…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 1

Он вырвался из кошмара, словно из глубокого омута, и судорожно вздохнул. Несколько лет прошло, а эти воспоминания по-прежнему преследуют его. И до сих пор столь же ярки, как в первый день.

Найрэ, конечно, сразу же предложил решение. Верное, разумеется, но неприемлемое. Друиды могли бы помочь, усыпить болезненные воспоминания, а значит, и все что с ними связано. А он не мог представить, что сможет забыть ее. Забыть все, что было радостного и счастливого, забыть, как они любили друг друга. Для него лучше умереть, чем жить, не помня этого. Найрэ знает его с детства, должен бы понимать.

Уж пусть кошмары по ночам, пусть боль и одиночество, но помнить ее. Помнить, ведь радости с этими воспоминаниями связано больше, чем горя. И это хоть немного, но спасает.

— Проснулся? — раздался низкий глуховатый голос, и к постели подошел волк.

— Сэллифэр, — Ярт лениво потрепал его по загривку и поднял глаза к потолку, по которому прыгали солнечные зайчики. Вставать совсем не хотелось, но и валяться смысла не было.

— Волчица снова была в твоих снах? — Сэллифэр поставил лапы на край кровати и склонил голову набок. — Найди новую подругу. Перешагни через себя. Тебе же будет лучше.

— Я понимаю, но не могу, — Ярт рывком сел и прямо посмотрел в глаза волку. — Я ищу ее. И найду.

— Ты силен, но не всемогущ, — волк отвернулся, не выдержав его взгляда. — Ты не бог, вожак. Ты не можешь вернуть ее.

— Она ушла к новой жизни, и я найду ее, даже если мне придется пройти пешком весь Путь.

Сэллифэр фыркнул:

— Это бессмысленный разговор. Вставай. Тебя уже ждут.

— Кто? — Ярт очень удивился.

— Твои друзья, — волк сел около двери. — И уже довольно давно.

— Интересно, что им понадобилось в такую рань? — проворчал Ярт, одеваясь.

На подоконнике подсыхали небольшие лужицы, оставшиеся, видимо, после ночного дождя. На листве деревьев в саду блестели крупные капли, переливающиеся в лучах поднимающегося солнца. Ярт потянулся и полной грудью вдохнул свежий лесной воздух, пахнущий мокрой хвоей и мхами. Он различил в нем тонкие запахи распускающихся цветов, пряные ароматы трав и сладковатый дух выпечки, перебивающий все остальное.

— Идем, — поторопил его волк. — Тебя ждут.

За окном раздались удары колокола на Башне градоначальника.

Ярт неторопливо спускался вниз по лестнице. Уже отсюда он услышал веселый басок Альтамира, звонкий смех Эртэнэль и насмешливый голос дядюшки Лорелина. Он удивленно покачал головой. И чего это их всех вдруг принесло с утра пораньше? Ну, Лорелин — еще куда ни шло. Он здесь вроде бы как живет. Но остальные?

Не успел Ярт порог гостиной перешагнуть, как Альтамир громогласно воскликнул:

— Не прошло и полгода! Давно ли ты спишь до полудня, Ярт?

— Если мне не изменяет мой слух, то не далее, чем пять минут назад, на Башне пробило девять, — Ярт усмехнулся и окинул комнату внимательным взглядом.

Кроме Альтамира, Лорелина и Эртэнэль, в ней присутствовал еще и Найрэ. Он приветственно улыбнулся Ярту и вновь погрузился в изучение какого-то толстенного тома, найденного им на полках библиотеки.

— Ладно-ладно, — Лорелин, сидящий на ковре около камина (и как всегда в грязных сапогах, с улыбкой заметил Ярт), насмешливо прищурился. — Все равно ты стал соней и домоседом. Вспомни, когда ты последний раз на Путь выходил? Вот! Что и требовалось доказать!

— Не так давно это и было, — Ярт пожал плечами. — Еще луна не сменилась. А насчет сони… А что вы все здесь делаете в такую рань? Или бабушка затеяла очередное собрание, а меня забыли предупредить? Или что-то случилось, а я не в курсе событий?

Друзья удивленно переглянулись. Лорелин слегка приподнял бровь и что-то метнул в сторону племянника. Ярт перехватил вещицу в полете и восхищенно воззрился на великолепный кинжал в чеканных ножнах.

— Судя по всему, работа Орфэльмера, я даже клеймо искать не буду, — проговорил он, подкинув кинжал в руке, и поднял глаза на Лорелина. — Похвастаться решил? Стоящая игрушка, и я с удовольствием ее у тебя выклянчу при случае.

— Не стоит, — Лорелин хмыкнул. — Это для тебя. Подарок. Орфэльмер специально сделал. По моей большой просьбе. К Нохлайну в пару.

— Подарок? Н-да… — Ярт покачал головой. — А за что?

— Ярт, ты прикидываешься или на самом деле ничего не помнишь? — насторожено поинтересовалась Эртэ.

— Так. Я что-то должен помнить? — он задумался.

— Ярт, какое сегодня число? — Альтамир смотрел на него, словно ожидал некоего озарения.

— Кажется, восемнадцатое… Ох, — озарение пришло, и Ярт изумленно обвел их взглядом. — Что, уже?

— По-моему, ты слишком много времени проводишь в лесу с волками, — Альтамир с трудом сдерживал улыбку, непослушно расползавшуюся до ушей.

— С днем рождения, чудо природы, — усмехнулся Найрэ и протянул ему небольшой сверток. — Держи. Ты давно просил. Я сделал.

— Айэрэн, это слишком большая честь, — Ярт отвесил шутовской поклон.

— Ты никогда не изменишься, — Найрэ хмыкнул и вновь погрузился в книгу.

— Не обращай на него внимания, — шепнула Эртэ, осторожно поднимаясь с дивана. Альтамир заботливо поддержал ее под руку, опередив дернувшегося друга. — Он в последние дни только тем и занимается, что всякие рекомендации по уходу за младенцами изучает. Что поделаешь, срок уже близко, — она с нежностью взглянула на свой тугой живот, заметный даже под свободным балахоном Мага.

— Я понимаю, — Ярт улыбнулся в ответ, хотя взгляд его на мгновение помрачнел. Эртэ протянула ему свой подарок, проговорив:

— Сама ткала.

— Он великолепен, — признал Ярт, разглядывая плащ. — Мой уже действительно истрепался дальше некуда.

— А в этом наверняка сотня-другая всяких оберегов, — фыркнул Альтамир ему на ухо.

— Ну и пусть, — безмятежно отозвался именинник. — Целее буду.

— Это точно, — Эртэ самодовольно улыбнулась.

— Я тебе тоже кое-что приготовил, — Альтамир развернул ткань, в которую был завернут объемистый сверток, лежащий на диване. — Держи. А то сам ты его никогда не приобретешь. Так и будешь под дядюшкин петь.

— Мирэл, я… — у Ярта не нашлось слов. Он бережно взял в руки черный лакированный корпус и ласково тронул струны, отозвавшиеся нежным вздохом. Инктар удобно лег на колени, словно всю жизнь там находился.

— А вот и именинник! — раздалось позади, и в комнату вошла темноволосая молодая женщина, держащая за руку пухленького розовощекого малыша. Он деловито семенил рядом с ней, жуя на ходу румяный пирожок.

— Терти, — Ярт обернулся и расплылся в улыбке. — Когда ты вернулась?

— Позавчера, — Терти отпустила ребенка, и тот поспешил к Альтамиру. — Вэльфор по папочке соскучился, пришлось возвращаться.

— И слава всем богам! — Альтамир подхватил сына на руки. — Ты посмотри, что с ним там сделали. Еще пара дней, и он не смог бы в дверь протиснуться! Чтоб я еще раз их к ее бабушке без присмотра отпустил! Не дождутся.

— А чего ты хотел, — Терти невинно похлопала ресницами. — Сам же говоришь, что сын весь в тебя. По части аппетита тоже.

— Ты бы его все-таки так не баловала, — Эртэнэль рассмеялась. — Представь, если в твоем доме будут жить два Альтамира. Ты же их не прокормишь!

— А я их готовить заставлю, как когда-то Фэль посоветовала, — весело ответила Терти и осеклась, виновато глядя на Ярта. — О, извини… Я не хотела…

— Ничего, все в порядке, — он пожал плечами. — Я не против, чтобы вы о ней вспоминали. Фэль была вашей подругой и сестрой. А я уже привык. Не стоит из-за меня не говорить о ней.

— Я… — Терти поймала предостерегающий взгляд Альтамира, — тоже тебе подарок привезла. Марээльскую форель. Мы ее сейчас с Альмой готовили. Правда, к единому мнению мы прийти не смогли, поэтому будут два блюда. А вам придется решить, какое же вкуснее.

— Да-да, все уже готово, — Альма вышла из кухни и с улыбкой обняла внука. — С днем рождения, мой хороший. Надеюсь, ты не обиделся, что я без твоего ведома собрала твоих друзей?

— Ну что ты, — Ярт счастливо посмотрел в ее глаза. — Я должен благодарить тебя за это. Сам я и думать забыл о том, что у меня день рождения сегодня. Как-то не до того было.

— Как замечательно иметь такую заботливую бабушку, которая все помнит за тебя, — съехидничал Лорелин.

Ярт показал ему язык и гордо сказал:

— Еще как замечательно! Смотри не обзавидуйся.

— А чего мне завидовать. Это же моя мать, — Лорелин пожал плечами. — И бабушка у меня была не хуже.

— Да хватит вам! — Альма пресекла в корне их попытку начать спор. — Идемте за стол. Мы уже все накрыли.

— Ну, наконец-то! — Альтамир подхватился с дивана. — Я со вчерашнего обеда ничего не ел, готовился к сегодняшнему празднику.

— Да уж. Отощал, бедолага, кожа да кости остались, — поддразнила его Терти и негромко взвизгнула, когда Мирэл подхватил ее на руки и закрыл рот поцелуем.

Друзья с улыбками смотрели на них.

Уже ближе к вечеру, когда праздник мирно катился к своему завершению, Мирэл отыскал Ярта на веранде за домом. Именинник неподвижно стоял, положив ладонь на голову своего четвероногого спутника, и сумрачно смотрел на медленно розовеющее небо.

— И когда же? — негромко спросил Альтамир, встав рядом с ними.

Ярт тихо вздохнул и скосил глаза:

— Откуда ты узнал?

— Почувствовал, — друг пожал плечами. — У… у нее тоже было так, когда приходил Зов Пути.

Ярт негромко фыркнул:

— Не запинайся. Сколько можно вам повторять, что я не хочу, чтобы ко мне относились, как к больному! Вы ее помните, я ее помню. И я совсем не против, что вы при мне будете произносить ее имя или вспоминать что-то, с ней связанное. Думаю, Фэль на моем месте сказала бы вам то же самое.

— Сказала бы, — кисло улыбнулся Альтамир. — Причем не так мягко, как это сделал ты. Сестренка устроила бы громкую сцену, что она не нуждается ни в чьей жалости и сочувствии, и потребовала бы весь вечер говорить только о тебе, чтобы мы убедились в ее способности улыбаться, когда она о тебе вспоминает, потому что вам вместе было хорошо. И не важно, что после она не спала бы всю ночь, потому что растравила бы себя до грани.

— Я не собираюсь себя травить. Да, мне больно, но совсем не потому, что вы вспоминаете о ней, — Ярт вновь чуть нахмурился.

— Не будем о Фэль, — Альтамир поспешил прервать опасную тему, опасаясь испортить праздничный день. — Так когда ты собираешься нас покинуть в этот раз?

— Через день или два, — Ярт пожал плечами. — Мне нужно собраться. Вот только я не знаю, куда податься.

— А у тебя есть выбор? — Альтамир приподнял брови. — Путь тебе сам подсунет место, где ты нужен в данный момент.

— Нет, просто у меня есть еще приглашение от Найи и Тена. Они давно меня в гости зовут, — глаза Ярта чуть потеплели. — Да и на сына их взглянуть хочется. Ему скоро год будет, а я до сих пор его не видел. Найя на меня смертельно обидится и на порог не пустит.

— А ты к Тену попросись, — хмыкнул Альтамир. — Думаю, он своего лучшего собутыльника примет без возражений.

— Если жена позволит, — Ярт рассмеялся. — Там сейчас всем Найя заправляет. Держит Тена в ежовых рукавицах. Какие уж там собутыльники!

— Да, запутался горец в юбке, — Мирэл улыбнулся. — А что! Съезди к ним! Путь не убежит. Уж пару дней ты там побыть сможешь. Попроси Найрэ, он тебя порталом переправит. Рэмил встретит.

— Еще меня мастер Горф в гости зовет, — вздохнул Ярт. — Тоже пеняет, что давно не заглядываю. А еще Орфэльмер недавно звал в гости. Посидеть, поговорить.

— А, понятно! — Альтамир рассмеялся. — Причина твоей печали мне ясна. Завалили приглашениями, теперь не можешь выбрать, куда рвать в первую очередь?

Ярт кивнул:

— Примерно так. Только у меня еще кое-какие планы есть, которые я уже много времени откладываю.

— Какие же? — Альтамир прислонился к столбу и с интересом воззрился на друга.

— Хочу съездить туда, где раньше был Сэлсоир, — негромко ответил Ярт. Это прозвучало как-то слишком спокойно.

— Зачем? — Альтамир напрягся. Желание Ярта поехать на родину Фэль было, по меньшей мере, довольно странным. В места Памяти ездили редко и лишь немногие — по своей воле.

— Хочу посмотреть, где она жила раньше, — Ярт отвернулся, машинально почесывая волка за ухом. — Там ведь и Стая когда-то обитала. Мне… просто интересно.

— Надеешься ее там найти? — голос Альтамира был глухим.

— А ты бы не надеялся? — ответ получился немного резким, но оба не обратили на это внимания.

— Не знаю, — честно проговорил Странник. — Я не могу представить, что было бы со мной на твоем месте. Поэтому не мне тебя осуждать, но обдумай это как следует, Ярт. Ты можешь там найти… много чужого.

— Я знаю, — Ярт кивнул и, вздохнув, вновь посмотрел на друга. — Все-таки сначала я съезжу на север. Не хочешь составить мне компанию?

— Почему бы и нет? — Альтамир улыбнулся, стряхивая напряжение. — Я тоже там давненько не бывал.

— Вот и отлично! — Ярт кивнул. — Одному мне туда ехать не очень-то хотелось. Скучно. Дорога длинная.

— По-моему, длина дороги тебя никогда особо не волновала, — заметил Мирэл. — Если ты не выходишь на Путь, то уносишься куда-то на своем Гэллэре и пропадаешь на недели. И то, что кроме Сэллифэра никого нет рядом, тебя тогда не очень заботит. Можно подумать, вы вокруг Ваинэля круги нарезаете!

Ярт промолчал. Мирэл мгновение внимательно смотрел на него, потом присел и потребовал:

— Объясняй!

— Что? — Ярт даже голову не повернул.

— Почему ты так поступаешь. Альма себе места не находит, пока ты обратно не вернешься из своих побегов, — Мирэл не спускал с него внимательных глаз.

— Может, не стоит об этом? — тихо проговорил парень.

— Стоит, — убежденно заявил друг. — Пока ничего не случилось. Зачем ты отсюда убегаешь, Ярт? Неужели все так плохо? Ведь уже три года…

Его остановил невеселый смех Ярта:

— Ты думаешь, я из-за нее?!

— А разве нет? — осторожно поинтересовался Мирэл.

— Бездомный я, — Ярт глухо вздохнул и опустил голову.

— Ты что, сдурел?! — искренне изумился Альтамир. — Да у тебя… Альма, Лорелин, я с Терти! У Найи с Теном! В Силливайоре у Горфа! Везде твой дом!

— Вот я и говорю — бездомный я, — Ярт криво усмехнулся. — Я это недавно понял. Если домов много, значит, дома нет. Дом — он должен быть один. Дом — это место, куда всегда можешь вернуться. Нет, куда хочешь вернуться! Да, вырос я в Вэле с мамой. Там она, там детство, юность, но я там чужой. Всему городу чужой. А теперь и подавно. Эльфийский ублюдок, чего мне там ждать? У вас с Терти… Как и у Найи с Теном. Вы — друзья, почти семья. Но — почти… прости, если обидел. Силливайор тоже… ну, ты понимаешь. Работа, гномы, но и там — не мое место. А здесь, у бабушки… Это дом родни, но не родной. Чувствуешь разницу? Если бы здесь была мама, если бы я здесь родился и вырос, возможно, все было бы иначе. А сейчас я здесь, в общем-то, тоже чужак. Здесь свой, родной — Лорелин. А я всего лишь родич. Всего лишь. Вот в Стае, возможно… — Ярт слегка улыбнулся. — Но Стаи давно нет.

— А по-моему, ты сходишь с ума и маешься дурью, — убежденно проговорил Странник. — Нельзя быть бездомным, если есть дома, где тебя любят и хотят видеть.

— Знаешь, Мирэл, — Ярт сел рядом с ним. — Я хочу построить свой дом. Только никак не могу найти для него места. Но когда-нибудь найду. Обязательно найду.

Альтамир, чуть прищурившись, посмотрел на него и покачал головой. В его глазах легла грустная тень.

«Нет, малыш, — подумал он. — Не найдешь. Потому что твое сердце считает, что твой дом может быть лишь там, где она. С ней ты и в гостинице себя чувствовал дома. А без нее и в родном доме кажешься себе чужим».

— Не будем о грустном! — проговорил он самым веселым тоном. — Лучше давай о том, когда мы с тобой поедем.

— Я так понял, ты сначала хочешь к Горфу, — улыбнулся Ярт. — Если Найрэ нам поможет с порталом…

— Никаких порталов! — Странник замахал руками. — В горы надо ехать своими ногами! К тому же, сейчас лето! В лесу такая благодать! Какие могут быть порталы?

Ярт с улыбкой слушал грандиозные альтамировы планы. Если верить Страннику, то он собирался протащить его по всем знакомым поселениям, лежащим на пути к Альмэсэйе. «Скорее, по всем знакомым кабакам», — поправился мысленно. Уж в чем, в чем, а в еде лучше Мирэла не разбирался никто. По крайней мере, Ярт с ним на этом поприще тягаться бы не рискнул.

Он краем глаза уловил чье-то присутствие на лужайке и моментально вскочил, одним движением оказавшись у лестницы. К дому шел Фольтес.

Альтамир тоже заметил гостя и, молча поклонившись, скрылся за дверью. Несмотря ни на что, вернувшегося в клан Мага почти все принимали с холодком. Впрочем, Фольтес и сам не стремился установить другие отношения.

— Доброй ночи, Лайнэ, — негромко поздоровался он. Настолько негромко, что вряд ли еще чьи-то уши смогли бы различить эти несколько слов.

— Доброй, — Ярт кивнул и поинтересовался. — Зайдешь?

Фольтес секунду смотрел на дом, потом отрицательно покачал головой:

— Благодарю. Но не стану портить твоим друзьям праздник. Разве только Инри поприветствовать… Впрочем, нет. Сам выйдет, если захочет.

— Ты по делу или просто так? — Ярт чуть напрягся. Обычно бывший противник появлялся тогда, когда срочно нужно было что-то уладить, а справиться самому сил не хватало. Недаром же он стал правой рукой Орегонда после возвращения в клан. Маг понял его мысли и усмехнулся:

— А ты всегда ждешь от меня новых поручений… Нет, я просто пришел поздравить тебя с твоим праздником, Волчонок, — он присел на ступени. Ярт опустился рядом.

Над крыльцом повисло молчание. Задумчивое. Ярт словно бы видел, как переливаются потоки мыслей, окружающие нежданного гостя. Внезапно Фольтес прервал его размышления:

— У меня тоже есть для тебя подарок, Лайнэ. Вот только найти ты его должен будешь самостоятельно. Я лишь дам тебе ориентиры и укажу направление. А дальше решай сам. Если тебе это будет нужно…

— Где? — одними губами прошептал Ярт, подняв на Мага потемневшие от расширившихся зрачков глаза. — Скажи, где это?

Фольтес несколько мгновений задумчиво смотрел на него, потом усмехнулся и коснулся пальцами его ладони:

— Ищи, Волк, сын Волка. У тебя хорошая кровь, ты найдешь.

— Благодарю, — горло словно бы пересохло. Слова продирались с трудом.

— Не спеши благодарить меня, Лайнэ, — Маг чуть помрачнел. — Я ничего не сделал.

— Ты укрепил мою решимость, а это многого стоит, — Ярт задумчиво смотрел на небо. — К тому же, я и так многим тебе обязан… Ты вернул мне отца.

— Это мог бы сделать и Инри, — Фольтес пожал плечами. — Лайнэ никогда не ушел бы, пока был нужен тебе здесь. И не уйдет, пока не решит, что ты уже достаточно самостоятельный, чтобы обойтись без его присмотра. Надо было лишь дать вам возможность видеться…

— Инри не сделал бы этого, — Ярт повернул голову к собеседнику. — Он никогда не видел моего отца. Он не знает его и его возможности. Ты же был его другом. Поэтому он может доверять тебе себя.

— Нет, — голос Фольтеса резко отдал горечью. — Не может. Я не помню ничего из наших с тобой занятий. Только вижу со стороны, как растет твоя Сила. Та часть моего существа, которая отдает себя Лайнэ, с его уходом исчезает, растворяется, и поймать ее я не могу. Хотя честно скажу — пытался и не раз.

— Зачем тебе это? — слегка удивленно поинтересовался Ярт.

— Сила Волков — это легенда, — Фольтес рассматривал свои ладони. — Тебе не понять, что значит — держать в руках легенду, прикасаться к ней и не иметь возможности что-то из нее вынести. Кроме ощущений, что ты должен что-то получить.

— Ты не рожден Стаей, — Ярт покачал головой. — Наша Сила не для тебя. Ты классический Маг.

— Ты разве не знаешь? — Фольтес с откровенным любопытством рассматривал его. — Не попытался заглянуть? Ни разу?

— Что именно я должен знать? — Ярт чуть напрягся. — Заглядывать я в тебя даже не собирался. Не видел в этом необходимости. Думал, что ты сам расскажешь мне все, что сочтешь нужным… Я ошибался?

— Не совсем, — Фольтес улыбнулся. Тепло и печально. Немного помолчав, он задумчиво произнес:

— А заглянуть в меня я тебе все-таки советую. Тебе же любопытно.

— Если ты разрешаешь… — Ярт устроился поудобнее и пристально посмотрел в сторону собеседника, на точку, чуть выше его левого уха.

Смотреть так, чтобы видеть души и чувства, его научил отец. В один из самых первых уроков, данных ему через посредство Мага. И Ярт уже изрядно натренировался в этом в своих путешествиях. Он видел разное. Очень разное. Хотя многие люди и нелюди были похожи друг на друга. Но то, что он увидел сейчас, он видел впервые.

У Фольтеса было два рода. И оба были равны друг другу. Он одинаково мог принадлежать к ним обоим, и по какой линии он был рожден, Ярт даже не мог предположить. Нежные золотисто-зеленые нити — кровь Дневных Эльфов клана Лесов. А вот черно-багряные, тесно переплетающи-еся с ними…

— У тебя кровь Ночных Эльфов?! — Ярт мгновение смотрел в усмехающиеся глаза Мага и ошарашено округлил свои. — Твоим предком был кто-то из Волков?!!

— Райгд. Младший сын первого Вожака, — Маг усмехнулся. — Именно поэтому я смог стать Странником. Кровь Вожаков не теряет своей силы в поколениях. Райгд был моим прадедом. Но об этом никто не знает. Все считают, что наша семья — чистые Дневные. Несчастную влюбленность моей прабабушки и ее короткий побег из дома моя семья замяла, девчонку выдали замуж, ребенок, к счастью или нет, унаследовал черты Дневных… А мать ему, разумеется, ничего не рассказала.

— А как же ты тогда узнал? — Ярт отошел от изумления и с интересом впитывал новые сведения об этой и без того весьма интересной личности.

— А мне рассказал Лайнэ, — Фольтес пожал плечами. — Жаль, что мы встретились слишком поздно. Я уже закончил Академию. И даже успел стать вне закона. Единственное, чему меня смог научить твой отец, это смотреть в души. Переходить по Звездному Мосту я научился уже самостоятельно, — на секунду лицо Мага омрачилось. Ярт понимал, почему. Способ, которым Фольтес узнал о своем даре Странника, был, мягко говоря, довольно болезненным. Его приговорили к казни за попытки развязать войну с людьми. И первый Шаг Эльф сделал стоя на костре.

— Почему так получилось? — негромко поинтересовался Ярт.

— Не было времени, — Маг пожал плечами. — Лайнэ должен был идти со Стаей. А мне надо было возвращаться к… — он запнулся на секунду.

— Ясно, — Ярт угадал невысказанное имя.

Мэйр. Человеческая колдунья, ненавидящая Эльфов, бессмертная, как они, владеющая Силой Темной стороны Пути… Все, что натворил Фольтес, было в ее планах и с ее подачи. Но Ярт не мог осуждать его. Он сам любил точно так же. И по иронии судьбы обе они погибли в один день, в одном месте. Одна — пытаясь уничтожить мир, другая — пытаясь его спасти. И обе — из-за тех, кто любил их.

Фольтес своей рукой запечатал магическую Силу Мэйр и отправил ведьму в сломанные Врата. Фэль своей рукой вытолкнула Ярта из пляски эфирного огня, спасая ему жизнь и оплачивая ее собственной.

Но, даже зная, что Врата — это произведение Фольтеса, и помня, что Фэльмарэ погибла из-за них, Ярт мирно сидел рядом с ним, и в сердце его не было ненависти или злобы. Потому что Маг делал все из-за любви к маленькой человеческой колдунье, которая обманывала его. А Ярт слишком хорошо помнил, на какие безрассудства способна настоящая любовь. И знал, что свой путь Фэль выбрала сама. Ведь чем все закончится, ей было известно еще до того, как они нашли Врата.

— Я хотел попросить тебя об одном, — вдруг раздался голос Мага, и Ярт чуть вздрогнул. Он даже не заметил, как погрузился в раздумья.

— О чем? — его глаза наткнулись на задумчивый взгляд Фольтеса.

— Спой мне. Я всего лишь раз слышал песни Стаи, — Маг опустил голову. — И с тех пор не могу забыть.

— С радостью, — Ярт вскочил и умчался в дом.

— Мне выйти? — поинтересовался Найрэ, встретив его прямым взглядом.

— К Фольтесу? — Ярт подхватил инктар. — Он сказал, если хочешь, выйдешь. Он ко мне.

— А-а, — протянул друг. — Тогда еще не время. Я попозже выгляну.

— Я ему передам, — Ярт поймал на себе чуть мрачноватый взгляд Мирэла и резко вышел прочь. В отличие от него, Странник не забывал, кто привел Врата на Альтанатанэ.

Фольтес тенью стоял на краю террасы. Бархатную черноту неба искрами покрывали яркие летние звезды. В темноте негромко насвистывали птицы. Ленивый ветерок время от времени накатывал на террасу прохладной освежающей волной.

Ярт плотно прикрыл дверь и легко опустился на ступени лестницы, устраивая инструмент на коленях. Пальцы привычно легли на узкий гриф, расчерченный тонкими лучиками струн, слегка мерцающими в темноте. Инктар издал легкий вздох и зазвучал обволакивающим, немного горчащим звуком. Фольтес замер, стиснув пальцами перила террасы.

Чуть хрипловатый голос Ярта уверено выводил мелодию старой баллады. Мальчик не мог — просто не мог! — знать, что именно ее в ту ночь пел своему новому другу Лайнэ, и каким чудом из всех песен он выбрал именно ее, Маг объяснить не мог. Старая песня всколыхнула старые переживания, и когда Ярт окончил и поднял на Фольтеса глаза, он увидел на его лице мокрые дорожки невольных слез и прикушенную до крови губу.

Впрочем, сам певец выглядел не лучше. Его глаза тоже подозрительно блестели в полумраке ночи, и Сэллифэр осторожно ткнул вожака носом:

— Зачем ты мучаешь себя?

— Я не мучаю, — Ярт помотал головой и взглянул на волка. — Просто почему-то вспомнилась именно эта песня. Я не виноват, что она так подходит к моей жизни.

Их разговор прервал чуть севший от волнения голос Фольтеса:

— Благодарю… Лайнэ, — сейчас, как никогда, он видел в сидящем перед ним мальчике того шального молодого Волка, каким помнил его отца.

— Не за что, — Ярт резко обернулся на скрип двери.

— Не помешаю? — Найрэ неслышно вышел на террасу и вопросительно посмотрел на маленькую компанию.

— Ну что ты, — Ярт улыбнулся. — Ты как раз вовремя. Я только собрался спеть что-нибудь вэльтаретское…

— О нет, — Найрэ почти застонал, разом потеряв всю свою взрослость и умудренность. Ярко-голубые глаза с тоской воззрились на Ярта:

— Не проси меня подпевать. Ты ж знаешь, мне в детстве дракон на ухо наступил!

— Вот специально попрошу, — именинник обижено надулся. — Как в кабаке, так он подпевает. А как здесь, так сразу сказки о драконах начинаются!

Фольтес медленно расплывался в улыбке. Он в который раз подумал, что нельзя часто держать этих двоих рядом. Вдвоем они были способны переплюнуть даже команду профессиональных шутов. Хотя бы потому, что веселье у них было не наработано временем, а естественно и живо. И никто в такие минуты не вспоминал, что один из этих двоих — Верховный Маг всего мира, а второй — Странник, в душе которого кровавая рана, не заживающая вот уже третий год.

Песню Ярт из Найрэ все-таки выбил. Заметно смущаясь, Айэрэн при поддержке друга что-то запел. Но потом разошелся, в голосе добавилось уверенности, И Найрэ даже не заметил, что где-то ближе к середине ничей голос его уже не поддерживает. К слову сказать, последствий драконьих прогулок на его ушах не наблюдалось. Так, дракончика разве.

— Ой, а что это вы тут так сидите? — из дверей выглянула Терти и легко выпорхнула на улицу. — К вам можно? Или у вас тут чисто мужская компания? — ее взгляд быстро скользнул по темной фигуре возле края террасы.

— Ну что ты, — Ярт улыбнулся. Озорной характер Терти вносил оживление даже в самую мертвую компанию.

— Тогда ты не против, если я немного с вами посижу? — она без промедления плюхнулась на ступени рядом с ним и перетянула инктар на свои колени. Веселая мелодия вихрем закружилась в воздухе.

— Слышу мои любимые «Черемушки»! — когда здесь появился Лорелин, никто даже не заметил. Рядом с ним на лавочку опустилась Эртэнэль, негромко подпевающая подруге.

— Ладно, Лайнэ. Я пойду, пожалуй, — Фольтес чуть склонил голову. — Благодарю за песню. Счастливо допраздновать. Доброй ночи.

— Увидимся, — Ярт кивнул. — Доброй ночи.

— Ну же, Ярт, вставай! Нечего имениннику сидеть на собственном празднике, когда другие веселятся, — Альтамир подхватил его под руку и подключил к танцам. — И не говори мне, что ты не хочешь.

— Отчего же, — Ярт подхватил за талию Альму. — Я всегда любил повеселиться. А уж на собственном дне рождения это просто моя обязанность.

Альма весело рассмеялась и шутливо проговорила:

— Ты только смотри, не затанцуй меня до смерти. Я уже не молоденькая девушка.

— Да ты всем молоденьким фору дашь, — уверено посулил внук.

— Эй, Эртэнэль, давай, не засиживайся, — неугомонный Лорелин подбежал к девушке и взял за руки. — Чего ты одна сидеть будешь?

— Не уверен, что такие танцы ей сейчас разрешены, — нравоучительно заметил Найрэ, отплясывая напару с Альтамиром. — А посему пусть лучше посидит. За нее я потанцую.

— Видали? — Терти ухмыльнулась. — Вот что называется — заботливый муж! Между прочим, Инри, я в ее положении отплясывала не хуже тебя, что бы там Альтамир ни ворчал.

— А разве я ворчал? Не помню, — Мирэл на секунду остановился, и они с Найрэ, сбившись с темпа, дружно запутались в ногах.

— К тому же, Найрэ, ты не очень-то похож на девушку, — добавил Лорелин, изнемогая от смеха. — Уж извини.

— Еще не хватало, чтобы я на девушку похож был! — возмутился Айэрэн. — Я пока еще мужчина!

— Никто в этом не сомневается, милый, — Эртэ нежно улыбнулась ему. — Не волнуйся, я не собираюсь танцевать «Черемушки». Даже «Веревочка» для меня сейчас чересчур быстра. Я посижу.

— И все-таки, Эртэ, ты потанцуешь, — Ярт отпустил руку Альмы и выхватил у Терти инктар. — Давайте, вас тут как раз на три пары.

В ночи поплыла легкая туманная мелодия. Пальцы Ярта ласкали гриф, нежно пробегали по струнам. На мгновение всем показалось, что он не инктар обнимает, а держит в руках любимую девушку, настолько трепетными были его движения, а лицо приобрело задумчиво-влюбленное выражение.

Музыка действительно была медленная, и танцевать под нее получалось легко. Вот только Альма и Лорелин, неизвестно почему, присели на лавочку, не мешая двум другим парам.

В мелодии звучали два сердца, две души, сплетающиеся друг с другом, сливающиеся в одно. Она словно открывала что-то сокровенное, обычно скрытое ото всех глубоко внутри. Одновременно грустная и полная звенящего счастья, мелодия оставляла после себя странное ощущение. Она словно бы не была закончена, обрывалась где-то на середине, словно бы должно было быть сказано нечто важное, но так и не было сказано.

Ярт осторожно взял последнюю ноту и опустил голову. Руки его едва заметно дрожали. Совсем не эту мелодию он хотел сыграть, но сегодня все выходило не так, как обычно.

— Ярт, это… — Терти смотрела на него восхищенным, еще чуть затуманенным взглядом, в котором угадывались смутные образы, ею самой до конца не осознанные. Ладони Альтамира на ее плечах тоже чуть заметно подрагивали, а в глазах светилась всепоглощающая любовь, которую обычно скрывали заботы Странника.

Эртэнэль и Найрэ стояли неподалеку в обнимочку, склонив лица друг к другу. Для них сейчас не было никого кроме них самих. Вряд ли они даже отдавали себе отчет в том, где именно находятся. Эту мелодию каждый заканчивал по-своему.

— Ярт, мальчик мой, — раздался осторожный голос Альмарэн. — Ты уверен, что ЭТО стоило играть?

— Почему бы и нет, — тот дернул плечом, не поднимая голову. — Раз уж оно само выползло…

— Ты бы хоть чуть-чуть сдерживал свои таланты, — Лорелин опустился рядом с ним. — Ладно, сейчас здесь только пары. Мы вовремя успели выбраться.

— Откуда? — Ярт скосил взгляд. Удивленный очень искренне. Лорелин только головой покрутил и слегка присвистнул:

— Да ты, и правда, не понял, что сделал! Как бы тебе объяснить…

— А что тут объяснять, — Альма вздохнула. — Когда душа распахивается и выпускает что-то, сильно переживаемое, желанное, это самое лучшее состояние для всяких чар.

— Ты только что очаровал всех, кто танцевал под твой инктар, малыш, — когда Фольтес успел вернуться, никто не заметил. — Ты играл свою любовь к Фэль, а для остальных это были лучшие любовные чары. Все-таки твоя Сила еще не до конца подчиняется тебе, ты по-прежнему ее выпускаешь из-под контроля, особенно когда переживаешь.

— Хочешь сказать, они… — Ярт удивленно перевел взгляд на друзей. Альтамир и Терти тихо пересмеивались, сидя около крыльца, а Найрэ и Эртэнэль задумчиво смотрели на звездное небо.

— Скажи-ка мне, о великий чародей, — шутливо-почтительно проговорил Лорелин, отвесив низкий поклон Ярту. — А когда твои чары развеются?

— Понятия не имею, — честно ответил тот и вопросительно посмотрел на Фольтеса. Маг задумчиво смерил парочки взглядом и хмыкнул:

— Ну, не так все страшно. К утру закончится. А сейчас им явно будет не до вас. Я бы мог, конечно, снять, но не стану. Странникам полезно хоть иногда забывать о своих вечных заботах, да и Магам тоже. Мой тебе совет, малыш. Отправь-ка их по домам.

— Ты прав, — Ярт покачал головой и негромко вздохнул. — Когда это у меня хоть что-нибудь в жизни было, как у всех? Даже из дня рождения получилось неизвестно что.

— Зачем же так строго? Ты подарил им целую ночь радости и свободы от себя, — улыбнулась Альма. — По-моему, это прекрасный финал для праздника.

— А вот чудный был бы финал для праздника, если бы здесь были те, кто еще никогда не любил? — ехидно заметил Лорелин.

— Что ж, несколькими парами у нас бы стало больше, — пожала плечами та. — Если бы так, случилось, значит, Тэиссэ так вышила полотно их Судьбы. Ничто в мире не происходит просто так, ты же это прекрасно знаешь.

— Ладно-ладно, — Лорелин отмахнулся. — Я уже понял, что ты его всегда оправдаешь.

— Можно подумать, тебя никогда не оправдывают, — хмыкнул Ярт.

— Нет, почему же… — начал тот, но договорить не успел. Терти, чуть смущенно глядя на друзей, проговорила:

— Ярт. Мы пойдем, пожалуй. Поздно, надо бы Вэльфора уложить. Да и вообще…

— Идите, конечно, — улыбнулся именинник. — Праздник затягивать нельзя, иначе он быстро станет рутиной.

— Тогда до завтра, — Альтамир кивнул ему. — Мы еще обсудим, куда и как.

— Разумеется, — Ярт посторонился, пропуская их к дверям.

— Мы, наверное, тоже пойдем, — Найрэ покрепче прижал к себе Эртэнэль. — Спасибо за чудесный вечер, Ярт. Почти как в молодости.

— Такое чувство, что нам уже лет под двести, — задумчиво хмыкнул именинник, ни к кому особенно не обращаясь.

— Иногда, когда я на тебя гляжу, у меня чувство, что ты вообще порождение самой Вечности, — серьезно посмотрел на него Айэрэн. — Ты как иногда посмотришь, как скажешь…

— Уймись, — Эртэ закрыла ему рот и кивнула всем присутствующим. — Мы пойдем.

— Ассэ, влюбленные, — чуть ли не хором попрощались Ярт и Лорелин и рассмеялись общему течению своих мыслей.

— Ну, вот и все, — негромко проговорила Альма, провожая взглядом Магов. — Я так понимаю, что праздник закончился.

— Тебе помочь с уборкой? — встрепенулся Ярт. — А то как-то нехорошо получается. Мой праздник, а я для него даже ничего не сделал.

— Ну, как не сделал, — Альма задумчиво погладила его по щеке. — Ведь если бы не ты, этого праздника вообще бы не было. Разве нет? Так что отдыхай и наслаждайся своим днем… Вернее, ночью. Мне и Лорелин поможет, — она цепко ухватила за рукав крадущегося к двери сына.

Тот испустил тяжкий вздох и кивнул с выражением покорности судьбе на лице.

Ярт обернулся к Фольтесу, все еще стоящему возле крыльца, и поинтересовался:

— Ты вернулся, потому что ощутил магию?

— Потому что я хотел поздравить тебя, — раздался чуть хрипловатый голос, и Ярт слегка вздрогнул, заметив, что глаза Мага отливают лунным светом:

— Отец?

— Ты же не думал, что я забуду про этот день, как некоторые? — усмехнулся тот. — Не хочешь прогуляться?

— Прогуляться по городу или по лесу? — чуть улыбнулся Ярт.

— По лесу, разумеется, — они неспеша направились на улицу.

Лес встретил их темнотой и прохладой. Ярт полной грудью втянул в себя дикие запахи, сразу же утонув во множестве образов. Рядом раздался торжествующий клич Вожака, и на пригорок перед ним взлетел темно-серый волк.

«Чего ты ждешь?» — услышал Ярт, и мир на мгновение померк и вернулся уже совсем другим. Более четким и разнообразным. Насыщенным запахами и Силой.

Молодой угольно-черный волк медленно сделал шаг вперед и поднял изумрудные глаза на своего воспитателя. Тот привольно развалился на пригорке и ожидающе смотрел на ученика:

— Почему ты всегда так теряешься при Освобождении? — поинтересовался он.

— Потому что для меня это необычно, — Ярт встряхнулся, окончательно почувствовав свое новое тело и освоившись в нем. — Если бы я готовился к этому с детства, было бы, наверное, легче.

— Надо заметить, ты делаешь явные успехи, — взрослый волк легко прянул на ноги. — По крайней мере, теперь мне не нужно ждать целый час, пока ты сообразишь, что делать с четырьмя лапами.

Ярт фыркнул и одним прыжком оказался рядом с тем, кто сейчас был его отцом:

— Идем. Ночь коротка. Я хочу успеть нагуляться здесь, пока не ушел.

— Идем. Сегодня будет хорошая ночь, — волк усмехнулся.

— Очень хорошая, — подтвердил Сэллифэр, принюхиваясь. — Ветер пахнет охотой.

— Замечательно! — Ярт даже подпрыгнул от удовольствия и радостно издал охотничий клич.

Спутники дружно подхватили его, и троица сорвалась с места.