидцей поинтересовался Альтамир. — Вас послушать, так братство — это ничто.

— По сравнению с тем, каким оно было раньше… — Лорелин пожал плечами. — Я не хочу в Стаю… пока, — Лайнэ приподнял бровь, больше ничем не выдав своего изумления таким высказыванием. — Я не чувствую себя Волком. Наверное, я слишком привык быть Странником. Но и такого братства я тоже не хочу. Последние годы наглядно показали, как оно ухудшилось. И я очень хочу его изменить.

— Сейчас не время, — негромко отозвался Мирэл.

— Если не начать сейчас, время никогда не наступит, — так же негромко ответил Лорелин. — Нужно менять, пока есть те, кто способен что-то изменить. Кто хочет перемен. Когда молодежь привыкнет, начинать будет поздно.

— Может, ты и прав… — Альтамир отвел взгляд.

— Он прав, — Лайнэ поставил пустой кубок на стол. — Ты же сам недавно хотел перемен. Если вы возьметесь вдвоем и привлечете тех же Орегонда и Орфэльмера, все получится. Вас знают, вас ценят, за вами пойдут… Если оставить все, как есть, скоро братство будет зависеть от таких, как Ллаэ.

Альтамира передернуло. Он кисло взглянул на друзей и сумрачно кивнул:

— Что верно, то верно… — помолчав мгновение, Странник резко вскинул голову и вперил в друга загоревшийся взгляд. — Подожди! А ведь это мысль! Если мы сделаем это, тебе не придется уходить из братства…

— Увы, — Лайнэ усмехнулся и потрепал по загривку подошедшего Сэллифэра. — Уже поздно. Я уже ушел, когда решил, что Стая должна быть… Но вы всегда останетесь мне братьями.

— Даже более, чем ты думаешь, — пробормотал Альтамир и снова вздохнул.

— И еще… Если вам потребуется помощь Стаи, мы всегда готовы будем вам ее оказать. Стая придет, если будет нужно.

— Здорово! — искренне обрадовался Лорелин. — Можешь считать, что мы тебя уже позвали. Ты ведь многому сможешь научить. Уверен, что все вместе мы действительно возвратим прежнее братство Странников, каким оно было в пору своего расцвета.

— Мы все сошли с ума, — Мирэл покачал головой. — Что творится с этим миром?

— С — этим? — Лайнэ ухмыльнулся.

— Это я образно, — Альтамир потянулся за кувшином, но на полпути хитро взглянул на друга. — А что? Для тебя мир ограничивается Альтанатанэ?

— Нет, конечно, — Лайнэ хмыкнул, вспомнив разговор с Нэртэнэль. — Просто Альтанатанэ я воспринимаю как дом… Мой мир — это Путь, Мирэл. И ты это прекрасно знаешь.

— Я шучу, — Странник засмеялся. — Знаешь ли, когда с плеч сваливается такой булыжник, как принятие решения, легкость опьяняет.

— Ты уверен, что это легкость? — ехидно поинтересовался Лорелин, смерив взглядом стоящий перед другом кувшин.

Лайнэ негромко рассмеялся и мимоходом подумал, что кому-то скоро снова придется делать выбор, кем быть. Слишком уж подходящая была парочка.

Сайрэсс быстро шла на поправку — то ли волчья кровь делала свое дело, то ли местные целители. Но еще на несколько дней им задержаться пришлось.

Лайнэ пытался отправить Альтамира и Лорелина обратно, чтобы те вместе с друзьями выехали к Тхартнэлю, однако оба наотрез отказались. Дядюшка продолжал мешаться под руками целителей и давать «ценные» советы, а Альтамир туманно заявил, что ему «есть, чем тут заняться».

Лайнэ сильно подозревал, что занятия эти связаны с Тайэлом, слишком уж часто эти двое коротали время в компании друг друга.

Что ж, ему оставалось лишь развести руками и ждать, пока поправится рыжая.

Впрочем, нельзя сказать, что Лайнэ проводил время без пользы. Волки, возможно, и забыли про Путь (в чем он, к слову, очень сомневался), однако прежних умений они не растеряли. И свою историю тоже не забыли. Он успел перезнакомиться со всеми, кто жил в поселении. Старые Волки с удовольствием общались с ним, вспоминали былое время, и любой мог бы увидеть, как они тоскуют здесь.

И Тайэл только вздыхал украдкой, когда молодежь с радостными воплями сопровождала молодого Вожака на прогулку по окрестностям или на охоту. Он видел в их взглядах, обращенных на Лайнэ, затаенную надежду и ожидание чуда, и это тревожило бывшего советника Вожака. Он понимал, что Лайнэ уйдет, как только его подруга встанет на ноги, и вряд ли вернется сюда. И еще он понимал, что Вожак не станет звать сопливых волчат за собой, зная, что их родичи помнят, как ушла Стая его отца. И вся мудрость прожитых лет и пройденных миров не могла помочь ему решить, что же теперь делать.

Лайнэ валялся в душистой траве и бесцельно смотрел на высокое небо, не скрытое облаками. День был теплый и какой-то ленивый. Рядом в блаженном состоянии бродил Гэллэр, время от времени выхватывающий из разнотравья особенно вкусные былинки.

Лайнэ скосил на него глаза и тоскливо вздохнул. Чудесный денек навевал грустные воспоминания о том, как когда-то он точно так же валялся в траве, положив голову на колени Фэль, а рядом с Гэллэром бродил вороной Грайсер. И денек был такой же теплый, напоенный дурманом ранней осени, разве что луга привольно раскинулись на просторах Альмэсэйе.

Он еще раз вздохнул и резко сел. И чуть не врезался носом в чей-то затылок.

— Неплохое местечко, — жизнерадостно возгласил звонкий голос, и Лайнэ с трудом удержал челюсть на месте:

— Верт?!

— Ага. Здорово, — ллит с важным видом протянул ему ладонь. — Давно не виделись.

— Это точно, — Лайнэ справился с изумлением и пожал его руку. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — Верт озорно ухмыльнулся. — А что? Нельзя?

— Не заговаривай мне зубы, — Лайнэ тряхнул головой. — С каких это пор степные оборотни гуляют по Пути?

— Не гуляют, — Верт пожал плечами. — Это я — гуляю. Мне позволено. И вообще, помолчи пару минут, мне нужно тебе кое-что передать.

— Ничего не понимаю, — парень страдальчески заломил брови.

— Это я давно заметил, — Верт хмыкнул. — Тебя сколько ни подталкивай, ты не поймешь, пока прямым текстом не скажут.

— Ты о чем? — Лайнэ непонимающе воззрился на него.

— Об это еще успеем, — ллит махнул ладошкой и серьезно взглянул на него. — Тебе пора вернуться в свой мир, Лайнэ. Ты там нужнее, чем здесь. Совет вот-вот начнется, они решили не ждать тебя. Ваш старейшина в опале, Советом фактически командует Иламир. Ваши Мудрые в некоторых случаях ведут себя, как малые дети. Твоя Стая уже должна была прибыть в Тхартнэль, их вызвали почти сразу же. Вы хотели что-то изменить, так не упускайте момент, — Верт положил ладонь ему на плечо. — Торопись, Волк. И знай, что, что бы ни случилось, она тебя любит…

— Что? — Лайнэ резко вскинулся, но только легкий ветерок прошуршал по высокой траве. Верта уже не было.

— Эй, что за спешка? — Альтамир и Лорелин пытались одновременно протиснуться в дверь.

— Вы это мне или друг другу? — осведомился Лайнэ, застегивая оружейный пояс.

— Тебе, — Мирэл наконец-то ввалился в дом и выдохнул. — Уф!.. Так что случилось? Ты куда?

— Не я, а — мы, — Лайнэ сдвинул брови. — Совет на носу, все уже в Тхартнэле. Можно сказать, ждут только нас.

— Откуда ты знаешь? — Лорелин удивленно хлопнул глазами.

— Оттуда, — племянник бросил ему в руки мешок. — Вперед. Мы возвращаемся.

— А…

— Ничего с твоей рыжей не случится. Побудет здесь еще пару дней, пока окончательно не встанет, — непререкаемым тоном заявил Лайнэ. — Нам сейчас другое важнее. Вы же хотели что-то изменить? Тогда отправляемся. А твоя Сайрэсс не маленькая, дорогу домой отыщет.

— И ничего она не моя, — пробухтел себе под нос Лорелин, выходя на улицу.

— Пока — да, — Лайнэ хлопнул его по плечу и направился к конюшне.

Тайэл встретил его на дороге:

— Уезжаешь?

— Уезжаю, — Лайнэ кивнул.

Тягостное молчание затянулось.

— Да, я хотел попросить, — встрепенулся Лайнэ, — присмотрите за рыжей. Она еще не в состоянии для перехода, пусть тут пару дней отлежится. Надеюсь, особых хлопот она вам не доставит.

— Да пусть выздоравливает, — Тайэл махнул рукой. — Наши только рады будут, что девочка задержится. Парни останутся безутешны, если она сейчас уедет. Да и, в общем-то…

— Ну да, — Лайнэ криво усмехнулся, угадав недосказанную мысль Волка. — У вас замечательный мир. Простите, если что было не так.

Тайэл тяжело вздохнул, одарил его затравленным взглядом и качнул головой:

— Это ты прости нас, Вожак, что не смогли дать тебе то, что ты искал.

— Я много нашел здесь, — Лайнэ улыбнулся. — Вы все-таки остались Волками, Тайэл, что бы ни утверждали. Вы ничего не забыли, а это важнее всего, — он оглянулся на приближающихся друзей. — Нам пора, но я верю, что мы еще поговорим с тобой, архо.

Тайэл покачал головой, услышав почтительное обращение, и крепко обнял Лайнэ:

— Береги себя, Вожак. Ты нужен этому миру.

— Вы тоже, — ответил Лайнэ, и непонятно было, что именно он имел в виду.

— Да, Лайнэ, ты ведь так и не сказал, откуда узнал свои новости, — Мирэл осадил коня, затанцевавшего в предчувствии новой дороги.

— От нашего общего знакомого, — Лайнэ положил ладони им на плечи, сосредотачиваясь на переходе. — Это привет от Верта…

Челюсть у Альтамира отвесилась уже в Ваинэле.