"Хранитель Мечей. Одиночество мага. Том 2" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)

Глава 13 Все дороги сходятся (продолжение)

– Пришёл наш час, Фейруз, – негромко произнёс некромант. Он стоял над забрызганной кровью магической фигурой, стоял, покачиваясь, словно в трансе. Он всё сделал согласно классическим правилам своего волшебства. Он закончил Тёмный обряд. Железо и огонь доставили столько мук, что сейчас бы хватило упокоить дюжину изобилующих зомби и скелетами погостов.

Он бросил последний взгляд на дрожащую изломанную линию боя, что вновь поползла к окраинам Скавелла, глянул на заполненную чужими кораблями гавань, вздохнул – время для него словно остановилось.

Испачканная кровью рука плавно опустилась, словно задёргивая занавес за прежней жизнью. Странно на первый взгляд: не раз и не два пускал он в ход заклинания некромантии, но никогда ещё не стягивал в кулак такие силы. Даже когда разбирался с «проклятой» деревней в Лесных Кантонах, когда бился с костяным драконом, когда останавливал Дикую Охоту в сумеречном Нарне. Он знал, что судьба позволит ему нанести только один удар. И этот удар должен стать последним.

В середине, там, где битва сровняла Скавелл с землёй, по-прежнему наступали Император и собравшиеся вокруг него люди; порыв остальных ополченцев уже угас, они медленно пятились назад. Маги Клешней наконец-то обратили внимание на дерзкую кучку. Они, разумеется, почувствовали присутствие чужой волшбы, не поддающейся их собственным чарам. Почувствовали и решили, судя по всему, покончить с этим одним ударом.

Падают секунды, словно капли жертвенной крови в широкую пламенную чашу. Отсчитываются мгновения чьих-то жизней, которым выпало сгореть в незримом пожаре. Потому что готовые столкнуться заклятья обращались к куда более высоким материям, чем огненные шары или грозовые молнии, обычное оружие стихийных чародеев.

Ладонь Фесса, завершая круг, коснулась окровавленной земли. Сам некромант опустился на колено, склоняя голову – не перед неизбежным, но отдавая дань последнего уважения этой земле, на которой сейчас предстояло разверзнуться тому самому аду, которым так любили пугать всех служители Спасителя…

Пора.

На несколько мгновений поле битвы окутала мёртвая тишина, словно под действием смертоносного заклинания первыми стали гибнуть звуки.

Фессу уже доводилось пользоваться силой умирающих. Достаточно вспомнить Арвест. Тогда смерти одного-единственного воина хватило, чтобы остановить почти девять десятков солдат Империи Клешней. Кто знает, может, сегодня тоже придётся прибегнуть к подобному. Но сплетённое им заклинание поистине можно было считать самым изощрённым и действенным из всего им сделанного.

Фесс магическим зрением воспринял прокатившуюся навстречу имперским полкам невидимую волну, в ней изгибались и ломались очертания домов, улиц, людей; некроманта вдруг охватил ледяной холод, словно со всех сторон задул пропитанный липким морозом ветер. Мир вокруг него менялся, и менялся быстро – выцветали краски, небо становилось бесцветно-серым, море – почти неотличимым от неба над ним.

И высоко-высоко, от серого моря до серого неба, поднялись вдруг исполинские Врата, протянувшиеся из бесконечности в бесконечность. Врата, которые Фесс столько раз видел в своих снах, которые описывались в бесчисленных трактатах по некромантии. Воображаемые, но реальные. Ничего не значащие, но важнее их нет ничего. Врата, отделяющие мир живых от мира мёртвых – но не просто область Упорядоченного. Серые Пределы каким-то образом лежали и рядом, и бесконечно далеко.

Некромант отворял врата в запретный мир. Отворял посреди яркого дня, открывал не для своего астрального двойника, отнюдь!

И потрясённые люди, ещё миг назад сражавшиеся насмерть среди полуразрушенных, частично горящих домов, замирали в ужасе, опуская оружие и вглядываясь в небеса. Они видели свою судьбу, судьбу каждого, кто живёт и кто обречён умереть. Видели бесчисленные силуэты ушедших, и каждый волшебным образом узнавал своих собственных родителей, детей, сестёр, братьев, жён, любимых… Каждый видел молчаливые шеренги призраков, застывших со сложенными на груди руками. Глаза теней были закрыты, ушедшим они не нужны.

Фессу казалось, он только что вскрыл острым ножом собственную грудь, его кровь хлещет фонтанами во все стороны и с каждой каплей её уходит частичка жизни.

Врата упрямо тянули его прочь, створки норовили захлопнуться – их удерживала сейчас только сила некроманта, проделанное им чародейство, совершённое злодейство, убийство невинных бессловесных существ. Некромант жертвовал своим собственным посмертием, чтобы только остановить вторжение.

А потом шеренги призраков вдруг поплыли вперёд, понеслись над головами сражавшихся. Ледяной ветер сделался нестерпимым, это на самом деле было дыхание из глубины страны мёртвых, хотя, конечно, никакой «страны» там никогда не было. Фесс смотрел сейчас в такие бездны, куда до него не заглядывал, наверное, ещё ни один человек. Что он там видел, не способны передать никакие слова. Ужас, таящийся там, непредставим. Слабый человеческий разум старается не вспоминать о нём.

А потом катящаяся из Серых Пределов волна Силы захлестнула берег мира живых. Её видел только Фесс, но вот то, что эта Сила творила, видели все, кто только мог видеть.

Из ушей, глаз, носа воинов Империи Клешней начинала хлестать кровь. Уже не воображаемая, а самая что ни на есть настоящая, горячая и красная. Вспухали, вздувались и лопались перезревшими дынями щёки. С треском ломались суставы, челюсти падали под ноги бьющимся в агонии людям. Распухающая плоть ломала даже шипастые панцири, и каждая щель исходила сейчас кровью и гноем.

Чудовищное жертвоприношение, когда десятки тысяч душ расставались со своей телесной оболочкой. А Фесс обратился к Великой Шестёрке, предлагая принять его долг и вернуть его Силу – силу обычного некроманта.

Защитники Скавелла кто бросился наутёк, кто, оцепенев, выпученными глазами смотрел на кошмарную гекатомбу.

Салладорец был бы, наверное, доволен.

Тысячи глаз были обращены сейчас на застывшего некроманта – земля, где он стоял, вся пылала красным, и над головой Фесса винтом уходил в небо столб чёрного дыма – единственный чёрный росчерк в сделавшемся серым мире.

И оцепеневшим людям казалось, что с воздетых рук некроманта стекают вниз нескончаемые потоки крови.

А врата всё не закрывались, лилась и лилась в мир страшная истребительная Сила, и – чувствовал Фесс – глубоко-глубоко под слоями Реальности зашевелились иные сущности, пробуждённые к жизни этим потоком и нескончаемыми эманациями мук и предсмертной агонии – Тёмная Шестёрка обжиралась, но даже она не могла пожрать всё до конца.

Фесс гнал волну смерти дальше и дальше к заполнившим порт кораблям, где, он знал, засели маги Клешней, где было сердце явившегося сюда зла. Ему нужно было покончить с ними раз и навсегда, и он тянул, тянул, словно сам из себя – сломанную живую кость.

И натолкнулся на отчаянное сопротивление. Его неведомые противники тоже были сильны. Они быстро поняли, что происходит и чем это им грозит. В ход пошло их собственное чародейство, и было оно, пожалуй, ничуть не слабее использованного некромантом.

Рядом возник Император – доспехи в отметинах от чужих клинков, покрытые кровью, – но чужой. Правитель Мельина поднял левую руку, готовясь привести в действие латную перчатку. Почему он оказался здесь, что подумал – Фессу осталось неведомо. Наверное, решил помочь, решил, что настал момент, когда соломинка готова-таки сломать спину верблюда… За Императора цеплялась Тайде, безоружная, тень Деревянного Меча исчезла бесследно, рот Дану раскрылся в немом крике – словно она пыталась от чего-то остеречь некроманта.

Слишком поздно.

Заклятья столкнулись. Император резко сжал левый кулак, перчатка извергла из себя поток огня… но пламя словно бы натолкнулось на стены невидимой клетки.

Отдача швырнула Фейруза в сторону, как котёнка, бросила наземь Тайде, даже Император упал на одно колено. Фесс не пошатнулся, но и он не сумел ничему помешать.

Заклятье его врагов пыталось возвести непробиваемый барьер между чарами некроманта и армией Клешней. Завоеватели уже не думали о победе, они помышляли только о бегстве и спасении собственных жизней и пытались опустить завесу – завесу иномирья, разделяя Эвиал подобно тому, как были отделены от всех прочих земель моря и континенты, оказавшиеся под сенью Западной Тьмы.

Заклятье Императора оказалось последней каплей.

Фесс едва успел понять, что происходит: Императора и Тайде внезапно словно окутал туман, плотный и белесый. Фесс видел, как яростно рванулся Император, стараясь пробиться назад, туда, где кипела битва, где сражались его ополченцы – правитель Мельина не помышлял о бегстве с поля боя.

Слишком поздно.

От столкновения чудовищных сил и заклятий пришло в действие их собственное заклинание, предназначенное отправить Императора и его Тайде домой, обратно в Мельин.

Император ещё успел один раз в отчании броситься на стенку плотного туманного пузыря, прежде чем пузырь оторвался от плоти Эвиала и стал таять, не устремляясь в небо и не уходя под землю, а словно бы растворяясь в Межреальности.

Затряслись самые глубинные слои, основания Эвиала. Закрытый мир никогда ещё не знал таких потрясений. У него отнимали его добычу.

Резкая боль в сердце. Фесс ощутил, словно где-то неподалеку – неподалеку для мага, разумеется, не для обычного человека – в ближней реальности Эвиала ожила и с яростью бросилась на и без того ослабленные прутья своей «клетки» неведомая тварь, та самая, кого Император и Тайде называли просто Зверем.

Наверное, его в тот же самый миг ощутили и маги Клешней. Ощутили, но сделать ничего не могли – их заклятье всё ещё боролось с чарами Фесса, и хотя все сошедшие на берег солдаты Империи были мертвы, наступление и не думало останавливаться.

Фесс внезапно с ужасом ощутил, что у него уже нет сил держать врата открытыми. «Последнего усилия» не получалось. Но и маги врага закрыть врата не могли. Возведённая ими преграда медленно отступала, вот она уже оказалась посреди галер первого ряда…

По земле прокатилась судорога. Судорога, ощущаемая всеми, не только магами. С треском ударились борта галер. Клетка Зверя готова была вот-вот лопнуть.

Клара Хюммель не сходила с носа корабля. Ногти боевой волшебницы впились в ладони, но она даже не чувствовала боли. Кэр здесь, мечи здесь, погоне конец! Они были очень близки к цели, близки, как никогда! Грандиозный флот, собравшийся на подступах к какому-то ничем не примечательному городишку, Клару ничуть не пугал. В конце концов она – маг Долины, и горе тем, кто попытается встать на её пути. Кто тут сражается и за что – Клара догадалась достаточно быстро.

– Похоже, нам не придётся даже идти на запад, – повернулась она к своим спутникам. – Тьма сама явилась к нам. Это её флот. Пытаются высадиться на берег.

– Мы… ударим? – двинулась вперёд Тави. Глаза её разом вспыхнули. Валькирия тоже проворчала что-то одобрительное, поглаживая эфес.

Клара задумчиво покачала головой.

– Прежде чем возникла мысль о нашем походе, мы заключили некую сделку. Подписалась под ней я, вы здесь совершенно ни при чём. Мне надо добыть Мечи, понимаете? А ещё раньше я обещала Аглае – лучшей и единственной подруге – найти и притащить домой живым и по возможности невредимым её также единственного племянника. Кэра Лаэду. Того самого, кто хранит Мечи. Так что прежде, чем бросаться в битву, желательно бы сдержать слово. Как вы думаете, друзья?

– Слово боевого мага больше его жизни, – серьёзно кивнула Райна. – Сперва надо добыть Мечи. Кэр – приложится.

Клара кивнула.

– Распорядись, чтобы спустили шлюпку. Ждать нас не надо. Как только Мечи окажутся у нас…

– Думаю, тогда нас найдут, – заметила Райна. – А я, если честно, надеялась, что…

– Что Мечи помогут нам справиться с Тьмой? – спросила Тави.

– Разумеется, – кивнула валькирия. – Я б не стала недооценивать силу Той, что способна привести такую армаду…

– Мы с самого начала так и хотели – обратить Мечи против Тьмы, если сам Кэр не может этого сделать, – пожала плечами чародейка. – Я надеюсь, что наш наниматель всё-таки не сразу сумеет явиться за Мечами. В конце концов, в мир-то он спуститься не может! Помните?

Все помнили.

– Так что нечего бояться, – заверила всех Клара.

– Кирия, вы считаете, что Кэр отдаст Мечи добровольно? – осторожно поинтересовалась Райна.

Клара сделала неопределённое движение бровью.

– Скорее всего нет, – проговорила она. – Я склонна верить, что он – Разрушитель, что он подпал под власть этой самой Западной Тьмы. Я не знаю, на чьей он сейчас сражается стороне, думаю – на стороне тех, кто пытается высадиться на берег. Если это так, наш долг – его остановить. Если у него Мечи… то справиться с ним будет нелегко даже для меня, даже с помощью всех вас. Кроме того, если он одержим этой тёмной силой, с ним может оказаться опасно даже и говорить. Как правильно заметила Райна, силы Тьмы нельзя недооценивать. Я пока ещё не решила, как именно мы станем действовать. Как говорится, «по обстановке». Я бы осторожно и аккуратно усыпила Кэра, забрала бы подальше от всей этой суеты и там попыталась поговорить уже более спокойно. Но, повторяю, всё решим на месте…

…Они высадились на берег в некотором отдалении от города, где кипела битва. Райна несколько раз с каким-то непонятным подозрением покосилась на коричневокрылого сокола, пронесшегося чуть ли не над их головами, но птица улетела, и валькирия выбросила её из головы.

– Туда, – показала Клара.

«Ничего необычного я не вижу», – думала Клара. – Все, как и должно быть в тылу сражающегося и, похоже, терпящего неудачу войска. Тащатся легкораненые, угрюмо несут на плащах тяжёлых; тут же непременные женщины и детишки, верно – из того самого города, где кипит бой. Никто не преградил им дорогу, никто не задал вопроса, что они, собственно говоря, делают в тылу сражающейся армии, отряду Клары попадались исключительно ополченцы, которым вообще уже не было ни до чего дела. Клара косилась в сторону плотно сгрудившихся в бухте галер, она чувствовала чужую магию, и эта магия ей очень не нравилась. Но это потом, потом, если здесь Кэр и он на самом деле Разрушитель …

И, как это обычно бывает, не успев подумать о несносном мальчишке, она тотчас увидела его. На небольшом холмике. Стоящим в середине правильного пятиугольника – линии на земле, неглубокие канавки, сейчас заполняла дымящаяся кровь. Вокруг разбросаны какие-то чёрные комки и комочки – Кларе пришлось вглядеться, прежде чем она поняла, что это тела мёртвых котят и кошек. Кэр застыл с воздетыми руками, и от него сейчас тянуло такой гибельной, такой убийственной силой, что Клара невольно закрылась рукой.

Он стал истинным некромантом, подумала она. Истинным Разрушителем. Что же он делает? Ведь эта магия запретна… можно спорить с Игнациусом, но она всё равно запретна, ядовита и вредоносна.

Клара не могла в один миг разобраться в том, что за силу привел в действие некромант. Ей приходилось сталкиваться дважды с подобными случаями, когда её нанимали короли и волшебники обычных миров – справиться с поднявшими восстания «Властителями Смерти» и «Повелителями Ночи», как выспренно именовали себя эти злобные гильдии. Но тогда она не увидела ничего, кроме армий оживлённых мертвецов, с которыми не стала даже и драться. Боевой маг не тот, кто устраивает вселенские катаклизмы, он наносит точные рапирные уколы. Она тогда не стала сражаться с легионами Нежити. Просто уничтожила главарей.

Правда, если верно всё, о чем толковали Мегана и Анэто, то Разрушитель сейчас должен помогать вторгшейся армаде, а не защитникам города. Кэр же располагался позади линии сражения, однако не похоже было, что хоть кто-то из обороняющихся этим хоть сколько-нибудь озабочен.

Он на их стороне? Он сражается против той самой Тьмы, которой, как все были уверены, он ныне принадлежит?

Отряд Клары сжался, выставил клинки, прикрывая ей спину. Невдалеке двигались отряды уже настоящих воинов, и скорее всего так им тут стоять просто не дадут.

– Я должна с ним поговорить, – быстро бросила Клара. – Ни во что не ввязывайтесь и близко к этому холму тоже не подходите! Это опасно. Для всех, кроме меня.

Она быстрым шагом двинулась к холму.

Рубиновая шпага почти до половины выдвинулась из ножен.

– Самым разумным будет сейчас дать как следует по голове этим, с галер, – проворчала ей вслед Райна. – А уж потом говорить с мастером Кэром…

Клара понимала, что это, возможно, не самый плохой вариант. Но, с другой стороны, она видела, что дело защитников города плохо. Едва ли им удастся выдержать эту концентрированную атаку. Даже если в бой вступит она, Клара. Она, как всесторонне подготовленный боевой маг, прекрасно знала, как важно выбрать место и время первого удара. Западная Тьма выбрала и, несомненно, имеет сейчас все преимущества. Разумнее ей, Кларе, не вмешиваться. Сделать дело – и отступить. Изучить обстановку. Не дать эмоциям взять верх над знаниями. Если она кинется защищать погибающих сейчас и потерпит неудачу, то в результате погибнет в тысячи раз больше других людей, ничуть не хуже тех, кто бьётся и умирает прямо сейчас. Для истинного боевого мага выбора тут не существует. Можешь защитить – защити. Не можешь – отступи, выжди должное время и нанеси ответный удар. Так полководец, спасая армию, оставляет позади арьергард прикрывать отход, осознанно жертвует людьми, потому что знает – поступи он иначе, жертв окажется несоизмеримо больше.

Клара видела – некромант поглощён каким-то поистине страшным заклинанием. Прерывать его – смертельно опасно. Но с другой стороны – ждать особенно тоже нечего.

Прищурившись, Клара покосилась на застывшие у пирсов галеры. Сильная магия. Пожалуй, с таким пришлось бы повозиться даже ей, Кларе. Может, Райна была не так уж не права? Ударить один раз в полную силу, разорвать этот порочный круг равновесия (похоже, ни Кэр, ни его противники не могут взять верх), – и потом, когда мальчик сумеет выйти из своего заклятья…

Внезапно решившись, Клара быстро выдернула рубиновую шпагу из ножен.

Сильвия, в свою очередь, приближалась к месту сражения. Поход в Ордос отнял много времени и сил, но всё оказалось напрасно – Клара вновь ускользнула прямо у неё из-под носа.

Сам город Сильвии понравился. Академия немедленно напомнила ей о родном Арке, хотя, конечно, свободы тут было не в пример больше. Быть может, в других обстоятельствах она бы и задержалась здесь подольше, но…

Как решила, так и исполню, твердила она себе. Как решила, так и исполню, и никто не может навязывать мне свою волю.

След Клары она отыскала легко. Пустив в ход совсем немного безобидного чародейства, купила место на корабле, направлявшемся на восток. И, без всяких приключений прокружив какое-то время по Морю Призраков, побывав и в Салладоре, и в Аркине, Сильвия в конце концов почти настигла мятежницу Хюммель.

Это были поистине спокойные дни. Никто не пытался говорить с ней, Сильвией, никто не посылал ей видений и пророческих снов. Она почти забыла, что оказалась в самом центре кипящей схватки, и бездумно наслаждалась видом бескрайнего моря вокруг.

…Грохочущую впереди битву она почувствовала тоже. И в мятущемся магическом хоре Сильвия различила странно знакомые нотки. Они напоминали о тех двоих, что явились к ней с предложениями. До самой же Западной Тьмы и её войны Сильвии, конечно, не было никакого дела.

Разумеется, капитан шхуны ни за какие деньги не согласился бы оказаться вблизи от сражения. Заставив беднягу поверить, что ему только что вручили кучу золотых – двойные салладорские диргемы, иных не держим! – Сильвия забрала маленькую лодочку и, совсем как Клара, одна поплыла к берегу.

В первый момент Фесс подумал, что перед ним возникло привидение. У подножия невысокого холма, где он творил свои ритуалы, стояла, напряжённо и внимательно глядя на него, не кто иная, как Клара Хюммель, та самая, что ещё в Долине без конца донимала своими матримониальными планами.

Удивляться, восклицать – она-то что тут делает? – у некроманта не было времени. Сила его иссякала, а маги Клешней поддавались слишком медленно. Магия Фесса готова была вот-вот угаснуть, угаснуть до того, как он уничтожит большую часть вторгшихся, настолько большую, чтобы с оставшимися справились «Белые Слоны», гвардия и ополченцы.

И вот нате вам. Клара, собственной персоной! Что ей тут надо, хотел бы я знать?

Ладно, что бы там ни было, пусть подождёт, разве не видно, что мне сейчас не до неё и вообще ни до каких разговоров?..

Наперерез волшебнице кинулся юркий Фейруз во всегдашнем своём горячем стремлении защитить Великого Мастера. Полученный от «Слонов» лёгкий ухватистый меч парень держал на изготовку.

Краем глаза Фесс увидел, как Клара небрежно взмахнула рукой. Отзвук брошенного заклятья ещё не успел достичь некроманта, а Фейруз уже падал наземь, выпустив оружие из рук, не поймёшь, то ли убитый наповал, то ли просто обездвиженный.

Фесс ощутил, как кровь бросилась в голову. Ты не можешь так поступать с теми, кто готов умереть за меня. Тоже мне, великая и непобедимая Клара Хюммель, глава (правда, неофициальная) Гильдии боевых магов! Да пройди ты хоть через десятую долю того, что выпало нам в этом мире, в том числе и самому Фейрузу, ты никогда не позволила бы себе такого. Нелепое убеждение, что заклятьями и чародейством ты можешь добиться всего, чего пожелаешь, и если у тебя на пути кто-то оказался, нет нужды тратить слова и драгоценное время.

Клара подошла ближе. Задумчиво поглядела на некроманта, потом вновь на сгрудившиеся в гавани галеры. И вдруг, лихо присвистнув, высоко вскинула рубиновую шпагу, выкрикивая какие-то слова – на языке Долины магов.

С эфеса её оружия сорвался ярко-алый огненный мячик. Мячик стрелой помчался к кораблям, с каждым мгновением раздуваясь всё больше и больше. Вот он уже с добрую лошадь, вот он уже с дом… Когда огненный шар боевой чародейки достиг гавани Скавелла, он был уже размером с небольшой холм.

Зверь глубоко внизу взревел в жадном предвкушении.

– НЕЕЕЕТ!!! – вырвалось у Фесса, но было уже поздно. Заставив своё пламенное творение зависнуть над кораблями Империи Клешней, Клара вливала и вливала в него Силу, заставляя раздуваться всё больше и больше, словно решила одним ударом покончить разом со всем флотом вторжения. Она не жалела мощи. И только некромант мог видеть, к чему приведёт наивное убеждение чародейки из Долины, что никто и нигде не сможет ей противостоять.

Маги Клешней поняли, что их дело проиграно. Они не смогли бы одновременно удерживать сферу смерти Фесса и огненный шар Клары. И тот, кто ими командовал, принял, наверное, единственно верное решение – поскольку посланное некромантом заклятье не успело бы в один миг добраться до чародеев Империи, бросить все силы против нового неведомого врага.

Вода в бухте рванулась вверх тысячами плотных водяных столбов, словно там внезапно забило множество фонтанов. Вода столкнулась с пламенем, клубы белого пара мгновенно скрыли из глаз сражавшихся, и бухту, и галеры, и всё там происходящее. Защитники Скавелла давно уже отступили подальше от берега, понимая, что в начавшейся битве чародеев они мало что могут сделать. К Кларе решительно-угрюмо двинулось несколько солдат – из числа «Белых Слонов»: наёмники заметили лежавшего на траве Фейруза, и, само собой, это им крайне не понравилось.

Клара сперва не обратила на них никакого внимания, тем более что к ней тотчас же бросились Райна, Кицум и Тави. Чародейка была слишком поглощена противоборством с имперскими магами, не подозревая, что отдача от этой невиданной схватки разрушает путы врага, стократ более страшного, чем явившийся в скавеллскую гавань флот.

И в тот миг, когда противостояние их достигло апогея, клетка Зверя не выдержала. Фесс едва не оглох от жуткого победного рыка освободившегося страшилища. Легко стряхивая остатки пут, чудовищное тело – полузмея, полукрокодил – устремилось вверх, легко пронзая слои реальности, туда, к желанной добыче, от которой его удержали в своё время некие отец и дочь…

Фесс не выдержал – застонал от боли. Балансирование на грани не удалось. И теперь величайший союзник Сущности (нет сомнения, Она и его сумеет обратить к вящей своей пользе) рвётся наверх, к свету и солнцу, намереваясь поглотить и то, и другое.

Магический удар оказался настолько силён, что некромант не смог удерживать дольше врата Серых Пределов. Поток Силы иссяк. Его заклятье угасло.

Вне себя от ярости, Фесс повернулся к Кларе, скорчившейся от отката. И замер, не в силах оторвать взгляда от невиданного зрелища.

В небе, над руинами Скавелла, над бухтой, где над мачтами галер по-прежнему боролись вода и пламень, появилось девять стремительных тёмных теней. Крылатых и смертоносных. Девять громадных существ, изо всех сил взмахивающих крыльями. Девять существ, коронованных огнём и ветром. Девять Существ, по жилам которых текла не просто кровь – по ним струилась Сила.

На битву спешили драконы Эвиала. Хранители Кристаллов покинули своё многовековое заточение. Никогда ещё не вмешивались они открыто в дела и распри большого мира, однако сегодня настал и их час.

Однако даже могущественные, почти что всесильные Хранители опоздали.

Зверь был уже на свободе.

Может быть, драконы этого пока ещё не чувствовали настолько остро, как это ощущал некромант. Они правильно поняли, что опасность грозит от запредельной, перешедшей все границы и барьеры магии – и потому четверо из них ринулись на Клару, пятеро спикировали на галеры в гавани.

Люди с воплями и криками падали навзничь, прятались в развалинах, прыгали в подвалы и погреба – все, похоже, решили, что «Анналы Тьмы» воплощаются в жизнь прямо на их глазах.

Пятеро драконов, камнями падая на бухту, извергли из глоток новые потоки огня, но на сей раз – истинно магического. Грянул взрыв, пламенный шар Клары разнесло в мелкие клочья, то же самое случилось с водяной защитой имперских магов.

Навстречу атакующим Хранителям метнулось несколько молний, но разве могли они повредить властелинам Силы? Брошенный магический пламень только скользнул по закалённой чешуйчатой броне, не причинив никакого вреда.

Драконы не ведали пощады. В отчаянной и безнадёжной попытке задержать Зверя они просто глушили всю магию на поле боя. Фесс видел, как вспыхнуло несколько кораблей в самой гуще запрудивших гавань галер; и в тот же миг некромант ощутил исчезновение присутствия вражеской магии. Погибли? Или просто отказались от борьбы?..

Четыре дракона падали прямо на Клару, и в одном из них некромант узнал Сфайрата. Дракон был в ярости. От величественной головы вдоль спинного гребня бежали волны пламени. Развёрстая пасть извергала огонь. Он опередил трёх других своих товарищей, сложил крылья и падал подобно коршуну, устремляющемуся на зайца.

«Белые Слоны» отступали с достоинством, сомкнув ряды, прикрывшись щитами и выставив копья.

Возле Клары остались лишь Кицум, Тави и Райна, однако им, похоже, оставалось лишь героически умереть. Драконы не шутили.

– Сфайрат! – что было силы крикнул некромант, бросаясь навстречу дракону. – Сфайрат! Это уже не имеет смысла!

Дракон повернул голову. Но ничего не ответил.

И тогда Фесс в отчаянии сделал последнее, что ему оставалось: явил Зверя.

Не так уж трудно показать Смерть. Особенно для некроманта.

Воздух над головами сгустился и потемнел. Громадное тело, протянувшееся на несколько лиг. Пасть, способная перекусывать горные цепи. Лапы, тяжести которых не выдержит ни одна земля. Создание, невозможное ни в одном из миров. Зверь, созданный когда-то давно и неведомо кем, чьё-то могущественное оружие, живущее только одним – разрушать. Его тупой мозг не способен воспринять разумную речь. Его можно только остановить или уничтожить.

И этот Зверь был наконец свободен.

Дракон взвыл так, что все без исключения растянулись на земле. Даже гордая Клара Хюммель. Не ответив ни словом, Сфайрат проделал головоломный, невозможный трюк, перекувырнувшись в воздухе у самой земли и вновь взмыв вверх.

Трое его товарищей повторили манёвр.

Чуть погодя к ним присоединились пятеро других драконов. В небе составился круг, непрерывно кружащаяся карусель, убыстрявшаяся с каждым мгновением. Заворожённые фантастическим зрелищем, самые смелые поднимали головы. Фесс сбежал с холма, первым делом бросившись к неподвижно лежащему Фейрузу, который только и мог, что мычать от отчаяния.

Клара вязала крепко, но и он давно перестал быть мальчиком Кэром, которому она могла отвесить подзатыльник за озорство. Фесс потратил ровно пять секунд, прежде чем отыскал стягивающее заклинание и аккуратно распустил невидимый узел.

– Ты в порядке? – Он протянул руку юноше.

– Великий Мастер… – простонал Фейруз, поднимаясь на ноги. – Она… она… со злом… – он зашипел, точно рассерженный кот.

– Здравствуй, Кэр, – невозмутимо поздоровалась Клара. – Ох, и умаялась же я за тобой гоняться! Что это за картина маслом, которую ты повесил в воздухе? Красиво, не спорю, но…

– Потом, Клара, – резко сказал некромант. – Ты что, не поняла? Идёт Зверь. Я просто показал его драконам. Только потому ты ещё жива. Они поняли, что убивать тебя уже не имеет смысла.

– Дерзишь, мальчик. – Глаза Клары сощурились. – Ладно. Я здесь потому, что обещала твоей тётушке, что приведу тебя домой. В целости и сохранности. Это не место для благовоспитанных молодых людей. Прошлый раз ты сбежал от меня – на сей раз не получится.

– Идёт Зверь, – медленно, глядя прямо в глаза Кларе, отчеканил некромант. – И я не собираюсь никуда уходить. Это мой мир, и я уйду отсюда, когдя я сочту это необходимым, а не ты и не моя тётушка.

– Зверь? Не знаю никакого Зверя, – подбоченилась волшебница.

– Почему тогда остановились драконы? – рявкнул ей прямо в лицо Фесс. – Слушай, я не знаю, как ты оказалась здесь, как нашла меня. Мне это безразлично. Не мешай мне делать моё дело. А лучше – помоги. Только не так по-глупому, подобно тому запущенному файерболу.

– Почему это по-глупому? – возмутилась Клара. – Ты называешь глупым то, что я постаралась встать на пути у той беды, что пришла сюда?

– Нет, я называю это «глупостью», потому что ты не удосужилась проверить все последствия, прежде чем бросаться заклятьями такой силы! – заорал некромант, теряя терпение. – Потому что именно твоё чародейство окончательно высвободило Зверя! Потому что именно сейчас он лезет наверх, и это твоя вина! А флот вторжения далеко не уничтожен, сейчас они оправятся и атакуют снова! Ты сможешь продержаться против пятидесятитысячной армии – в одиночку?!

Слегка оторопев от подобной наглости, Клара быстро пришла в себя.

– Наглец! – завопила в свою очередь и она. – Мальчишка! В некромантию заигрался, дурак! И вот до чего дошло! Мне опять твою задницу спасать!..

Она осеклась, тяжело дыша, вовремя поняв, что эдак они никогда не смогут ни о чем договориться. А ей нужны Мечи.

– Х-хорошо, – выдавила она из себя. – Кэр, не будем ссориться. Я только хотела сказать, что Аглая очень о тебе беспокоится. И она просила меня разыскать тебя. Я же не могу не выполнить этой просьбы. Но я не поняла, что ты говорил о Звере?

– Зверь – чудовище, которое прорывается в Эвиал. Сейчас, в этот самый миг. Ты его не чувствуешь?

Клара отрицательно помотала головой. Драконы в небе все продолжали свой зачарованный танец. Осмелев, выходили из убежищ люди, и уже покрикивали самые твердокаменные десятники, стараясь навести порядок. Потому что армия Клешней отнюдь не была уничтожена, несколько сгоревших, сожжённых драконьим огнём галер не в счёт, потому что имперским флотом командовал умелый и решительный человек, приказавший немедленно затопить не только горящие галеры, но и несколько ближайших к ним, чтобы пламя не перекинулось на остальные корабли.

Армия вторжения понесла тяжкие потери, но если уцелел хоть один маг, он быстро поймёт, что на атакующих сейчас не нацелено ни одного заклинания. И тогда – Зверь, не Зверь – Клешни вновь перейдут в наступление. Они просто не видят повода остановиться. И Кинт Ближний получит две беды разом.

Мимоходом Фесс пожалел об исчезновении Императора – сейчас, когда бояться уже нечего, его белая перчатка могла бы ох как пригодиться.

К магам никто не дерзал приблизиться. Клара досадливо кусала губу. Момент для разговора с Кэром был из рук вон непоходящим. Он обозлён, грубит, непочтителен. Обращается с ней, точно с равной, ровесницей, хотя ей уже три века. Мечи все равно у него надо вытянуть. И чем раньше, тем лучше. Вон каких дров он наломал на севере.

И невольно подкрадывалась мысль – а не отобрать ли эти самые Мечи по-простому?.. Объяснить уже потом.

Мысль, надо сказать, вполне в духе боевого мага, не признающего дипломатии и всегда полагающегося только на силу. Да и то сказать – о чём должна была Клара вести переговоры с теми же приснопамятными некромантами? Перевоспитывать? Убеждать отказаться от своего смертоносного чародейства?..

Спасибо, не надо. Она лучше потратит своё время на что-то более полезное.

Драконы в небе внезапно издали страшный вопль, тоскливый, режущий слух, словно оплакивая в этот миг все беды и горести мира, куда рвалось ещё одно чудовище. Все вздрогнули, не исключая и саму Клару.

– Зверь близок, – угрюмо проронил Кэр. – Когда он приблизится, я… ударю. Надеюсь, ему мало не покажется.

– Это чем же? – насторожилась Клара.

– Мечи… – На лицо некроманта вползла кривая ухмылка. – Мечи, я их сумел в Мельине… подобрать. Алмазный, Меч гномов, и Деревянный, Меч эльфов… впрочем, это долгая история, сейчас не расскажешь…

– Вот как? – с деланым равнодушием бросила Клара. – И ты считаешь, что эти поделки сумеют помочь тут? Если с этим Зверем всё на самом деле так, как ты говоришь, то потребуются настоящие артефакты. Моя шпага…

– Ты поможешь? – тотчас повернулся к ней некромант.

– Помочь? Отчего бы и не попытаться, хотя мне никто за это не заплатит, – постаралась пошутить чародейка. – Хотя… впрочем… ты знаешь, мне кажется, что я сумею найти применение в моём заклинании также и для этих Мечей.

Некромант тотчас напрягся. Клара недовольно подумала, что, возможно, совершила ошибку.

– Кэр, я кое-что слышала об этих Мечах. Поверь мне, я сумею найти им применение.

– Такое, что не смогу найти я? – в лоб спросил он.

– Конечно, – пожала плечами Клара. – Ты ведь, как-никак, от Игнациуса ушёл слишком рано. Недоучился, что ни говори. У меня всё же побольше опыта будет.

Со стыдом чародейка подумала, что ведь Мечи отдавать Кэру обратно она не собирается. Слово боевого мага больше его жизни. И потому обещать она сейчас уже больше ничего не будет.

Некромант, похоже, что-то почувствовал. Во всяком случае, на Клару он смотрел с подозрением.

– Зверь рядом, – наконец проговорил он. – Не знаю, Клара, но… что-то удерживает меня. Давай попробуем каждый порознь. Ты – своим, я – своим… Глядишь, и остановим. Конечно, есть ещё драконы – как ты думаешь, для чего они там кружат?

Клара уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот миг драконы разорвали кольцо. И в то же самое мгновение Зверь наконец-то достиг Эвиала.

По левую руку от входа в гавань, между берегом и застывшим строем имперских галер, вода стала медленно вспучиваться громадным горбом, словно стараясь дотянуться до самого неба. Сам горб стремительно темнел, пока не сделался иссиня-чёрным, чернее ночного неба, чернее самого непроглядного мрака пещер. Собственно говоря, это была уже и не вода, пусть даже и потемневшая.

– Прорвался, – выговорил Фесс изменившимся голосом.

Клара ничего не ответила. Стояла, смотрела остекленевшими глазами. Смотрела, как над волнами появляется исполинская морда, колонна живой плоти устремляется в небеса, как сверкает на солнце чешуя Зверя – по странному капризу неведомых создателей, снежно-белого цвета. А отнюдь не чёрного, как представлялось тому же Фессу.

Казалось, этому телу не будет конца. Голова Зверя поднялась куда-то за облака, когда из воды вынырнул наконец истончившийся, сходящий на нет хвост. Тварь перевернулась в воздухе и обрушилась вниз. Можно было ожидать громадной всеуничтожающей волны, но, вероятно, Зверь ещё не до конца облёкся плотью. Вверх только ударили фонтаны воды и пены.

Пасть чудовища оказалась обращена к Скавеллу. Хвост лежал в открытом море. Фесс смотрел на громадную башку, размером чуть ли не с Пик Судеб, на медленно раскрывающуюся пасть, усеянную зубами каждый как корабельная мачта, и понимал, что настал его последний час. Или последний бой.

«Пришёл час Мечей, – подумал он. – Пришёл их час. Радуйтесь, маски. Сейчас вы увидите ваше сокровище».

«Он потянулся к Ним, – вдруг поняла Клара. – Он потянулся к Мечам. Он хочет пустить их в дело».

И что же тогда? В Мечах – огромная сила, но кто измерял её пределы? Способна ли она справиться со Зверем или лишь усугубит положение – если вырвавшаяся на волю мощь сметёт не только чудовище, не только Скавелл с окрестностями, не только Аррас, но как бы и не весь Эвиал? Кто знает, какое именно усилие потребно, чтобы избыть Зверя? И нет ли иного решения?

Кэра надо остановить.

– Кэр! Кэр, погоди! Не делай этого!

– Почему? – обернулся некромант.

– Мечи тут ничего не сделают, – торопливо заговорила Клара. – Погоди, дай драконам сделать их работу… И – мне. Я тоже нанесу удар. А Мечи – побереги их. Сдаётся мне, что они тебе ещё понадобятся.

Она видела, что Кэр заколебался. Хорошо! Очень хорошо!

– Смотри, Кэр, смотри!

Драконы в высоком небе разорвали свой непрерывный круг, разлетелись в разные стороны, однако – о чудо! – в небе осталось бешено вращающееся огненное колесо, в мелькании которого можно было различить девять призрачных драконьих теней. Клара вновь прикрылась рукавом.

Колесо, как по команде, ринулось вниз, всё убыстряя своё и без того неистовое вращение. Зверь, слабо ворочавшийся до этого в мелкой прибрежной воде, словно приходя в себя, встрепенулся. Уродливая башка поднялась, пасть стала раскрываться, нацеливаясь в зенит.

Огненный обруч, словно намордник, опустился на задранную вверх чудовищную голову.

Драконы вновь издали вопль.

Колесо вспыхнуло нестерпимым пламенем. Волна Силы сбила с ног всех до единого, заставляя рушиться дома, срывая пламя, швыряя галеры в гавани одну на другую, вздымая волны. Фесса и Клару протащило несколько шагов по земле, прежде чем они смогли зацепиться.

Не упали только двое – валькирия Райна и Кицум, спокойный, угрюмый, чуть прищуренными глазами глядящий на творящийся катаклизм. Глаза Девы Битвы горели, она словно вновь видела себя несущейся в самую гущу схватки во главе сонма таких же, как она, валькирий, приносящих победу достойным. Что думал Кицум, так и осталось неведомым, потому что Зверь взревел в этот миг так, что заглушил бы рёв самого неистового шторма. Люди зажимали уши, пытаясь хоть так избегнуть режущей боли. Огненное колесо вгрызалось в плоть Зверя, снежно-белая чешуя стремительно чернела, во все стороны летели горящие клочья неведомо чего, то ли шкуры Зверя, то ли уже его мяса… Повалил густой едкий дым, тварь сдавленно выла, изо всех сил мотая уродливой башкой.

– Теперь ты видишь? – закричала полуоглохшая Клара некроманту. – Что тут сделают твои Мечи? Даже мне не бросить ничего подобного этому колечку!

Фесс не ответил.

Громадное тело Зверя поднималось всё выше, он изгибался, подобно исполинскому питону, словно и не нуждаясь ни в какой опоре. Дёргающаяся из стороны в сторону голова тем не менее двигалась вверх, явно намереваясь дотянуться до кружащихся в вышине врагов.

В криках драконов зазвучала насмешка. И Зверь её понял. Потому что его новый рык вновь заставил людей падать на колени и закрывать головы чем попало. Чудовищные челюсти дрогнули, разжимаясь; огненная петля стянулась туже, глубже врезаясь в тело, некроманту показалось, что там даже показались обугливающиеся кости; однако в тот же миг наброшенная на Зверя удавка лопнула, рассыпавшись веером пламенных языков, устремившихся во все стороны. Вода вскипела паровыми гейзерами, вспыхнули и тотчас рассыпались пеплом три или четыре галеры, а освобождённое чудовище со внезапной лёгкостью вытянулось во всю свою исполинскую длину, так что громадные зубы щёлкнули возле самого бока увернувшегося в последний миг дракона.

– Проклятье! – взвыл Фесс не хуже того самого Зверя.

Клара в бессилии сжала кулаки.

Метнулся молнией над самыми головами коричневокрылый сокол. Казалось, могучая птица сейчас сама бросится на чудовище, каким-то неведомым образом удерживавшее неподъёмное тело на остром, словно игла, кончике хвоста. Здесь была вплетена древняя магия, могущественнее всего, что только доводилось встречать Кларе или Фессу.

Драконы не растерялись. Они взмыли ещё выше, так что с земли можно было разглядеть только стремительные огненные искорки. Казалось, там им ничто не может угрожать. Ведь не способен же такой Зверь на самом деле летать?

Летать он и в самом деле не мог, зато прыгать, как оказалось, умеет в совершенстве.

Громадное белое тело согнулось дугой, и Зверь не хуже заправского жука-щелкуна или кузнечика устремился вверх, на лету щёлкая челюстями.

Огненные искорки драконов бросились врассыпную.

Громадные челюсти сошлись с клацающим звуком, словно мириады волков разом щёлкнули клыками.

Восемь драконов избежали опасности. Один – нет.

Зверь падал вниз, и вместе с ним, кувыркаясь, падал один из драконов. У всех без исключения свидетелей битвы вырвался крик отчаяния. Даже те, кто в ужасе попрятался при первом же появлении драконов, сейчас понимали, что они пытаются защитить Эвиал.

– Всё! Хватит ждать! – рванулся Фесс.

– Погоди! – вцепилась ему в локоть Клара. – Посмотри, дракон выправляется!

Зверь шлёпнулся в мелкую воду, вновь окутавшись тучей брызг. Клара от всего сердца желала ему расшибить брюхо о каменистое дно, но куда там, тварь, похоже, не испытывала ни малейшего неудобства.

Раненый дракон и в самом деле выправился – недалеко от поверхности моря. Теперь он летел тяжело, с трудом взмахивая крыльями, одно из которых было разорвано почти пополам. На боку тоже красовалась глубокая резаная рана, за которой тянулся тёмно-багровый шлейф кровяных капель.

Вокруг раненого дракона закружился все тот же сокол, заклекотал, точно пытаясь что-то сказать раненому.

Восемь оставшихся драконов не теряли времени даром. Они с разных сторон бросились на Зверя, собой прикрывая раненого собрата и давая ему уйти. Один, другой, третий дракон изрыгнули струи пламени, прожигавшего чешуйчатую броню Зверя, оставляя на его теле глубокие дымящиеся раны. Это, похоже, было уже болезненно, Зверь завыл именно от боли. Четверо или пятеро драконов нацелились Зверю в глаза, пытаясь выжечь их в первую очередь. Одному из крылатых Хранителей удалась атака, и глаз чудовища взорвался изнутри, словно громадная каверна с нафтой, горючим земляным маслом.

Люди на земле разразились криками ликования.

Однако это оказалось единственным успехом Хранителей. Зверь словно и не заметил потерю одного из глаз. Громадные челюсти защёлкали, и драконы едва успевали уворачиваться от смертоносных зубов. Вот ещё одна крылатая тень оказалась недостаточно проворной и хотя не получила тяжких ранений, всё-таки ей пришлось выйти из боя и отлететь в сторону. Зверь немедля рванулся за ней в своем невероятном прыжке, чуть-чуть не достал, шлёпнулся вниз и вновь начал изгибаться, потому что второй раненый дракон летел низко и тяжело, из последних сил уходя с поля боя.

Семь оставшихся Хранителей, похоже, растерялись. Очевидно, они могли использовать свою магию, только когда составляли круг в полном числе – девять; если же хоть кто-то из них оказывался ранен, каждому приходилось рассчитывать только на себя.

Фесс на какое-то время потерял из виду раненного первым дракона и полагал, что тот давно улетел. Однако это оказалось не так. Высоко-высоко в небе ярко сверкнула ослепительная искра, затмевая даже солнечный свет. Искра стремглав ринулась вниз, и Фесс ясно различил раненого дракона с перебитым почти что пополам крылом. Окутанное облаком огня могучее тело мчалось вниз, и, словно за метеором, за падающим драконом тянулся длинный шлейф из оборачивающейся огнём крови.

– Великие силы, что же это?.. – охнула Клара.

Фесс не ответил. Он уже понял.

Все ускоряясь и ускоряясь, раненый дракон мчался прямо на распахнувшийся частокол зубов. Зверь слишком поздно осознал грозящую ему опасность и не успел ни защититься, ни увернуться. Раненый дракон пламенной стрелой ударил чудовищу прямо в глотку, самоубийственно загоняя себя всё глубже и глубже в чрево чудовища.

Последнее, что видел Фесс, были сломавшиеся, отлетевшие в сторону крылья.

А потом Зверь внезапно содрогнулся от кончика морды до острой иглы хвоста. Всё тело скорчилось, сведённое судорогой. Тело пониже пасти внезапно вспучилось, вздулось – и в следующий миг разлетелось, вспоротое чудовищным взрывом, в громе которого некроманту послышался предсмерный женский вскрик.

Голову Зверя окутала ярящаяся пламенная туча. Сила взрыва расшвыряла в стороны даже самих драконов. Пару исполинских челюстей вырвало напрочь, отшвырнув далеко в сторону, и они грянулись оземь – одна на берегу, другая в мелкую воду, подняв столбы воды.

Обезглавленный Зверь на несколько мгновений задержался в воздухе стоймя, а потом рухнул, так что голова, точнее, её остатки упали на суше, и всё громадное тело вытянулось поперёк полосы прибоя. И одновременно до некроманта докатилось эхо очень-очень далёкого взрыва, там, на севере, где-то в Козьих горах. Он готов был поклясться, что там самое меньшее пробудился вулкан.

Драконы метались над поверженным врагом, и никогда ещё Фесс не слышал такого смертного отчаяния, горя и тоски, чувствовавшихся в оглашавших берег моря бессловесных криках.

Восемь крылатых теней, включая и одну, что летела с трудом, сделали круг над мёртвой тушей, снизились, а один – белый – опустился наземь возле того места, где полагалось быть разнесённой взрывом голове. Севший дракон пыхнул пламенем, обжигая тело врага, но Зверь не дрогнул. Похоже было, что он мёртв окончательно.

Драконы взмыли ввысь и повернули прочь, стремительно растаяв в туманной дымке. Люди остались предоставлены самим себе.

Клара растерянно поглядела на Фесса, Фесс – сперва на неё, потом на флот Клешней, никуда не девшийся и не уменьшившийся в числе.

– Они тебя заботят? – перехватила его взгляд Клара. – Ну, так теперь, надеюсь, мне ничто не помешает устроить тут небольшую иллюминацию? Зверь мёртв, и теперь…

Не дожидаясь ответа, она подняла рубиновую шпагу, держась рукой в кожаной перчатке за широкое лезвие. Алые камни послушно засветились.

С небес камнем пал коричневокрылый сокол, с клёкотом ринулся почти что в лицо Кларе, однако не успел. Ему не хватило какого-то мгновения.

Рубины вспыхнули ярко-ярко, и в тот же миг по обезглавленному телу Зверя пробежала судорога.

– Нет! – завопили разом Фесс, Тави, Райна и Кицум.

Поняв, что происходит, Клара с исказившимся от боли лицом попыталась погасить заклинание. Песок и трава у неё под ногами вспыхнули, но было поздно. Тело Зверя, уже утратившее снежную белизну, зашевелилось. Прямо на глазах жутко развороченный конец тела начал зарастать, покрываясь новой, свежей, девственно-чистой бронёй.

Клара заскрежетала зубами.

Мечи, подумал Фесс. Больше медлить нельзя.

Однако безглазый и безротый Зверь, к которому теперь скорее подошло бы название Червь, по счастью для защитников Скавелла, совсем, наверное, потерял разум, даже то немногое, что имел. Сверкающую свежую броню на заросшей ране рассекли три чёрные трещины, идущие от середины к краям, так что получился как бы круг, рассечённый на три равные доли. Лепестки развернулись, обнажая зев, лишённый зубов, но все равно способный мять, плющить и заглатывать. Ничего другого Червю, похоже, не было нужно.

Зверь повернул в сторону имперских кораблей. Ему было всё равно, кого убивать и что крушить. Ему оторвало голову, лишило челюстей, но прыти если и убавило, то ненамного.

Громадное тело взвилось в воздух и рухнуло, подминая под себя разом десятки кораблей. И теперь от падающего гиганта поднялась крутая волна, сшибавшая бортами галеры, так что трещали палубы и рушились мачты.

На кораблях Империи Клешней сыграли тревогу. Фесс вновь подумал, что там распоряжается опытный командир. Имперцы поняли, что с этим противником им не совладать. Гребцы налегли на вёсла. Корабли рассыпались, словно мелкие птахи перед коршуном. А Червь, распахнув свою утробу, заглатывал сейчас всё, что было перед ним – воду, обломки галер, барахтающихся в воде людей… Зрения он был лишён, так что явно ориентировался по звуку, бросаясь на плеск вёсел.

Имперский флот таял, словно весенний мартовский снег на южной стороне пригорка. Галеры кидались в разные стороны, но нигде не находили спасения. Правда, Червь не пытался догнать те, что изначально находились далеко от него, на дальнем левом крыле или в задних рядах центра. Галеры, стоявшие в гавани, оказались большей частью покинуты, лишь пятнадцать или двадцать из них подняли паруса, пытаясь выбраться из скавеллской бухты.

– Кажется, твой Зверь сделал за меня мою работу, – проворчала Клара.

Некромант промолчал. Он понимал, что теперь вся надежда только на его Мечи – однако отчего-то медлил. Похоже, Клара действительно права. Тут они не помогут. Но…

– Есть ещё одно средство, – произнес мягкий и вкрадчивый голос. Женский голос.

Фесс резко обернулся. Закутанная в тёмный плащ фигура стояла на вершине холма, там, где он творил свой ритуал. Он узнал её тотчас, хотя никогда не видел.

Далекий северный Эгест, деревенька Кривой Ручей и видение орка по имени Прадд. Чёрный плащ. И слова орка: «Увидел женщину. Всю в чёрном. Без лица. Одни глаза, ничего больше. Понял, что это – Смерть».

Потом Фесс вроде бы как ощутил в том месте след саттарской ведьмы, решил, что все это видение было лишь обманом, – а как оказалось, нет.

– Ты видел не меня, – сказала гостья. – Не только я использую этот облик. Но связь ты уловил верно, некромант.

– Кто она такая, Кэр? – нахмурилась Клара.

Женщина в чёрном плаще не удостоила её даже и взглядом.

– Пришла пора тебе принять неизбежное, – проговорила она, обжигая молодого волшебника коротким, словно кинжальный удар, взглядом чёрных глаз. – Прими его – и ты сможешь справиться со Зверем. Другого выхода у тебя нет.

Фесс заскрежетал зубами. Далеко в море Червю надоело гоняться за одиночными галерами, и он повернул обратно к берегу.

– Принимай неизбежное, – повторила женщина.

– Эй, ты! – резко бросила Клара, выступая вперёд и поднимая рубиновую шпагу. – А ну-ка, выходи на честный бой! Переведаемся…

Фесс молчал, опустив голову. Судьба, от которой он так стремился ускользнуть, настигала его.

И вновь встало перед глазами давнее видение, явленное ему в хрустальном шаре Эйтери: он и трое его погибших друзей, шагающих по тёмной дороге, и его собственные руки, бестрепетно зачерпывающие пламень из огненной реки.

припомнились ему строчки. Когда-то давно он читал их, в забытые времена своего детства, когда у него была своя уютная комната, и шкаф, забитый волшебными книжками, картинки в которых были живыми, и…

пришло на ум другое двустишие.

У меня ещё есть Мечи. Я не проиграл, сказал он себе. Я мечтал схватиться с Сущностью – что ж, вот оно, схватывайся! Не с этим бесплотным призраком, само собой. Но сначала надо остановить Зверя. Любой ценой. Остановить его раз и навсегда.

– Почему же ты хочешь разбить своё самое сильное орудие? – спросил некромант.

Гостья пожала окутанными плащом плечами:

– Ты уверен, что это моё орудие? И даже если это моё – ты уверен, что ты гораздо ценнее для меня?..

Фесс угрюмо кивнул.

– Нет! – завопила Клара, бросаясь в атаку. С клинка рубиновой шпаги сорвалась алая молния, навылет пробила тёмную фигуру – однако гостья даже не пошатнулась. Перед Фессом и Кларой был призрак.

Женщина рассмеялась и выразительно кивнула в сторону моря.

– Я его остановить не могу, даже если бы очень захотела. Нужна тёплая человеческая кровь. Решайся, некромант. У тебя почти не осталось времени.

– Нет, Кэр! – вновь выкрикнула Клара, бросаясь к нему. – Не принимай этого! Не становись мессией Тьмы! Не принимай Разрушителя!

Фесс мягко отстранился. И произнёс, твёрдо глядя прямо в глаза Сущности:

– Я согласен.

Женщина молча кивнула.

– Я всегда держу своё слово, некромант. Получай просимое!

…Фессу показалось, что ему на плечи свалился весь небесный свод. Неодолимая тяжесть пригнула его к земле, острая режущая боль прокатилась вдоль позвоночника, он сплюнул кровью… – и выпрямился, ощущая в себе океан Силы.

Над западным горизонтом взметнулись бесчисленные чёрные знамёна.

– Ты знаешь, где искать убежище, – проговорила Тень, отступая на шаг. – Теперь ты найдёшь его даже с закрытыми глазами. Теперь тебе там самое место.

Она была права. Фесс словно наяву видел взметнувшиеся шпили Чёрной башни. Крошечный островок окружали льды, падал снег, но ни одна снежинка не нарушала возмутительной своей белизной гармонию чёрных зубцов и контрфорсов. Башня стояла девственно черна, точно первая ночь творения.

Фесс глубоко вздохнул. Выпрямился. Услыхал слабые крики, увидел бегущих прочь от него людей. Неподвижны остались только Райна и Кицум, даже верный Фейруз попятился.

Мир изменился. Теперь в нём, похоже, осталось только два цвета, правда, со множеством оттенков – серый и красный. Ярко-алым посреди серого мира пылали извивы чудовищного Червя, прущего сейчас прямо к берегу. Червю было наплевать на все и всяческие Силы, он хотел одного – жрать, а жрал он всё, что только попадалось у него на пути. Хотя чудовище и явно отдавало предпочтение живому мясу.

Тень исчезла. Фесс оглянулся – что это, он стал выше ростом? И откуда взялся этот струящийся за плечами невесомый тёмно-серый плащ?

Он выпрямился. Увидел горящие яростью глаза Клары, увидел остановившихся и двинувшихся к нему её спутниц, одну из них он узнал – Райна, воительница, служившая в охранявшей Долину Вольной страже.

Клара атаковала в тот же миг, не давая ему даже передохнуть. И её совершенно безумный выкрик «Отдай Мечи!» Фесс в первый миг даже и не понял.

У него не было посоха, ничего, кроме простого и честного оружия, полученного от «Белых Слонов». Глефа сломалась еще на стене, и некромант отмахнулся от налетающей Клары мечом. Сила в его замах оказалась вложена совершенно нечеловеческая – боевая чародейка, мастер фехтования, отлетела шагов на десять и покатилась по траве, выпустив даже свою знаменитую рубиновую шпагу.

Больше никто вызов некроманту не бросил.

Один только Кицум глядел на него пристально, изучающе, однако ничего не делал.

Хватит валять дурака, резко сказал себе Фесс. Не трать силы попусту. Они у тебя не неисчерпаемы. Тебе отпустили их ровно столько, чтобы покончить с Червём. Ну и унести отсюда потом ноги.

Он вновь взглянул на Зверя. Извивающееся тело мчалось к берегу, вздымая исполинские волны. Тварь сама шла навстречу своей судьбе.

Фесс не мудрствовал лукаво. У него был сейчас океан чистой Силы. Он понимал, почему, располагая такой мощью, Сущность так и не смогла до сих пор захватить весь Эвиал. Она нуждалась в человекоорудиях, способных управлять этой мощью, и обычные люди тут никак не годились. Какого-нибудь Джайлза эта Сила в один миг превратила бы в порошок.

Фесс посмотрел на Червя. Ну, иди же сюда, порождение бездны, с тобой уже справились один раз, да вот только не до конца. Я постараюсь закончить дело, чего бы это мне ни стоило.

Некромант не знал никаких особых заклятий, чтобы правильно распорядиться оказавшейся в его руках Силой. И потому он просто вспомнил одно из самых простых и эффективных заклятий классической некромантии – отъятие вложенной жизни у одиночного зомби. Заклятье требовало известной подготовки и потому почти никогда не применялось, так сказать, «в полевых условиях».

Фесс быстро начертил остриём меча грубую и приблизительную схему. Никаких ингредиентов у него не было, и он просто вбросил хаос первозданной мощи в очень приблизительно очерченные границы заклинания. За такое исполнение чар Даэнур, наверное, отчислил бы его в тот же миг, но сейчас…

Сейчас заклятье сработало. И хотя некромант едва устоял на ногах, а от него к морю пролегла широкая полоса вспаханной и мелко измельчённой на глубину человеческого роста земли, своё дело чары сделали.

Казавшийся некроманту алым среди всех оттенков серого Червь вдруг замер на месте. Забил хвостом, яростно распахнул пасть, с рокотом выбрасывая из утробы фонтаны воды. Но было уже поздно. Пущенное некромантом невидимое оружие настигло чудовище. Слилось с ним. Заполнило его целиком. Давило, рвало, крошило. Червь заметался, в агонии колотя по воде хвостом и поднимая волны высотой с крепостную башню.

Некромант отдал последнюю команду.

Призрачный Червь отделился от своего воплощённого двойника, воспарил над бренным миром – и в тот же миг бьющийся в морских волнах Зверь лопнул, весь разом, от новооткрывшейся пасти до игольчато-острого хвоста. На несколько лиг в море протянулась дорога пылающего пламени. Горело всё – чешуя, мышцы, внутренности. Червь утратил свою силу, он превратился просто в гору мяса и костей, что весело пылала сейчас прямо невдалеке от берега, распространяя вокруг себя едкий дым и отвратительное зловоние.

Всё было кончено. Долго ещё будут гореть плавающие на поверхности воды ошмётки, но Зверя уже нет. Нет и больше никогда уже не будет, потому что даже Сущность не скоро сможет вновь повторить такую работу.

Фесс устало уронил руки. Мир вокруг него вновь обретал краски, но вьющийся на несуществующем ветру тёмно-серый плащ никуда не исчез. Некромант потратил всю отпущенную ему Силу. Всю, без остатка.

Клара приподнялась, поддерживаемая Тави и Райной.

С ужасом смотрел на недавнего Великого Мастера обеспамятовавший Фейруз.

Фесс ощутил катящиеся со всех сторон волны ненависти. Что ж, ничего другого он и не ожидал – ведь на глазах у всего честного народа свершилось его окончательное преображение в Разрушителя, ужас и проклятие Эвиала, куда более страшного, чем уничтоженный им Червь.

Надо было уходить. Бежать. Как можно скорее и как можно дальше. Потому что иначе на него в безумии своём накинутся люди, которых он мог бы назвать своими братьями и сёстрами.

Клара была уже на ногах. Рубиновая шпага в руках боевой волшебницы пылала яростным пламенем.

– Отдай Мечи! – выкрикнула она, преграждая дорогу Фессу. – Отдай Мечи, тебе говорю!..

Отдать Мечи? Свою последнюю надежду вырваться потом из-под власти Сущности? Никогда! Да и почему она ему приказывает? Она что, не поняла, что ему пришлось совершить?

– С дороги! – прохрипел Фесс. И в свою очередь поднял меч. Самый простой немудрёный клинок. И скрестил его с рубиновой шпагой.

– Нет! Не трогайте его, он мой! – яростно кричала Клара, не давая никому подступиться к месту поединка. – Отдай Мечи! – в который уже раз взвыла чародейка.

Некромант не ответил. Напал широким, длинным выпадом, собираясь обмануть Клару быстрым переводом вниз.

Удар был отбит. Рубиновое пламя плеснуло возле самого лица Фесса, так, что он тоже едва успел уклониться. Отбил ещё два или три удара, сам не успевая атаковать. Клара была мастером. И вдруг понял, что руки его едва слушаются, он насилу успевает поднимать клинок и отбивать удары. Фесс отступал, шаг за шагом, кое-как отражая Кларин бешеный натиск. Ещё немного, подумал он, и мне на самом деле придётся прибегнуть к Мечам… или просить о помощи Великую Шестёрку, которой я сегодня вернул долг, да ещё и с процентами.

Клара уверенно теснила его, намереваясь, судя по всему, обезоружить и связать. Рядом нетерпеливо танцевали, готовые в любой момент сами кинуться в бой, валькирия Райна и ещё одна девушка, гибкая и ловкая, как молодая лоза.

Он отступал. Отступал и терял силы. Клара не давала ему провести ни одной атаки. Она сейчас была словно ураган, неотразимая и непобедимая. Непобедимая до того момента, как чей-то юный издевательский голосок не произнёс на чистом мельинском:

– И чем это вы тут, интересно, занимаетесь, госпожа Хюммель?

Сильвия благоразумно не ввязывалась ни в какие драки. Она затаилась, выжидая, чем кончится дело. Потрясённая, наблюдала за схваткой Зверя и драконов. Видела, как ожил уже как будто смертельно раненный Червь. И только после того, как тварь разорвали в мелкие клочья неведомым чародейством, она решила действовать.

Клара Хюммель при всём своем отряде рубилась на мечах с каким-то человеком, надо сказать, довольно-таки жуткого вида. За плечами человека вился длинный серый плащ, хотя вокруг царило безветрие. Человек кое-как отбивал Кларины удары, но было видно, что долго ему не продержаться. Едва ли он сильно уступал чародейке по умению, просто, похоже, успел совершенно обессилеть, в то время как Хюммель казалась свежей и полной сил.

Сильвия сама не знала, что толкнуло её не дожидаться окончания схватки, не ждать, пока мятежница останется одна, а высунуться прямо сейчас, как бы придя на помощь противнику Хюммель. И не пожалела. Злое торжество, испытанное ею, дарило настоящее наслаждение.

Клара широко размахнулась мечом, сбив своего противника с ног. Человек ловко перекатился через плечо, попытался подняться. Клара сильным толчком вновь опрокинула его и только тогда удостоила Сильвию одним быстрым взглядом. Глаза чародейки расширились от изумления.

– Сильвия! – не удержалась она от восклицания.

Сбитый Кларой с ног человек сумел подняться и бросился прочь, в сторону зарослей. За ним погнались двое – Тави и Кицум. Райна осталась с Хюммель.

– Что тебе надо? – неприязненно бросила Клара, судя по всему, намереваясь последовать за своими спутниками.

– Тебя, – безмятежно улыбнулась Сильвия. И одним движением вскинула для боя верный чёрный фламберг.