…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 9

Они стояли на границе, отделяющей Вэль от остального мира, и молча смотрели друг другу в глаза. Наконец Тэммиль негромко вздохнул и проговорил:

— Что ж, Ярэн. Я действительно был рад тебя увидеть… Но мой тебе совет — не возвращайся больше в Золотой Город. Вряд ли теперь тебя здесь будут рады видеть. Корона еще никогда не прощала таких обид.

— Знаю, — спокойно отозвался Ярт и нежно посмотрел на спящую Хэйлу. — Честно говоря, мне сюда больше незачем возвращаться… Хотя и немного жаль, что приходится уходить вот так.

— Ты теперь принадлежишь другому миру, — Тэм отвел взгляд и слегка ссутулился. — Жаль.

— Я всегда принадлежал другому миру, — немного жестковато ответил Ярт и легонько хлопнул Тэммиля по плечу. — Возвращайся домой, Тэм. И будь счастлив. И пусть ваше уютное болотце больше никогда не узнает потомков Волков.

— Будь счастлив, Ярэн, — глухо отозвался Тэм и, развернувшись, погнал коня к небольшой группе стражей, терпеливо ожидающих его под склоном.

Ярт проводил его взглядом, еще несколько мгновений смотрел на Вэль, разбуженный заревом неожиданного пожара, и, развернув Гэллэра в другую сторону, направился вглубь леса, где его ждали спутники.

Варрих ласково что-то шептал серебристому жеребенку, идущему следом за ним в поводу. А Сэллифэр уже успел куда-то исчезнуть, видимо, наслаждался свежим воздухом леса.

— Все хорошо? — спросил степняк, поднимая на Странника счастливые глаза.

— Да, — коротко кивнул Ярт и вновь оглянулся.

— Беспокоишься за друга? — участливо поинтересовался Варрих. — Тебя не любят в Золотом Городе?

— Пожалуй, — Ярт криво улыбнулся. — Я там много успел натворить до того, как ушел. А после этой ночи мне действительно не стоит там больше появляться. Впрочем, я и не собираюсь.

— Дороги судьбы имеют много направлений. Не зарекайся, — неожиданно мудро изрек паренек и погладил своего коня. — Мне пора. Ровных тебе дорог, Странник. И спасибо за все.

— Не благодари, — Ярт улыбнулся. — Это ведь я втянул тебя в такую авантюру. Так что должен был и вытянуть. Передавай мое почтение уважаемому грону и твоему брату. Скажи, что мы помним про приглашение и обязательно приедем.

— Передам, — Варрих неторопливо направился в сторону юга, но остановился, услышав негромкий окрик Ярта.

— Ты только смотри, первые дни жеребенка солнцу не показывай. А то мало ли, — посоветовал Странник и, махнув ладонью, тоже направился своим путем.

Он ехал осторожно, чтобы Хэйлу не трясло. Мать пребывала в полузабытьи с самого отъезда от Вэля, и Ярта это очень беспокоило. Он усиленно гнал от себя мысль, что она может не перенести дороги домой. Но бледное лицо и безвольность, которую просто излучало ее тело, не давали ему успокоиться. Однако слабое дыхание все еще поднимало грудь, и Ярт продолжал держать ее, не желая так просто отдавать победу. Ведь они выбрались из Вэля! Они в родном Лесу! Значит, стоит побороться со смертью.

От размышлений его отвлек Сэллифэр, неожиданно выломившийся из кустов. И в этот момент Ярт ощутил иную тревогу. Они заехали уже довольно далеко, но вокруг стояла тишина, и никто не выходил их приветствовать.

— Что случилось? — он бросил короткий взгляд на взъерошенного спутника и обреченно подумал, что проблемы только начались. Сэллифэр не замедлил подтвердить:

— Там кровь… Была драка… Недавно.

— Йхаррэ, — Ярт бросил тоскливый взгляд на небо. — Боги, за что? Почему я всегда и всем приношу одни несчастья?

Он запрокинул голову и издал призывный клич Стаи, почти без надежды услышать ответ.

— Они живы… Но их куда-то увели, — Сэллифэр крутился вокруг, в поисках направления.

И в этот момент ветер донес слабый отклик. Судя по всему, пела Лаэнэ. Она была не очень далеко, но пела тихо. Значит, чего-то опасалась. Или кого-то.

— Слава богам, — Ярт развернул Гэллэра в ту сторону и погнал во весь дух, заботясь лишь о том, чтобы Хэйла не пострадала. Сэллифэр бесшумно несся рядом.

Лаэнэ ждала их на дороге. Лицо ее было хмурым и изредка искажалось в гримасе яростного бессилия. Судя по внешнему виду, девушку здорово подрали и вываляли.

— Что случилось? — без приветствий осведомился Ярт. — Где ребята?

Лицо Волчицы снова перекосилось, и она, сплюнув, мрачно выдала:

— Вайеры…

— Что? — Ярт закаменел.

— Напали на нас, когда я их тренировала, — Лаэнэ передернула плечами. — Оглушили и утащили с собой… Прости, Вожак. Я подвела тебя… — она преклонила колени и опустила голову. — Но их, правда, было слишком много. Даже для меня.

— Знаю. Вайеры редко ходят поодиночке, — Ярт осторожно спустился на дорогу, держа мать на руках. — Я не собираюсь винить тебя. Мы оба знаем, что твоей вины в этом нет… Одна ты ничего не могла сделать, а меня рядом не было… Но сейчас нам нужно вытащить их. В какую сторону их увели?

— Туда, — Лаэнэ махнула рукой на восток.

— Так… — Ярт задумчиво взглянул на мать и решительно коснулся застежки плаща, активируя связник.

Камень вспыхнул, и через некоторое время Ярт увидел Инри. Друг вопросительно смотрел на него:

— Ты что-то хотел?

— Да, — Ярт коротко кивнул. — Отследи место, где я сейчас нахожусь, и сделай переход. Позови Фольтеса, Элээн, ну, или кого еще, кому доверяешь. Мне нужна твоя помощь. И быстро.

— Подожди пару минут, — Найрэ посерьезнел. — Скоро буду. Не уходите.

— Что ты хочешь сделать? — поинтересовалась молчавшая до этого Лаэнэ. — Вызвать сюда Мага? Думаешь, он нам поможет?

— Да. Освободит меня от одной проблемы, при которой я не могу ничего делать. Маме нужна помощь, а спасать всех и сразу я просто не способен. Инри заберет ее в Ваинэль, — Ярт холодно усмехнулся. — А потом мы устроим охоту. Ты не против?

— Против? — девушка хищно прищурила глаза и оскалилась в зловещей усмешке. — Я бы так не сказала.

Ярт хмыкнул и присел рядом с матерью, сжав ее ладонь в своих пальцах. Он старался передать ей как можно больше своей силы, чтобы она удержалась в этом мире, не ушла в темноту. Он мертвой хваткой вцепился в тонкую, но прочную нить, связывавшую их с его появления на свет все эти годы. Может быть, она и уйдет когда-нибудь. Но не сейчас. И не завтра. И не в это десятилетие…

Лаэнэ бросила в их сторону косой взгляд и со вздохом покачала головой:

— Ужас… Я бы такого и врагу не пожелала.

— Очень надеюсь, что ты не считаешь мою мать своим врагом, — негромко проговорил Ярт, не глядя на нее. — Не хотелось бы начинать с разногласий.

— Нам с ней нечего делить. Теперь — нечего, — Лаэнэ слегка улыбнулась. — Да и вообще… Я никогда не считала ее врагом… Она не виновата. Лайнэ сам сделал выбор.

Ярт кивнул и вновь сосредоточено замер.

Он не считал время и не мог сказать, как скоро на поляне открылся мерцающий овал портала. А очнулся от того, что его плеча коснулись пальцы Найрэ. Маг кивком поприветствовал друга, и они уже вдвоем склонились над Хэйлой.

— Ну, ты силен… — покачал головой Найрэ, коснувшись ее лба ладонью. — Можешь расслабиться и отпустить. Теперь она не уйдет… Ты даешь! Пройти Границу, да еще и другого вытащить и удержать от шага на Мост… И ведь не Маг!

— У него своя Сила, — Фольтес с улыбкой кивнул Ярту и мельком оглядел Хэйлу. — К тому же, это его мать. Они связаны.

— Инри, возьмите ее с собой в Ваинэль, — Ярт осторожно отпустил руку матери. — И позаботьтесь до моего возвращения.

— А ты? — друг удивленно взглянул на него. — Я думал, ты тоже…

— У меня еще кое-какие дела не закончены, — уклончиво ответил Ярт.

— Ярт… — Инри выжидающе смотрел на него.

— Все будет в порядке, — Ярт улыбнулся и хлопнул его по плечу. — Позаботься о ней, пока я не вернусь. И передай Мирэлу, чтобы не волновался. Жив-здоров и из Вэля почти без царапин выбрался.

— Хорошо, — Инри покорно вздохнул и подхватил Хэйлу на руки.

— Тебе точно не нужна помощь? — Фольтес чуть приподнял брови и слегка прищурился, но в его глазах не было и намека на шутку. Ярт это видел. И невозмутимо ответил:

— Нет, мы справимся сами.

— Вот именно, — Лаэнэ, до этого молча сидевшая под деревом, поднялась и гордо вздернула подбородок. — Возвращайтесь.

— Ухм? — Найрэ заинтересовано посмотрел на друга и кивнул. — Хорошо. Поговорим, когда вернешься.

Фольтес смерил девушку долгим взглядом и задумчиво улыбнулся. Лаэнэ оглядела его не менее пристально и чуть приподняла брови, но не сказала ни слова, только губы дрогнули в усмешке.

— Давайте, шагайте! Пока ваши не выдохлись, — Ярт чуть ли не силой подтолкнул Магов к порталу. — Приеду, все расскажу и объясню. А сейчас мне страшно некогда!

— Берегите себя, — выдал Фольтес и, послав девушке еще один задумчивый взгляд, удалился.

Ярт еще раз сжал пальцы Хэйлы, которую бережно нес Найрэ, и резко отвернулся:

— До встречи.

За его спиной с легким хлопком закрылся портал.

Они молча шли по лесу на некотором отдалении друг от друга. Тошнотворно-приторный запах гнильцы становился все заметнее, значит, с пути они не сбились.

Ярт краем глаза наблюдал за новой знакомой, отмечая малейшие оттенки ее поведения. Лаэнэ шла уверенно, но по тому, как ее пальцы непроизвольно поглаживали рукоять алтейна, было понятно, что девушка волнуется и переживает. Лицо ее было излишне серьезно и замкнуто, а в глазах стояла спокойная, уже перегоревшая ярость. И тень холодной выдержанной мести.

Ярт на мгновение поймал себя на мысли, что в его душе есть точно такая же тень. Вайеры лишили их семьи. И неважно, что Лаэнэ ушла из Стаи, а он к тому времени еще не родился. Положения вещей это не меняло. Убийцы должны были ответить. Волки готовы были мстить. И даже если они не собирались вершить свой суд в этот раз, то рано или поздно это бы все равно случилось.

Шорох они уловили одновременно. Но если Лаэнэ среагировала спокойно, просто развернувшись в ту сторону, то Ярт машинально схватился за Нохлайн, и меч с тихим шипением стал выползать из ножен. На тропу выскочила крупная волчица.

— Тень… — Ярт отпустил рукоять меча и посмотрел на девушку. — Я думал, они следят за вайерами…

— Следим, — послышался низковатый грудной голос, и Тень подняла на него глаза. — Твои спутники сейчас в часе хорошего бега, на поляне. Их связали, и там полно кровососов. Моих детей чуть не выследили. Но теперь они настороже.

— Что будем делать? — Лаэнэ почесала кончик брови и вопросительно взглянула на Вожака.

— Ребята живы… — полуутвердительно протянул он и задумчиво закусил губу. — Их охраняют… Значит, нужно отвлечь вайеров.

— И незаметно увести эту парочку, — подхватила девушка. — Я отвлеку их и уведу подальше. Волки мне помогут.

— Да, возможно… — Ярт с некоторым сомнением помолчал, а потом мотнул головой. — Нет, если ты со стаей нападешь, вайеры испугаются и могут что-нибудь с ребятами сотворить. Они же тебя знают. Так что отвлекать их буду я. А вы спасайте этих двоих.

— Но… — попыталась было возразить Лаэнэ, однако Ярт твердо взглянул ей в глаза и повторил:

— Отвлекать вайеров буду я. А ты вытащишь ребят. Со мной все будет в порядке, а если что — я отправлю Сэллифэра, и он тебя приведет… Это — мой приказ, если хочешь.

Лаэнэ негромко вздохнула и склонила голову:

— Да, Вожак. Я все сделаю.

— Вот и отлично! — Ярт легко улыбнулся. — Если все будет в порядке — встретимся на старой стоянке.

— Хорошо, — Лаэнэ снова вздохнула и резко упала на землю. Через мгновение темно-серая волчица подняла голову и пристально посмотрела на Ярта:

«Береги себя… Лайнэ».

— Ты тоже, — он потрепал ее по голове, и волчица, шутливо огрызнувшись, бросилась в кусты вслед за Тенью.

— Ну, что, Фэри? Готов к охоте? — Ярт с недоброй усмешкой взглянул на волка.

— Всегда готов, — Сэллифэр оскалился и переливчато взвыл охотничий клич.

— Тогда вперед, — Ярт решительно ломанулся в кусты, старательно наводя как можно больше шума.

Часовые их, разумеется, заметили, однако вайеров это не спасло. Слишком долго Ярт готовился к подобной встрече, чтобы позволить себя вот так просто прикончить. Стража кровососов была упокоена эффектно, хотя и несколько шумно. Обычно Ярт действовал намного тише, но сейчас нужно было привлечь внимание всех, кто был вокруг, заставить их поверить, что с ним можно справиться.

Вайеры ошарашено смотрели на безумца, одиноко стоявшего перед ними.

— Ты кто? — наконец поинтересовался один из них.

— Я Волк, — коротко бросил Ярт и обвел их презрительным взглядом. — Я пришел взять плату за кровь моего народа и смерть моего отца, — он медленно вытянул из ножен Нохлайн и поднял его над головой. Часть вайеров с приглушенным вздохом подалась назад. Этот меч помнили многие.

— Вижу, вы узнали его, — Ярт сделал шаг вперед, и стая снова отступила.

Вдруг кто-то сзади завопил:

— Он же один! Хватайте его!

И настроение резко переменилось. Вайеры, наконец, обратили внимание, что Волк действительно стоит один, и жажда пищи переборола страх. Они бросились к нему.

Именно этого Ярт и добивался. Он бросился в глубь леса, уводя их за собой. Время от времени он притормаживал, чтобы кто-нибудь мог догнать его, и Нохлайн оставлял на грязных телах глубокие царапины, разжигающие злость и обиду «охотников» еще сильнее.

И дикая свора неслась по лесу за бегущей пищей, даже не замечая, что уже имеющиеся в наличии жертвы остались практически без охраны.

Лаэнэ незаметно сидела в кустах и только нервно впивалась когтями в мягкую лесную подстилку, наблюдая за представлением, которое устроил Ярт. Когда вайеры сорвались следом за Вожаком, она чуть было не рванула за ними, но приказ оставался приказом, и Волчица осторожно направилась к пленникам.

Исси и Шалмира сидели под деревом, замотанные веревками.

— Ну, прямо подарки на праздник, — усмехнулась девушка, остановившись неподалеку.

— Охранников нет, — Тень вышла из кустов, брезгливо отряхивая морду лапой.

— Отлично, — Лаэнэ перерезала путы и встряхнула парочку. — Исси, Шаллэ! Очнитесь немедленно! Нам нужно уходить!

Исси проморгался, ошалело глядя на нее:

— Лаэнэ? А как ты… — тут он заметил, что веревок на руках больше нет. — Ты нас спасла?

— Мы вас спасли, — Лаэнэ подняла его на ноги. — Идти можешь?

— Могу… кажется, — Исси оперся о ствол дерева. — Нас чем-то напоили… А Шаллэ немного крови потеряла. Она еще раньше меня обеспамятела.

— Ее кусали?! — Лаэнэ бросилась к девушке, осматривая ее шею.

— Нет, ей запястье взрезали, — Исси кивнул на грязную тряпку, намотанную на руку Шалмиры. — Боюсь, как бы заразу какую не занесли.

— Так, хватит трепаться. Еще успеем поговорить, — Лаэнэ подняла девушку на руки и направилась с поляны. — Идем отсюда. Если нас поймают снова, Лайнэ меня сам прибьет.

— Лайнэ?! Он вернулся?!! — Исси моментально пришел в себя и бросился за Волчицей.

— Вернулся. И сейчас уводит вайеров от нас, — откликнулась та. — Так что поторопись.

— Так он… один там? — Исси остановился и обернулся назад, глядя на лес с суеверным ужасом. — Мы же должны ему помочь!

— Вот и помогаем! — огрызнулась Лаэнэ. — Тем, что убираемся отсюда куда-нибудь, где эти твари нас не найдут! Или ты в таком состоянии хочешь с ними драться?

— Я могу драться! — заявил Исси. — И мы должны ему помочь…

— Слушай, ты, должник! — Лаэнэ осторожно опустила девушку на землю и, подойдя к нему, залепила Исси оплеуху. — Ты сейчас едва ноги передвигаешь! Если такой умный, сообрази, кем ты будешь для него в данной ситуации! Уж никак не помощью. Если хочешь помочь Вожаку, вставай и передвигайся побыстрее, а не то я не знаю, что с тобой сделаю.

Исси молча поднялся и осторожно потер щеку, а потом буркнул:

— Хорошо. Я иду. Только если ты меня еще раз ударишь, я вряд ли вообще поднимусь.

— Рада, что ты хоть это понимаешь, — Лаэнэ вновь подхватила Шалмиру и направилась дальше.

Исси тоскливо оглянулся назад и поспешил следом за ней.

Он уже не видел, как волки, побегав по поляне, бросились с нее в разные стороны, запутывая следы. И как выскочившие туда сторожа беспомощно заметались в поисках исчезнувших пленников.

Только дикий голодный вой донесся до их ушей, но в этот момент компания была уже недосягаема для преследователей.

Ярт тоже услышал этот вой и понял, что теперь остался главной добычей для остервенелой толпы, несущейся за ним по пятам. А также ему стало ясно, что теперь преследователи не отцепятся, пока не добьют его. А это в его планы никак не входило.

«Фэри, уходи», — приказал он волку, несущемуся рядом.

«Зачем? — Сэллифэр огрызнулся на слишком ретивого охотника. — Я тебя не оставлю».

«Мне нужна помощь, — Ярт оглянулся через плечо. — Их слишком много даже для меня. Лаэнэ уже вытащила ребят. Найди ее или кого-нибудь из стаи. Потом вернетесь… Это нужно мне, Фэри».

Он выбежал на широкую прогалину и резко развернулся, подняв меч. Самые быстрые вайеры даже осознать не успели, что зря они так торопились.

Сэллифэр нерешительно переминался на месте. Он понимал, что вожак прав, но что-то странное не давало ему покоя. Какое-то предчувствие…

— Беги, — одними губами шепнул Ярт, и Сэллифэр сорвался с места, исчезнув в подлеске.

Еще несколько загонщиков навеки упокоилось от ударов Нохлайна, и толпа в растерянности замерла, сгрудившись под деревьями. Они смотрели то на соплеменников, то на мрачное лицо Волка, и каждому вспоминались его слова: «Я пришел взять плату…»

Только сейчас до них дошло, что и один он сможет нанести племени немалый урон.

И все же…

Их было слишком много. Ярт обреченно огляделся и покрепче сжал рукоять меча. Даже если Сэллифэр успеет привести подмогу, его спасет только чудо… Хотя чудом будет уже то, что волк успеет.

Плотные ряды дрогнули, и вперед выбрался самый высокий вайер, шею которого охватывало ожерелье из клыков.

«Вождь», — догадался Ярт и вызывающе вздернул подбородок, встречая его взгляд.

Вайер оглядел несколько трупов возле его ног, посмотрел на Ярта, оглянулся на толпу за спиной и молча махнул рукой. И вайеры с радостным ревом кинулись вперед, растопырив когти и оскалив клыки, с которых капала желтоватая слюна.

Нохлайн слегка зазвенел. Ему предстоящая драка была по вкусу. У славного меча были свои счеты с этим народом, практически не отличающиеся от яртовых. И удачней возможности свести их ему пока не предвиделось.

А вайеры напирали, отталкивая друг друга. Каждый стремился первым захватить добычу, ведь тогда никто не посмеет оспаривать право на лучший кусок.

Раздались первые крики. Ярт ощутил запах крови. Вайеры тоже.

Краем глаза Ярт увидел острые когти, нацелившиеся на его горло, но они вдруг дернулись, и раздался истошный визг, как будто поросенка резали. Тело вайера упало на землю, а над ним оскалив клыки и вздыбив загривок, встала черная волчица. Брезгливо обнюхав тело, она одним прыжком бросилась на следующего.

В рядах вайеров началась паника. Они беспорядочно заметались, натыкаясь друг на друга. Местами вспыхнули потасовки. И лишь несколько с прежним упорством продирались к добыче.

— Чего стоишь? — услышал Ярт. — Бей их! А то они скоро опомнятся и снова нападут! Нас всего двое, а их целая толпа. Они сообразят о численном преимуществе… если успокоятся, — и волчица черной стрелой бросилась в самую гущу врагов.

Ярт с легким недоумением последовал за ней, решив, что сейчас самое главное — разобраться с этой «маленькой» проблемой, а все вопросы можно будет решить и потом. В частности, узнать, откуда здесь взялось это чудо, и с чего вдруг ей взбрело в голову ему помочь.

Нохлайн славно погулял в этой толпе. Но в какой-то момент Ярт, ослепленный азартом боя, потерял бдительность, и острые когти впились в его плечо.

Вождь вайеров оскалил зубы и прошипел:

— Эй, Черная Смерть! Оставь мой народ, или ему не жить!

Волчица медленно подняла голову, бешено сверкнув глазами, и опустила лапу на горло поверженному вайеру, который негромко скулил, пытаясь вырваться.

— Отпусти Странника, ублюдок! Или вы все сдохнете! Ты знаешь меня, не так ли? Я вас вырежу, пусть даже это будет моя последняя битва.

— Я отпущу его, когда мой народ уйдет в лес, — уцелевшие вайеры потихоньку отползали в тень.

Волчица неохотно отпустила добычу и села напротив вождя:

— Уходи…

Ярт почувствовал, как коготь царапнул его шею. Вайер усмехнулся и прошипел:

— Жаль… Такая хорошая кровь…

— Ты обещал отпустить его, — волчица поднялась и оскалила зубы.

— Да. И я отпускаю его… но он сам придет к нам!

— Нет! — волчица прянула вперед, но острые клыки уже впились в шею Ярта, и вайер растаял в воздухе.

Парень упал на землю, ладонью зажимая раны. Странная слабость навалилась на него, и последним, что он увидел, были зеленые глаза волчицы.

Ему было плохо. Очень плохо. Глаза застилал красный туман, шею посекундно пронзала пульсирующая боль, горло горело огнем. Нестерпимо хотелось… крови?

Что-то прохладное и нежное легло на его раны, успокаивая жесткую пульсацию, и сквозь звон в ушах он услышал тихий голос:

— Глупый! Ну зачем ты там остался? В одиночку против племени вайеров! У тебя же никаких шансов не было выжить… Вот только попробуй мне умереть!

Голос был знакомым. Слишком знакомым!

Ярт попытался разлепить глаза. Туман перед ними слегка поредел, но окончательно рассеиваться не желал.

Нежная ладонь легла на его лоб и легонько прошлась по волосам, успокаивая тупую боль в висках и утихомиривая жар.

— Кто здесь? — хриплым шепотом спросил Ярт, тщетно пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.

— Молчи! — в голосе прорезались повелительные нотки, тоже очень знакомые. — Береги силы! Ты бы себя со стороны сейчас видел! Натуральная нежить… Ну, это не страшно. На вас, Волках, все быстро заживает. Главное — всю пакость вывести. Так что лежи тихо и не мешай мне тебя лечить.

— Я просто спросил, кто ты, — пробормотал он.

— А я вежливо попросила тебя заткнуться и не мешать мне глупыми вопросами, — сидящая рядом осторожно ощупывала его шею. Потом резко сдавила небольшой участок. Раздался сухой хруст. Ярт вскрикнул от боли и тут же почувствовал заметное облегчение. Пульсация в этом месте утихла.

— Хорошо, не часом позже, — раздался довольный голос, и Ярт увидел гриву черных локонов. Его сиделка подняла голову, и он резко подскочил:

— Фэль…

В следующий момент у него возникло ощущение, что его чем-то тупым приложили по затылку. Все окружающее расплылось и завертелось, перед глазами заплясали разноцветные круги, и Ярт рухнул обратно, услышав:

— Мальчишка! Сказано же было — береги силы…

А потом на его сознание опустилась благодатная темнота.

Когда Ярт пришел в себя, то первое, что он увидел, были две встревоженные мордашки, глядящие на него со смесью страха и надежды.

— Очнулся! — радостно воскликнул Исси и сграбастал Шалмиру в охапку. — Слава всем богам!

— А ну, разойдитесь! — повелительный голос не оставил никакого места возражениям, и на постель рядом с Яртом опустился Фольтес.

— Привет, — осторожно улыбнулся Волк, а Маг бесцеремонно осмотрел его шею и наградил тычком в лоб:

— Ну, и кто ты после этого?

— Что? — улыбка Ярта медленно сползла, а во взгляде появилась тревога. — Все плохо?

Фольтес несколько мгновений недоуменно смотрел на него, а потом негромко рассмеялся:

— Да я не об этом! Все с тобой в порядке… герой-мститель-одиночка! Решил старое вспомнить? Если уж ты собрался охотиться на вайеров, мог бы хоть предупредить, — в глазах Мага появилась укоризна. — У меня, знаешь, с ними свои счеты. Лайнэ был моим другом. Да и вообще… Ты хоть думал, что будет, угробь они тебя или, — он кивнул на его шею, — обрати в себе подобного?

Ярт даже передернулся при такой мысли.

— Это просто чудо, что ты остался в сознании, чтобы успеть их сопли выдавить, — заметил подошедший Найрэ и посмотрел на друга с той же укоризной, что и Фольтес. — Мы тебя только на другой день нашли.

— Я не… — Ярт переполошено вскочил и огляделся, вспомнив о случившемся.

Он находился в одной из комнат Академии в окружении своих друзей. Но здесь не было того лица…

— Где она? — требовательно спросил Ярт, глядя на них.

— Кто? — Найрэ и Фольтес недоуменно переглянулись и с тревогой взглянули на Странника.

— Фэль. Это она меня вытащила, — Ярт прямо смотрел на них. — И я хочу знать — где она сейчас?

— По-моему, у тебя бред, — озабочено произнес Найрэ и потрогал его лоб. — Странно. Жара нет…

— Тебе привиделось, — Фольтес пожал плечами. — Ты же целую неделю в бреду валялся. И про Фэль тоже вспоминал…

— Да нет же, — Ярт стукнул кулаком по кровати. — Я вам говорю, что она там была! Это она меня лечила, я не в том состоянии был! — он мрачно смотрел на молчащих друзей. — Не верите, да? Еще скажите, что я с ума сошел… Я же точно помню.

Найрэ смущенно отвернулся, Исси и Шалмира тихонечко прижались в уголке, и только Фольтес и Лаэнэ не сводили с него глаз.

— Любопытно… А ведь он действительно верит, что видел ее там, — задумчиво выдала девушка, играя кинжалом.

— И раны, опять же… Еще никто ни разу сам себя от вайерских укусов не лечил, — не менее задумчиво добавил Фольтес. — Но Фэль…

— Во имя всех богов, не говорите, что вы тоже верите в этот бред! — взвился Найрэ. — Он бредил! Не могла Фэль быть там, она уже три года, как…

— Ушла? — Ярт перевел на него нехороший взгляд. — Да, Инри. Ушла… Вот только неизвестно — на Звездный ли Мост. Я тебе тогда говорил, что она со мной была? Это после и Рэмил подтвердил… Так что и в этот раз она была рядом. Я это знаю. И это она меня вытащила и вылечила. И не говори мне, что я бредил! — рявкнул он, не успел Инри и рот раскрыть.

Айэрэн обиженно засопел и холодно заметил:

— Я бы попросил тебя не орать на меня в присутствии других. Никто тебе такого права не давал! Я тебе уже не тот мальчик, с которым ты по вэльским крышам бегал.

— Прости, — не менее холодно отозвался Ярт. — Но и ты мне не говори, что я не видел того, что видел. Я не знаю, как так получилось, но Фэль была там. Она там была, Инри! И я тогда находился в полном сознании, поэтому и помню. Это была небольшая поляна в лесу, я лежал на плаще, а она мазала меня какой-то мазью, густой и холодной на ощупь, а потом выдавливала заразу… И еще как всегда ворчала на меня и требовала, чтобы я заткнулся и не мешал ей меня лечить… Вот в то, что мы с ней после этого, — он покосился в угол на Исси и Шаллэ, — занимались любовью, я уже не поверю. Это действительно был бред. Не то у меня было состояние. Но что она меня лечила — правда, — Ярт снова лег и устало махнул рукой. — А впрочем, не хотите — не верьте. Я в тот раз еще закаялся вам что-то доказывать, а сейчас у меня подозрительное чувство, что я повторяюсь… Кстати, Инри, тебе привет от отца. Жив-здоров и все так же процветает.

Найрэ медленно закрыл рот и махнул рукой:

— Ладно. Поговорим попозже. Сейчас тебе нужно поесть и набраться сил. И действительно поменьше разговаривать. И нервничать тоже, а то начнутся осложнения.

— Тогда не заставляйте меня нервничать, — пробурчал Ярт и снова бросил взгляд в угол. — Привет, ребята. Извините, что сразу не поздоровался. Рад, что вы целы.

— А мы рады, что ты цел, — Исси осторожно подошел к нему. — Прости, что тебе пришлось так из-за нас рисковать.

— Вы же мои друзья, — Ярт усмехнулся и внимательно окинул их взглядом. Он не сразу понял, что именно казалось ему странным, но потом додумался. Раньше Исси никогда так открыто не выражал свое отношение к Шаллэ. А сейчас он запросто обнимал ее, и, судя по виду девушки, она ничуть не была против. Если не сказать наоборот.

— Мы так волновались за тебя, — добавила Шалмира, и впервые кончики ее ушей не покраснели от смущения.

— Кажется, я что-то пропустил, — вполголоса пробормотал Ярт и потянулся.

— Так, господа. Прием на сегодня окончен. Больному требуется покой и обед. Попрошу вас удалиться, завтра придете, — деловито проговорил Найрэ. Однако дружная троица посмотрела на него ТАКИМ взглядом, что он счел за благо не повторять свою просьбу, полностью осознав ее глупость.

Ярт негромко хихикнул и сел поудобнее:

— Вот так вот, Инри. Этим господам палец в рот не клади!

— Как и тебе, — проворчал Айэрэн и подошел к двери. — Может, тебе сюда еще и всю волчью свору привести?

— Стаю, — в один голос поправила его компания, и Найрэ закатил глаза:

— О боги! Мне и одного Волка было много, а они здесь, похоже, плодятся на глазах!

Ярт уже откровенно расхохотался и снова упал на подушки.

— Ты тут за ними присмотри, — Маг посмотрел на Фольтеса и все-таки выбрался из этой комнаты, напоследок напомнив менторским тоном. — Как обычно, в пять, Шаллэ. И просьба — в этот раз не опаздывать.

Едва за спиной Айэрэн закрылась дверь, компания бросилась наперебой рассказывать Ярту, что с ними случилось. И если про их похищение он уже успел услышать от Лаэнэ, то известие о том, что Исси нашел себе спутника, его несколько озадачило.

— И кто же это? — поинтересовался Ярт, с любопытством глядя на друга.

— Один из малышей Тени — Шорох, — усмехнулась Лаэнэ. — Два сапога — пара. Оба дурни дурнями, но какая трогательная заботливость. Шорох так рвался его спасти, что чуть не заложил всю стаю, когда они за вайерами следили. А уж как он от Исси ни на шаг не отходил, когда мы с той стоянки выбрались… Ты бы это видел!

— Еще увижу, — Ярт вызвал в памяти образ Шороха — молодого рослого волка, такого же темно-серого, как Тень, только со светлыми пятнами на лапах и на брюхе. — А что, они друг друга стоят.

— Это верно, — хмыкнула Шалмира. — Такое чувство, что они друг друга без слов понимают.

Лаэнэ и Ярт старательно скрыли усмешки.

В этот момент открылась дверь, и Ярт, ахнув, попытался встать на ноги.

— Лежи, — ладонь Фольтеса припечатала его к постели.

— Мама… — Ярт с самой счастливой улыбкой на лице наблюдал за тем, как Хэйла грациозно подходит к нему с подносом.

— Как ты себя чувствуешь, мой хороший? — поинтересовалась она, присаживаясь на стул.

Фольтес галантно подхватил поднос из ее рук и опустил на тумбочку.

— Теперь — замечательно! — Ярт сжал ее пальцы и чуть склонил голову набок. — А ты как? Все в порядке?

— Все чудесно, — Хэйла огляделась вокруг и улыбнулась. — Я даже не надеялась уже увидеть это место… Хотя новый Айэрэн оказался для меня некоторой неожиданностью.

— Вряд ли он сам этого ожидал, — хмыкнул Ярт. — Да и все другие… Разве что Элээн. Она подозрительно быстро пришла в себя после выбора. Есть у меня некоторые подозрения, что, когда она взяла его в ученики, прежняя Айэрэ уже знала, что готовит себе преемника.

— Вполне возможно, — Хэйла поправила его волосы. — У Элэ всегда были сильные способности к прорицанию. И всех своих учеников она видела насквозь. А Инри уже в Вэле проявлял способности к Видению, хотя это, конечно, не разглашалось. Но и Найрэ, и Мэргэ об этом знали. А вот сам Инри не догадывался… Хотя что это я его все Инри зову… Никак не привыкну к тому, что он уже вырос.

— Брось, я сам по-прежнему его Инри называю, — отмахнулся Ярт. — Не думай об этом. Тебе можно, ты ведь его с детства знаешь. Не станешь же ты меня называть Лайнэ только потому, что я вырос?

— Не дождешься! — Хэйла неожиданно показала ему язык и смущенно покраснела.

Ярт несколько мгновений смотрел на нее, а потом негромко хмыкнул:

— Знаешь, мам. Сейчас я понял, почему отец в тебя влюбился.

Хэйла смутилась еще сильнее и украдкой бросила взгляд в сторону Лаэнэ, безмятежно болтающей с прочими.

— Надеюсь, ты не в обиде на мою новую подругу? — вполголоса поинтересовался парень.

— Ты знаешь, кто это? — задала встречный вопрос Хэйла.

— Лаэнэ, сестра отца по Стае. Она его любила, но он выбрал тебя, — Ярт поставил поднос на колени и принялся за еду. — Я все знаю. И надеюсь, что между вами не возникнет трений.

— За меня можешь не волноваться, — Хэйла потеребила прядь волос и бросила на девушку еще один взгляд. — Но, мне кажется, Лаэнэ меня не… переносит. И именно поэтому ушла из Стаи.

— Это в прошлом, — Ярт поднял на мать серьезные глаза. — Не вспоминай об этом, уход был ее решением. Это ее выбор. Но она вернулась в мою Стаю, мама. Она — моя сестра по крови… Надеюсь, ты понимаешь, как это важно для меня?

— Понимаю, — Хэйла медленно кивнула. — Я жила среди Волков недолго, но успела понять, что Стая — это самое главное для любого из них. Это большая семья, где все друг за друга горой. И мне было очень неуютно, когда Лаэнэ отреклась от семьи. Я чувствовала себя виноватой.

— Я еще раз говорю тебе — никто ни в чем не виноват, — Ярт отложил ложку и прямо взглянул на мать. — Это был ее выбор.

— Но я повлияла на ее решение, — Хэйла вздохнула и опустила плечи. — Если бы не я…

— Я бы сейчас не стояла здесь, а твой сын вряд ли бы появился на свет, — Лаэнэ плюхнулась на край кровати и с легкой усмешкой взглянула на Хэйлу. — Не забивай свою голову глупостями. Лайнэ был моим братом. Мы росли вместе. Я привыкла, что мы всегда рядом. А потом появилась ты, и он начал заботиться о тебе. Да, я ревновала… Но только когда я ушла из Стаи, я поняла, что Лайнэ всегда был мне только братом. И я любила его, как брата, хотя и думала иначе. Так что я, пожалуй, должна бы еще и сказать тебе спасибо, Хэйа. Честно говоря, я бы вернулась в Стаю и даже подумывала об этом, но мне не дала гордость.

— Этого у вас было не отнять, — Хэйла хмыкнула и покачала головой. — Волки всегда отличались гордостью и непокорностью. Уж как я ни воспитывала Ярта… Все равно весь в отца пошел! А вроде и примера перед глазами не было.

— Гордость у нас в крови, — Лаэнэ вскинула голову. — Волки никогда и ни перед кем не склонялись. Нас считали дикарями и нелюдимами, невоспитанными, живущими, как звери. Да, нас действительно трудно было назвать утонченными Эльфами, мы всегда были воинами. И мы гордились этим. Над Стаей никогда не было хозяев. Были Вожаки, был Закон, но мы всегда были свободны, намного свободнее, чем прочие. И нам было чем гордиться!

— Я знаю, — тихо заметила Хэйла. — Мне ты могла бы про это и не рассказывать. Я не была Волчицей, как ты. Но я была женой Волка, женой Вожака…

— И ты мать нового Вожака, — Лаэнэ уже без улыбки смотрела на нее. — Прости, я ведь не знаю, насколько сильно ты осознала дух Стаи. Но ты спасла ее душу, ее Силу. Ты вырастила нового Волка… И я прошу прощения у тебя, амархэ, — девушка преклонила колено и опустила голову. — Прошу простить мою дерзость и мои слова. Ты достойная жена для Вожака, Хэйа. И ты достойная мать Вожака.

Хэйла ошарашено смотрела на нее, растерянно хлопая глазами. Ярт негромко хмыкнул и коснулся плеча Лаэнэ:

— Хватит. Встань. Думаю, вы поняли друг друга. И надеюсь, больше споров у вас не будет.

— Нам нечего делить, — заметила Хэйла и вздохнула. — А с амархэ ты перегнула, Волчонка. Я еще не доросла до такого обращения.

— Ну, это не тебе судить, — девушка хитро прищурилась и снова заняла позицию на краю кровати. — Впрочем, если мы сейчас начнем это обсуждать, то снова будем спорить.

— Только не это! — Ярт поднял глаза к потолку. — Я бы очень хотел, чтобы мне позволили спокойно поесть!

— Тебе это необходимо, — Хэйла заботливо поддержала ему поднос. — Ты ведь почти неделю ничего не ел.

— Это точно, — Лаэнэ утянула с блюда ягоду клубники и вскочила на ноги. — Поэтому мы, пожалуй, не будем тебе мешать и сходим куда-нибудь прогуляться. Нам эта неделька тоже не просто далась. Ребята от тебя вообще не отходили.

— Давайте, топайте, — Ярт оторвался от тарелки и кивнул. — Найрэ вам за это еще и спасибо скажет… Заодно и Сэллифэра сюда отправьте. Я уже без него себя неуютно чувствую.

— Он тоже, — откликнулся Исси и открыл дверь перед Шаллэ. — Сейчас я его позову.

— Ну, как? Предложение пройтись по Академии остается в силе? — Лаэнэ с усмешкой взглянула на Фольтеса.

— Прошу, — Маг отвесил церемонный поклон и предложил девушке руку, взглянув на неё с незнакомым другу выражением.

Ярт удивленно вздернул брови, проводил их задумчивым взглядом и негромко заметил:

— Похоже, я слишком много проспал.

Хэйла прыснула в кулачок и занялась наполнением его чаши.

Но Ярту уже было не до этого. Фольтеса, способного удержать его в кровати, рядом не стояло, и никто не помешал ему вскочить на ноги и поймать влетевшего в комнату Сэллифэра. Хэйла только беспомощно руками всплеснула, наблюдая, как они радостно возятся на полу.

Наконец Ярт зажал его голову в руках, и Сэллифэр припал к полу, завозив по нему хвостом. Радостно взвизгнув, волк лизнул вожака в нос:

— Рад, что все с тобой в порядке. Я беспокоился. Тебе было плохо.

— Но сейчас мне хорошо, — Ярт обнял его, зарываясь лицом в густой загривок. — И я очень рад, что ты в порядке.

— А что со мной должно было случиться? — Сэллифэр недоуменно заглянул ему в глаза. — Ты же меня отправил прочь за помощью. Я их нашел, только мы потом тебя долго искали. Там все следы вайеры вытоптали… кроме одного, — волк задумчиво ткнулся носом в его щеку. — Странно, но там был след волчицы.

— Да. Черная Смерть, — рассеяно отозвался Ярт. — Она пришла мне на помощь. Странно, она не из спутников Стаи, но вайеры ее знают… Может, тоже мстительница, как Лаэнэ…

— Ты не понял, — Сэллифэр мотнул головой. — Я про твою волчицу говорю. Там были ее следы. Свежие… А твоих не было. Я по ним побежал, мы тебя так и нашли. В лесу. Рядом с тобой тоже был ее след, но он там же и обрывался. Я не знал, сказать тебе или нет…

— Спасибо, что сказал, — Ярт задумчиво улыбнулся. — Я знаю, что она была там. Я ее видел. Это она меня спасла.

— Тогда… где она сейчас? Почему не с нами? — волк недоуменно склонил голову.

— Хотел бы я это знать, — Ярт вздохнул и вернулся на кровать.

— Знать — что? — Хэйла пригладила его растрепавшиеся волосы.

— Так, ничего, — Ярт качнул головой, задумчиво взглянул на мать, и его лицо озарилось теплой улыбкой. — Ну, как тебе вернуться домой?

Хэйла пожала плечами:

— Как тебе сказать… Я не так давно пришла в себя. И пока еще не выходила из Академии. Я не могла тебя оставить в таком состоянии. Поэтому домой я еще не возвращалась, но, — ее глаза мечтательно прищурились, — я бесконечно рада снова оказаться в своем Лесу. Здесь мне так легко! Инри и Элэ меня вывели, и я снова чувствую себя сильной, как прежде… Однако я не знаю, как мне вернуться к семье. Что сказать им, ведь столько времени прошло. Я изменилась. Захотят ли они признать меня снова…

— Еще как захотят, — Ярт сжал ее руки и заглянул матери в глаза. — Они так ждут тебя все эти годы… Мама, как бы ты не изменилась, ты все равно останешься для них любимой сестрой и дочерью. Ведь ты же не прогнала меня с порога, когда я пришел после нескольких лет болтания неизвестно где?

— Ты же мой мальчик, — Хэйла с ласковой укоризной посмотрела на него. — Я ни за что не прогнала бы тебя, даже вернись ты через столетие.

— Так почему ты считаешь, что твоя семья поступит иначе? — усмехнулся Ярт. — Для них ты тоже — их девочка.

Хэйла вздохнула и машинально коснулась одной из серебристых прядок, заметных даже в ее светлых волосах. Годы, проведенные в Вэле, все-таки наложили на нее отпечаток. Ярт понял, о чем она подумала, и ласково пропустил прядь между пальцев:

— Тебе пришлось много перенести, мама. Не взваливай на себя еще и несуществующую вину и пустую печаль. Ты любила, но думала, что твою любовь не примет семья, поэтому ушла. И твои родичи не винят тебя в этом, я точно знаю. И ты по-прежнему самая красивая в мире Эльфийка из Дневных. И если не веришь мне, загляни в зеркало. Или спроси у Лорелина, он тебе не соврет.

Хэйла опустила взгляд на свои ладони и негромко поинтересовалась:

— Почему ты не говоришь «наша семья», Ярт? Альмарэн — твоя бабушка, Лорелин — твой дядя… И, насколько мне известно, они с радостью приняли тебя…

Ярт несколько мгновений молчал, а потом поднял на мать серьезный взгляд:

— Я их очень люблю, мама. Но… я не чувствую себя родным в их доме. Это — твой дом. И всегда останется твоим. Я не Дневной Эльф, не Лиственный, и ты это знаешь лучше всех. Может быть, если бы я здесь вырос… Впрочем, нет. Не думаю, что даже это что-то могло бы изменить. Я Волк, моя семья — Стая. Мне трудно это объяснить. Твоя семья — и моя семья тоже, но Стая мне ближе, это моя кровь, мой дух. В семье Альмарэн я всегда буду твоим сыном. Меня там можешь понять только ты, ведь ты растила меня, но остальные никогда не забудут про чужую кровь, уж слишком я от вас отличаюсь… Нет, я не хочу сказать, что они меня не любят или не принимают таким, какой я есть, — торопливо добавил он, заметив, что Хэйла открыла рот, собираясь возразить. — Любят и принимают, всегда рады видеть, но не могут понять меня, моих поступков, моих способностей… И поэтому я, хотя и очень люблю их, но не могу назвать твою семью своей. Они — мои родичи по твоей линии, во мне есть капля вашей крови, но я по большему счету — воплощение Лайнэ, Вожак Стаи, Волк. И моя настоящая семья — это Стая. И всегда будет ею. Это — как братство для Странников, оно им ближе, чем их семьи…

— Я понимаю, — тихо проговорила Хэйла и опустила взгляд. — Но… Мне трудно смириться с тем, что ты не считаешь мою семью своей, Ярт. Мой дом всегда будет и твоим домом тоже, и ты это знаешь. Но не хочешь принять… Где же тогда твой дом, сынок? Ведь Стаи уже нет, если не считать тебя и Лаэнэ… Да и не было у Волков дома.

— Домом Стаи был весь мир, — Ярт пожал плечами и лукаво улыбнулся. — А что до того, что Стаи нет… Ты немного ошибаешься, мама. Неужели отец тебе никогда не рассказывал, что после того, как он стал Вожаком, часть Волков откололась от племени и ушла по Пути? Это были старые Волки, выросшие вместе с Алтом, но они еще живы, и я их ищу. И, кажется, почти нашел.

Хэйла несколько мгновений смотрела на него, а потом легко усмехнулась:

— Ты найдешь, ты ведь сын своего отца, а Лайнэ всегда добивался своего, — и хитро поинтересовалась. — Так ты собираешься возвратить Стаю? Тех упертых, засевших в прошлом, отыскать? А что на это скажет братство? Мне кажется, у Стаи с ним были очень прохладные отношения.

Ярт безразлично пожал плечами и почесал Сэллифэра за ухом. Его мало волновало, что по этому поводу скажет братство. Гораздо больше его занимало другое.

— Знаешь, мам, меня волнует то, смогу ли я добиться возвращения тех, кто ушел, их признания. А реакция братства… За эти несколько лет розовая дымка по поводу Странников с моих глаз повыветрилась. Я не стану жалеть, даже если меня изгонят. Мои друзья останутся моими друзьями, а все остальные… Не скажу, что мне было с ними плохо, но и хорошего я видел не так уж много. Ты права, у братства с Волками очень напряженные отношения, и то, что я вырос вне Стаи, дела не меняет. Я сын своего отца, и Странники знают это. И не многие могут с этим смириться.

— Ты несчастлив в братстве? — Хэйла вопросительно приподняла бровь.

— Нет, но братство держит меня, словно на цепи. Мне не доверяют, меня не слушают… а некоторые, — он вспомнил Иламира и слегка поморщился, — так вообще со мной на ножах. Старейшины опасаются, что я дурно влияю на молодежь, молодежь… ну, это у кого как. Кто-то уже воспитан в подозрении к Волкам, а кто-то… — Ярт подумал про Исси и Фэсс и кисло улыбнулся, не закончив мысль.

— Ясно, — Хэйла негромко хмыкнула и насмешливо взглянула на сына. — Знаешь, мальчик мой, я могу их понять. Особенно старейшин. Мне достаточно вспомнить твои похождения в Вэле, вашу буйную компанию, которую даже коронный не мог призвать к порядку, и сразу как-то все проясняется. Ты Вожак, с этим не поспоришь. Где бы ты ни был, вокруг тебя все равно начнет собираться твоя Стая… Уже собирается, насколько я могу судить. Эта славная парочка, которая ни на минуту не желала тебя оставлять одного, Лаэнэ… Уверена, есть и другие, кто так же смотрит тебе в рот и ждет твоих решений, кто готов пойти за тобой, невзирая на недовольство окружающих и родных, — она пожала плечами. — Ты никогда не думал об этом, Ярт?

— Думал, — он мрачно вздохнул. — Ты права. Есть и другие. Хотя, клянусь всеми богами, я их ничем не заманиваю специально. Они сами приходят.

— Разумеется, сами. Им хочется равняться на тебя, быть такими же, они ищут твоей дружбы или твоего внимания. Или, может быть, просто хотят вдохнуть твоей свободы, — Хэйла легко улыбнулась. — Не все это выдержат, кто-то уйдет… Так ведь уже было… Но рано или поздно ты соберешь свою Стаю, сынок. Пусть это будут не Волки, но это будет та семья, которую ты ищешь, те, за кого ты, не раздумывая, ринешься и в огонь, и в воду, кому не побоишься доверить спину, — ее плечи слегка поникли, и она гораздо тише добавила. — Я не хотела для тебя такой судьбы. Я не хотела, чтобы ты рисковал собой, как твой отец… Но я понимала, что спорить с богами бесполезно, это был твой Путь. Путь, который я сама предопределила, став женой Лайнэ. Нельзя посадить волка на цепь, он должен жить на воле. А ты был рожден Волком, Ярт. И рано или поздно все равно бы ушел. Поэтому я и попросила Фэль увести тебя из Вэля, потому что знала, что с ней ты будешь в безопасности хоть какое-то время. Но я прекрасно осознавала, что за Границей кровь Волков возьмет свое, ты получишь свободу, которой так искал в Золотом Городе, а вместе с ней и кучу проблем на свою голову. Для того я и просила тебя найти моего брата, ведь он даже в юности подавал большие надежды, как Странник. Я думала, что именно он возьмет тебя под опеку, но ошиблась. Твоей наставницей стала Фэль. И это к лучшему. Эльфу Ночи легче учиться у такого же… И все-таки… Все-таки мне страшно за тебя, сынок. Ты еще в самом начале своего Пути, и я беспокоюсь, что ты не сможешь одолеть его до конца. Ты такой же горячий, как твой отец, такой же сорвиголова. Но ты — все, что осталось у меня от него.

— Мама, — Ярт нежно обнял ее и прижал к себе. — Не волнуйся за меня. Со мной все будет в порядке, ведь у меня есть ты, ты меня ждешь, значит, я просто обязан буду вернуться.

— Знаешь, милый, твой отец говорил мне то же самое, — Хэйла сглотнула слезы, — но однажды он просто не смог вернуться. И я просто не представляю, как жила бы, если бы у меня не было тебя.

Ярт осторожно погладил ее по голове и ласково пробормотал:

— Не тревожься, я просто не смогу уйти, пока не найду Фэль. Она загадала мне невероятно интересную загадку, куда интереснее ее Истинного Имени. И пока я ее не разгадаю, даже боги не смогут меня затащить на Звездный Мост. И к тому же… я теперь просто не смогу оставить тебя… без внуков, — Хэйла вскинула на него изумленный взгляд, и Ярт негромко рассмеялся, лукаво сверкнув глазами. — Видишь ли, мама. Раз уж у меня будет Стая, и раз уж мы, Волки, такие ненормальные, что лезем в самое пекло, надо же позаботиться о том, чтобы было на кого сваливать дела, когда я постарею, растолстею и разленюсь. Так что мне понадобятся наследники, штук так пять, не меньше. Во-первых, мне будет спокойнее, а во-вторых, тебе будет, чем заняться. Как верно сказала Лаэнэ, ты достойная мать Вожака, думаю, и бабушкой Вожака ты будешь не менее достойной. Я очень надеюсь, что все мои дети будут такими же замечательными, как я!

— Ты несносен! — Хэйла отвесила ему легкий подзатыльник и рассмеялась. — Верно мне сказала Фэль, ты невозможно самоуверенный и избалованный ребенок! Хотя для меня ты всегда будешь самым лучшим, Ярт.

— Знаю, — довольно улыбнулся он и задрал нос вверх.

Лаэнэ с интересом осматривалась по сторонам. Ей не хотелось признаваться, но Академия зачаровала ее своей непредсказуемостью и величественной красотой.

Девушка прижалась к серебристому стволу дерева, служащему опорой стенам и крыше, и прикрыла глаза. Несмотря на то, что дерево состояло из металла, его поверхность была теплой. Лаэнэ почувствовала, что оно словно откликается на ее обращение, как и любое обычное растение. Она распахнула глаза и потрясенно уставилась на Мага:

— Они живые?!

Фольтес слегка приподнял брови и учтиво осведомился:

— Леди, разве вы ни разу не слышали, что Академия — живое и разумное творение? Все здесь наделено собственным духом. Это словно мир в мире.

Лаэнэ смущенно потупилась и пробурчала:

— Слышала… когда-то. Только не верила. Оказывается, зря, — она осторожно погладила дерево и обернулась. — Это все так не похоже на привычный мне мир. Как-то даже неуютно становится… Нам сюда? — девушка повернула в один из проходов и оказалась в Главной галерее. Прямо перед ней сверкал водопад золотых листьев, занавесом закрывающий еще одну арку.

— О! — Лаэнэ коснулась листвы, отозвавшейся легким звоном, и отвела тоненькие веточки в сторону. И пораженно застыла, оглядывая центральный зал Академии.

Фольтес молча стоял в сторонке, внимательно наблюдая за выражением ее лица. В глазах Лаэнэ светилось бесконечное восхищение, и Маг знал, почему. Любой, кто хоть раз выходил на Путь, видел эту картину — бархатная чернота и мириады звезд в ее глубине. Пол зала был сделан из черного мрамора, в котором сверкали крохотные серебристые капельки. И только солнечный свет, льющийся из высоких арочных проходов, ведущих на открытую террасу, слегка портил впечатление.

— Ну, как? — негромко поинтересовался Фольтес, когда Лаэнэ медленно опустилась на скрещенные ноги и положила ладони на мрамор.

— Мне просто не верится, — прошептала она, неотрывно глядя в глубину пола. — Это… как будто в первый раз на Путь! Я даже не представляла, что такое возможно.

Фольтес тоже присел рядом и кивнул:

— Понимаю. Все Странники себя здесь чувствуют немного странно, словно в нескольких мирах. Вот только Шаг отсюда сделать невозможно, Академия надежно закрыта.

— Я это почувствовала, — Лаэнэ подняла голову, и он увидел в ее черных глазах отражение звездного неба. Девушка слегка приподняла бровь и недоуменно поинтересовалась:

— Что? Я как-то не так выгляжу?

— Н-нет, — он тряхнул головой и поспешно вскочил. — Просто я вспомнил, как сам оказался здесь в первый раз. Сильное чувство.

— Это точно, — она одним движением поднялась на ноги и посмотрела на балкон, ровным кругом опоясывающий зал на уровне второго этажа. — А там что?

— Выход на первую террасу. Она располагается на крыше первого этажа, — Фольтес кивнул на арочные проемы и указал в противоположную сторону. — А там можно выйти на второй этаж Академии. Обычно коридоры сходятся к библиотеке, но…

— Но порой можно попасть куда-нибудь еще, — с усмешкой кивнула Лаэнэ. — Я уже заметила, что дорогу здесь запоминать бесполезно. Лучше полагаться на чутье.

— Для любого Мага очень важна интуиция, — наставительно заметил Фольтес. — В Академии она быстро развивается, иначе можно плутать до бесконечности.

— Не думаю, — Лаэнэ слегка прищурилась, глядя в потолок, словно выложенный золотой листвой. — Академия не жестока, она не даст никому погибнуть, рано или поздно выведет. Но не сомневаюсь, что такой ученик лишится ее уважения надолго.

— Похоже, леди, вы хорошо осознали ее характер, — Фольтес задумчиво улыбнулся и протянул ей руку. — Не хотите подышать свежим воздухом? Мы могли бы подняться на террасу. Оттуда открывается великолепный вид.

Она смерила его взглядом и чуть насмешливо поинтересовалась:

— Скажи, ты всегда такой занудно вежливый? Или это результат местного воспитания?

— Это результат хорошего воспитания…

Девушка приподняла брови:

— Мне это понимать, как оскорбление?

Фольтес негромко рассмеялся:

— Не стоит. Почему Волки всегда и во всем видят оскорбление? Ведешь себя вежливо — тебя назовут высокомерным и занудным. Пытаешься шутить — чувствуют себя оскорбленными. Мне казалось, ты умнее…

Лаэнэ слегка прищурилась и резко прыгнула на него. Фольтес попытался увернуться, но двигаться пусть и в свободном, но все же балахоне было не так уж удобно, и Маг распластался на полу. Девушка сдавила его запястья словно тисками и тихо прорычала:

— Так ты хочешь сказать, что я — дура?!

Фольтес щелкнул пальцами, и Лаэнэ громко ахнула от неожиданности, так резко поменялись роли.

— Нет, просто склонна к поспешным и иногда неверным суждениям, — хмыкнул он, удерживая девушку за плечи. В черных глазах Лаэнэ горела ярость. И в то же время в них мелькало что-то еще.

— Ты… Мерзавец! — прошипела она, пытаясь вырваться. — Это подло! Нечестно использовать магию в поединке!

— А это был поединок? — лениво поинтересовался Маг, внутренне любуясь. — Не слышал, чтобы ты меня вызывала. Нечестно нападать без предупреждения. А в бою все средства хороши. У тебя — своя Сила, у меня — своя. Разве не так?

Девушка еще повозилась некоторое время, а потом угрюмо потребовала:

— Отпусти.

— А вдруг ты снова нападешь? — Фольтес притворно-задумчиво нахмурил брови. — Я бы не хотел рисковать… — но все же отпустил и протянул руку, помогая подняться.

— Шут… — бросила Лаэнэ и мрачно отвернулась.

— Это чем же я заслужил такую милость, позвольте поинтересоваться? — усмехнулся он.

— Своим поведением, — отрезала она.

— Ты же сама сказала, что я занудно вежливый. Я решил измениться, и теперь ты меня обзываешь шутом, — Фольтес слегка склонился к ее лицу. — На вас не угодишь, леди.

— У меня имя есть, — сухо заметила Лаэнэ, поворачивая голову, и замерла, встретив его взгляд. Карие глаза смотрели на нее чуть насмешливо, и в то же время… ласково? В них мерцала легкая лунная дымка, присущая всем Волкам. Естественная магия притяжения, завораживающая, не позволяющая отвернуться, манящая загадкой.

Девушка сама не заметила, как подняла руку, чтобы убрать с его лица растрепавшиеся пряди темных волос. А когда осознала свое движение, было слишком поздно притворяться, что она собиралась делать что-то иное.

— Да, имя… — словно издалека донесся до нее голос Мага. — Я помню. Лаэнэ. Тебе очень подходит. Ты, наверное, всегда старалась не отставать от Лайнэ. Может быть, даже предпочла бы родиться мальчишкой?

— Может быть. Но тогда я не смогла бы сделать этого, — она усмехнулась уголком рта и резко притянула к себе его голову, находя губами губы Фольтеса. Девушка еще успела заметить его несколько растерянный взгляд, а потом все утонуло в восхитительных ощущениях.

Фольтес обнял ее плечи и мысленно покачал головой, сам себя не понимая.

В ней не было ничего такого, что всегда привлекало его в девушках. Не было мягкости, уюта, беззащитности. Не было покоя и кокетства. Только неприкрытая дерзость, вспыльчивость, непокорность, гордость Волчицы и волчья же свобода. Волчьи дикость и несносность. Она была, пожалуй, слегка цинична, очень прямолинейна и всегда готова постоять за себя. И еще темноволоса и темноглаза, тогда как ему нравились светлые волосы и светлые же глаза.

Но она безумно притягивала его с первого момента, как он увидел ее на поляне рядом с Яртом, еще даже не понимая, что она тоже Волчица. И неуемная радость опалила сердце от осознания того, что ее тоже тянет к нему.

Фольтес себя не понимал…

Хэйла ушла, унеся с собой грязную посуду.

На какое-то время заскочила Эртэнэль, показавшаяся неожиданно худенькой после беременности и словно светящаяся изнутри. Казалось, она еще больше похорошела. Но долго она посидеть не смогла, и он прекрасно понимал это. С младенцами всегда много хлопот, а уж с двойняшками, которыми судьба одарила семью его друзей, вдвойне.

Сэллифэр мирно валялся у кровати и время от времени бросал на вожака взгляды, выражающие крайнюю степень облегчения. Ребята все еще где-то гуляли, говорить не хотелось…

Ярт сам не заметил, как уснул.

Лес был светлый, спокойный. Янтарные стволы сосен рвались в небо, приветливо шелестели рябины. Под ногами расстилался густой ковер невысокой травы, расцвеченный яркими красками цветов.

И было небольшое озеро, чистое, спокойное, отражающее бездонную синеву неба.

И берег, заросший Огненными Лотосами.

А над берегом стоял дом. Небольшой. И такой же светлый, как все вокруг. Кажущийся нвозможно уютным. Золотистое дерево стен, большие окна, обрамленные резными наличниками, высокое крыльцо, увитое молодым вьюнком.

Он чувствовал себя легко и безмятежно. Потому что это был его дом. Дом, который он так долго искал. Казалось, он мог бы провести здесь всю жизнь, совершенно не ощущая себя привязанным.

Деревянные ступени хранили тепло уходящего дня, и он с удовольствием ступил на них босиком. Они чуть поскрипывали в такт шагам.

А вот дверь распахнулась бесшумно, обдав его теплом жилого дома.

И безумно родной голос нежно проговорил:

— Я ждала тебя, любимый…