Глава 16

— Фэль, ты меня слушаешь?! — раздался над ухом громкий голос Элээн, и девушка, вздрогнув, очнулась от своих мыслей.

— Да, да, — она помотала головой. — Прости, я немного задумалась.

— Если ты не будешь меня слушать, вы до скончания времён не уедете, — Элээн, слегка хмурясь, посмотрела на неё и вздохнула. — Что у тебя случилось? Ярт что-то натворил?

— С чего ты взяла, что у меня что-то случилось? — Фэль мрачно посмотрела на неё. — У меня-то как раз ничего не случилось.

— Значит, Ярт, — Элээн опустила голову. — Он всё ещё переживает?

— А как ты думаешь? — хотела того Фэль или нет, слова прозвучали очень едко. Айэрэ ещё ниже опустила голову.

— Прости, — Фэль опустила ладонь на её плечо. — Просто… Он так изменился после этого, и мне новый он совсем не нравится. Он закрылся от меня и не пускает к себе. Целыми днями пропадает в лесу с Сэллифэром. А когда я пытаюсь с ним заговорить, хмурится и замолкает. Он перестал смеяться, стал мрачным, неразговорчивым, скрытным. Честное слово, с ним было куда проще, когда мы только из Вэля выехали. Пусть он меня тогда жутко злил и бесил, но я по крайней мере знала, о чём он думает. А сейчас… Он даже спит, закрываясь от меня, я перестала его чувствовать. Это страшно. А ещё он винит себя за то, что случилось. И не даёт мне помочь.

— Ему стоило бы поговорить с Эртэ, — мрачно усмехнулась Элээн. — Она ведёт себя точно так же. Только никуда не сбегает, а сидит в своей комнате, запершись, и никому не открывает. Мне как-то стало страшно за неё, и я туда просто вломилась. Теперь она, по крайней мере, хотя бы ест. Только всё равно никого не хочет видеть. Зарылась в книги. Словно хочет в них узнать, что с ним стало.

— Хотелось бы и мне это узнать, — пробормотала Фэль.

— Одно я точно могу сказать, — Элээн выглянула в окно. — Он жив и здоров. Всё-таки мы с ним связаны узами ученичества.

— Ладно, мы отвлеклись, — Фэль вновь уткнулась в клочок бумаги, который держала в руках. — Нам стоит поторопиться, ты не считаешь?

— Да, — Элээн обернулась и кивнула. — Продолжим…

— Терти! — Фэль бросила сумку около вешалки и вошла в дом. Ответом ей была тишина.

— Эй, есть тут кто? — девушка заглянула на кухню.

— Ярт вернулся, — Ноэрэ лениво качнула кончиком хвоста. — Остальные ушли.

— Ясно, — Фэль стянула листик салата из блюда и направилась наверх.

Ярт сидел в комнате, погрузившись в очередную книгу. Впрочем, по застывшему выражению его лица Фэль поняла, что мысли его далеки от текста.

— Не хочешь пойти погулять? — спросила она, садясь рядом.

— Нет, — он отвернулся. — Я недавно с прогулки.

— Ты всю ночь в лесу провёл? — поинтересовалась Фэль. Ярт слегка повернул голову, и Фэль чуть вздрогнула. Она не заметила, когда его глаза приобрели такое звериное выражение. Девушка воочию увидела перед собой молодого волка, настороженно наблюдающего за каждым её движением.

«Да что же с тобой такое?» — мысленно взмолилась она и осторожно провела ладонью по его щеке. Ярт ещё больше напрягся.

— Ну ладно, — она резко встала и подошла к двери. — Если я тебе потребуюсь, я буду на кухне.

Ярт молча кивнул и снова повернулся к книге.

Фэль вышла из комнаты и без сил прислонилась к косяку. Кажется, ещё никогда в жизни ей не было так больно. Почему он не хочет поделиться с ней своей болью? Ведь она же смогла открыть ему всё о себе. Почему он не хочет? Неужели не видит, как ей тяжело смотреть на него такого?

Сильные руки резко развернули её, и Фэль прижалась щекой к груди Ярта. Её захлестнула удушливая волна его тоски и больного бессилия что-либо изменить. Он молча обнял её и уткнулся носом в её макушку. Девушка осторожно опустила ладони на его плечи и вздохнула. Наконец-то! Она вбирала в себя его переживания, освобождая от них его сердце.

— Не надо, — хрипло прошептал он. — Это моя боль.

— Нет, — она подняла голову. — Это наша боль. Всех нас. Он был другом и мне, и Альтамиру, и Терти. Эртэ любит его и тоже сейчас заперлась в себе, не желая делиться ни с кем. Ярт, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но поверь мне, тебе будет легче, если ты позволишь кому-то разделить твою боль с тобой. Иначе ты сойдёшь с ума, сгоришь в ней. А исцелиться от такого очень трудно. Я не хочу тебя потерять, пойми ты это наконец. Я! Не хочу! Тебя! Потерять!

— Ты не потеряешь меня, — он криво усмехнулся. — Я никогда не уйду от тебя, ты же знаешь.

— Ты уже уходишь от меня, — она снова уткнулась в его грудь. — Ты замкнулся и совсем забыл про меня. Ты закрылся от меня. Я тебя больше не чувствую.

— Я с тобой, Пламя, — он вновь крепко прижал её к себе. — Но я не хочу забывать то, что произошло. Я не могу этого забыть. Это моя вина. Если бы я был рядом с ним…

— Ты ничем не смог бы ему помочь, — перебила девушка. — Это был поединок, Ярт. Ты ничего не смог бы сделать. Пойми это. Здесь нет твоей вины.

— Он был мне братом, о котором я всегда мечтал. Единственным, кто всегда понимал меня и принимал таким, какой я есть, кто помогал мне во всём, на кого можно было положиться. Младшим братишкой, которого я всегда опекал и защищал, которого учил быть мужчиной. Я учил его драться и пить, ездить верхом и жить в лесу, петь песни и любить девушек. Мы всегда были вместе, но, выйдя из Вэля, расстались. Это расплата за то, что мы так легко забыли всё, что связывало нас раньше.

— Ярт, он жив. С ним всё в порядке, — Фэль покачала головой. — Элээн это точно знает. Она его учитель…

— Который не смог защитить своего ученика, — резко фыркнул он.

— В магическом поединке нельзя никого защитить, — Фэль вздохнула. Объяснять ему что-либо было бесполезно.

— Ладно, не будем об этом, — примиряюще проговорил Ярт. — Я не хочу с тобой спорить. Мне сейчас так тебя не хватает. Ты всё время торчишь в Академии. У Элээн ли, у Эртэ, но здесь тебя нет. А когда есть, то рядом всегда Альтамир и Терти. А мне так нужно, чтобы ты была рядом. Как в начале нашей дороги. Просто рядом. Просто со мной.

— Ярт… — она не знала, что сказать.

— Я люблю тебя, — он осторожно поцеловал её. И Фэль с облегчением ощутила, как он вновь впускает её в своё сердце. Знакомое ощущение единства охватило её, и неважно было, что сердце сжимается от его тоски. Он делился с ней. Это было самым главным!

Ярт жадно целовал её, и она чувствовала, как поцелуи топят его боль. Его руки, скользящие по её спине, становились всё более требовательными.

— Как же я скучал по тебе, — тихо пробормотал он, глядя на неё искрящимися зеленью глазами.

— Как я по тебе скучала, — так же тихо проговорила она, вновь нагибая его голову.

Он втянул её в комнату, не отпуская от себя. Внизу хлопнула дверь, но они даже не заметили этого.

Альтамир замер у дверей и неуверенно улыбнулся.

— Что случилось? — Терти присела на скамеечку и внимательно посмотрела на мужа.

— А ты не чувствуешь? Тоска растворяется, — он улыбнулся ещё шире. — Кажется, Ярта приводят в чувство.

— Хочешь сказать, они сейчас… — Терти подозрительно глянула на него. — Что? Прямо днём? Фэль? Не вешай мне лапшу на уши!

— Можешь сходить и проверить. Они дверь никогда не закрывают, — Альтамир фыркнул. — Сама убедишься.

— Ну как ты можешь? — Терти покраснела.

Странник улыбнулся и направился на кухню.

Фэль выскользнула из комнаты и чуть не отскочила к стене, натолкнувшись на милую улыбочку Альтамира:

— Ты здесь откуда?

— Я здесь живу, вообще-то, — усмехнулся Странник и кивнул на дверь. — Как он?

— Спит. Он чуть не сгорел, — Фэль покачала головой. — Ильфэнтэ! Одно слово. Решил построить из себя взрослого. Я самостоятельный Странник! Мне никто не нужен. Буду гордо страдать в одиночку! Мальчишка…

— Тише ты, тише! Разбудишь ещё, — Альтамир осторожно закрыл ей рот ладонью и повёл от комнаты. — Зря что ли ты его усыпляла?

— А я его не усыпляла, — буркнула Фэль, спускаясь по лестнице, и кивнула Терти в знак приветствия. — Он сам уснул. Вымотался, бедный.

— Что? Настолько? — Странник приподнял одну бровь.

— А нечего было по ночам в лесу с волками носиться и меня одну оставлять, — Фэль фыркнула. — Сам виноват!

— Я же говорил, — Альтамир пожал плечами, встретив изумлённый взгляд Терти.

— Оу, — Фэль слегка покраснела. — Ничего такого, не подумай. Кстати, Альтамир, ты ещё не передумал навестить свою маленькую родину? — перевела она тему.

— Нет, а что? Ты уже готова ехать? — Странник сел за стол.

— Да. Я закончила свои дела. Элээн просит нас поторопиться. Она боится, что не сегодня-завтра её снимут с места Айэрэ, и тогда нас уже никто не переправит даже на окраины Степей, — Фэль налила себе сока. — А так мы хотя бы приедем пораньше и, возможно, с меньшим количеством неприятностей по дороге.

— Я готов хоть завтра, — Альтамир немного помолчал, не глядя на Терти, и поинтересовался. — Ты одна поедешь или с Яртом?

— С Яртом, — Фэль сжала чашу ладонями. — Я надеюсь, дорога поможет ему развеяться. К тому же здесь сейчас тоже опасно оставаться. Мне действительно будет легче, если он будет рядом.

— Терти, ты сегодня же уедешь в Марээл, к ваэрэ, — Мирэл, наконец, взглянул в сторону немного побледневшей жены.

— Это ещё зачем? — фыркнула она.

— Увезёшь отсюда Вэльфора, — Странник сурово смерил её взглядом. — И не противоречь мне. Я знаю, что ты скажешь. Что ты тоже Странница и не боишься за себя. Но я боюсь за вас. За тебя и за сына. Я не смогу спокойно уехать, зная, что ты в опасности.

— Какая опасность может нам грозить в эльфийском Лесу под защитой Ваинэля? — Терти подняла брови.

— Терти, если Элээн снимут с поста, защиты Леса надолго не хватит, — Фэль посмотрела на неё. — Ты ещё не знаешь. Твари с Пути уже вломились в Лес. Неделя-две, и они будут под стенами Ваинэля. Я согласна с Мирэлом. Тебе действительно лучше уехать в Марээл. Там спокойней, и Путь там более прямой. Ты же сама понимаешь, что, оставаясь здесь, ты навлечёшь опасность на Мирэла.

— Понимаю, — тихо выговорила подруга и с тоской посмотрела на них. — Как бы я хотела поехать с вами.

— Я знаю, — Фэль не дала Альтамиру даже рта открыть. — Знаю. Путь для нас как воздух. Но сейчас тебе лучше не вспоминать о нём. Подумай о сыне. Ты должна защитить его.

Странник мрачно смотрел на них. Его вечная улыбка куда-то исчезла, и Альтамира было не узнать. Вместо беззаботного бродяги-менестреля за столом сидел суровый воин с холодным лицом, исполненным мрачной решимости.

— Мирэл, — Фэль мягко положила ладонь на его стиснутый кулак. — Я понимаю, сейчас ты хочешь грохнуть по столу и напомнить, что Терти ушла с Пути, когда вышла за тебя замуж и не хотела больше возвращаться на него. Но ведь ты не хуже меня знаешь, что Путь Странника выбирает нас сам, по своей воле и на всю жизнь. И от Зова Пути так просто не отвернёшься. Уж кому-кому, но тебе я это объяснять не должна. И ты знаешь, что Терти любит тебя и переживает за тебя. Поэтому успокойся и мирно объясни, почему она должна уехать. Конечно, это жестоко, но, возможно, сейчас вы говорите друг с другом последний раз. Мы Странники, мы принимали Путь, мы знаем, что каждая дорога может стать для нас последней. Мы защищаем наш мир от вторжения извне. А ещё мы клялись защищать его от Врат даже ценой своей жизни. Вы прекрасно знаете, что нам может понадобиться заплатить эту цену. Так что не ругайтесь, я прошу вас. Мы не можем знать, что нас ждёт. Мы не должны заставлять друг друга беспокоиться. Ребята, — она обняла их за плечи. — Давайте думать не о себе и том, чего нам хочется, а о том, что нам нужно сделать, чтобы помочь нашему миру. Это наш долг. Неважно, на Пути мы сейчас или нет.

— Ты права, сестрёнка, — Мирэл взглянул на Терти. — Я не смогу рассудительно думать о том, что я должен сделать, если буду беспокоиться за тебя. А здесь сейчас опасно. Поэтому я прошу тебя уехать к твоей ваэрэ. И защитить нашего сына. В нём наше будущее, амэлле. Я действительно могу не вернуться, но я точно не вернусь, если вместо того, чтобы защищаться, буду думать, в безопасности ли ты.

— Я уеду, — Терти печально кивнула. — Сегодня же. Только береги себя. Я позабочусь о нашем сыне, я буду в безопасности. Если что, мы просто уйдём в Светлый мир, где нас не найдут.

— Хорошо, — Альтамир серьёзно кивнул. — Я надеюсь на тебя.

— Только пообещай мне вернуться, — тихо попросила она.

— Обещаю, — Мирэл улыбнулся. — Ты же знаешь, я никогда не обманывал тебя.

— Так-таки и никогда? — Терти прищурилась. — А если вспомнить…

— Я тебя умоляю! — он закатил глаза, скорчив плаксивую физиономию.

Подруги рассмеялись.

— Ну ладно, — Элээн в последний раз провела опрос у Фэль, проверяя, как она усвоила всё то, что они подготовили. — Главное, чтобы ты это не забыла.

— На свою память я пока не жалуюсь, — девушка чуть криво улыбнулась. — Но лучше бы это не потребовалось.

— Ты всё ещё на что-то надеешься? — Элээн покачала головой. — Впрочем, так действительно было бы лучше, — она обернулась к вошедшей Фальме. — Всё готово?

— Да, — та кивнула. — Только торопитесь. Грэдлан вот-вот вернётся.

— Действительно, лучше поспешить, — они направились во двор, где Маги Академии готовили телепортационный круг.

— Не забудьте, вы выйдете около Степей. Будьте осторожны. Основные силы сейчас, конечно, в Лесу, но и на окраинах мерзости хватает, — наставляла их Элээн. — Берегите себя, — она помолчала, словно собиралась сказать ещё что-то, но потом махнула рукой и встала в круг, замыкая его.

Серый туман окружил Странников, они перестали различать даже друг друга. Но постепенно серость рассеялась, и перед ними открылись великолепные бескрайние просторы Степей.

— Поторопимся, — Фэль подхлестнула Грайсера, и конь легко помчался вперёд. Ярт усмехнулся, взглянув на Альтамира. Странник по-прежнему ездил на Айсэ. Кобыла неторопливо направилась за Грайсером. Гэллэр пристроился рядом. Скакать наперегонки Ярту сегодня совсем не хотелось.

— Ну что вы, как черепахи? — крикнула им девушка, стоя впереди на холме.

— Спешим, как можем, — откликнулся Альтамир.

— Ну-ну, — она сдержала коня, рвущегося вперёд. — Говорила я тебе, Мирэл, возьми коня из конюшен Эльтерона. Он же сам предлагал. Конечно, такого, как Грайсер или Гэллэр, ты бы там не нашёл. На уж его кони быстрее, чем Айсэ. А нам надо торопиться.

— Айсэ меня вполне устраивает, — Альтамир пожал плечами и недоумённо воззрился на застывшее выражение лица Фэль. — Что с… — но в этот момент они сами услышали позади топот копыт. Ярт резко развернулся и увидел, что по степи к ним несутся всадники.

— Кони степняков, а вот всадники явно не люди, — Альтамир чуть прищурился. — Голов под пятьдесят будет… Что будем делать?

— Аргхи, — Фэль едва слышно зашипела. — А кони действительно степные. Айсэ от них не оторвётся. Неужели…

— Степняки не могли вступить в союз с тварями из Врат, — категорично заявил Альтамир. — Я знаю их. И коней они продавать не стали бы. Тем более нелюдям.

— С тех пор прошло много времени, — Фэль пожала плечами. — Люди меняются быстрее нас.

— Но не так быстро, — Мирэл не отрывал глаз от летящей на них конницы. — Ещё поколения не сменилось с тех пор, как я приносил сюда меч Лирада. Уверен, его сын всё ещё вождь племени. И вообще, надо что-то делать.

— Придётся немного засветиться, — Фэль приподняла ладонь, и кончики её пальцев окутались тёмно-красным пламенем. — Не желаешь мне помочь, Мирэл?

— С удовольствием, — Странник так же приподнял ладонь, и земля под их ногами слегка вздрогнула.

Летящие на них кони неуверенно замедлили ход, но не остановились, понукаемые всадниками. Странники уже видели, как алчно горят их глаза в предвкушении добычи и свежего мяса.

— Ну же, Фэль! — Мирэл свёл брови. — Они достаточно близко…

— Лошадей жалко, — вздохнула девушка и взмахнула рукой. Гудящая стена пламени встала перед всадниками. Лошади тревожно заржали, поднимаясь на дыбы, отказываясь идти в огонь. Странники видели, что аргхи суматошно мечутся по другую сторону огня. Кого-то скинула лошадь, но остальные были слишком поглощены препятствием, чтобы обращать на подобное внимание. В суматохе кого-то затоптали.

— Здесь волки водятся? — поинтересовался Ярт.

— В степях нет, но из леса они сюда за добычей ходят, — Мирэл искоса взглянул на него. — Жалеешь, что Сэллифэра с собой не взял?

Ярт холодно усмехнулся и вдруг взвыл так, что Странники еле усидели на своих лошадях. Это оказалось последней каплей. Кони с той стороны переполошено метнулись в разные стороны, уже не обращая никакого внимания на своих седоков.

— Ты бы хоть предупредил! У меня даже сердце похолодело, — едва выговорил Мирэл, впрочем, скорее восхищённо, чем осуждающе.

— Вижу, ты не зря в лесу пропадал, — улыбнулась Фэль.

— Я никогда и ничего не делаю зря, — Ярт ответил ей усмешкой.

— Ладно, успокой огонь, Фэль, — Альтамир проводил взглядом последнего коня аргхов. — А то сейчас вся Степь заполыхает, а нам только степного пожара не хватало.

Девушка плавно провела ладонью, и пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив широкую выжженную полосу.

— Поехали, пока они не вернулись, — Альтамир тронул Айсэ, и спутники поспешили в сторону юга…

Фэль выехала на очередной холм и оглянулась назад. Альтамир и Ярт неторопливо ехали следом. За время поездки парень, конечно, немного взбодрился, но всё же каменное выражение на его лице появлялось чересчур часто. Его, похоже, даже стычки перестали привлекать. К тем нескольким, что были у них с начала путешествия, Ярт отнёсся почти с безразличием. А ещё он, кажется, был огорчён тем, что тогда она взяла на себя часть его боли.

Девушка отвернулась и легко вздохнула. Что бы там между ними не происходило, но он навсегда останется Одиночкой. Фэль придержала Грайсера и подождала спутников.

— Скоро встретимся с кочевниками, — проговорила она, когда друзья поравнялись с ней.

— Думаешь? — Альтамир с сомнением посмотрел на холмистые просторы степи.

— Вон, на востоке! Видишь? Остатки костровища. И следы табунов. Они здесь недавно были, — Фэль кивнула в ту сторону. — И судя по следам, направились они как раз к югу.

— Посмотрим, — Альтамир хмыкнул. — Вообще-то кочевники здешние места обходят.

— А-а, ну да! — Фэль усмехнулась. — Это же Холмы Ллитов.

— Кто такие ллиты? — поинтересовался Ярт.

— Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, — Альтамир улыбнулся. — Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.

— Почему? — в Ярте по настоящему заговорило любопытство.

— Это длинная история, — Фэль помахала рукой. — На стоянке расскажем.

— Да уж. Есть тут у нас пара знакомых… — кисло протянул Альтамир.

Девушка прыснула, вспомнив тех, о ком говорил Странник, и протянула:

— Да-а! Таких скоро не забудешь!

Ярт покачал головой и вновь задумчиво вперил взгляд вдаль. Этой поездкой, делом, которое им предстояло, он пытался заглушить тоску по другу. Он никак не мог отделаться от мысли, что у него была возможность пусть не помочь, но хотя бы отомстить. Там, в Голубых Горах, когда Всадник был так близко… Ярт умом осознавал, что его вины в случившемся нет, что в этом никто не виноват, но сердце не давало ему покоя. Ещё ни разу не было случая, чтобы он не сумел защитить Инри. И уж будь он в Ваинэле…

Ему невыносимы были сочувствующие взгляды друзей, и поэтому он сбегал от них. А сейчас его слабость увидела Фэль, а он так старался не допустить этого! Ярт хотел быть настоящим Странником, у которого боль спрятана глубоко внутри, так глубоко, что никто не догадается, пока сам он не захочет открыть своё сердце, но он осознавал, что его друзья и так видят всё, что творится в его душе, и это угнетало ещё больше. Он не нуждался в сочувствии и поддержке. Фэль ведь тоже потеряла учителя, и ничего! Живёт и действует. И по ней не скажешь, что она понесла большую потерю. Нужно держать чувства при себе, нельзя их выпускать. Ведь он — Странник…

Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.

Его мысли прервал голос Фэль:

— Там кто-то есть!

Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.

Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:

— Держи его…

— Ай, лэтхэ, кусается!..

— А-а, мошенник!..

— Верни украденное, вор!..

— Стой! Где он?!!

— Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!

— Где эта маленькая тварь?…

— Кажется, они кого-то ловят, — заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.

Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.

— Снова кто-то что-то спёр! — Мирэл улыбался до ушей.

— И вовсе я ничего не спёр! — прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.

Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:

— Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?

У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва-едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.

— Это и есть ллит? — поинтересовался он.

— Именно, — Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. — Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.

— Фу, — ллит поморщился. — Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, — это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. — Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…

— Ладно-ладно, — прервала его девушка, едва сдерживая смех. — Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?

Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.

— Это тебя там ищут? — кивнул Странник на всадников. — Что ты опять захотел рассмотреть поближе?

Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:

— Ну… Вон у того, у Тэра, — он кивнул на седобородого, — колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего они…

— Снимать-то зачем потребовалось? — едва выговорил Альтамир, давясь смехом.

— Так его за усами не видно было, — с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. — Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!

— А дальше-то что было? — поинтересовалась девушка.

— А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней — и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, — он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.

— Покажи трофей, — потребовала Фэль.

Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:

— Вот.

Фэль покачала головой и строго сказала:

— Вернёшь.

— Вот ещё! — насупился ллит, пряча добычу. — Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!

— Вернёшь, — спокойно повторила Фэль.

— Или мы тебя им вернём, — мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.

— Верт, — Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. — Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.

— Ну ладно, — Верт вновь появился перед ними с неизменной улыбкой до ушей.

— А кольцо действительно лучше вернуть, — добавил Альтамир.

— Ладно, верну, — буркнул ллит.

Фэль слегка выдвинулась вперёд, закрывая его конём:

— К нам гости!

— Иди-ка сюда, бродяга, — Альтамир легко подхватил ллита и посадил себе за спину. — Только тихо там, исчезни.

Верт без труда спрятался в складках его плаща.

А к Странникам подъезжали всадники.

Седобородый Тэр грозно смерил их взглядом и глухо пророкотал:

— Я Тэрион, грон этих земель. А кто такие вы, светлокожие? И что делаете на моих землях?

— Мы — Странники из лесных земель, благородный грон, — Фэль сдерживала пританцовывающего Грайсера. — Мы направляемся на юг со срочным делом.

— Странники? — грон покачал головой. — Слышал я о Странниках. Болтались тут всякие, тоже себя Странниками называли. Только доказать не могли…

Альтамир лениво взмахнул рукой, и гладкая степь вздыбилась холмами, земля разошлась в трещинах. Грон еле успел отскочить от края оврага, внезапно пролёгшего между ними. Странник опустил руку, и всё вернулось на свои места.

— Достаточное доказательство, благородный грон? — весело поинтересовалась девушка.

— Более чем, — тот внимательно смотрел на Мирэла. — Мне знакомо твоё лицо, парень. Мы не встречались раньше?

— Не ты ли, Тэрион, сын покойного Лирада? — поинтересовался Альтамир.

— Ты знал отца? — Тэр был удивлён и польщён одновременно.

— Да, в его молодости, — Альтамир чуть усмехнулся, глядя в изумлённые глаза Тэра. — Мы Эльфы. А твой отец в своё время ушёл со мной в свою последнюю битву. У нас до сих пор помнят его имя и его подвиги. Я вернул вам его меч, ты помнишь?

Грон вдруг спешился и преклонил колено перед ними. Изумлённые всадники последовали за ним.

— Приветствую. Мягкого вам солнца, густой травы и свежей воды вашим коням, Летэрэм. Я уже не надеялся когда-нибудь снова увидеть тебя. В наших землях твоё имя тоже не забыто.

— Ну что вы, поднимитесь, — кажется, Альтамир был серьёзно смущён. — Друзья не стоят передо мной на коленях. Твой отец был моим другом, я смею и тебя считать им. Это тоже мои друзья, — он кивнул на спутников. — Моя сестра, Фэльмарэ Нэртэнэль, ты мог слышать о ней от отца. И наш новый брат, Ярт Лайнэ. Он недавно взял посох.

Грон поклонился и молодцевато взлетел в седло:

— Я вижу, ваши кони устали и измучены жаждой, а плащи в пыли. Окажи мне честь, Летэрэм, остановись на постой в нашем стойбище. Сегодня у нас праздник. Мы выиграли сражение с демонами, что крадут наших коней.

Фэль и Альтамир обменялись быстрыми взглядами. Кажется, загадка о степных конях под сёдлами аргхов нашла своё объяснение.

— Это честь для нас, — Альтамир учтиво раскланялся с гроном. Ярт едва сдерживал смех. Никогда ещё он не видел, чтобы Странник вёл себя так воспитанно. Фэль улыбнулась в ответ на его смеющийся взгляд и слегка пожала плечами.

Они направились за всадниками, и вскоре увидели цветные шатры кочевников и табуны, окружающие их.

Это было великолепное зрелище! Лёгкая ткань шатров полоскалась на ветру яркими разноцветными знамёнами. Всюду горели костры, звучала музыка и смеялись танцующие люди. Народ был одет празднично. Видимо, победа действительно была серьёзным событием в жизни всадников.

А лошади! Ярт с восторгом оглядывал тех, которые были ближе к нему. Красивые, холёные, вольные. Наверняка быстрые и выносливые. Конечно, не такие, как у них, но в Вэле за любого из таких жеребцов дали бы цену золотом.

А кочевники с восхищением смотрели на изящного тонконогого Гэллэра и сильного, похожего на замерший ночной ветер Грайсера. Знатоки, они понимали, что таких коней не найдётся во всех степных табунах. Они даже оценивающе приглядывались к флегматичной кобыле Альтамира.

— Похоже, у малышей сегодня будет праздник, — усмехнулась Фэль, распрягая Грайсера.

Коней пустили пастись в табун, и степняки молились всем своим богам в надежде, что молодые горячие жеребцы оставят им потомство.

Грон привёл гостей к главному костру, возле которого сидела его семья, и почтительно представил всех друг другу. Ярт только сейчас обратил внимание, что Верта с ними не было.

— Где это неунывающее создание? — поинтересовался он.

— Рядом, — туманно ответила Фэль.

За ужином к Ярту подсел младший сын грона, Варрих, паренёк пятнадцати вёсен от роду, и с горящими глазами спросил:

— Сколько ты хочешь за своего коня?

Ярт поперхнулся молоком и изумлённо посмотрел на него поверх чаши:

— С чего ты взял, что я собираюсь его продавать?

— Проси за него что хочешь! Я жизни за такого не пожалею! — мальчишка был вполне серьёзен и моляще смотрел на него.

— Я же сказал, что не собираюсь продавать Гэллэра, — Ярт усмехнулся и вновь приложился к чаше. — К тому же, без меня вряд ли кто-то усидит на нём. Он очень своевольный.

— Скажи хотя бы, где ты его достал? — уныло поинтересовался мальчишка. Похоже, конь сильно запал ему в душу.

— Поймал жеребёнком и вырастил, — Ярт отставил чашу в сторону и посмотрел на мальчишку. — Хочешь, расскажу?

— Конечно, — у того даже глаза загорелись, и по его лицу Ярт понял, что Варрих завтра же сорвётся на поиски второго Гэллэра.

— Слышал когда-нибудь о Вэле? — спросил он у мальчишки.

— Золотой Город?

— Ага, слышал, — Ярт кивнул. — Там я жил до последнего времени. В Вэле я узнал одну старую легенду. О том, как Морской Царь влюбился в Королеву Ночи и, не зная, как привлечь её внимание, решил подарить ей коней, прекрасней которых нет в мире, чтобы те влекли её колесницу по небу. Он сотворил их из света звёзд и луны и ночного ветра. И кони те были похожи на звёзды, копыта сияли лунным светом, в глазах сверкало ночное небо, а в гривах пел ветер. Королеве кони понравились, и она приняла подарок. И с тех пор каждое полнолуние гоняла свои табуны по лунной дорожке, чтобы встретиться с Морским Царём.

— Красивая сказка, — мальчишка насупился. — Но при чём здесь твой конь?

— Когда я впервые услышал эту легенду, я просто забредил этими конями. Впрочем, меня можно было понять. У меня тогда была старая кобыла, на которой мать ещё до моего рождения приехала в Вэль, — Ярт фыркнул. — Сам понимаешь, ездить на подобной древности было проблематично. Поэтому каждое полнолуние я бродил по побережью с верёвкой в надежде поймать себе одного коня из легендарных табунов. И однажды, спустившись к берегу, я увидел в воде призрачные тени. Это действительно были серебряные кони, совсем такие, какими их описывала легенда, вот только бесплотные. Их было множество. Они бродили по песку и воде, нежились в лунном свете. Сам понимаешь, поймать тень на верёвку невозможно. Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни! Я нашёл, что искал, но не мог получить. Боги, как я мечтал иметь такого коня! И не было никакой надежды. Я плюхнулся на первый попавшийся камень, бросив бесполезную верёвку, и стал задумчиво грызть яблоко, размышляя, как бы мне хоть одного увести с собой.

— Яблоко?! — у Варриха были совершенно круглые глаза.

— Яблоко, — важно подтвердил Ярт. — У меня их всегда были полные карманы. И тут один из жеребят, что играли на кромке, осторожно подошёл ко мне и с любопытством принюхался к огрызку в моей руке. И я стал угощать его яблоками. Он меня совершенно не боялся и с удовольствием брал угощение из моих рук. А потом я встал и направился домой, смирившись с тем, что волшебные звёздные кони мне никогда не достанутся…

— И?! — любопытство распирало слушателя изнутри. Он внимал Ярту, как новоявленному пророку.

— Я очень удивился, когда у самого города обнаружил, что жеребёнок следует за мной по пятам, — Ярт мечтательно улыбнулся. — Я завёл его в конюшню и поручил заботам своей старушки. Она недавно потеряла своего жеребёнка и с радостью приняла появление нового сына. Я оставил жеребёнку все свои яблоки и пошёл спать. Моя мать очень не любила, когда я шлялся по ночам, — гримаска на лице мальчугана убедила Ярта, что этим грешила не одна Хэйла. — Я едва дождался утра, чтобы вернуться в конюшню и убедиться, что это всё мне не приснилось. Ох, что там творилось! Всё было перевёрнуто верх дном, словно там метался ураган. Это маленький жеребёнок пытался выбраться наружу. Однако, когда я вошёл, он спокойно пил молоко своей новой матери. Вот так я получил своего коня, — Ярт опустошил чашу и посмотрел на Варриха. — Мама мне потом объяснила, что они не могут вернуться в небо, если съедят что-нибудь на земле. Табун искал малыша, но не нашёл. Зато разворочал всё побережье около Вэля, но до города они добраться не успели, начался рассвет. А днём они исчезают.

— А как же твой конь? — паренёк удивлённо заморгал. — Ведь он же ходит днём? Ты меня разыгрываешь, да?

— Нет, — Ярт покачал головой. — Просто Гэллэр перестал быть тенью, именно поэтому он не смог уйти утром из конюшни. Хотя первые несколько лун он боялся выходить на улицу. Солнце жгло его. Но потом у меня появился самый превосходный конь на свете. И самое главное, он не признаёт никакого всадника кроме меня. Его как-то попытались украсть, так воры еле живы остались. С ним мало кто сравнится, разве что Грайсер Фэль. Интересно, а где она своего достала?

— Значит, Вэль, говоришь? — задумчиво пробормотал Варрих. — Полнолуние? Ага!

Он встал и побрёл куда-то к табунам в совершенно медитативном состоянии.

— Ярт! — парень обернулся и увидел смеющуюся Фэль. Она подбежала к нему и подняла на ноги:

— Пойдём, потанцуем! Хватит сидеть и скучать! Смотри, как там весело!

Девушка вытащила его в центр стойбища, где под задорную музыку плясали степняки.

— Ну же, улыбнись! Чего ты такой серьёзный? — она положила ладони ему на плечи и запрыгала вместе со всеми. Ему ничего не оставалось кроме как присоединиться к общему веселью.

Альтамир неторопливо беседовал с гроном, потягивая из чаши чуть тёплое молоко, когда на шкуру перед ним упал тюк разноцветной ткани, в который были завёрнуты отлично выделанные меха, множество бус и браслетов, тонкие плетёные уздечки, цепочка праздничных бубенчиков, великолепный кинжал в чеканных ножнах и несколько остро пахнущих мешочков. Альтамир сразу же узнал редкие степные травы, так высоко ценившиеся купцами Ипри.

— Что это? — удивлённо поинтересовался Странник. Грон нахмурил брови и пристально посмотрел на своего старшего сына, который возвышался над всей этой кучей даров, почтительно глядя на Альтамира сверху вниз. К ним подошли Фэль с Яртом.

— Что, Альтамир, завалили подарками? — весело поинтересовалась девушка, садясь на шкуру и прикладываясь к чаше.

— Это выкуп, — наконец обрёл дар речи сын грона, восторженно глядя на девушку.

— Выкуп за что, Алига? — Странник взглядом пригласил его сесть. Алига опустился на корточки и ответил:

— Свадебный выкуп за твою сестру.

Фэль поперхнулась молоком и изумлённо подняла глаза на молодого мужчину. Алига продолжал:

— Твоя сестра прекраснее всех. Я ещё не вводил жену в мой шатёр. Продай мне свою сестру, Летэрэм. Негоже такой гёйсы бродить по свету в одиночестве.

Фэль услышала за спиной тихое ворчание. Она затылком ощутила, как поднимается дыбом шерсть на загривке зверя, который проснулся в душе Ярта. Фэль мгновенно приняла решение. Залпом допив молоко, девушка развернулась к Ярту и одарила его долгим поцелуем. Ворчание стихло, шерсть на холке зверя улеглась. Зато Алига побагровел и схватился за кинжал у пояса:

— Я уже заплатил выкуп…

— Но я его не принял, — Альтамир откинулся на подушки и, поглядев на суровое лицо грона, добавил. — Моя сестра вольна гулять, где ей вздумается, и сама выбирает себе мужчину. Таковы законы Странников.

— Тогда я возьму её без выкупа, — Алига сделал шаг вперёд.

— И этот туда же, — Фэль посмотрела на небо и вздохнула. — Попробуй.

— Фэль… — Ярт приподнялся.

— Сядь, — властно прозвучал её голос, и он подчинился.

Девушка вышла на чистое пространство и встала перед сыном грона, уперев ладони в бёдра и слегка покачиваясь с пятки на носок. Её глаза насмешливо поглядывали на него снизу вверх. Степняк был выше неё на полторы головы.

— Алига! Прекрати! Это мои гости, — грон гневно смотрел на сына.

— Я хочу её, отец, — тот непреклонно взглянул на него. — Я возьму её.

— Не вмешивайся, Тэр, — Альтамир остановил друга. — Фэльмарэ не впервые в такой ситуации. Она сейчас сама ему всё быстро объяснит.

Алига нерешительно топтался на месте. Он был одним из лучших в племени, но с девушками ему пока сражаться не доводилось. Однако Фэль всё так же стояла напротив него и всё так же насмешливо смотрела в его глаза. И Алига не выдержал. Он бросился вперёд, надеясь легко скрутить это хрупкое создание, утащить в шатёр, там отшлёпать и оседлать строптивицу. Но следующим, что он увидел, были шкуры и сапоги отца. Фэль восседала на его спине, стиснув бока парня коленями и выкрутив ему руку таким образом, что каждое неосторожное движение причиняло боль. Склонившись к его уху, девушка негромко проговорила:

— Советую тебе найти кого-нибудь помоложе. Я для тебя старовата, мальчик.

Алига осторожно повернул голову и встретился с её глазами. На мгновение он провалился в глубину нескольких веков, судорожно сглотнул и торопливо кивнул. Фэль отпустила его руку и легко вскочила на ноги.

— Вот видишь, Тэр, — Альтамир с улыбкой кивнул девушке. — Молодец, сестрёнка.

— Госпожа… — голос Алиги был почтительно тихим.

— Что? — Фэль обернулась.

— Как ты меня… — он старательно подбирал слово.

— Просто, — она подошла к нему и медленно повторила то, что только что с ним сделала.

— Ага, — кивнул он, сосредоточенно глядя на её руки. — Значит, ноги так, а руку сюда… Понял! — у него было радостное лицо ребёнка, только что получившего новую игрушку.

— Спасибо, что не сделала этого при всём племени, госпожа, — грон покачал головой, глядя вслед удаляющемуся Алиге. — Подумать только! Моего сына поборола какая-то девчонка!

— Не просто девчонка, — поправил его Альтамир, — а Странница. Есть небольшая, но существенная разница.

— Что-то я немного устала, — Фэль потянулась. — Ваши танцы не всякому под силу выдержать. Благородный грон, не покажете ли вы мне место нашего ночлега?

— Я прошу вас располагаться в моём шатре, — Тэр сделал широкий жест, указав на самый высокий шатёр из бело-голубого полотна. — Вы мои гости.

— Благодарю, — Фэль поклонилась. — Ясной ночи вам, — и неторопливой упругой походкой зашагала к шатру.

За её спиной раздался лёгкий шорох, и она, не оборачиваясь, попросила:

— Выдохни, Ярт. У тебя шерсть на загривке дыбом. Со мной всё в порядке, я даже не разозлилась. Это просто ещё один ребёнок, впервые увидевший Эльфийку. Неужели забыл, как ты сам отреагировал? Впрочем, ты как раз не смущался и не робел, — усмехнулась она и, распуская свою косу, повернулась к хмурому парню. — Ну? Расслабься!

Ярт негромко вздохнул и опустился на подушки. Фэль обняла его за плечи и негромко проговорила:

— Послушай меня, Волчонок мой! Пока я с тобой, можешь не беспокоиться, что какой-нибудь человек ли, Эльф или вообще гном встанут между нами. Ты не раз видел, что я себя в обиду не дам.

— Я просто беспокоюсь, что однажды между нами встанет кто-то, с кем ты не справишься, и тогда… — он внимательно взглянул ей в глаза. — Боюсь даже представить, что будет тогда!

— Ну хорошо, — она улыбнулась ему самой озорной улыбкой. — Обещаю, что если мой противник будет сильнее меня, право надрать ему уши я уступлю тебе.

— Вот теперь я смогу спать спокойно, — усмехнулся Ярт и неожиданно уронил её на подушки. Девушка со смехом отбивалась, но он невозмутимо сгрёб её в охапку и вернул поцелуй.

— Ярт… — она потянула его рубаху, но тут от входа раздался звонкий голосок:

— О, извините! Я вам случайно не помешал?

— Верт… — Фэль тихонько зашипела. — Ты как раз вовремя!

— Правда?! — он прошествовал к ним и восхищённо посмотрел на девушку. — А как ты его, а!

— Ложись спать, Верт, если ты, конечно, не собираешься сейчас возвращаться домой, — Альтамир задёрнул полог и растянулся на подушках. — Нам, в отличие от некоторых, завтра вставать с рассветом. Поэтому утихни и дай нам выспаться.

— Нет, ну как она его! — ллит почти прыгал от возбуждения. — Он, это, так бросился. Я уж думал всё, сейчас в лепёшку раздавит, попалась наша Фэль. Ничего себе, оглобля такая несётся! А она его за руку — р-раз! Потом ногой так ка-ак…

— Верт… — голос Альтамира, звучавший из-под одеяла, по-видимому, много сказал ллиту, так как он послушно замолчал и быстро уполз в угол. Странник приподнял голову и посмотрел на парочку:

— Ярт, Фэль, не волнуйтесь. Продолжайте. Мы уже спим.

— Да ну тебя! — девушка покраснела так, что было заметно даже в темноте. — Можно подумать, нам больше делать нечего.

— А что? Можно подумать, вы собирались обсуждать классическую поэзию времён раннего расцвета магии! — усмехнулся Странник и повернулся к ним спиной. Верт уже старательно делал вид, то сопит в своём уголочке.

— Слушай, ллиты, что, все такие? — кисло поинтересовался Ярт.

— Нет, этот ещё тихий, — хмыкнула девушка. Однако подумать о том, какие же тогда ллиты считаются нормальными, Ярт не успел. Фэль накинула ему на голову одеяло, и на ближайшие несколько часов здравый смысл парня получил лёгкую передышку.

С рассветом они покинули сонное стойбище, попрощавшись только с гроном. Верт исчез ещё раньше, оставив на память о себе кольцо Тэра, которое Альтамир вернул владельцу, словно случайно нашёл в шатре.

— У нас осталось мало времени, — Фэль осадила коня, когда они выбрались из холмов на ровную степь. — На юге начинается искривление Пути. Мне это совсем не нравится.

— Ты права, — Альтамир помрачнел. — Сколько, по-твоему, у нас времени?

— Дня три-четыре, — девушка неотрывно смотрела на юг. — Мы с Яртом успеем, а вот ты… Айсэ не выдержит гонки. Зря ты отказался от подарка грона.

— Езжайте без меня. Я вас после полудня догоню, — Альтамир развернул лошадь и направился обратно в холмы.

— Едем, — кивнула девушка в ответ на молчаливый вопрос Ярта и дала Грайсеру волю.

К полудню они были очень далеко от холмов, почти в самом сердце степей. Девушка летела напролом. Они едва-едва разминулись с дозором аргхов, промчавшись в опасной близости от их лагеря. Единственное, в чём Фэль проявила прежнюю осторожность, был выбор места для отдыха.

Они устроились в тени нависшего речного берега, где лента реки делала резкий изгиб. Фэль приказала привязать коней, чтобы они не смогли выбраться из тени, и сама забралась в самую гущу кустарника, росшего по берегу. Как оказалось, такие предосторожности были не лишними. Пару раз над их головами проезжали аргхи и раздавался резкий каркающий лай. Похоже, в этих местах себя привольно чувствовали и уррухи — псы-оборотни.

— Видимо, всё совсем худо, — выдала Фэль, когда лай удалился. — Похоже, Врата окончательно набрали силу, раз они даже днём высовываются. Успеем ли вовремя…

Однако срываться с места она не торопилась.

Солнце уже перевалило за полдень, когда недалеко от них раздались громкие крики и всё тот же противный лай уррухов.

— Пора, — девушка в один прыжок очутилась на спине Грайсера. — Надеюсь, твой Гэллэр умеет плавать!

— Что случилось? — Ярт вслед за ней направил Гэллэра в реку.

— Вон, — она кивнула вверх по течению. — Альтамир со свитой приехал. Надеюсь, отобьётся.

В той стороне, куда показывала девушка, виднелась большая разномастная толпа на берегу. Временами кто-то совался в воду, но тут же отступал назад. А через реку плыл конь, стремясь к тому берегу, на который уже выбрались Странники.

Ярт увидел, как высокая фигура запрыгнула в седло, едва конь оказался на суше, и помчалась им наперерез. Только тогда в реку сунулись первые аргхи.

— Почему уррухи за ним не поплыли? — поинтересовался Ярт. — Они ведь были у реки гораздо раньше!

— Уррухи не могут касаться воды. Без моста они реку не пересекут, — Фэль кивнула Мирэлу, который нагонял их. — Сильно потрепали?

— Не особо, — он похлопал коня по шее. — Спасибо этому чуду. Тэр мне лучшего отдал.

— У нас появились попутчики, — Ярт оглянулся через плечо. — Пятеро или шестеро.

— Остановимся или в догонялки поиграем? — Фэль взглянула на Альтамира.

— Времени нет, — Странник подхлестнул коня. — Поехали. Если начнут догонять, Верт их задержит. Он мне с теми здорово помог.

— Верт?! — спутники только сейчас заметили, что за пояс Мирэла держится их маленький знакомец.

— Лучший свой кинжал потерял, — недовольно пробурчал он, обернувшись назад, и взглянул на друзей. — Добрый день. Нам, кажется, по пути.

— Не оставлять же его было одного в степи, — Альтамир слегка пожал плечами в ответ на удивлённый взгляд девушки. — Пока его семья снова всё утрясёт… Сколько ещё времени минет. А в степи неспокойно. Что ж его — на руки Тэру сдать?

Фэль рассмеялась и кивнула:

— Мне что, жалко? Только отвечать за него будешь сам. Юг — твоя родина! Ипри — твой город!

Они очень резво оторвались от погони, счастливо миновав встречи с длинными копьями полуящеров, и к вечеру копыта коней уже простучали по мосту через Сэльну.

— Если продолжим таким образом, то завтра днём мы уже будем в Арнэле, — Альтамир довольно улыбнулся и устало развалился на траве, пробормотав. — Вот поэтому я и люблю медленную езду.

— Скоро новолуние, — Фэль посмотрела на небо. — Звёзды ярче, и луны уже почти не видно.

— До новолуния нам нужно быть в Ипри, — Альтамир вздохнул и перевалился набок. — Сама знаешь, Силы…

— Угу, — Фэль заботливо укрыла его плащом. — Отдыхай, а то завтра в седло сесть не сможешь.

— Я всё смогу, если потребуется, — Странник хмыкнул и закрыл глаза. Неугомонный Верт уже давно дрых рядом с ним без задних ног, удобно устроившись возле сумки Альтамира.

— Дивно, — Фэль полюбовалась на эту картиночку и села к костру.

— А почему мы должны успеть до новолуния? — поинтересовался Ярт у притихшей девушки.

— Новолуние — лучшее время для проведения Тёмных обрядов, — она мрачно смотрела на пляшущие языки пламени. — Ты должен бы это знать. Столько просидеть за книгами в Академии и ни разу не поинтересоваться магией… Это на тебя не похоже.

— Кстати о магии, — он придвинулся поближе к ней. — Давно хотел у тебя спросить, а как ты управляешь огнём? Это какой-то врождённый дар, вроде как у Инри, или можно научиться?

— Можно, если есть Сила, — она пожала плечами. — Все стихии управляются через их духов. У огня это саламандры, у воздуха сильфы, у воды ундины, у земли… ну, кое-где их называют гномами, я предпочитаю звать духами земли. Дрэй один из них. Смотри, — Фэль протянула ладонь к огню и пальцем начертила в воздухе знак. В центре пламени появилась маленькая извивающаяся ящерка огненно-золотого цвета.

— Это и есть саламандра, — Фэль с улыбкой наблюдала за танцем ящерки. — Они управляют огнём, так же, как Огненные драконы. Вся магия Огня основывается на общении с ними. Я не Маг, но Огонь — моя стихия. Поэтому мне легче даётся именно этот вид магии, как Мирэлу, например, магия Земли. Но общаться мы можем со всеми духами.

Саламандра замерла, глядя на них огненными бусинками глаз. Девушка протянула ладонь в центр костра, и ящерка быстро скользнула ей на руку.

— А мне можно? — Ярт потянулся к ней.

— Обожжёшься! — Фэль отдёрнула руку. — Меня защищает Знак.

— Она красивая, — Ярт зачаровано наблюдал за танцующей саламандрой. — Значит, я могу научиться так же?

— Хм-м… — она смерила его взглядом и обратилась к ящерке. — Что скажешь?

— Хорош-ш-ш… С-силы в нём много. Только ветреный с-слегка, — раздался шипящий голос. — С-сильфам он понравится, они хорош-ш-шо поладят. Но и нам они не противники. С-сгодитс-ся. Покажи ему Знак.

Фэль опустила саламандру в огонь и кивнула:

— Запоминай, мальчик, — утоптав землю, она начертила на ней заковыристую закорючку. — Вот. Это Знак Огня. Он защищает тебя и даёт возможность общаться со своими духами. Но он не настроен на подчинение их твоей воле. Они остаются свободными. Запомнил его?

— Да, — Ярт кивнул. — Ты говорила, что все стихии управляются духами. Это значит, что для каждой из них есть свой собственный Знак?

— И не один, — Фэль фыркнула. — Знаки одной стихии тоже различаются между собой в зависимости от того, для чего они нужны. Для общения, подчинения, освобождения, заключения договора и так далее, — она улыбнулась. — Если хочешь, могу и Знаки других стихий показать.

— Конечно хочу! — он быстро кивнул.

Фэль притоптала землю и начертила на ней ещё несколько загогулин:

— Смотри. Это Воздух. Он немного похож на Огонь. Эти две стихии хорошо ладят между собой. Вода. Самый простой Знак. Ундины очень милые, но для меня чересчур сдержанные. А вот Эртэ от них без ума. Впрочем, оно и понятно, в ней стихийной воды на три четверти. Ну, а это, сам догадался, Земля. Правда, с её духами общаться тяжелее всего. Они слишком прямые, что ли. Ты ведь Дрэя видел. Земля похожа на Воду. Они, как и Огонь с Воздухом, прекрасно ладят друг с другом.

— Ещё бы, — Ярт вспомнил Гоула и Дрэя. — Земле без воды как-то трудно пришлось бы, я думаю.

— Но Земля противопоставлена Воздуху. Они очень трудно сходятся вместе. Им тяжело вместе. У них мало общего, так же, как у Воды и Огня, — она хмыкнула. — Как у меня и Эртэ. Представил, да? Что самое интересное, вы с Инри прекрасно ладите.

— А при чём здесь я и Инри? — поинтересовался парень.

— Стихия Инри, как и у его отца, Земля. И лишь чуть-чуть он огонь, — Фэль улыбнулась. — А ты, как Хэйла и Лорелин, Воздух. Опять же с небольшой примесью Огня. Это уже заслуга Лайнэ. Он был чистым Огнём. Поэтому я с самого начала удивлялась, как вы столько лет могли ладить? Вы же абсолютно разные!

— А как ты ладишь с Эртэнэль? — усмехнулся Ярт. — Так и мы. Инри был мне братом, — он резко погрустнел, вспомнив друга.

Фэль чутко уловила, что разговор зашёл в опасное русло, и сменила тему:

— Не хочешь сам кого-нибудь вызвать?

— Кого, например? — он взглянул на Знаки.

— Ну… Землю тебе лучше не трогать, тут Альтамир проснётся, — задумалась она. — Огонь мы уже вызывали… Вода… Нет, это лучше с Эртэнэль.

— Воздух? — Ярт слегка улыбнулся. — Ты же сама сказала, что это моя стихия… А кстати, насколько хорошо он ладит с Огнём?

— Догадайся, — буркнула девушка, отводя глаза.

— Так же, как мама с отцом, наверное, — хмыкнул Ярт. — Ладно, что мне делать?

— Черти Знак, как я, когда вызывала саламандру, — Фэль улеглась и внимательно следила за его рукой. — Умница! Видишь, как всё просто!

Ярт старательно вывел в воздухе загогулину и удивлённо осмотрелся:

— А почему ничего не…

Порыв ветра взметнул его волосы, и перед его носом повисла эфемерная фигурка, качаясь на одном из вихров. Она весело рассмеялась и шутливо ткнула Ярта в кончик носа:

— Какой симпатичный! Зачем ты нас звал?

— Хотел познакомиться, — Ярт внимательно разглядывал создание. Тогда, в Марээле, он на них налюбоваться не успел. Не до того было.

— Забавный, правда? — сильфида отцепилась от его волос и присоединилась к группе своих сотоварищей, порхавших перед Яртом. Одного парень заметил в костре беседующим с саламандрой.

— В тебе есть ветер, — доверительно прошептали ему на ухо. — Много ветра. Ты нам нравишься.

— Вы мне тоже, — усмехнулся он.

В ответ раздался взрыв серебристого хохота. Словно множество хрустальных бубенчиков зазвенело.

— А мы давно ждём, когда ты нас позовёшь, — ещё один сильф приземлился на его ладонь. — Я уже начал сомневаться, что ты когда-нибудь догадаешься начертить Знак.

— Да уж, ты долго думал, — первая (или не первая?) сильфочка снова повисла на его волосах.

— Извините, как-то не до того было, — Ярт улыбнулся.

— Хочешь быть нашим другом? — сильф пытливо смотрел своими огромными радужными глазами в глаза Ярта.

— Хочу, — признался парень. — А что от меня требуется?

— Ничего, — тот рассмеялся. — Просто общайся с нами иногда. Мы всегда рядом. Даже Знак не обязателен…

— Если хочешь, чтобы они проказничали, — раздался голос Фэль, которая с улыбкой наблюдала за происходящим.

— Согласись, что мы не такие уж и проказники, — сильфида дёрнула её за волосы. — Мы просто любим веселиться!

— Любите — слишком мягкое слово, — Фэль хмыкнула. — Ладно, бросим наш вечный спор. Всё равно мы друг другу ничего не докажем. Лучше спойте ему колыбельную, а то он опять не выспится.

— Хочешь колыбельную? — спросил у Ярта хор заботливых колокольчиков.

— Хочу! — категорично ответил он и развалился на траве. Закрыв глаза, парень с удовольствием погрузился в нежную снотворную мелодию ветра. Сегодня ему впервые за последнее время снились тёплые и светлые сны. Фэль его наутро еле разбудила.

— Хорошо они тебя усыпили, — проворчала она, глядя на его заспанную, но счастливую физиономию.

— Ешьте быстрее. Я недавно пару уррухов за мостом видел, — Альтамир навьючил мешки на своего коня. — Придётся поспешить, иначе до Арнэля мы в целости не доберёмся.

— Поспешим, — Фэль свернула плащ и обернулась к Ярту, который торопливо поглощал завтрак. — Ты проснулся?

— Вполне, — он закрыл флягу и подозвал Гэллэра.

— Уррухи где-то в двух часах от нас. Большая стая, — сообщил Верт, забираясь в седло.

— Большая — это сколько? — поинтересовался Альтамир.

— Голов за пятьдесят, — ллит обернулся на север. — Поехали быстрее. Я не хочу с ними встречаться.

— Откуда ты знаешь? — Ярт направил Гэллэра за Альтамиром.

— Я это слышу, — Верт был сама серьёзность. — К тому же, северный ветер пахнет урруховой шерстью. Кого-то из них вчера искупали. Неужели ты сам не чуешь этого, Волк?

Ярт изумлённо взглянул на него:

— Как ты узнал?

— Вижу, — просто ответил ллит.

— Ллиты — народ степных оборотней, — пояснила Фэль. — Большую часть жизни они проводят в зверином облике. Верт, например, из семьи степных лисов. Однако, выбираясь на поверхность, они принимают человекообразный облик. Отсюда и их невозможная разговорчивость. В зверином облике нормально не поговоришь. И тяга ко всему интересному, что они видят. Сам понимаешь, зверям не требуется ни украшений, ни орудий труда и прочего. Зато в таком вот человеческом облике они прекрасные воины и охотники, потому что сохраняют все свои звериные инстинкты. Они похожи на Стаю, Волчонок.

— А уррухов мы презираем, — ллит фыркнул. — Они марают честное имя оборотней этого мира. Псы, одно слово!

— Значит, ты не только проказничать умеешь, — Ярт с невольным уважением посмотрел на малыша, вцепившегося в пояс Странника.

— Я много чего умею, — тут же раздулся от гордости Верт.

Уррухи их всё же догнали. Правда, не те, о которых предупреждал ллит. Свора появилась на их пути, преградив Странникам дорогу.

— Похоже, без драки нам не обойтись, — заметила девушка, оглядывая сужающийся круг.

Оскаленные морды смотрели на них со всех сторон, но уррухи медлили. Они чуяли железо, смертельное для них, и опасались подходить слишком близко или нападать на потенциальную добычу.

— Прорываемся на юг и улепётываем? — поинтересовался Альтамир, осаживая нервничающего коня. За его спиной Верт сжимал в побелевших пальцах длинный нож.

— Ага, — Фэль поглядела на юг, где уже виднелись скалы. — Арнэль в получасе быстрой скачки. Успеем.

— Начали?

— Начали… — с её ладони сорвался пронзительно-слепящий шар огня, расчистив узкую тропинку в толпе уррухов, и в тот же миг земля вокруг сошла с ума. Альтамир что-то проговорил, и уррухи покатились по внезапно вздыбившейся земле, падая в узкие трещины, края которых сходились и расходились, словно жадные пасти. Раздался вой. Среди уррухов началась паника.

Пока псы наводили порядок в своих рядах, Странники пришпорили коней.

— Не дать уйти! — взвизгнул вожак, слегка оглохший после хорошего удара кнутом.

Свора сорвалась в погоню. Однако уррухи особенно не старались, опасаясь новых сюрпризов от добычи, оказавшей такое внезапное сопротивление. Некоторые ворчливо заметили, что ещё не ясно, кто тут на кого охотится. А вдруг их в ловушку заманивают?! Это же сумасшествие — двуногим в таком малом количестве ездить по местам охоты могучих уррухов!

А Ярт вдруг услышал в мыслях чужой голос, словно разговаривал с Сэллифэром:

— Куда же ты, брат? Ты такой же, как мы. Пробуди свою сущность, приди к нам. Мы с радостью примем тебя в наши ряды! Поможем тебе стать собой.

Он обернулся и встретился взглядом с угольями глаз вожака. Тот оскалился:

— Что смотришь, маленький брат? Мы с тобой одинаковы, и ты тоже понимаешь это, разве нет? Почему ты с ними? У нас тебе будет лучше. Мы научим тебя всему. Приди в стаю, вернись к своим корням…

— Замолчи!.. — выдохнул Ярт сквозь стиснутые зубы.

— Что случилось? — Фэль почувствовала неладное и обернулась к нему.

— Всё… в порядке, — Ярт мрачно посмотрел на неё, и девушка увидела в его глазах готового к прыжку волка.

— Зачем ты сопротивляешься Зову? Ты же прекрасно понимаешь, что это бесполезно! Остановись, приди к нам. Мы ждём тебя.

Ярт резко натянул поводья и развернул Гэллэра.

— Он, что, с ума сошёл?! — Альтамир приостановил коня. — Что он делает?!

— Безумец! — Фэль развернула Грайсера, но друг удержал его за поводья:

— Не смей! Я тебя туда не отпущу!

Они беспомощно наблюдали, как стремительно сокращается расстояние между Гэллэром и псами. Свора замедлила бег.

— Ты решил вернуться? Молодец! — вожак смотрел прямо в глаза Ярту, пока они сближались.

И парень, гордо вскинув голову, ответил ему таким же пристальным взглядом, отпустив поводок, которым сдерживал свою сущность. Молодой волк вздыбил шерсть и оскалил зубы:

— Мой отец был Волком. А ни один волк не станет братом блохастому псу, тварь! Мы разной крови!

Вожак сжался и пополз назад:

— Остановись, брат…

Но сверкающая дуга, нарисованная Нохлайном, уже опустилась на шею пса-оборотня, пройдя сквозь неё словно через воздух. Тело вожака ещё падало наземь, а Ярт уже гнал коня к друзьям, попутно пытаясь приструнить разъярённого зверя в душе.

— Ненормальный! Ты когда-нибудь станешь причиной моей смерти, Ярт, — Фэль на секунду обняла его, и они помчались к скалам.

Свора их не преследовала. Оставшись без вожака, псы нерешительно топтались на месте, не зная, что делать дальше. Странники скоро поняли это и смогли дать коням небольшую передышку. Вскоре они въехали на широкую тропу, ведущую к исполинским воротам в толще гор. Ярт присвистнул, представив, сколько нужно сил, чтобы открывать и закрывать такую махину.

— Да. Давненько я здесь не был, — раздался рядом голос Альтамира. — Раньше они всегда открыты были, только на ночь запирались. Эй! Кто-нибудь там есть? Вы нас пропустите?

Из небольших отверстий над ними высунулись арбалетчики:

— Кто вы? И что вам нужно?

— Странники. Едем в Ипри по делам, — ответил Альтамир, задрав голову. — Пропустите, а не то сейчас уррухи на равнине опомнятся, и тогда впускать будет уже некого.

Вдалеке действительно послышался приближающийся лай.

— Чем вы можете доказать правдивость ваших слов? — один из воинов опустил оружие.

Фэль молча встряхнула кистью и продемонстрировала стражникам посох:

— Этого достаточно?

— Вполне, — тот скрылся внутри, и до друзей донеслось. — Приоткрыть ворота!

В скале появилась брешь, достаточная для того, чтобы смог пройти один конь вместе со всадником. Странники вереницей заехали внутрь. Каждого из них ненавязчиво проверили, осторожно прикасаясь длинным железным прутом.

Ворота за их спинами со скрежетом сомкнулись, и один из стражников повёл их вперёд по подгорному туннелю.

— Вы уж извините, что так неприветливо встречаем, — проговорил наместник крепости, молодой мужчина с воинской выправкой, когда Странники сидели с ним за обеденным столом. — Но сами видите, время нынче неспокойное. Пришёл приказ из Йевека — закрыть ворота и впускать только таким образом.

— Не извиняйтесь. На вашем месте мы поступили бы так же, — утешил его Альтамир. — Скажите лучше, не произошло ли чего в Ипри за последнее время?

— А что ему будет? — удивился тот. — До Ипри сейчас добраться могут только по морю. Все остальные границы охраняются. На западе стена чар Йевека стоит, на востоке через пустыню никто не сунется. Не-ет, Ипри стоит, как стоял, торгует и веселится. Торговцы, они ж и во время войны торговцы. Им до сражений никакого дела нет, если прибыли не приносят. И попробуй кто доказать противоположное. Недавно вон караван прошёл. Тоже попали в передрягу с этими уррухами (совсем осмелели, твари!). Троих или четверых потеряли, да телегу с товаром. Ещё мягко отделались, я считаю. Так хозяин о товаре больше сокрушался. Всё спрашивал, а нельзя ли кого послать. Там-де немного! Забрать и вернуться. Быстренько, — наместник усмехнулся. — Нет. Ипри никогда не пропадёт. Ничего с ним не случится. Народ там слишком живучий. Купцы, одно слово!

— Значит, мы ещё успеваем, — Альтамир облегчённо улыбнулся.

— Вы у нас задержитесь или дальше поедете? — наместник обвёл компанию взглядом, задержав его на Фэль.

— Поедем дальше. Нам срочно нужно в Ипри, — Мирэл поднялся. — Мы не можем задерживаться и терять время.

— Хорошо. Только вам всё же придётся подождать, — наместник развёл руками. — Вам нужны пропускные листы. Без них вы в Ипри не доедете. Вас первый же патруль остановит. И вы вынуждены будете ждать, пока кто-нибудь сюда доберётся и проверит, а действительно ли мы вас пропускали.

— Где мы можем их получить? — Фэль обернулась к Мирэлу. — Сядь.

— Вы пока обедайте. Я всё устрою, — наместник поклонился и вышел из столовой.

— Нам непозволительно везёт, — усмехнулся Альтамир. — Это всё из-за тебя, Фэль. Если бы не твоё присутствие, сидеть бы нам здесь до завтрашнего утра, пока до нас очередь дойдёт. Вот за что я люблю с тобой бродить. Почти везде главные чины — мужчины. А на них твоё присутствие очень благотворно действует.

— Не преувеличивай, — девушка насмешливо посмотрела на него.

— Разве я преувеличиваю? — Альтамир хмыкнул. — Да он всё время на тебя смотрел. Так, что даже половины моих вопросов не услышал. Я же не слепой.

— А раз не слепой, то лучше бы за своим товарищем приглядывал, чем за мной, — спокойно проговорила Фэль.

Верт смущённо потупился и положил золочёную ложку на стол:

— Да я же просто посмотреть…

— Я знаю, — Фэль серьёзно кивнула. — Только обычно через пять минут ты забываешь, что вещь у тебя в руках не твоя.

Ллит пожал плечами и потянулся к тушёному кролику.

Не успели они опорожнить свои тарелки, а на столе уже лежали четыре свитка с печатями арнэльского наместника.

— С этими листами никаких проблем с дозорами не возникнет, — наместник сел на своё место и с лёгкой грустью посмотрел на девушку. — Можете выехать в любое удобное время.

— Благодарим, — Фэль собрала бумаги и протянула их ллиту. — У тебя они точно будут в безопасности и сохранности.

Верт зарделся от удовольствия и спрятал бумаги в кошель на поясе.

— Хороший у вас обед, — Альтамир поднялся из-за стола и поклонился. — Большое спасибо за гостеприимство, наместник. Но нам действительно пора.

— Приезжайте ещё, — тот проводил их до дверей. — Странники у нас бывают крайне редко. Они чаще через Йевек ходят.

— Заедем на обратном пути, — Альтамир ещё раз раскланялся, и спутники вышли во двор, где их уже ждали осёдланные лошади.

Пока они пробирались через горы, дозоры останавливали их раз пять. Но, как и говорил наместник, с бумагами никаких проблем не возникло. И к вечеру компания уже выбралась на равнину Золотого побережья.

Их дорога пролегала вдоль стены скал, за которой стоял Морской город. И Странники двигались вперёд, пока была возможность.

Когда тёмная южная ночь накрыла окрестности, Фэль объявила ночёвку. Альтамир отыскал удобную расщелину у подножия скалы, где протекал чистый ручеёк, и занялся ужином. Верт всеми силами старался быть полезным, поэтому Мирэл послал его следить за округой подальше от костра.

Однако Ярта в этом тихом месте что-то тревожило. Он послонялся вокруг стоянки, напряжённо приглядываясь ко всему, но ничего подозрительного не обнаружил.

Фэль долго наблюдала за его метаниями и ворочанием в попытках уснуть, потом спросила:

— Что случилось? Ты сам не свой сегодня!

— Не знаю. Неспокойно мне, — Ярт сел и прислушался к себе. — Здесь что-то есть. Ничего не чувствуешь?

— Идём, — она встала и направилась к расщелине.

— Куда ты? — Ярт огляделся и покорно направился следом за ней.

— Здесь рядом большое скопление Силы. Странной Силы. Я такой никогда не встречала, — девушка пробиралась по узкому лазу. — Проверим. Раз тебя это тоже беспокоит, значит, мне не показалось.

Они выбрались на узкую горную тропку и осторожно побрели наверх.

Фэль сейчас напоминала кошку на охоте. Время от времени она замирала, словно бы прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то. Ярт догадывался, к чему. Внутри него тоже росло напряжение, и волк чутко шевелил ушами, пытаясь опознать угрозу. Ярт смотрел на Фэль и негромко вздыхал, надеясь когда-нибудь научиться так же понимать своего зверя, как девушка понимает Нориссу. Фэль вернула его к реальности:

— Здесь, — её рука махнула в сторону тёмного отверстия в скале. — Сила идёт отсюда. Не могу понять, Светлая она или Тёмная.

— Зайдём, выясним? — предложил Ярт.

— Пожалуй, — Фэль хмыкнула. — Ты дурно на меня влияешь. Я начинаю становиться такой же сумасшедшей, как и ты.

— Ну, это вовсе не так уж плохо, — он шагнул вперёд. — О! Здесь лестница!

Фэль засветила небольшой огненный шарик и вошла следом. Перед ними действительно была лестница. Верхние ступени терялись во мраке, разогнать который шар огня не мог. Фэль с Яртом переглянулись и стали подниматься.

Широкие ступени были покрыты толстым слоем пыли, словно по ним столетия никто не ходил. Похоже, место было затерянным.

— Факелы! — Ярт выдернул парочку из колец на стенах и протянул девушке. Фэль запалила их, и спутники смогли оглядеться.

Яркий огонь разогнал мрак по углам и осветил внутреннее пространство шагов на пятнадцать вперёд. Они стояли на пороге большого зала многогранной формы. Впереди что-то неярко блестело.

— Это источник Силы, — определила девушка и зашагала вперёд по широкой белой полосе, пересекавшей весь зал до противоположной стены. В центре зала стоял невысокий восьмиугольный постамент, на котором возвышалась изящная статуя. Время стёрло черты лица, но общие очертания ещё можно было угадать. Свет факелов отразился от сотен граней, полированных когда-то множеством рук, и засверкал, преломляясь во множестве крошечных кусочков зеркал, вплавленных в хрусталь. Статуя озарилась изнутри огнём, осветив всё пространство зала.

Ярт и Фэль восхищённо смотрели на это зрелище.

— Красиво…

— Очень красиво, — девушка резко обернулась, так как луч света, внезапно вырвавшись из хрустального плена, тонкой ниточкой протянулся к стене зала, где стояло большое узкое зеркало. Оглядевшись, Фэль заметила, что из таких зеркал были составлены стены. Через мгновение весь зал был оплетён тонкой паутиной светящихся лучей, и они оказались в самом центре. Паутина прерывалась в полуметре от постамента.

Ярт слегка поморщился:

— Что это за сюрпризы?

— Откуда мне знать, — хмыкнула Фэль. — Может, это часть какого-нибудь древнего ритуала. Пойдём, мы нашли, что искали.

— На вашем месте я бы не спешила двигаться вперёд, — раздался негромкий голос, и около входа появилась женская фигура, облачённая в точно такие же одежды, как те, что были изображены на статуе. За её спиной висели две тёмно-багровые фигуры с пылающими мечами.

— Почему? — Фэль с любопытством смотрела на неё.

Женщина подняла с пола камень и бросила его в паутину света. В стороны брызнули мелкие осколки.

— Да… — Фэль кашлянула и отошла подальше от лучей.

— Может быть, вы поможете нам выбраться? — учтиво поинтересовался Ярт. — Вы видимо хорошо знаете это место. Как с этим справиться?

Красно-золотые складки одеяния колыхнулись, и они услышали смешок:

— Да вы верно шутите, если считаете, что я стану помогать ворам, забравшимся в храм перед новолунием, чтобы украсть статую моей богини.

— Но мы не воры, — Ярт беззаботно улыбнулся и облокотился на край постамента.

— Судя по голосу, ты говоришь правду, — женщина задумалась, и Стражи за её спиной опустили мечи. — Зачем же вы здесь?

— Ночь, звёзды, — Ярт посмотрел на слегка нахмуренное лицо Фэль. — Гуляем!

— Врёшь, — женщина помрачнела, и мечи в руках Стражей снова вспыхнули слепящим светом. — Я жду правду!

— Здесь большое скопление Силы непонятной природы, — Фэль прямо посмотрела в её глаза. — Мы просто хотели узнать, что это такое.

— Это старый храм богини Судеб — Шаллы, — женщина направилась к ним. Лучи перед ней размыкались, образуя проход.

— Как вы это делаете? — поинтересовалась девушка.

— Я — жрица этого храма, — последовал ответ, и женщина встала перед ними. — А кто такие вы? Вы ведь действительно не воры.

— Мы — Странники. Едем в Ипри, — Фэль обернулась к статуе. — Странно! Я никогда не слышала о ней, хотя хорошо изучала историю.

— Вы ведь Эльфы? — жрица усмехнулась. — Разумеется, вы не слышали о ней. Это богиня Древних. Они ушли отсюда, когда в мир пришли люди.

— О! — Фэль была явно потрясена, что за ней водилось крайне редко. — Но ведь люди появились здесь очень и очень давно. За много столетий до нас!

— Вот именно, — жрица хлопнула в ладоши, и паутина исчезла. — Людей здесь никогда не было, поэтому про храм ничего не известно. Они ничего о нас не знают. А вы с Древними разминулись больше чем на тысячелетие. Жаль. Они были очень похожи на вас.

— Действительно, жаль, — согласилась девушка. — Возможно, будь они здесь, нашим предкам пришлось бы несколько легче на новом месте.

— Боюсь, что скоро и вы покинете эти места. В мире что-то опять затевается, — с тоской проговорила жрица. — Мне кажется, что жизнь встала на краю пропасти. Ваш путь как-то связан с этим, да?

— Верно, — Фэль кивнула. — Мы едем в Ипри, чтобы спасти Путь через море. Если в ближайшее время тем, кто живёт в нашем мире, не удастся исправить искривление Пути, наш мир станет Тёмным… если вообще уцелеет.

— Да. Теперь я вижу, — женщина вздохнула. — Врата… Уже почти открытые. Что ж, Странники, я помогу вам.

Она быстро стала что-то чертить в воздухе. Её пальцы оставляли серебрящиеся следы, не сразу таявшие. Фэль только головой качала. Её не удалось узнать ни одного Знака из увиденных. Последний из них вспыхнул зеленью, и в руках жрицы оказался небольшой прозрачный шар размером с два кулака.

— Держи, — она протянула его девушке. — Судьба считает, что вам сейчас нужно именно это. Он подскажет вам, где искать. А теперь ступайте. Скоро рассвет, и вам нужно поспать. Я провожу вас к выходу.

Они миновали безмолвных Стражей, изваяниями стоявших у дверей зала, и спустились по лестнице. У выхода жрица придержала Фэль и проговорила:

— Будь осторожна, дитя. Нить твоей судьбы истончается. Береги себя, Пламя…

Фэль шагнула за порог, прежде чем осознала:

— Откуда ты… — перед ними была стоянка, где около расщелины в скале на камне сидел Верт. — …знаешь моё имя?

— Что произошло? — шёпотом поинтересовался Ярт, недоумённо оглядываясь.

— Похоже, мы пообщались с богиней Древних, — немного нервно хмыкнула Фэль, глядя на мерцающий шар. — Но как бы там ни было, она права. Нам нужно поспать.

— Эй. Где вы были? — ллит соскочил с камня и подошёл к ним. — Ой, какой шарик интересный! Можно посмотреть?

— Нет, — Фэль убрала руку с камнем за спину. — Разобьёшь ещё! Это слишком ценная вещь.

— Ну и ладно, — ллит обиженно отвернулся.

— Не сердись, она просто не выспалась, — Ярт опустился около костра.

— Вот поэтому я сейчас лягу спать, а вы будете дежурить, — спокойно проговорила длинноухая Фэль, укрываясь плащом. — Приятной вам ночки.

— Звучит несколько настораживающе, — усмехнулся Ярт, у которого сна не было ни в одном глазу. Он подкинул в огонь ещё одно полено и ради развлечения вызвал сильфов.