…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 10

Альмарэн обернулась на скрип калитки и неверяще ахнула.

— Мама… — Хэйла сковано шагнула на дорожку и бросила умоляющий взгляд на Ярта, стоящего за ее плечом.

— Я же обещал, что верну ее рано или поздно, — улыбнулся тот и уверенно подошел к Альме, склонившись к ее щеке для поцелуя. — Встречайте дорогую гостью.

— Самую дорогую, — Альма серьезно смотрела на дочь. От ее внимательного взгляда не укрылось, как пальцы Хэйлы комкают ткань платья, как она нерешительно топчется на месте и боится прямо посмотреть в глаза. И бледный румянец на щеках она тоже заметила, как и чрезмерную худобу и серебряные пряди в светлых волосах. Пряди, которых у самой Альмы еще не было.

— Честно говоря, Хэйа, я рассчитывала, что при встрече ты хотя бы обнимешь свою мать, — негромко проговорила она. — Или ты все-таки сбежала из дома потому, что тебе было неприятно здесь находиться, и ты не желала больше нас видеть?

— Мама, — Хэйла вскинула на нее глаза, сверкающие укоризненным изумлением, и бегом бросилась к матери. — Мама!

— Малышка моя, — Альмарэн осторожно вытерла ее слезы. — Девочка моя глупая. Неужели ты думала, что я стану на тебя сердиться? Боги, да что бы ты ни совершила, ты всегда будешь моей девочкой, моей малышкой. Я всегда буду любить тебя и ждать. И мой дом всегда будет твоим. Хэйа, неужели ты могла в этом сомневаться?!

— Что за ручьи в такой чудесный денек? — насмешливо осведомился жизнерадостный голос из-за их спин. — А, племянничек! Опять бабушку до слез довел? Что ты на этот раз… Хэйа?!! Ты?!!

— Лори, — Хэйла рассмеялась сквозь слезы. — Ты по-прежнему невыносимый шут! Ничуть не изменился. А я-то надеялась, что ты хоть немного повзрослел с нашей последней встречи.

— Да уж, ты так точно повзрослела, — он неверяще осмотрел ее и стиснул в объятьях. — Сестричка! Дрэит Нэртэ, как будто целая вечность прошла!

— Что, я настолько постарела? — неожиданно кокетливо улыбнулась она.

— Нет, ты… — Лорелин помотал головой. — Ты такая взрослая сейчас… Прямо как мама! — добавил он с некоторой ехидцей.

— Если я похожа на нее, я могу быть спокойна, — гордо заявила Хэйла. — Лучшего комплимента я от тебя за всю жизнь не слышала.

— Боги, да я тебя готов завалить комплиментами! — воскликнул Лорелин с радостной улыбкой и подхватил сестру на руки, закружив по дорожке. Хэйла звонко взвизгнула от неожиданности. Брат медленно отпустил ее и серьезно посмотрел в глаза:

— Ты себе даже не представляешь, как я рад видеть тебя, Хэйа. Особенно после того, как узнал, что с тобой случилось. Честно говоря, я не сорвался за тобой в Вэль только потому, что это было делом твоего сына. Я просто не посмел перейти ему дорогу, хотя очень хотелось. Но я уже выяснил, что с твоим мальчиком лучше не связываться, — он бросил на Ярта короткий взгляд и поймал ленивую усмешку. — Весь в отца.

— Ты сегодня чересчур щедр на приятные речи, — Хэйла с притворным сомнением покачала головой. — Что-то будет.

— Если ты считаешь, что я сделал моему племянничку комплимент, ты глубоко заблуждаешься, — Лорелин задрал нос. — Вот если бы он в меня пошел…

— Я бы этого не пережила! — Хэйла замахала руками. — Мне и так хватало проблем с матерями ветреных девчонок! Если бы он еще и сам за ними бегал, как ты…

— Эй-эй, — Лорелин насупился. — Что-то ты стала слишком язвительна, сестричка! Не успела вернуться, как начинаешь читать мне нотации. У меня складывается ощущение, что ты не рада меня видеть.

— Рада, — она засмеялась и повисла на его шее. — Еще как рада! И я очень люблю тебя, братик, ты ведь знаешь! Пусть и не вполне понимаю девчонок, которые в тебя влюбляются. Ты же просто несносен!

— Как и ты, — он дернул ее за прядь волос и сорвался с места.

— Ты-ы… — Хэйла бросилась за ним. — Ну, попадись мне только! Весь хвост повыдергаю!

— И вот так всегда, — философски вздохнула Альма, проводив их взглядом. — Словно ничего и не было. Как будто Хэйли всегда была здесь.

Ярт тряхнул головой, отгоняя удивление, и неопределенно хмыкнул. Он с трудом узнавал в смеющейся девушке свою мать. Хэйла неожиданно помолодела и сейчас, пожалуй, могла сойти и за его ровесницу.

Альмарэн обернулась к нему и осторожно сжала пальцы внука:

— Спасибо, милый. Ты даже не представляешь, что ты для меня сделал.

— Я ведь обещал, что верну ее, — Ярт пожал плечами и улыбнулся. — А я всегда выполняю свои обещания. Уж это-то вы должны бы знать.

Он замолчал и бросил короткий взгляд на мать, которая как раз выходила из-за дома в обнимку с Лорелином. Лицо ее при этом светилось от счастья. Ярт неожиданно подумал, что никогда еще не видел ее более счастливой и более красивой, чем в этот момент.

— А что ты сделаешь, когда расплатишься со всеми своими долгами? — тихо поинтересовалась Альма, не глядя на него. — Зная тебя, я не могу представить, что ты сможешь спокойно сидеть на одном месте. Начнешь делать новые долги? Или пойдешь искать смерти? — она медленно подняла глаза на внука. — Когда же ты вернешься домой… Лайнэ? И где этот дом?

Ярт криво улыбнулся и взъерошил волосы:

— От вас с мамой ничего не скроешь, да?.. Я не знаю, когда. И куда — тоже не знаю. Я не могу найти своего места в этом мире.

— Ты не можешь найти не свое место, а свое сердце, — Альма взяла его под руку и неторопливо направилась к дому. — Мне жаль, что ты не смог признать своим мой дом. Но я могу тебя понять. Здесь действительно не твое место, мальчик мой… Вот только я боюсь, что свое место ты теперь не найдешь никогда. Потому что оно для тебя — рядом с ней.

Ярт неожиданно лукаво улыбнулся:

— Как сказать. Я недавно обнаружил, что есть еще одно место, которое я могу назвать своим. Только, к сожалению, далеко не всем понравится, если я его займу.

Альма притормозила и несколько мгновений внимательно изучала его лицо, а потом удовлетворенно кивнула:

— Да, пожалуй… Хотя мне эти перемены определенно по душе.

Ярт выгнул бровь, бросив на бабушку вопросительный взгляд. Альмарэн легко усмехнулась:

— У тебя сейчас на лице написано «Я Вожак Стаи». Ты изменился после этой поездки, милый. И это трудно не заметить. Ты больше не одиночка, как раньше.

— Это не скучно — быть настолько проницательной? — нашел в себе силы пошутить Ярт.

— Не настолько, — Альма лукаво взглянула на него. — Вспомни лучше, как тебя дядя впервые ко мне привел. Это было, мягко говоря, неожиданно.

— И все же с тех пор мне редко удавалось удивить тебя, — он шутливо поклонился, открывая перед ней дверь.

— Сегодня ты снова это сделал, — Альма скользнула взглядом по дочери и вошла в дом.

— Кстати, Ярт, — Лорелин отставил бокал в сторону и весело посмотрел на племянника. — Ты уже был у Альтамира?

— Собираюсь зайти, как освобожусь, — тот пожал плечами. — А что?

— Да нет, просто Альтамир тебя ждет не дождется, — Лорелин искоса взглянул на женщин, увлеченных разговором, и чуть понизил голос. — Мой тебе совет, сходи к нему как можно скорее. Вам о многом нужно поговорить, я так полагаю, — он бросил еще один взгляд на сестру. — Думаю, он будет не очень доволен, если узнает из третьих рук, где ты был на самом деле.

— А он знает, — спокойно заметил Ярт и улыбнулся, увидев недоуменное изумление в глазах дядюшки. — Честно, знает! Он меня сам отпустил и прикрыл перед остальными. Ты же понимаешь, что старейшины меня ни за что не отпустили бы в Вэль. Тем более одного. А тащить с собой еще кого-то я не хотел, ведь Вэльтарет действительно непростой город.

— М-да, — Лорелин слегка насупился и уставился на нож, который вертел в пальцах. — И ведь не сказал ничего! Уж мне-то мог бы довериться. Знаете ведь, что я не проболтаюсь.

— Времени не было, — Ярт чуть пожал плечами. — Я это решил, когда мы в Тхартнэле были. У меня в Золотом Городе появились долги помимо мамы. Я даже Мирэлу ничего говорить не хотел, собирался уехать перед Малым Советом. Но он меня выследил.

— Ясно, — Лорелин вздохнул и снова посмотрел на Хэйлу. — Скоро все узнают, где ты был. И тогда тебя ждут крупные проблемы со старейшинами. Они не простят такого своевольства. Тем более тебе. Ты ведь понимаешь…

— Да, — Ярт беспечно улыбнулся. — Но знаешь, меня это ничуть не волнует!

— Зря, — Лорелин нахмурился. — Сейчас тебя даже Мирэл не спасет, если ты на него надеешься, — он хмыкнул и саркастически добавил. — Впрочем, ему в любом случае не до тебя.

— Почему? — Ярт насторожился. — У Альтамира что-то случилось?

— Не только у него, — Лорелин насмешливо взглянул на него. — Тебя ждет большо-ой сюрприз! Правда, я совсем не уверен, что приятный, — в его голосе звучало неприкрытое ехидство.

Ярт удивленно приподнял бровь, но расспрашивать не стал.

— Сюрприз так сюрприз, — отмахнулся он. — Пусть Мирэл занимается своими делами, я уже взрослый мальчик, мне няньки не нужны. И спасать меня ни от чего не нужно. Просто меня ничуть не волнует, что со мной могут сделать в братстве. Это меня не пугает.

— Ты, конечно, герой. И все такое. Но твоя самоуверенность может выйти тебе боком, — серьезно заметил Лорелин. — Если тебя выгонят из братства…

— Я стану свободным, — Ярт опустил руку и потрепал Сэллифэра по голове. — Лори, ты же сам понимаешь, что я даже в этом случае ничего не потеряю. Суди по мне, а не по себе.

— Мне нелегко судить о Волках, почти не зная их, — Лорелин вздохнул. — Как ни крути, а тебя трудно назвать абсолютным Волком. Ты же рос не в Стае. Ты мой племянник. В тебе есть и наша кровь.

— Я и не прошу тебя судить обо мне, как о Волке. Суди обо мне как обо мне, ведь мы не первый год знакомы, — Ярт улыбнулся уголком рта, хотя глаза его оставались серьезными. — Ты знаешь, что мне в тягость ошейник, каким бы он ни был. Я люблю свободу… И, кстати, ты сам такой, просто уже привык. Как и Мирэл.

— Не настолько, — Лорелин неожиданно хихикнул. — Скажу тебе по секрету, я тут недавно узнал, что Эртэнэль и Мирэл крупно поспорили. Мирэл стоял на том, что ты Странник, и твое место в братстве. А Эртэнэль заявила, что в братстве тебе делать нечего, и вообще тебе нужна своя Стая, потому как ты Вожак, и с этим не поспоришь, — его глаза внимательно следили за племянником. — Что ты скажешь?

Ярт задумчиво улыбнулся:

— Эртэ просто умница, конечно. Мне действительно кажется, что в братстве мне делать нечего. Другой вопрос, что кроме братства мне податься некуда. Стаи ведь нет, — он негромко вздохнул. — Да и Мирэла можно понять. Он — истинный Странник. Братство для него — выше всего на свете. Ему трудно будет принять что-то иное… Но это бесполезный разговор. Я Странник, и из братства меня пока не выгнали. Зачем загадывать на будущее?

— Значит, на будущее ты все же загадываешь, — удовлетворенно проговорил Лорелин, откидываясь на спинку стула. — Значит, уже решил, что уйдешь… Выходит, Эртэ была права.

— Послушай, — начал Ярт, — я еще…

— Не говори мне, что ты ничего не решил, — Лорелин поморщился. — Если ты говоришь «будет», значит, это будет. Мирэлу действительно придется выбирать, что для него выше — долг и честь братства или ваша дружба. Не самое простое решение, как считаешь? И не только для него.

— Что? Ты тоже не сможешь решить? — помрачнел Ярт.

Дядюшка мгновение сверлил его взглядом и неожиданно серьезно ответил:

— Ты мой племянник. И мой друг. Мне нечего решать. К тому же, ты прав. Я люблю свободу и предпочитаю иметь собственное мнение. Может быть, я и не смогу уйти из братства сам, но оно не дождется, чтобы я отвернулся от тебя. У меня не так много друзей, которым я могу доверить не только свою спину, но и свою душу… Да и не о себе я говорил. В братстве ведь многие к тебе хорошо относятся… Пока.

— У вас какие-то неприятности? — Хэйла обеспокоено смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого.

— Все в порядке, Хэйа, — Лорелин солнечно улыбнулся и потрепал сестру по руке. — Мы просто обсуждали вопросы братства.

— Ясно, — она мгновенно расслабилась. — Много дел накопилось?

— Да… Есть кое-что, что нужно решить побыстрее, — Лорелин поднялся и взглянул на Ярта. — Пойдем, я тебя до Альтамира провожу. Мне все равно в ту сторону.

— Хорошо, — Ярт встал и учтиво поклонился. — Бабушка, благодарю. Обед, как всегда, выше всяких похвал. Сегодня я вряд ли приду ночевать, так что ждать не нужно.

Хэйла всплеснула руками, услышав последнюю фразу, и горестно вздохнула:

— О, боги! Я-то надеялась, что ты хоть немного остепенился! Ты вообще дома ночуешь, или мой братец окончательно свел на нет все мое воспитание? Его никогда дома не застать было.

Лорелин обиженно фыркнул и пробурчал:

— Это кто еще чье воспитание сводит на нет… Между прочим, вопрос спорный, кто из нас двоих больше болтается!

— Оставь, Хэйа, — Альма ласково тронула ее ладонь. — Они же Странники. Их в четырех стенах сидеть не заставишь, как бы ни хотелось. Я это уже поняла. И тебе тоже придется.

Хэйла скорбно заломила брови и проводила парочку взглядом:

— Да я понимаю… Просто уже успела отвыкнуть, ведь в последнее время мы постоянно были рядом.

— Не волнуйся, он никуда от тебя не денется. Твой сын — чудесный мальчик, — Альмарэн подсела поближе и с улыбкой окинула дочь взглядом. — А пока их нет, мы можем, наконец, спокойно пообщаться. Я хочу знать все-все, что было с тобой за эти годы!

Ярт с легкой улыбкой наблюдал за Лорелином. По мере приближения к альтамирову дому дядюшка становился все молчаливее и серьезнее. Наконец Ярт не выдержал:

— Лори, что-то случилось? Ты с Альтамиром поругался, что ли?

— С чего ты взял? — тот удивленно заморгал. — Не ругался я с ним. Да и с чего бы?

— Просто ты какой-то странный, — Ярт окинул его пристальным взглядом. — Обычно тебя замолчать не заставишь, а сейчас молчишь, как воды в рот набрал. Да еще и хмуришься… Хотя вроде за обедом был очень даже веселым. Или это тебя так последние слова мамы задели?

— Ну что ты, — Лорелин нежно улыбнулся. — Мы с сестричкой и не так спорили. Хотя на самом деле, мы с ней очень редко ругались, просто нам нравилось друг друга дразнить, — он задумчиво поправил волосы и неожиданно тревожно взглянул на племянника. — А что? Я действительно выгляжу хмурым?

— Действительно, — подтвердил Ярт, внутренне забавляясь. — Может, объяснишь, что случилось? Если это не из-за Альтамира и не из-за мамы, тогда почему? Может, я в чем-то виноват?

— Нет, — коротко ответил Лорелин и бросил на него быстрый косой взгляд.

И незамеченным это не осталось.

Ярт слегка прищурился, но выяснять не стал. Лорелин почти не кривил душой. Его вины здесь не было. По крайней мере, прямой. Хотя отношение к такому его состоянию Ярт явно имел, пусть и не мог понять, какое именно.

Перед самой калиткой Лорелин слегка притормозил и несколько мгновений невидяще смотрел на ограду, потом его лицо озарилось ироничной улыбкой, и он взглянул на спутника:

— Ну, что? Пойдем? — и гордо вздернув нос, шагнул во двор.

Ярт недоуменно переглянулся с волком и направился следом.

Альтамир, играющий с сыном на лужайке, поднял голову и радостно вскочил на ноги:

— Ярт! Уже вернулся?! Ты быстро!

— Торопился, как мог, — Ярт улыбнулся и крепко обнял друга. — Ты зря переживал. Все прошло лучше, чем я ожидал, хотя чуть хуже, чем могло бы… Заодно я выяснил, что такое — пресловутая Граница Вэля, и как с ней бороться. Правда, надеюсь, больше эти знания никому не потребуются.

— Но оставить их все-таки не помешает, — Альтамир отпустил его и внимательно оглядел, после чего задумчиво пробормотал. — Ты изменился.

— Да? — Ярт приподнял бровь.

— Да, — Мирэл еще мгновение морщил лоб, а потом с усмешкой обернулся к Лорелину. — О, привет! Все-таки решил зайти? Или опасаешься, что твоему племянничку так же достанется?

— На мой взгляд, за него опасаться бессмысленно, — Лорелин гордо вздернул нос. — И почему это я не могу к тебе зайти? Неужели из-за этой нахалки? Не знал, что теперь она решает, кто может к вам приходить.

— Сам нахал! — раздался с крыльца звонкий голосок, и Ярт удивленно обернулся.

— Ух ты, какой сюрприз! — он внимательно оглядел Сайрэсс. — Привет! Я Лайнэ.

— Знаю, — девушка неторопливо спустилась по ступеням и подошла к нему. — Сайрэсс.

— Знаю, — в тон ей ответил парень, еле сдерживая улыбку, непослушно расползавшуюся до ушей. Сайрэсс оглядывала его с таким беззастенчивым интересом, что он поневоле чувствовал себя статуей.

— Да, ты действительно красивый. Даже не издалека, — заявила она после осмотра.

— У тебя были сомнения? — Ярт насмешливо приподнял бровь. — Я оскорблен!

— Ты забавный, — девушка рассмеялась и чуть поклонилась. — Прошу прощения, меня часто называют несносной, и, наверное, это действительно так… Но надеюсь, мы сможем найти общий язык, Лайнэ. Потому что этот год я буду вместе с вами. Я наблюдатель от Совета старейшин.

— Что?! — Ярт ошарашено оглянулся на Альтамира. Наставник скорбно кивнул и развел руками:

— А что ты хотел? Думал, они просто так примут нашу проделку?

— Твою проделку, — поправил его Ярт и снова повернулся к девушке. — Значит, наблюдатель? Хм… Ты не слишком…

— Если сейчас еще и ты скажешь, что я маленькая, я не знаю, что сделаю! — мрачно насупилась она. — Если мне только в этом году позволили взять посох, это еще не показатель моего мастерства!

— Все, молчу! — Ярт поднял ладони и рассмеялся. — Не хочется в очередной раз ссориться с Советом. Тем более из-за таких пустяков, — он чуть склонил голову набок и уже серьезнее поинтересовался. — И что ты будешь делать? Следить за каждым нашим шагом? Или исключительно за мной?

Сайрэсс, слегка прищурившись, несколько мгновений изучала его, а потом пожала плечами:

— Честно говоря, я надеялась, что это будет самый интересный год в моей жизни. Мне давно хотелось пообщаться с тобой вне братства. Но, похоже, ты действительно заранее воспринимаешь меня как угрозу твоей свободе. Жаль… Я считала, что ты не похож на тех, кто косится тебе вслед.

— Не похож, но за последние годы многому у них научился, — Ярт коснулся ее плеча и едва заметно улыбнулся. — Не сердись, но ваш Совет меня уже допек своим пристальным вниманием. А уж братство, которое мне вслед косится… Тут хочешь — не хочешь, начнешь зверем смотреть.

— Давай сразу проясним этот вопрос, — Сайрэсс развернулась и прямо посмотрела ему в глаза. — Я не собираюсь на тебя коситься. Мне не меньше, чем тебе, удивительно, что Совет решил сделать меня наблюдателем. Потому что, если верить Альтамиру, старейшины знают, как я к тебе отношусь, и должны понимать, что накладывать на вас ограничения и кропать докладные Совету о ваших приключениях я не намерена. Но я очень хочу в этих приключениях поучаствовать и хоть немного побыть рядом с тобой. Потому что я — одна из тех, в ком течет кровь Стаи, пусть и не чистая. Но в отличие от остальных, я не хочу этого скрывать, — она гордо вскинула голову и в этот момент стала удивительно похожа на Лаэнэ. — Меня восхищает Стая. Меня не устраивает Кодекс и то, чем становится братство, — девушка запнулась и несколько мгновений просто пристально смотрела в удивленные глаза Ярта, а потом опустила плечи и тише добавила. — Если ты хочешь от меня избавиться, тебе достаточно просто передать все это Совету. Братство отречется от меня тут же, как от отступницы. И, наверное, я даже не стану особенно грустить…

— Не дури, — Ярт тряхнул головой и взъерошил ее челку. — Никто не собирается от тебя избавляться. И докладывать Совету тоже.

— А я бы доложил, — неожиданно едко заметил Лорелин, не глядя в их сторону. — Тебе действительно нужно это ярмо на шею, племянничек? Может, все-таки стоит?

— Да уж, в отличие от некоторых, Лайнэ на такие пакости не способен! Он выше этого, — резко парировала Сайрэсс, не успел сам Ярт и рта открыть. — Хотя я ничуть не сомневаюсь, что ты бы именно так и поступил. Впрочем, — она насмешливо смерила его взглядом, — никакой наблюдатель не вынес бы таскаться за тобой. Потому что подобное однообразие его бы уморило. Ты же все свои подвиги совершаешь исключительно в кабаках и на девчоночьих балконах! Представляю себе докладные!

— Тебе, что, завидно, что тебя в них не упомянули бы? — Лорелин сверкнул глазами в ее сторону. — Ты сама-то где свои подвиги совершаешь? В библиотеке над портретом Лайнэ? Или мысленно, лежа на подушках?

— Знаешь, а тебя не зря зовут шутом Совета, — саркастично улыбнулась Сайрэсс.

— А тебя — Безумием! — он резко развернулся и бросил через плечо. — Когда она сведет тебя с ума, племянник, намекни мне. Я лично съезжу к старейшинам, раз уж тебе это не по чести. Привет Терти! — и Лорелин, печатая шаг, удалился. Сайрэсс фыркнула ему в спину и убежала в дом.

— Да-а… — Ярт покрутил головой и посмотрел на Альтамира. — Похоже, я действительно много пропустил! Давно это?

— С начала знакомства, — Мирэл почесал в затылке и вздохнул. — Они друг друга на дух не переносят! Сам знаешь, что твой дядюшка — тот еще насмешник, а рыжая — тоже колючка, не приведи боги! Что из их общения может получиться, ты только что сам наблюдал.

— Ну-ну, — несколько неопределенно хмыкнул Ярт и сменил тему. — Я так понимаю, что это чудо живет у вас? Мне, наверное, стоит забрать вещи, чтобы не мешали…

— Глупости не говори, — Альтамир подхватил сына на руки и направился в дом. — У нас, между прочим, есть еще одна комната. Или ты решил окончательно перебраться к бабушке? Если так, то я пойму. Там ведь твоя мать… Кстати, как она?

— Замечательно, — Ярт нежно улыбнулся. — Я ее просто не узнаю. Помолодела лет на двадцать. И очень рада, что вернулась домой. Вероятно, бабушка ее сейчас мучает расспросами, как и меня в свое время, — он запнулся и некоторое время молчал, а потом негромко проговорил. — Честно говоря, Мирэл, я хотел напроситься к вам пожить. Я очень хочу, чтобы мама побыстрее вошла в прежнюю жизнь, а если я буду рядом, она все время будет думать исключительно обо мне. А ей стоит привыкнуть к жизни без меня. К жизни, которой она жила до того, как ушла с отцом.

Альтамир опустился на диван и окинул друга цепким задумчивым взглядом:

— Что ты задумал, Ярт? Мне не очень нравится твое настроение. Нет, не подумай, я не собираюсь тебя выгонять, живи у нас. Мы только рады будем, ты же знаешь. Но, по-моему, у тебя что-то на уме… Почему твоя мать должна привыкнуть жить без тебя, ты ведь никуда не денешься?

— Она вернулась в свою семью, вернулась в прежнюю жизнь, — Ярт пожал плечами. — Ей нужно вспомнить то, что связывало ее с этим домом раньше. Почувствовать себя той беззаботной девочкой, какой она была. Если рядом буду мельтешить я, она не сможет отрешиться от мыслей об отце и том, что было… Да и вообще. Мне самому тяжело чувствовать себя не своим в доме, где она счастлива. А мама это обязательно почувствует. И будет переживать, — он вздохнул. — Я, конечно, буду к ней заходить. Но сегодня я понял, что жить там я не смогу. В отличие от нее. Но если я скажу маме об этом сейчас, у меня есть подозрение, что она уйдет следом за мной. А я хочу, чтобы моя мать была в безопасности. И ее дом — самое подходящее место.

— Ты действительно изменился, — негромко заметил Альтамир, не глядя на него. — И мне неспокойно, Ярт. Что-то подсказывает мне, что ты снова куда-то влез. И я бы очень хотел узнать, куда именно… И в то же время, я очень боюсь это услышать. Потому что у меня есть одна версия, и она мне совершенно не нравится.

— И что же за версия? — полюбопытствовал Ярт.

— После расскажу, — Альтамир поднял глаза на Сайрэсс, неторопливо спускающуюся по ступеням.

— Какие-то великие тайны? — улыбнулась девушка, хитро глядя на них. — Интересно, интересно! Я же наблюдатель, мне полагается все знать!

— Все знать невозможно, — ворчливо отозвался Альтамир. — И вообще, кто сказал, что наблюдателям позволено лезть в нашу личную жизнь?

— Хм… Если мой слух мне не изменяет, я слышала версию, что кто-то тут куда-то решил сунуться, — она свела брови. — А в этом случае мне позволено лезть вслед за вами.

Ярт негромко рассмеялся и покачал головой:

— Не выйдет из тебя наблюдателя, Рэсс. Уж слишком ты прямолинейна!

— А у вас есть, что скрывать? — моментально среагировала рыжая.

— Пока нет, — глаза Ярта смеялись.

— Но будет? — полувопросительно заявила она.

— Под таким плотным контролем — вряд ли, — Ярт покачал головой и сменил тему. — И вообще, скажи мне лучше, за что ты так на моего дядю взъелась? Альтамир говорит, у вас тут настоящие баталии происходят.

Девушка презрительно фыркнула и насупилась:

— Он первый начал! Терпеть не могу, когда меня называют малышкой, да еще так снисходительно! Пусть с подружками своими в таком тоне разговаривает! Я ему не детка и… — она осеклась, услышав дружный смех.

— Нет, ты это слышал? — Альтамир вытер заслезившиеся глаза и кивнул в ее сторону. — Ничего не напоминает?

— И даже очень, — признал Ярт, подавив очередной смешок. — Скажем прямо, я ее очень даже понимаю! Сам такой, — он перевел взгляд на еще больше насупившуюся девушку и улыбнулся. — Не обижайся, Рэсс. Просто… Ты нам так меня напомнила. Когда я только пришел из Вэля, тоже терпеть не мог, когда меня кто-то называл маленьким, считал себя ужасно взрослым и умным. Но сейчас понимаю, какой я тогда действительно был ребенок. А уж тем, кто меня окружал, это и подавно было заметно. Но, впрочем, не скажу, что я сильно раскаиваюсь в том, что отстаивал свои права считаться взрослым любыми доступными средствами вплоть до поединков, — Ярт заметил опасный огонек в ее глазах и торопливо добавил. — Однако теперь я считаю, что не всегда уместно пользоваться силой. Если вместо того, чтобы ответить словами на слова, ты хватаешься за оружие, то ты уже в проигрыше… Хотя, судя по тому, что я наблюдал сегодня, с языком у тебя все в порядке. Редко кому удается переговорить моего дядюшку, а уж тем более — уесть его.

Сайрэсс пожала плечами и плюхнулась в кресло:

— Это не так уж и сложно. Зная его славу, мне он казался более… м-м… непробиваемым. По крайней мере, я считала, что он не так реагировать будет. Но Лорелин почему-то всякий раз позорно сбегает, не сказав последнего слова. Даже обидно!

— Просто он еще за тебя всерьез не взялся, — усмехнулся Альтамир. — Когда возьмется, взвоешь и первая прикусишь свой ядовитый язычок.

— Почему-то я в этом сильно сомневаюсь, — ехидно фыркнула Рэсс.

— И я тоже, — вполголоса протянул Ярт себе под нос и поднялся. — Так значит, я могу пожить тут некоторое время, Мирэл?

— Можешь вообще сюда переселиться, — Альтамир лениво растянулся на диване. — Если сможешь вынести пребывание в той комнате.

— Я? — Ярт коротко усмехнулся. — Вынесу.

— Твои вещи я уже перенес. Заранее, — Мирэл задумчиво сморщил лоб. — По крайней мере, те, которые валялись в комнате. Но ты сам проверь на всякий случай.

— Проверю, — Ярт кивнул и неторопливо зашагал вверх по лестнице, сопровождаемый верным Сэллифэром и любопытной Сайрэсс. Девушка несколько раз покосилась на волка, а потом поинтересовалась:

— Он всегда с тобой?

Ярт молча кивнул.

— А почему ты его раньше на Советы не приводил? — Рэсс остановилась в нескольких шагах. — Или ты в этот раз просто решил братство позлить?

— Нет, решил, что раз меня считают Волком, нет смысла пытаться изображать из себя что-то иное, — Ярт пожал плечами и открыл дверь в комнату Фэль.

Сайрэсс сунулась следом за ним и чуть сморщила носик:

— Как тут запустело… И мрачновато. Совсем на остальные не похоже!

— Здесь память, — глуховато ответил Ярт и осторожно опустился на кровать. — Раньше здесь жила Фэльмарэ Нэртэнэль. Ты должна бы о ней слышать.

— Почему слышать? — Сайрэсс склонила голову набок, осматривая полки. — Я ее лично знала. Мы частенько встречались в Бокре. Она дружила с моей матерью и бывала у нас в гостях, — девушка искоса бросила на него взгляд и, не утерпев, поинтересовалась. — А это правда, что она была тебе не только наставницей, но и женой?

Ярт коротко хмыкнул и утвердительно кивнул:

— Правда. Хотя немногие в это верят.

— Я верю, — Сайрэсс забралась в кресло и внимательно посмотрела на него.

Нет, конечно, она и раньше видела Волка, но еще ни разу у нее не было возможности посмотреть на него так близко и спокойно, не опасаясь, что строгая наставница начнет мрачно бурчать на ухо.

Странно, раньше Лайнэ казался ей куда более рослым. Нет, он, конечно, и так был высоким, но, например, рядом с тем же Альтамиром выглядел как копье рядом с молотом. Стройный, гибкий, он казался изящным… до того момента, пока не встретишься с ним взглядом. И тогда без труда была видна его Сила, огнем горевшая в изумрудных глазах.

Сайрэсс с удовольствием наблюдала за ним, ловила каждое движение, исполненное ловкости и стремительности — бросал ли он мешок на пол, подхватывал ли нож, скатившийся по кровати, заправлял ли прядь волос за ухо… Она даже не заметила, что машинально повторила это движение.

И уж совсем мимолетной была мысль, что Волк на самом деле хорош собой, и понятно, почему девчонки-ученицы, да и не только ученицы, порой вздыхают от несбыточных мечтаний найти управу на его вольницу. Сама Рэсс, если и относилась к ним, то уж совсем короткое время, когда только впервые услышала о нем, а сейчас ей и вовсе подумалось, как было бы здорово, если бы Мать Жизни дала ей такого старшего брата — красивого, смелого и гордого! Как бы она им гордилась!

— Мне тоже жаль, что у меня нет сестер или братьев, — раздался негромкий голос, и девушка вздрогнула, ошарашено захлопав глазами. Мигом вспомнились байки о том, что Лайнэ мысли читает так же легко, как книги.

Ярт усмехнулся, правильно истолковав ее замешательство, и присел на край кровати:

— Не волнуйся, я мысли не слышу… Вернее, могу слышать, но не мысли, а… как бы тебе объяснить… Ну, вроде как эмпат — чувства, души, ощущения. Если знаешь того, кого слышишь, нетрудно догадаться и о мыслях… Но ты просто произнесла вслух.

Сайрэсс слегка порозовела:

— Да нет, я и не волновалась. У меня в мыслях ничего такого нет, чтобы скрывать. Чего мне волноваться-то? — она окончательно смешалась и умолкла, искоса поглядывая на него.

— Это хорошо, когда ничего скрывать не надо, — рассеянно проговорил Ярт, выводя пальцами на покрывале какой-то узор. — Когда приходится что-то прятать в душе, так муторно. По себе знаю. У меня есть много таких мыслей, которые никому не расскажешь — не поймут.

— Ты уверен? — Сайрэсс испытующе смотрела на него. — Так-таки никто и не поймет? Совсем-совсем никто? А ты хоть раз пробовал с кем-нибудь поговорить?

Ярт передернул плечами и вздохнул, не глядя на нее:

— Ты полагаешь, кто-нибудь кроме Волков способен понять Волка?

— А ты пробовал? — настойчиво повторила она, и так зная ответ.

— Нет, — Ярт качнул головой. — Хотел, но не пробовал. Я и так знаю, что это бесполезно. Мне улыбаются в глаза, а за спиной называют ублюдком Стаи. Меня уважают на Советах, а в темных уголках старейшины и наставники жалеют, что у меня есть посох и право ходить по Пути, как Страннику. Меня называют другом и со страхом ожидают, когда же наконец проявится моя волчья сущность… С кем мне говорить, Рэсс? С садоводами, рыбаками, торговцами? С менестрелями, может быть? Глядишь, еще пару баллад накропают, — при этих словах его лицо выразило живейшее отвращение. Девушка прекрасно знала, почему. На его месте у нее было бы такое же лицо. Господа менестрели вот уже три года обсасывали тему возвращения наследника Волков, летая из крайности в крайность, представляя его то бесстрашным (и, чего уж скрывать, бессердечным) зверем, то непобедимым доблестным воином, живущим одними подвигами, то жутко несчастным одиночкой, потерявшим всех, кто был ему дорог. Тема несчастной любви была особенно плодотворна.

— Хм, не думаю, что к менестрелям ты пойдешь, — протянула Сайрэсс, наматывая на палец прядь волос; глаза ее хитро блестели. — Я слышала, ты одному инктар об стену разнес за песни о себе…

— Не разнес, а пригрозил, — пробурчал Ярт. — Услышу еще раз эту чушь, точно разнесу!

Он скривил лицо и нарочито-фальшивенько прогундосил:

— Одинокий он, неприкаянный.

И любовью сердце измаяно.

Он бы рад забыть, но в душе его.

Только смерть сотрет образ Пламени…

Сайрэсс придушено хрюкнула и безудержно расхохоталась.

— Смешно тебе, — Ярт вздохнул, не разделяя веселья девушки. — А мне, знаешь ли, обидно. Я что, так похож на несчастного страдальца? А уж то, что я рад был бы забыть… Знаешь, Рэсс, ей богов надо благодарить за то, что девушкой родилась. Я их на поединки обычно не вызываю. Был бы парень, я бы еще подумал… Ну, и еще она не хотела меня обидеть, я видел это. Она, похоже, искренне верила, что мне должно понравиться.

— Интересно, что именно? — ехидно поинтересовалась Сайрэсс, успокаиваясь. — Песня или сама исполнительница?

Ярт вздохнул еще тяжелее, и девушка неимоверным усилием воли сдержала очередной приступ хохота.

— Бедненький! — пожалела она его. — Тебя, наверное, девчонки уже допекли! Кажется, я понимаю, почему ты так не любишь на Советах бывать… Но ведь никто не виноват, что ты таким родился, да еще и Волком к тому же. Что поделаешь, волчья притягательность у тебя в крови.

— Что-то по тебе я этого не замечаю, — поддел ее Ярт.

Сайрэсс шутки не приняла, задумчиво посмотрев на него:

— Так ведь я же — не все. У меня прапрабабка — Волчица… Или ты просто недоволен, что кто-то способен на тебя смотреть не через радугу влюбленности?

— Побольше бы таких, как ты, — честно ответил он. — Может, у меня жизнь хоть чуть-чуть поспокойнее была бы… Ты ведь на самом деле даже не представляешь, какая морока — сопливые девчонки, уверившие себя, что они тебя любят, что ты — их Судьба и предназначен им. Записочки, стихи, ленточки, баллады те же… — Ярт тоскливо огляделся вокруг. — И ведь никак им не объяснишь, что не будет ничего, что другая у меня в сердце… Была бы рядом Фэль… А так, — он махнул рукой и криво усмехнулся. — Даже смешно, наши девчонки смелее наших мужчин. Во всей этой мороке есть одна радость — они меня не боятся. Пусть не понимают, но и не опасаются, а их шепоток за спиной в основном о том, как бы умудриться ко мне поближе подобраться и у меня перед глазами повертеться, — Ярт опустил подбородок на кулаки, печально глядя на Рэсс. — Забавно, правда? А ведь когда-то давно у них могли бы быть шансы пусть не на вечную любовь, но уж на пламенный романчик точно. Причем, у всех вместе. Я далеко не всегда был таким паинькой. Грозные матроны Вэля меня и мою компанию как огня боялись, а наши девушки… Похоже, они во всех народах одинаковы. Что здесь, что там… Уйду я, придет кто-то другой, и они переметнутся к нему. И хорошо, что так. Когда-нибудь каждая из них найдет того, кто действительно предназначен ей. И многие начнут сожалеть о тех глупостях, которые наделали, будучи такими, как сейчас. Даже не будь Фэль, я бы сейчас двести раз подумал, а уж помня о ней…

— Знаешь, — Сайрэсс осторожно подошла к нему и опустилась на пол возле его ног, глядя Ярту в глаза снизу вверх, — я ведь правду сказала. Мне бы очень хотелось иметь такого старшего брата, как ты.

— Особенно если учитывать то, что я тебя раза в четыре младше, — он усмехнулся и поймал себя на мысли, что был бы совсем не против такой сестренки.

— Все-таки ты жил среди людей, — Сайрэсс положила ладони на его колено и опустила на них остренький подбородок. — Меряешь по-человечески… Ты младше меня годами, но ты старше меня душой. Если мерить эту разницу на человеческий манер, ты меня старше лет на пять, а то и побольше будешь. Самый что ни на есть старший брат.

— Да уж, и жили бы мы, вздорные, взрывные, непоседливые и неуступчивые, душа в душу, — Ярт негромко рассмеялся.

— Жили бы, — подтвердила она без тени сомнения. — Потому что ты бы меня понял. И я бы тебя поняла, — Сайрэсс чуть опустила ресницы и тише добавила. — Впрочем, я тебя и сейчас понять могу, если захочешь со мной чем-нибудь поделиться.

Ярт оборвал смех и несколько мгновений пристально изучал ее глаза, чистые, незамутненные хитростью или ложью. Она, конечно, надеялась, но не ждала от него откровений, оставляя выбор за ним.

— Может быть, когда-нибудь, Рэсс, — наконец проговорил он.

Девушка кивнула, как будто и не ждала иного ответа.

«А ведь и не ждала, — мелькнуло в его голове, и следом пришла другая — непрошенная — мысль. — А какая бы Волчица получилась…»

— Почему «бы»? — Сэллифэр перевернулся на другой бок, не глядя на вожака. — Одной больше, одной меньше… Чего тебе терять?

Ярт несколько мгновений смотрел на него, а потом задумчиво хмыкнул:

— Да уж…

— Ты о чем? — поинтересовалась Сайрэсс, чуть склонив голову набок.

— Так, мысли вслух, — Ярт осторожно поднялся и, подойдя к столу, принялся разбирать книги, сваленные Альтамиром в кучу. — Кстати, Рэсс… В той комнате больше ничего моего не осталось?

— Нет, вроде бы, — девушка вновь перебралась в кресло и задумчиво прикусила губу. — Хотя я там не копалась особо, я же первый раз в Ваинэле, поэтому больше времени проводила на улице, чем в доме. Да и Альтамира домоседом не назовешь.

— Это уж точно, — Ярт хмыкнул и обернулся. — Не обидишься, если я немного покопаюсь там? На всякий случай.

— Да пожалуйста, — Сайрэсс безразлично пожала плечами. — В конце концов, это твоя комната… Пусть и бывшая.

— Тогда идем, — он направился к двери. — Я предпочитаю раскладываться на новом месте, имея под руками все вещи.

Девушка одним прыжком оказалась рядом с ним и встретила слегка удивленный взгляд Ярта невинной улыбочкой.

— Однако… — Ярт смерил глазами расстояние до кресла. — А ты горазда на сюрпризы, Рэсс.

— У меня был отличный пример, — Сайрэсс рассмеялась и выбежала в коридор. — Идем, порыскаем в комнате, а потом можем немного поразмяться, — она вздохнула. — Альтамир почему-то наотрез отказывается!.. А ты что скажешь?

— Почему бы и нет, — он усмехнулся. — Мне интересно, на что ты еще способна. Есть у меня ощущение, что на многое.

Сайрэсс распахнула перед ним дверь комнаты, и Ярт слегка оторопел.

— Честно говоря, я думал, что я один такой мастер создавать хаос… Терти тебе еще выговор не сделала?

— Нет, — Сайрэсс торопливо закинула постель покрывалом и запинала за нее мешок.

Ярт, негромко похмыкивая, изучил небольшой арсенал, разложенный на столе. Судя по всему, она не так давно затачивала ножи. Он с интересом повертел в пальцах блестящие звездочки и бросил через плечо:

— Любишь метательное оружие?

— Да, — Сайрэсс, раскрасневшаяся от метаний по комнате, откинула со лба рыжий локон и плюхнулась на кровать. — Мне бросать всегда было проще, чем рубить. Хотя я и мечом неплохо дерусь. И врукопашную тоже. Но мое — это ножи и стрелы.

Ярт задумчиво кивнул и положил звездочку обратно на стол:

— Ладно. Об оружии еще поговорим, успеется. Давай окончательно освободим шкаф от моих вещей, а то твои так и будут на полу валяться.

Рэсс насмешливо прищурилась и вздернула нос:

— Можно подумать, ты — образец аккуратности! Я хорошо помню, как сюда первый раз зашла. Скажем прямо, было ненамного разобраннее, чем сейчас.

Ярт рассмеялся и распахнул шкаф:

— Догадываюсь. Уборка никогда не была моей сильной стороной, — он взглянул на полки и пожал плечами. — Почему-то я так и думал, что он про них забудет.

Сайрэсс пристально наблюдала, как он извлекает сверху стопку бумаги, пару книг и небольшой, аккуратно свернутый тючок. У нее руки зачесались развернуть ткань, и девушка остро пожалела, что эти самые руки, роясь в его записях на столе, до полок шкафа как-то не добрались.

— А что это? — не утерпела она и кивнула на сверток.

— Так, личные вещи, — Ярт ласково погладил плотный бархат.

Судя по всему, ей предлагалось довольствоваться данным пояснением. Сайрэсс уже почти открыла рот, но прикусила язык и смолчала.

Она подхватила со стола оружейный пояс и защелкнула пряжку.

— Хочешь устроить бой на ножах? — улыбнулся Ярт, заметив ее маневр.

— Ты против? — девушка пристроила нож поудобнее.

Он качнул головой и окинул комнату еще одним быстрым взглядом:

— Кажется, больше ничего… Но если вдруг что найдешь, принеси, не сочти за труд.

— Не сочту, — она улыбнулась и прикрыла за ними дверь.

Альтамир сидел на кухне у окна и внимательно смотрел на лужайку.

— Что-то интересное? — полюбопытствовала Терти, заходя.

— О да, — пробормотал он вполголоса. — Спелась парочка… на мою голову. Даже удивительно! Такое чувство, что всю жизнь друг друга знают.

— А! — Терти глянула на улицу и улыбнулась. — Еще бы. Они все-таки очень похожи, разве ты не видишь? Одна кровь, один дух.

Альтамир передернулся, и Терти чуть приподняла бровь.

— Что-то ты в последнее время нервный, — заметила она, протягивая ему чашу. — Что-то случилось?

— Не знаю, — он снова посмотрел на улицу, где раздался приглушенный взвизг Сайрэсс, которую в очередной раз кувырнули. — Мне бы очень хотелось верить, что я ошибаюсь…

— В чем? — Терти терпеливо ждала продолжения.

Альтамир махнул рукой и приложился к чаше, опять отвернувшись к окну.

Парочка, до этого что-то бурно обсуждавшая, словно ощутив его взгляд, посмотрела на дом и одновременно приглашающе махнула руками.

— Иди сюда, Мирэл! Разомнись! — на перемазанном лице Сайрэсс сияла счастливая улыбка. — Хватит дома сидеть!

— Нет, спасибо! — он отрицательно покачал головой. — Не буду вам мешать! Веселитесь!

— Ну, как знаешь, — Рэсс откинула с лица встрепанную прядь и неожиданно прыгнула на Ярта. Вернее, это ей показалось, что неожиданно. Парень одним плавным движением убрался с ее пути и ловко перехватил девушку в полете.

Сэллифэр откровенно скалился, глядя на ее тщетные попытки вырваться. Ярт поставил Сайрэсс на ноги и снова принялся что-то объяснять.

Альтамир еще немного понаблюдал и отвернулся, сразу же наткнувшись на вопросительно-тревожный взгляд жены.

Терти отложила в сторону вымытые тарелки и присела рядом, осторожно коснувшись пальцами ладони мужа:

— Мирэл… Я не слепая, вижу, что с тобой что-то творится. С тех самых пор, как вы с Совета вернулись. Ты сам не свой… Ты действительно не хочешь мне ничего рассказать? Ты ведь знаешь, что мне ты можешь доверить любой секрет.

Он задумчиво хмыкнул и ласково поправил ее волосы:

— Конечно, милая. Знаю. Но все в порядке. Просто… Да просто не обращай на меня внимания! Как-то не могу свыкнуться с мыслью, что все закончилось, что Ярт вернулся.

— Что он и Сайрэсс ведут себя так, словно всю жизнь общались и были друзьями, — Терти прищурилась, насмешливо глядя на него. — Мне кажется, тебе не по душе их сближение.

— Да нет, просто удивляет, что он так к ней относится, хотя они видятся всего третий раз, — Альтамир пожал плечами и поднялся. — Ладно, пойду, прогуляюсь перед ужином. К Орегонду загляну. Действительно, хватит дома сидеть.

— По-моему, ты и в самом деле засиделся дома, — вполголоса заметила Терти, глядя ему в спину. Ей не по душе пришлось его уклонение от ответов, но Терти слишком хорошо знала своего мужа, чтобы не навязываться. Альтамир был из тех, кого не переупрямить. Упрямее только Фэль была. Поэтому если он сам не хочет рассказывать, значит, вытащить из него ответы будет невозможно, пока сам не поделится.

Терти еще несколько минут обдумывала разговор, но потом ее отвлек Вэльфор, и вновь нахлынувшие домашние дела заставили забыть тревогу… На какое-то время.

Альтамир размашисто шагал по улицам города. Почему-то прекрасное настроение после возвращения друга стремительно улетучилось, оставив вместо себя глухое раздражение и едкую тревогу.

Ярт вернулся, да. Но это был уже не тот Ярт. Что-то с ним произошло в этой поездке. Что-то изменилось. И эти перемены вызывали опасения.

Альтамир едва не прошел мимо Башни градоначальника, с головой погрузившись в размышления. Его остановил чей-то голос, окликнувший Странника по имени.

— Мирэл! Эй, Мирэл!

Альтамир затормозил и обернулся, непонимающе глядя на Фэссэ, легкой походкой идущую к нему от Башни.

— Привет, — девушка остановилась в двух шагах и окинула его удивленным взглядом. — Ого! Что-то случилось? Ты мрачнее грозовых туч над Ипри.

— Привет, — отозвался он с некоторой заминкой. — А что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — Фэсс рассмеялась и легко подхватила его под руку. — Сегодня приехала, еще никого не видела… Не хочешь составить мне компанию?

— Я вообще-то к Орегонду шел, — Альтамир совладал со своим лицом и улыбнулся в ответ. — Но если ты согласна подождать, то можем после прогуляться вместе. Я тебе тут отличные места показать могу.

— Не сомневаюсь, — Фэссэ чуть склонила голову к плечу. — Я подожду… Все равно хотела с тобой поговорить.

— Отлично, — Альтамир улыбнулся уже без принуждения и, оставив девушку, привычно взбежал по ступеням Башни, не заметив задумчивого взгляда, которым его проводила подруга.

С Орегондом он столкнулся на середине винтовой лестницы. Градоначальник неторопливо спускался вниз, негромко насвистывая какую-то незатейливую мелодию.

— О боги… — выдохнул он, когда Странник едва не сшиб его с ног.

— Ох, извини, — Альтамир виновато улыбнулся и помог другу выровнять равновесие. — Я ненарочно. Торопился.

Орегонд бросил долгий взгляд наверх и задумчиво вывел:

— Ко мне?

— Нет, я тут просто физическую форму нарабатываю, бегая вверх-вниз по лестнице. Твоей, — слегка ядовито отозвался Мирэл. — Конечно, к тебе.

Орегонд несколько мгновений молчал, а потом махнул рукой:

— Ладно. Это даже хорошо, что ты пришел. Я все равно собирался с тобой поговорить, а остальные никуда не денутся.

— А… ты ведь куда-то шел? — озарило Альтамира, и он задумчиво взъерошил вихры на затылке. — Может, мне потом зайти?

— Раз уж ты таким галопом несся, значит, разговор пойдет не о пустяках, — Орегонд фыркнул, чуть насмешливо глядя на друга. — А мои гости подождут. Сомневаюсь, что они в ближайшее время покинут наш город, раз уж паслись здесь целую неделю, не выбираясь из Академии.

— Какие гости? — Альтамир приподнял брови. — Фэссэ вроде только приехала…

— Ах, еще и Фэссэ здесь? — Орегонд усмехнулся. — Замечательно! Вся компания в сборе! Вот сразу со всеми и поговорю.

— С кем — со всеми? — Мирэл совершенно потерял нить разговора.

— С Исси и Шаллэ, — Орегонд отмахнулся. — Кажется, этой парочке пора кое-что надрать.

— Постой, Исси и Шалмира здесь? Целую неделю? — Альтамир удивленно округлил глаза. — А почему я не знаю? И за что ты собираешься их пропесочивать? Они что-то натворили?

— О, совсем ничего, — неожиданно ехидно проговорил Орегонд, как-то странно на него глядя. — Только сбежали от Иламира, поставили на уши всех альмэсэйских Странников и неизвестно где мотались почти целую луну, а потом порталом свалились прямо в Академию с твоим учеником на руках… Ты, кстати, вообще в курсе, где изволил все это время быть Лайнэ?

— М-м… да, — признался Альтамир, глядя на старейшину без тени раскаяния. — В Вэле.

— И ты вот так спокойно мне об этом говоришь?! — Орегонд вскинул брови. — Полагаю, ты знаешь, за какими демонами его туда понесло?

— Знаю. Он ездил за матерью, — спокойно отозвался Мирэл, присаживаясь на ступени. — И если хочешь знать, это я его отпустил. Сам. Лично проводил из Тхартнэля.

Орегонд несколько мгновений буравил его взглядом, а затем негромко поинтересовался:

— Ты его вообще видел?

— Да, сегодня, — Альтамир пожал плечами, а потом вскинул на старейшину недоуменные глаза. — Так, подожди-ка… Ты говоришь, Исси и Шаллэ вернулись с ним? Но…

— Лайнэ уже неделю в Ваинэле, — Орегонд с мрачной усмешкой смотрел на него. — Только всю эту неделю он провел в Академии, валяясь в тяжелом беспамятстве. Его чуть не обратили вайеры… А что, Лайнэ тебе не сказал?

Альтамир мрачно помотал головой и уткнулся взглядом в ступени. Орегонд негромко вздохнул и присел рядом:

— Ладно, с этим мы еще разберемся. В конце концов, все обошлось… О чем ты хотел со мной поговорить?

— О нем же, — глухо отозвался Альтамир. — Мне не очень нравятся их отношения с Рэсс.

— Дерутся? — обреченно поинтересовался Орегонд.

— Угу… — Альтамир криво улыбнулся. — Можешь сам сходить посмотреть. Так друг друга валяют, что просто загляденье… Хуже, они спелись. И мне это очень не по душе. Особенно учитывая, что рыжая мне все уши прожужжала, как она восторгается Волками и как ей хочется пообщаться с Лайнэ.

— Так это же замечательно! — Орегонд воспрял духом.

— Ты действительно так считаешь? — Альтамир помрачнел еще больше. — Лично мне вся эта затея уже представляется не в столь радужном свете, как вы описывали после Совета… Лайнэ изменился после этой поездки, и мне не нравятся эти перемены. И не нравится, что он так сдружился с рыжей… Нет, то, что у него появилась еще одна подруга, это замечательно, но… — он беспомощно умолк, не зная, как выразить в словах свои чувства.

— Что — но? — Орегонд непонимающе смотрел на него. — Ты словно задался целью сделать вашу с Лайнэ дружбу чем-то недоступным прочим, чем-то совершенно оригинальным… Если он подружился с Рэсс, это просто великолепно. Подруге Лайнэ не откажет в просьбе чему-нибудь научить. И научит. Мы ведь именно этого и добиваемся.

Альтамир обреченно посмотрел на старейшину и покачал головой:

— Я не против того, чтобы он с кем-то дружил. Я только рад за него, зная, как к Лайнэ относится большая часть братства. Ему не хватает общения. И все-таки… я не знаю, почему, но у меня появляются тревожные предчувствия, — он глубоко вздохнул и пожал плечами. — Они слишком похожи, Орегонд. Слишком. И мне тревожно за них. Как бы мы ни старались удержать его, Лайнэ уйдет из братства. Я это понимаю, хотя и не хочу принимать.

— Рэсс — умненькая девочка, — Орегонд ободряюще похлопал его по плечу. — Она понимает, что без братства ей никак. Если ты переживаешь, что она бросится вслед за Лайнэ… Не думаю. Она уважает свою семью, а ее семья такого не допустит.

— Ну да… — Альтамир поднялся и с кривой усмешкой взглянул прямо в глаза старейшине. — Ты сам-то в это веришь?

И неторопливо направился вниз, так и не дождавшись ответа.

— И как ты после этого? — сочувственно поинтересовалась Фэссэ, скользнув взглядом по перебинтованному запястью девушки. Шалмира пожала плечами:

— Нормально. Это там было страшно, да и то вполсилы. Я ни секунды не сомневалась, что Лайнэ придет… Ой, — она прикусила язык, почувствовав довольно ощутимый толчок со стороны Исси, но было поздно.

Фэсс удивленно приподняла брови и переспросила:

— Ты знала, что придет Лайнэ? Откуда? По-моему, ты эмпат, а не Видящая…

— Мы знали, — нехотя ответил Исси, отвернувшись в сторону. — Чего уж теперь… Все равно скоро всплывет… — он посмотрел на Фэсс. — Мы уехали с Совета вместе с Лайнэ.

— Странно, я вас там не видела, — Фэссэ хмыкнула, внимательно изучая парочку. — Насколько я помню, Лайнэ уезжал один и не собирался никого за собой тащить. Даже от Альтамира умудрился избавиться. И как же это он вас захватить решил?

— Мы сами увязались, — Шаллэ чуть порозовела. — А он почему-то не стал нам запрещать.

— Ну да… Почему-то… — Фэсс бросила короткий взгляд на Исси и усмехнулась. — Ладно, раз он здесь, сама у него спрошу. Захочет — расскажет. А нет, так я и так догадываюсь, с чего ему такое в голову взбрело.

— Да неужели? — Исси недоверчиво хмыкнул.

Девушка несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, а потом медленно кивнула:

— Да.

— Ох… — Шаллэ широко распахнула глаза. — Кажется, я поняла… Ты — тоже?

Фэссэ легко улыбнулась, а Исси взглянул на нее еще более недоверчиво.

— Кстати, а куда вы, собственно говоря, ездили? — девушка резко сменила тему.

— В Вэль, — откликнулась Шалмира и в ответ на недовольное ворчание друга пожала плечами. — Смысл скрывать? Лайнэ сам ей расскажет, если она спросит. Да и вообще, это уже не тайна. Хэйлирэн ведь вернулась, и скоро об этом весь город говорить будет. Кто ее вернул, никому объяснять не потребуется.

— М-да… — Фэссэ медленно опустилась на скамью и намотала на палец кончик ленты. — Не ожидала я такой скорой развязки… Значит, он уже все решил. Наверное, это даже к лучшему…

— Что именно? — раздался позади голос Альтамира, и компания даже вздрогнула от неожиданности.

— Здрасьте, — мрачно буркнул Странник, укоризненно взглянув на Шалмиру и Исси, и парочка мгновенно виновато потупилась.

— Привет, Мирэл, — промямлил Исси, изучая плитку под ногами.

— Извини, что не зашли раньше, — чуть ли не шепотом пробормотала Шаллэ, не зная, куда деть руки.

— Я вам, что, наставник, что ли? Что вы передо мной, как нашкодившие ученики? — Альтамир тяжело вздохнул и сел рядом с Фэссэ, не сводя с парочки взгляда. — Знаю я все. Можете не рассказывать… И не сержусь я на вас, не волнуйтесь, пусть и стоило бы сердиться. Ну да пусть этим Ллаэ занимается. Ваше воспитание — это его забота… Разве что зайти действительно могли бы пораньше. Лайнэ и без вас бы не пропал в Академии.

Они зарделись еще сильнее и одновременно пожали плечами, не находя слов.

Альтамир посмотрел на них, махнул рукой и повернулся к Фэссэ:

— Ну что? Пойдем на прогулку? Расскажешь, что тебя сюда привело.

Она кивнула и поднялась со скамьи, а Мирэл вновь обратился к альмэсэйцам:

— Да, к слову. Старейшина Орегонд очень бы хотел пообщаться с вами. Я еще могу понять, что вы не могли найти времени на разговор со мной, но уж его-то поприветствовать вы были обязаны…

— Мы поприветствовали, — Исси поднял на него наивнейшие глаза. — Он, разве, не слышал?

Фэссэ и Шалмира захихикали одновременно, прикрывая лица ладошками. Альтамир развел руками и покачал головой, выдав одно только слово:

— Молодежь!..

— Идем, — Фэсс подхватила его под руку и потянула за собой. — Ты мне, помнится, обещал показать интересные места. К тому же, как я вижу, сюда идет Орегонд, а мне бы не очень хотелось попадаться ему под горячую руку.

Альтамир немного странно на нее покосился, но ни слова не сказал и широким шагом направился прочь от Башни.

— Да что с тобой? — весьма недоуменно поинтересовалась девушка через несколько минут абсолютного молчания. — Что-то случилось? Какие-то проблемы?

— Надеюсь, что нет, — Альтамир неожиданно остановился и кивнул в сторону трактира. — Зайдем?

— С удовольствием, — улыбнулась Фэссэ, разглядывая вывеску. — Я много хорошего слышала об «Избушке» Косси. Надеюсь, слухи не преувеличены?

— Нет, — на лице Альтамира впервые появилась улыбка. — Сюда действительно стоит зайти. Одно то, что он учил готовить мою жену, много значит, ты мне поверь.

— Тебе я верю безоговорочно, — Фэссэ рассмеялась и шагнула в полусумрак трактира.

Несмотря на внешнюю неприметность заведения, помещение было довольно просторным и весьма уютным. Мягкое золото древесины, неброская пестрота гобеленов, жарко потрескивающее пламя в камине, цветные фонарики под потолком — полное ощущение неторопливо текущего вечера в хорошей компании.

То, что свободных столов почти не было, тоже говорило о многом. Фэссэ окинула зал взглядом, улыбнулась заинтересованно смотрящему на них хозяину и уверенно прошагала к камину, выбрав самый затененный угол.

Альтамир задержался, перебрасываясь по пути несколькими словами со всеми, кого видел. Поэтому к девушке подошел, когда она уже успела сделать заказ и теперь вполне по-дружески болтала с разговорчивым трактирщиком.

— Привет, Мирэл! — Косси с широкой улыбкой хлопнул его по плечу. — Что Ярт давно не показывается? Или после вэльтаретских кабаков наша скромная «Избушка» не на его изысканный вкус?

Альтамир кисло взглянул на трактирщика и мотнул головой:

— Нет, просто ему некогда сейчас. Он с Сайрэсс знакомится.

— О… — Косси возвел глаза к потолку и понимающе качнул головой. — Что ж… Передавай ему привет, пусть забежит как-нибудь, очень уж хочется о его подвигах послушать…

— Да уж, мне тоже, — буркнул Альтамир под нос и кивнул. — Передам. Зайдет обязательно.

— Ну ладно, — Косси поднялся и, критически оглядев стол, пару раз махнул над столешницей полотенцем. — Приятного аппетита!

— Спасибо, — Фэссэ очаровательно улыбнулась и, подождав, пока любопытный сверх меры хозяин удалится на порядочное расстояние, повернулась к Мирэлу. — Может быть, ты мне расскажешь, что у вас происходит? Я уже ничего не понимаю… То, что Лайнэ ездил в Вэль, меня не удивило. Скорее удивляет то, что он так долго терпел и не сорвался туда раньше… Но что с вашими отношениями, Мирэл? Ты ведь тоже прекрасно знал, куда он поехал, так что вряд ли это из-за его поездки ты так раздражен. Разве что из-за того, что он эту парочку с собой прихватил…

— Да уж, этого он делать был не должен, — проворчал Альтамир, наполняя чашу. — Такого безрассудства я от него не ожидал.

— Они сами за ним увязались, — заметила Фэссэ. — Я с ними говорила. Он не собирался никого с собой брать, ребята просто пошли с ним и все. Он же не мог им запретить ехать туда, куда им вздумается. У Лайнэ просто таких прав нет… Так что твоя обида…

— Обида? — Альтамир коротко фыркнул. — Фэсс, девочка, ты считаешь меня глупее себя? Я прекрасно понимаю, что он их брать не собирался и они увязались следом… Беда в том, что Лайнэ мне ни словом не обмолвился о том, что они вообще с ним ездили. Ни слова не сказал, что уже неделю находился здесь, в Академии, отходя от столкновения с племенем вайеров. Что его чуть не обратили, в конце концов… Мне обидно из-за того, что все вы, кажется, знаете о нем больше, чем я — его друг и наставник. У меня такое чувство, что вам он доверяет гораздо больше, чем мне. Мне очень не нравится то, каким он вернулся из этой поездки! — Альтамир уже почти кричал, не обращая внимания на то, что большая часть посетителей смотрит в их сторону; ему просто необходимо было выплеснуть все, что накипело. — Боги, Фэсс, ты хоть представляешь себе, как мне обидно осознавать, что мне не доверяют? Ведь я ничем этого не заслужил! Ничем! Да он этому… Фольтесу доверяет больше, чем мне! Я всегда считал Лайнэ не просто другом — братом, я за него в огонь и в воду! А он… Эх, — Мирэл махнул рукой и сгорбился над чашей. — Но знаешь, что мне обиднее всего, — негромко проговорил он через несколько минут молчания. — Понимать, что он намерен предать братство.

Фэссэ даже поперхнулась от неожиданности.

— Ты с ума сошел? — недоверчиво поинтересовалась она, отдышавшись. — Лайнэ и предательство — вещи несовместимые.

— Лайнэ и братство — вещи несовместимые, — глухо буркнул Альтамир, не поднимая глаз. — Он принял посох Странника, он один из нас, но мы ему не нужны. И он скоро уйдет. Он уже ушел, практически.

— Ну и что? — Фэссэ пожала плечами. — А то ты раньше этого не знал. Всем давно понятно, что Лайнэ в братстве не останется. Ты же сам тогда на Совете говорил…

— Говорил, — он передернул плечами и залпом опрокинул чашу. — Я много что говорил, но надеялся, что это неправда. Что он одумается, успокоится, примет все это и останется. Не ради них, ради нас, тех, кто ему верит и его поддерживает. А он…

— Мирэл, тебе не кажется, что ты слишком многого от него требуешь? — Фэссэ внимательно посмотрела ему в глаза. — Ты себя на его месте представь… Лайнэ три года мучается в братстве, пытается как-то приспособиться, приноровиться, а кроме упреков и недоверия почти ничего не получает. Да, есть мы, но нас мало, да и общаться мы с ним стали бы независимо от того, Странник он или нет, просто потому что это он. Так зачем ему себя ломать? Он не Странник, он Волк, и это действительно не изменить, неужели ты этого не понимаешь?

— Но все же, в первую очередь, он — Странник! — Мирэл свел брови. — И у него есть обязанности.

— Кто так решил? — невинным тоном поинтересовалась девушка, в глазах которой запрыгали опасные искорки. — Кто сделал его Странником, зная, что он Волк по рождению и крови? Ведь знали все, достаточно было просто посмотреть, чтобы понять. Его спрашивали, что он хотел бы выбрать — путь Волка или путь Странника, Мирэл? Конечно, нет! Ему ничего не объяснили, ничего не показали, ему просто открыли один путь, по которому он и пошел. Прости, но вы решили за него его жизнь, неужели ты не понимаешь? Знай он тогда, кто он, откуда он, кто его отец и семья, что он может и что ему должно, как думаешь, выбрал бы он путь Странника? Пройди он обучение в братстве перед взятием посоха, захотел ли бы он взять его? Я в этом очень сильно сомневаюсь. Разве что ради Фэльмарэ. Она — единственная, ради кого он готов сломать свою гордость и свой нрав, вытерпеть все. Но ее нет, значит, и смысла ломать себя тоже нет. Или ты хочешь, чтобы он возненавидел братство?

Альтамир угрюмо молчал, уткнувшись взглядом в тарелку. Фэссэ негромко вздохнула, остывая, и буркнула:

— Прости.

— Не за что, — так же пробурчал Альтамир. — Наверное, я это заслужил. Хотя все равно не согласен с вашей точкой зрения. Стаи давно нет, а Ярт есть. И у него есть дар Пути. Он — Странник. По-моему, все логично.

— Для тебя, — Фэссэ отвела взгляд и принялась за еду.

Через некоторое время Альтамир поинтересовался:

— А что тебя привело в Ваинэль?

— Да ничего, в общем, — девушка пожала плечами. — Дома наскучило, на юг ехать не хотелось. Решила заглянуть сюда. Мне, знаешь ли, нравится болтаться по нашему чудному миру. Особенно теперь, когда куча нянек и наставников надо мной не висит. Правда, мама немного волнуется, что я без отца путешествую, но он сам настоял. Сказал, что мне нужно привыкнуть к самостоятельности. Вот и привыкаю, — Фэсс забавно сморщила нос и улыбнулась. — Но я смотрю, я тут не одна такая. Эти двое тоже к самостоятельности привыкают. Вырвались из-под руки Иламира.

— Да уж, где его глаза были на том Совете, — проворчал Альтамир. — Представляю, как этой парочке влетит, когда они домой вернутся.

Фэссэ задумчиво хмыкнула и чуть пожала плечами. Альтамир несколько мгновений изучал ее насмешливую полуулыбку, а затем спросил:

— Кстати, Фэссэ… А почему Орегонд назвал вас компанией. Когда я сегодня сказал ему, что ты здесь, он заявил что-то вроде, что вся компания в сборе. Я так понял, это про вас троих… Вы ничего такого не натворили? Насколько я помню, вы не особенно общались раньше.

— Ничего, — девушка удивленно приподняла брови и задумчиво повертела в пальцах нож, на который с опаской покосились от ближайшего стола. — А почему он так сказал?

— Не знаю, — Альтамир пожал плечами. — Спроси у него.

— Пожалуй, не стоит, — девушка заметила косые взгляды и торопливо положила нож на стол. — Соваться к старейшинам — себе дороже. Судя по тому, как он рвется пообщаться с Исси и Шаллэ… Я, пожалуй, немного погожу с этим.

— Я тебя предупредил, — Альтамир еще несколько мгновений изучал ее, а потом снова уткнулся в еду.

Фэссэ помолчала немного, ожидая новых вопросов, а не дождавшись, поинтересовалась сама:

— Да, как Лайнэ, кстати? Насколько я поняла, он вернулся, мать оттуда вытащил, но попал в какую-то передрягу… Это правда, что его чуть не обратили вайеры?

— Не знаю, но Орегонд утверждает именно так, а ему нет смысла меня обманывать, — Альтамир вновь насупился. — Ярт мне ничего не рассказывал. Я вообще думал, что он только вернулся.

— Даже так? — Фэссэ задумчиво потеребила кончик косы. — Неожиданно! Но он хоть что-нибудь рассказал?

— Почти ничего, — Альтамир пожал плечами. — Да я и не расспрашивал особо. При Сайрэсс не очень-то поболтаешь, а они с самой встречи почти не расстаются. Чуть ли не в обнимку ходят.

— Лайнэ не возражает?! — девушка округлила глаза.

— Нет, ему, кажется, даже нравится с ней возиться, — Мирэл тяжело вздохнул. — Когда я уходил, они как раз тренировались в саду. Пасторальная такая картиночка. И чем эта заноза ему так понравилась, ума не приложу. Я был уверен, что они поцапаются в первые же две минуты общения. Ошибся.

— Я хочу на это посмотреть! — заявила Фэссэ. — Ты не против, если я напрошусь к вам в гости на этот вечер? Уж очень мне любопытно.

— Конечно, не против, — Альтамир улыбнулся. — Да и Терти будет рада. Она любит новые лица. Особенно из братства.

— Скучает? — понимающе поинтересовалась Фэссэ.

Альтамир скорбно кивнул и вновь потянулся за бутылкой.

Дальнейшая трапеза протекала без тяжелых вопросов. Они еще немного поговорили об общих знакомых, пообсуждали последние новости, а затем Альтамир вспомнил про свое обещание выгулять Фэссэ по улицам Ваинэля и предложил покинуть гостеприимную «Избушку», чтобы он смог это обещание выполнить.

Фэссэ долго упрашивать не пришлось, она сразу же подхватилась на ноги.

Но уже выходя из трактирчика, Странники столкнулись в дверях с колоритной парой. Альтамир прошел мимо, не удостоив вошедших даже взглядом, но Фэссэ была готова поклясться, что между ним и парнем в мантии Мага проскочила колючая искра и ощутимо повеяло холодом. Однако все размышления вылетели из ее головы, когда она встретилась взглядом с глазами идущей следом девушки. Темные, почти черные, похожие на два бездонных омута, они мимолетно скользнули по ней, но почти сразу же метнулись назад, впившись в глаза самой Фэссэ.

Альтамир, обернувшись, с некоторым удивлением наблюдал, как незнакомая Эльфийка приветствует девушку легким поклоном, почти кивком, и что-то негромко произносит, отчего на лице Фэссэ недоуменное удивление сменяется почти детским восторгом, и она спешит отвесить такой же поклон и столь же негромко отвечает. Из всех произнесенных слов Альтамир сумел разобрать только имя своей спутницы.

— Ты ее знаешь? — вскользь поинтересовался он, когда они немного удалились от дверей «Избушки».

— Нет, — Фэссэ отрицательно помотала головой и снова счастливо улыбнулась каким-то своим мыслям.

— У меня странное ощущение, что сюда сползается Стая, — вполголоса хмыкнул Фольтес, усаживаясь за стол. За тот самый, с которого несколько мгновений назад Косси убрал остатки ужина Странников.

— Стая всегда старается быть поблизости от Вожака, — Лаэнэ с интересом оглядывалась по сторонам. — Иначе какая же это Стая? Это уже стадо.

— Значит, я прав. Эта девочка тоже из его нового окружения, как Исси, — Фольтес умолк, заметив спешащего к ним трактирщика.

— Да, прав, — рассеяно отозвалась Лаэнэ. — Но скажем прямо, по сравнению с ним она уже не щенок. Я бы сама подумала, прежде чем с ней связываться. Конечно, я сильнее и умелее… пока…

— Как скромно, — ухмыльнулся Маг.

— Правдиво, — Лаэнэ и бровью не повела, оставив подковырку без внимания. — Однако, стоит заметить, у него замечательное чутье на нужных ребят. Компания подбирается — загляденье!

— Давай поговорим об этом в другом месте, — Фольтес окинул зал коротким взглядом и вновь улыбнулся спутнице. — В конце концов, я тебя сюда не за этими разговорами пригласил. Мы, кажется, о другом и не говорили вовсе. А мне очень интересно узнать о тебе побольше — чем ты живешь, о чем думаешь… Какая ты помимо Стаи.

— Обычная Волчица, — Лаэнэ фыркнула. Немного смущенно, как ему показалось.

— Нет, не обычная, — Фольтес покачал головой. — Волчицы, по-моему, не могут быть обычными. Слишком уж вы от нас отличались. Расскажи мне что-нибудь, будь добра.

Девушка задумалась, перебирая свои воспоминания и мысли. Она впервые не знала, что сказать. Рассказывать о Стае — так это давно было, она уже сильно изменилась. О времени после ухода — не хочется, еще жалеть начнет. А больше и рассказывать вроде нечего. Ну не историю же ее безумной влюбленности в Лайнэ?

— Что-то ты помрачнела, — Фольтес вопросительно приподнял бровь. — Я попросил чего-то неприятного? Ну, не хочешь, не рассказывай. Раз уж все так…

— Так никак, — усмехнулась Лаэнэ, скользя пальцами по краю чаши. — Я не знаю, что и рассказать. В моей жизни не было ничего особенного, выдающегося. Так, как все — бродила по мирам, дралась на поединках, тосковала по семье, когда ушла…

— А почему ты ушла из Стаи? — тут же поинтересовался он. — Я, признаться, не понимаю. Судя по твоим рассказам, вы с Лайнэ были хорошими друзьями. Что же заставило тебя уйти?

Девушка угрюмо свела брови, и Фольтес мысленно выругал себя за длинный язык.

— Так получилось, — она опустила голову, уставившись в чашу. — Я не… не смогла смириться с одним из его решений и поэтому ушла. Потом жалела, очень, но вернуться гордость не позволила. А потом Стаи не стало… И мне не очень хочется говорить об этом, Тэс.

Фольтес чуть не закашлялся от неожиданности.

— Тэс? — он весьма удивленно посмотрел на девушку. — Как меня только ни называли, но копателем?

— Хм… Вообще-то искателем, но значения близкие, — глаза Лаэнэ хитро поблескивали. — К тому же, мне так больше нравится, чем Фольтес. Фольтес как-то слишком напыщенно, ты не считаешь?

— Ну… Мне иногда кажется, что мое имя определило мою судьбу, — он пожал плечами. — Я всегда искал истину. Иногда даже находил. Но чаще имел из-за этого море неприятностей. Одни Врата чего стоят.

— Ты же не хотел бед, — Лаэнэ осторожно коснулась его ладони кончиками пальцев. — Судя по тому, что я слышала, ты преследовал исключительно благие намерения.

— Скажи об этом другим, — Маг передернулся. — Меня, конечно, больше не посылают на костер. Но и принимать меня тоже не очень-то спешат.

— Ты похож на нас, — девушка задумчиво смотрела на него, а потом неожиданно спросила. — Скажи, а ты никогда не хотел уйти в Стаю? Тебя бы приняли…

— Не думаю, что это хорошая идея, — Фольтес покачал головой. — Я не Волк, пусть и одной с вами крови. Меня совсем иначе воспитывали.

Она фыркнула:

— Лайнэ тоже воспитывался не в Стае, даже не среди Эльфов. Но разве он не Вожак? Твои поиски других миров — это поиск самого себя. Ты вышел на Путь, но разве нашел свое место?

— По крайней мере, на Пути я себя чувствую гораздо уютнее, чем в этом мире, — Фольтес отвел глаза.

— Но даже там тебе чего-то не хватает, верно? — Лаэнэ не сводила с него настойчивого взгляда.

— Давай не будем, — просьба была мучительно-тоскливой. — Это бессмысленный разговор.

— Хорошо, — легко согласилась девушка. — Но ты все же подумай над моими словами. Лайнэ был бы рад, если бы ты согласился. Я это чувствую.

Фольтес тяжело вздохнул и склонился над тарелкой.

За домом Альтамира негромко звенели струны инктара и хрипловатый голос Ярта уверено выводил старую балладу.

— Это мы удачно попали, — Фэссэ оглянулась на хозяина дома и вприпрыжку помчалась на звуки.

Картинка, представшая ей, была почти идиллической. Отсветы пламени выхватывали из густых вечерних сумерек сидящую у костра парочку: Ярта, держащего на коленях инктар, и Сайрэсс, уютно свернувшуюся рядом с ним.

Парень ничем не выдал, что заметил гостью, но едва отзвучала последняя нота, как он одним движением вскочил на ноги и крепко обнял Фэсс:

— Что ты здесь делаешь?

— В гости приехала, — она со смехом отбилась. — Решила взять парочку уроков борьбы на ножах. Альтамир сказал, ты тут как раз преподавательством занялся.

— Есть немного, — признался Ярт, оглянувшись на Сайрэсс, с любопытством изучавшую неожиданную гостью. — Вы знакомы?

— Да, встречались, — Фэссэ плюхнулась на скрещенные ноги и протянула руки к огню. — Привет, Рэсс. Как дела? Как поручение?

— Нормально, — Сайрэсс снова свернулась в клубочек и прикрыла глаза. — Как видишь, лежу, слежу…

Фэссэ рассмеялась и повернулась к другу:

— Кстати, я выполнила твою просьбу. Когда мы сможем поговорить?

— О чем? — почти хором поинтересовались Рэсс и подошедший Альтамир.

— Например, завтра, — Ярт проигнорировал вопрос. — Предположим, встретимся после обеда и немного проедемся верхом. Заодно и насчет уроков поговорим.

— Одни или в компании? — Фэссэ словно невзначай скользнула рукой по колену, пристукнув кончиками пальцев по рукоятке выглядывающего алтейна.

— Посмотрим, — уклончиво отозвался он.

— Кстати, как съездил? Я слышала, тебя можно поздравить, — она перевела тему. — Снова нашел приключений на свою шею… и не только на свою.

— Да уж, — Альтамир поворошил палкой поленья в костре. — Судя по всему, сегодня твоим попутчикам перепадет на хлеб с маслом. Орегонд весьма недоволен.

Ярт на мгновение онемел, а потом осторожно поинтересовался:

— Каким попутчикам?

— Ой, не строй из себя дурачка! — Мирэл кисло взглянул ему в глаза. — Этой парочке, которая тебя якобы случайно нашла, случайно активировала связник, вызвала Найрэ и вытащила из леса… Если бы я еще верил в такие случайности… Кстати, когда ты собирался мне сказать, что тебя вайеры подрали? Или надеялся, что мне об этом ничего не станет известно?

— Я не хотел, чтобы ты переживал из-за пустяков, — сдержано отозвался Ярт. — Ничего страшного не случилось. Подумаешь, слегка поцарапали. Я же здесь, живой-здоровый, и все со мной в полном порядке.

— Кроме одного. Ты перестал мне доверять, — Альтамир бросил палку в костер и поднялся. — Приятного вечера, компания.

— Мирэл! — Ярт вскочил на ноги, но друг решительно захлопнул за собой дверь.

— Он очень переживает, — заметила Фэссэ, прервав напряженное молчание. — Альтамиру кажется, что ты перестал считать его своим другом.

— Если у меня есть вопросы, которые я должен решить сам, без постороннего вмешательства, это не значит, что я отказался от друзей, — пробурчал Ярт, глядя в огонь. — Мирэл не прав, если так считает. Наша дружба очень важна для меня.

— Скажи это ему, — Фэссэ осторожно подняла с травы инструмент и тронула пальцами струны.

— Он это знает, — Ярт покачал головой. — А я знаю, что пока не могу рассказать ему все. Мирэл еще не готов понять меня. Он видит во мне такого же Странника, как он сам. Но за этим Странником он не видит меня. Того меня, каким я являюсь.

— И неизвестно — увидит ли, — вполголоса пробормотала Сайрэсс, приоткрывая глаза. — Альтамир не способен воспринимать тебя, как Волка. Когда тебя здесь не было, у них состоялся очень занимательный разговор с Эртэнэль. Она доказывала, что ты Волк, а Мирэл доказывал, что ты в первую очередь Странник… Лайнэ, — она села, обхватив руками колени и серьезно глядя на него, — ты хотел бы вернуть Стаю? Ведь это действительно возможно. Найти тех, кто хочет быть твоей семьей, и провести ритуал принятия в род… Я бы даже согласилась, чтобы ты на мне попрактиковался, если не уверен, что он сработает.

Фэсс закашлялась, чуть не захлебнувшись вином, и изумленно взглянула на Ярта. Он ответил ей таким же ошарашенным взглядом. Сайрэсс смущенно потупила глаза и словно бы сжалась, ожидая ответа.

— Ну, знаешь, Рэсс… — он покачал головой, не находя слов. — Ты меня удивляешь до крайности.

— Не только тебя, — Фэссэ кашлянула и пристально посмотрела на девушку. — Но надо сказать, храбрости ей не занимать. Не уверена, что я бы решилась на такое предложение. Над этим стоило бы подумать, Лайнэ.

Ярт одарил подругу косым взглядом и снова обернулся к Сайрэсс:

— Если бы я не знал, как этот ритуал проводится, я бы никогда не стал его ни на ком испытывать. Потому что это было бы опасно.

— Если? Значит, ты знаешь, как вернуть кровь Стаи? — глаза Сайрэсс вспыхнули азартом. — О, пожалуйста! Проведи его, Лайнэ! Я на все согласна, только сделай меня Волчицей! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!

Ярт скорбно заломил брови и вновь бросил взгляд на Фэссэ. Подруга явственно давилась хохотом, прячась за инктаром.

— И не подумаю, — мрачно изрек он. — Альтамир меня убьет. И Совет тоже. Мне и так хватает неприятностей.

— Я тебя очень прошу, — Сайрэсс ласковой кошечкой подкатилась к нему и преданно заглянула в глаза. — Ну очень-очень! Ты себе не представляешь, как я мечтаю быть Волчицей и бегать со Стаей. Я уверена, что это моя судьба. Я никому не скажу, честно. Я даже согласна уйти из братства, все равно мне там неуютно.

— Рэсс, Стаи — нет, — Ярт опустил голову. — Не проси меня об этом, пожалуйста. Я… не хочу тебе отказывать, поэтому не проси.

Фэссэ негромко вздохнула и снова тронула струны.

— Я не верю, что ты не сделаешь этого, — угрюмо произнесла Сайрэсс через некоторое время. — Я чувствую, что Стая будет. Ты не сможешь оставаться… так. Как сейчас, — она снова обхватила колени. — Кстати, Эртэнэль сказала, что Фэльмарэ мечтала о том, чтобы Стая вернулась в этот мир. Если бы тебя об этом попросила она, ты сделал бы?

В воздухе повисло молчание. Сайрэсс напряженно ждала ответа, а Ярт пытался переварить неожиданный факт и хоть что-нибудь решить. Тишину нарушала лишь легкая мелодия, которую наигрывала Фэссэ. Через некоторое время она решительно прихлопнула струны ладонью и нарочито громко сказала:

— Хватит! Сейчас не время и не место обсуждать этот вопрос! Рэсс, дай Лайнэ время. Пусть сам решит, чего он хочет больше. Лайнэ… — девушка посмотрела ему в глаза долгим взглядом, — о моем мнении ты можешь сам догадаться. А чтобы увериться окончательно, посоветуйся с Лаэнэ. Она опытнее меня.

Он издал приглушенный возглас и осторожно поинтересовался:

— Ты с ней знакома?

— Да, с сегодняшнего вечера, — Фэссэ улыбнулась. — Честно говоря, я удивилась. Это было не хуже пролетающего дракона. Мы встретились в «Избушке», когда Мирэл меня по Ваинэлю выгуливал.

— Мирэл ее тоже видел? — Ярт слегка изменился в лице.

— О, не волнуйся, — девушка подмигнула ему. — Альтамир ничего не понял. Да и вряд ли кто-нибудь понимает, откуда она. Разве что ее спутник.

— Хм, неужели Фольтес взялся всерьез? Интересно, чем она ему так приглянулась, они же с Арси совершенно разные, — Ярт усмехнулся и покачал головой.

— Это и был Фольтес? — Фэссэ удивленно распахнула глаза. — Этот темноволосый парень в балахоне Мага? Такой худощавый, с узким лицом, карие глаза, довольно высокий, — Ярт утвердительно кивнул, и она негромко присвистнула. — Ничего себе! Я его совсем по-другому представляла. Как-то не вяжется он у меня с тем злодеем, про которого нам рассказывали.

— А кто сказал, что он на самом деле злодей? — Ярт растянулся на траве, уставившись в небо. — Разве можно составлять мнение о человеке, ссылаясь на чужие слова? Фольтес натворил много глупостей, но он уже сполна расплатился за все. Мне он нравится.

— Да, Мирэл говорил, что вы часто общаетесь, — Фэссэ задумчиво сморщила нос. — А как ты относишься к тому, что он создал Врата? Тебя это не беспокоит?

— Меня — нет, — Ярт бросил на нее насмешливый взгляд. — А вот других, кажется, даже очень, — он хмыкнул. — Как ты думаешь, Фэсс, если бы я считал его виновным в том, что натворили Врата, я бы с ним общался?

— Если бы ты так считал, Фольтес бы давно стал легендой, — буркнула из-за костра Рэсс. — По крайней мере, ты бы попытался его туда отправить.

— У меня был такой шанс и такая мысль. Но до того, как я узнал, что Фольтес был другом моего отца, — Ярт перетянул инктар себе на колени и тряхнул головой. — Да боги со всем этим! Что мы все о грустном? В конце концов, я хотел провести хороший вечер с веселой попойкой и песнями.

— Да уж, мысль замечательная, — у костра с тяжелым вздохом плюхнулся Исси и потянулся за бутылкой. — Веселая попойка и песни хором — это то, что нужно. Боюсь, в ближайшие дни нам будет не до веселья, — поймав несколько недоуменные взгляды всех присутствующих, он кисло улыбнулся. — Иламир приехал…