"Линия Огня" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)Глава 8– Вурдала-а-а-чьи демоны!… Если и существовал в мире закон равновесия, то в это утро он проявился во всей своей красе. Ибо сколь хороша была ушедшая ночь, столь же отвратительно - начало дня наступившего. Нет, снадобье-стимулятор сработало отлично, Таисс проснулась на рассвете, как и планировала, но не закупоренный по рассеянности флакон распространял такой "дивный" аромат, что после первого же осознанного вдоха дриаде захотелось немедленно удавиться. Спешно выпутавшись из простыней и на четвереньках доползя до края по-тахански необъятной кровати, ведьма распахнула окно и жадно глотнула свежего, не сдобренного ударной дозой мяты и еще демоны не знают чего, воздуха. – Пс-с-с! Шельма! - шарад воровато оглянулся на остальные, еще и не думавшие просыпаться окна. - Вовремя ты. А то я как раз выбирал камешек побольше! Ведьма отчаянно замахала руками. – Тише! Спущусь сейчас! Втряхнув еще не до конца проснувшееся тело в одежду, ведьма подхватила с пола меч, из-под подушки - кинжал и на цыпочках прокралась в коридор. Дверь в комнату Велена была напротив и левее, как назло - прямо по дороге к лестнице. Оставалось надеяться, что проскользнуть удастся тише мышки. Дальше шла комната Нэра, а в соседней с Таисс спальне с комфортом (и компанией, судя по раздающемуся из-за двери сопению!) расположился Рос. Напротив обиталища Хранителя дриада застыла, задержав дыхание и прислушавшись. Она была готова ждать от этого человека любых каверз, а он дрых и видел сладкий сон, неизвестно какой по счету! Не успев возмутиться, Таисс с удивлением прислушалась снова, на этот раз к себе. Вот оно, странное ощущение присутствия, зародившееся еще той кошмарной ночью в Дровене, а во время последней прогулки получившее силу и оформление. Ощущение Дриада тихонько улыбнулась. Интересно, он чувствует то же самое или связь Хранитель-хранимая выражается как-то по-другому? Ох, замечталась! Таисс опрометью бросилась к лестнице, пока (не дайте боги!) маг не проснулся. А то ведь с него станется приберечь самую большую гадость напоследок! – Доброе утро, - Таисс забрала у сидящего в седле Тегера повод, потрепала своего четвероногого любимца по холке. Конь как-то слишком уж ехидно фыркнул, но вырываться не стал. – Шельма, э… - шарад смущенно кашлянул в кулак, - Шельма, что вы вчера пили? – Мы? - дриада подняла на таханца непонимающий взгляд. - Ничего. – А ты сама? – Бодрянку, зелье такое… А почему ты спрашиваешь? – Ну… Просто ты немного зеленая. – Что?! - Таисс даже рот разинула от изумления. - Какая?! Мне нужен колодец, и чем скорее, тем лучше! Шарад кивнул и развернул свою лошадь в сторону ворот. Стража пропустила без лишних вопросов: мало ли что задумали равэн и госпожа Пройдох. А то, что цвет лица у нее немного странный, так это может новый вид маскировки! – Моя безалаберность когда-нибудь аукнется так, что никогда не отмоюсь! - девушка задумчиво рассматривала свое отражение в стоящем на краю колодца ведре с водой. – Так что это такое? - в который раз поинтересовался Тегер. Таисс оттянула нижнее левое веко, проверяя цвет белков, потом потерла пальцем зеленоватую щеку. – Ничего страшного, хвала богам. Считай, что я просто забыла смыть питательную маску. – А на самом деле? Дриада зачерпнула пригоршню воды, плеснула в лицо. – Ты ведь не отстанешь, да? – Не-а. – Я забыла закрыть флакон с бодрянкой. Она начала потихоньку выветриваться и оседать. Хорошо еще, что ты эту зелень заметил. Не смой я ее к вечеру - ходила бы зеленой до следующего лета. Шарад громко и от души заржал, представив описанные перспективы. Таисс плеснула в насмешника холодной водой, тот понял и примолк, перейдя к сдавленным похрюкиваниям. Девушка покачала головой, в последний раз критически осмотрела отмытый лик и вскочила в седло. – Кстати, что за равэна Лааро? Удар попал в точку. Тегер моментально прекратил хихикать и поморщился, как от зубной боли. – Связался на свою голову. Дочь одного из наших вельмож. Род древний и весьма уважаемый, а сама девочка была - ну ляля ляленькой, загляденье просто! Вот я и загляделся… – А что изменилось? – Что… Все! Она же мне жизни не дает, курица ощипанная! Истерики закатывает, вот и сегодня тоже. Не пустить меня, видите ли, вздумала. Опасно, мол. Так что я, девка трусливая что ли?! Я ведь шарад, а она… Дома посадить и заставить пряжу ей держать, чтобы разматывать удобно было. Я ей что, стул что ли?! Таисс прыснула, представив себе горячего таханского воина, терпеливо сидящего возле семейного очага с намотанной на ладони шерстью. Нет, скорее небо на землю упадет, чем таинственной придворной даме удастся провернуть подобную авантюру. – Честное слово, она погибель моих нервов! Еще один подобный скандал - и я ее просто запру! Таисс мысленно позавидовала шараду: его равэна, в отличии от ее Хранителя, не дружила с Силой… А то ведь этого заботливого володайца даже запирать бесполезно, разве что в нейсферил, но это как-то совсем бесчеловечно. – Ладно. Придумаем что-нибудь. Показывай, где угнездилась эта тварь? – Во дворце, где же еще… - огорченно развел руками таханец. А потом понял, что дриада имела в виду совсем другое, и улыбнулся. - Тьфу ты… Я думал, ты про Лаару. – Нет, я про нашу птичку, - рассмеялась девушка. Тегер только махнул рукой, указывая направление. Зибари - птица хищная, опасная и очень плодовитая. Прозеваешь первое гнездовье - и через месяц будешь иметь дело с целой стаей тварей. Оружие ее - вырывающие куски плоти зубы (да-да, именно так!), когти, по твердости не уступающие лучшим сортам стали, и хвостовые перья, острые как бритвенные лезвия, собранные в веер. Вблизи городов птицы питаются собаками, кошками, даже овцами или телятами, в общем, всеми, кого может оглушить криком. Зибари часто нападают на детей, принимая их за потенциально легкую добычу, бьют по лицу и рукам, прикрывающим глаза, вырывают куски мяса… И отогнать птицу крайне сложно. Неудивительно, что и в степях, и на островах Большого Треугольника с этими тварями вели непримиримую войну. Искомая особь устроила себе гнездо в куче песка и камней примерно в получасе неспешной езды на северо-восток от ворот Хатиша. Охотники спешились заблаговременно, чтобы защитить от возможной атаки лошадей, и последнюю часть пути проделали пешком. Постепенно прогревающийся воздух слегка пощипывал раздраженную бодрянкой кожу, Таисс недовольно поморщилась, припоминая, сколько еще будет длиться воспаление. По всем подсчетам выходило, что около часа, а значит, можно было и потерпеть. – Ты помнишь, да? - шепотом уточнил таханец, доставая из ножен Кривую - саблю, прославленную почти настолько же, насколько хищный нос шарада и его вспыльчивый характер. Девушка молча кивнула. На зибари не действует магия, а тот, кто об этом забывает (по большей части ведьмаки, привыкшие полагаться на Силу даже больше, чем на оружие), редко выходит из схватки без глубоких, практически не заживающих ран. Что ж, без магии, так без магии. В первый раз, что ли? Таисс бесшумно вытащила из ножен меч, погладила родную рукоять и знаками объяснила, что пойдет левее. Таханец кивнул и начал обходить гнездовье справа, запасливо подняв с земли увесистый камень. Несколько ударов сердца - и охотники заняли свои позиции. Удостоверившись, что напарник готов, Таисс подняла руку ладонью к шараду, мысленно досчитала до шести и резко махнула вниз. В то же мгновение камень с легким свистом рассек воздух. Долго ждать не пришлось. Потревоженное прямым попаданием гнездовье зашевелилось, и оттуда выбралась, срываясь с места в полет, пернатая хищница. С истошным визгом она спикировала на ведьму и постаралась задеть ее хвостом по лицу. Но девушка ловко уклонилась (благо подобный трюк она не раз проделывала в Ромэне), и птице ничего не оставалось, как уйти на разворот и попытать счастья со вторым противником. Тегер тоже не оплошал, пропустил зибари мимо себя и прицельно ударил по основанию хвоста, где перья теряли свою стальную прочность. Птица завизжала еще громче и, уже совсем ничего не соображая, во второй раз понеслась на дриаду. Охотница шагнула в сторону, неудачно споткнулась, упала на колено, чувствуя, как оно взрывается болью, и, не теряя времени на попытки подняться, выставила меч, ловя на лезвие солнечный луч. Тегер рванулся на выручку, но помощь не потребовалась. Клинок отразил свет получше любого зеркала, и Таисс, воспользовавшись выпавшим шансом, сначала оттолкнула ослепшую тварь от себя, а потом зло и сильно рубанула по белому "воротнику", тонкому ряду белых перьев, обозначавшим самое незащищенное место на теле птицы. Все было кончено. Голова зибари лежала на песке с широко разинутым клювом. Тегер мгновенно оценил обстановку, расслабился и переключился на изучение гнездовья. Таисс поднялась, поморщилась от боли и разочарования - штанина не выдержала и на колене теперь сияла рваная дырка, края которой к тому же быстро намокали от выступающей крови. Стараясь не хромать, девушка поднялась и подошла к сидящему на корточках шараду. – Она успела отложить яйца. Но кладка первая, нам повезло. – Да уж… Что делать будем? – Что-что… - таханец поднялся. - Попрыгаем! Не желаешь? Таисс отрицательно покачала головой. Тегер отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул в самый центр каменно-песчаной кучи. Раздался характерный хруст, Тегер довольно хмыкнул и для верности попрыгал еще несколько раз. Когда от кладки уж точно ничего не осталось, он выбрался на твердую землю и вытащил из кармана большую, до белизны застиранную тряпку. Поднял саблю, аккуратно стер с клинка мелкие следы крови. Девушка повторила ту же процедуру со своим мечом, закинула его в ножны и развернулась в ту сторону, где остались лошади. – Эй? - недоуменный окрик заставил ее обернуться. - А как же ритуал? – Какой еще ритуал? – Но ведь это ты убила зибари! – Допустим. И что? – Ох, Шельма… Как быстро ты забыла обычаи моей восхитительной родины! – Может, все дело в том, что у падальщиков были человеческие имена? - философски заметила дриада. Таханец не нашел, что ответить и просто поманил девушку рукой. – Иди сюда. Таисс послушалась, хотя не ожидала ничего хорошего. Воин снова присел на корточки, обмакнул два пальца в лужице вонючей птичьей крови, провел ими по две полосы на каждой скуле, коснулся лба, носа и подбородка ведьмы. Удовлетворенно кивнул, вытер пальцы об уголок тряпки и принялся обматывать невесть откуда взявшейся веревкой отрубленную голову зибари. – Она же воняет! - возмущению дриады не было предела. – Придется потерпеть. Это ведь ты ее убила. – А… А давай сделаем вид, что это ты? Я не хочу пахнуть этой гадостью! Мне на сегодня травянистого лица хватило! – За кого ты меня принимаешь? - теперь уже возмутился таханец. - Даже не думай! – Не удивлюсь, если узнаю, что ты это нарочно задумал, - буркнула девушка, с неприятным удивлением понимая, что, засыхая, кровь вызывает жуткое желание почесать измазанные места. Тегер сделал вид, что не услышал последнего замечания, взвалил голову птицы на плечо и бодро зашагал к лошадям. Дикому миазмы, которые распространяла хозяйка, пришлись по вкусу еще меньше, чем ей самой. Конь недовольно косил левым глазом и старательно отворачивался от шарада, вознамерившегося прикрутить к седлу добытый трофей. – Это что, тоже нам тащить?! - возмутилась Таисс, не особо пресекая маневры жеребца. – А кому же еще? Трофей твой, конь твой - ему и тащить. Такой оборот дела Дикого совсем не устроил. Он предпринял попытку встать на дыбы, чуть не вывернув дриаде запястье, за что получил от нее по уху. Когда же затея Тегера все же удалась, конь выглядел обиженнее некуда, всем своим видом обещая мучителю скорую и страшную месть. Город встретил удачливых охотником радостными криками. Все, кого встречали на своем пути равэн и госпожа, вскидывали вверх руки, сотрясая воздух бурными поздравлениями и пожеланиями всех благ. А потом украдкой зажимали носы. И Таисс их прекрасно понимала. На крыльце дворца собралась целая компания ожидающих. Ранхаш, Айзиль, какая-то незнакомая девушка, очевидно, та самая Лааро, Рос, Нэр… На лицах их успешно уживалась одинаковая готовность воздать хвалу и тащить парочку к целителю. Таисс улыбнулась и (едва сдержав громкий "ох"), спрыгнула на землю. Размотала веревку, освобождая коня от вонючей ноши, и пнула мертвую голову носком сапога. Дикий, почуяв свободу, поспешно ретировался, пока его не припахали к еще какой-нибудь неблагодарной работенке. – Хвала Высоким! - император с очевидным облегчением возвел очи горе. - С вами все в порядке! – А ты сомневался? - ухмыльнулся шарад. - Алхоро! – Алхора! - ответ прозвучал как банальная отмашка. - Она ведь могла вас серьезно ранить! – Она попыталась, - заметила Таисс, отдавая дань поверженной хищнице. - Но у нее не получилось. Не очень удачный день, с кем не бывает. Алхоро! – Алхора. И все-таки это было крайне легкомысленно! – А мыслить всегда нужно легко. Тяжелые раздумья портят выражение лица. Например, как… - Таисс обвела собравшихся взглядом. - Нэр? А где Велен? Что-то случилось? – Случилось, - хмуро кивнул ласкайл. – Вы прикопали моего Хранителя под ближайшей яблоней для повышения урожайности и теперь не знаете, как мне об этом сказать? - фраза предполагалась шуткой, но получилось совсем не смешно. Не улыбнулся даже Рос, ржущий обычно даже над самой затертой байкой. Дриада окончательно сравнялась цветом лица с мрамором лестницы. - Да что произошло-то?! Он жив?! – Жив, - сообщил Нэр таким тоном, словно смерть - это лучшее, что может случиться с человеком. - Только знаешь, по-моему, в этот раз ты перегнула палку. – Я не совсем понимаю… – А я вообще не понимаю, за что ты с ним так! Не знаю, чем вы занимались ночью, но я никогда и никого не видел настолько счастливым! Когда он узнал, что вы уехали, с него лицо сошло вместе с кожей! – Не утрируй. – Не утрирую! Как ты можешь ради своих целей так расчетливо издеваться над человеком?! Дриада опешила. Такой пламенной речи от всегда спокойного и уравновешенного эльфа она совершенно не ожидала. Как же его проняло-то… Впрочем, девушка и без этого понимала, что получилось нехорошо. Да, ночью она напрочь забыла, зачем, собственно, вытащила ведьмака гулять, но Велен-то об этом не знает! Естественно, он навоображал себе две дюжины предательств и дюжину заговоров. Сама Таисс на его месте навоображала бы точно. – И вы все дружно топчетесь на его стороне, а меня коллективно порицаете. Я поняла, - вздохнула ведьма, видя отведенные в сторону взгляды. - Где он? – Демоны его знают! Где-то. Таисс, он же за тебя переживает! Девушка ощутимо вздрогнула. Ненавистное замечание навело на мысль о маленькой мести. Кажется, она кое-кому пообещала цыплячий гарем, чтобы было на ком срывать излишнюю заботливость? – Я сама переживу кого угодно! Курица-наседка, вурдалаков ему под хвост! Кстати, Айзиль, у меня к тебе небольшая просьба: ты не могла бы найти дюжину… Ну вот и где его теперь искать? В этом саду дюжину дюжин воинов в парадном облачении спрятать можно, не то, что одного ведьмака! Тем более обиженного и не желающего быть найденным. Таисс вот уже почти час наворачивала круги по яблоневым зарослям, постепенно стервенея и начиная злиться на весь мир. Может плюнуть на гордость и заголосить во всю мощь легких? Только толку-то кроме севшего голоса? От приобретенного накануне "внутреннего зрения" толку тоже было чуть. Велен обижен, очень обижен, но где носит его обиженное тело? А проклятая вонь напрочь отбила все обоняние! Теперь проще иголку в стоге сена отыскать, чем мага в яблоневом саду. Ох, боги и демоны, за что-о-о-о?! Таисс сорвала с ветки большое, красивое яблоко и пообещала себе, что доберется сейчас до соблазнительно журчащего за деревьями фонтана и больше не сдвинется с места, пока не умоется и не отдохнет. Как оказалось, фонтанчик бил посередине маленького искусственного пруда с проточной водой и разноцветными рыбками, а на берегу, сунув в воду ноги, сидел… "пропадашка" собственной персоной! Облегченно вздохнув - он все-таки нашелся - ведьма напустила на себя как можно более легкомысленный вид, подошла, села рядом. Велен не то, что головы не повернул, вообще никак не отреагировал. Вот тебе, Шельма, показательный урок по филигранному игнорированию, смотри и завидуй! Дриада мысленно пожала плечами. Ну и ладно. Сначала яблоко, а потом по обстоятельствам. Она придержала фрукт зубами и быстро расшнуровала сапоги. Маленькие любопытные рыбки мигом окружили сунутые в их законную вотчину ноги. Конечности мага, кажется, обосновались там так давно, что уже не представляли никакого интереса. На все эти манипуляции парень не обратил ровным счетом никакого внимания. Впрочем, ведьма прекрасно понимала, что это равнодушие абсолютно заслуженное. А, демоны с ним, с этим яблоком! – Вэл… - Таисс отложила плод в сторону и с преувеличенным интересом принялась разглядывать воду, блестящую на солнце. - Вэл, я хорошая, правда. Только глупая иногда. Прости меня, пожалуйста. Ответом ей был короткий фырк. Еще один вздох: даже такой ответ лучше, чем никакого. Все еще не поднимая на Хранителя глаз, девушка продолжила: – Я просто хочу, чтобы ты поверил и понял: этой ночью все было искренне. На самом деле. – Конечно, - Велен фыркнул еще раз и взболтал воду ногами, распугав всех рыбок. - Ты совершенно искренне заставила меня поверить в то, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо, и все это ради того, чтобы я не помешал тебе уехать с Тегером… – Что? Я не… - Тут до дриады дошло, в чем ее только что обвинил маг и… насколько же ему больно. То ли "внутреннее зрение" помогло, то ли эмпатические способности, но Таисс вдруг вдохнула порцию горького, ледяного одиночества. А ведь она, глупая, еще считала, что все проблемы володайца в неумении любить… Боги, да его самого никто и никогда не любил по-настоящему, просто за то, что он такой есть на этом свете! Даже мама. За красоту - несомненно, за заслуги - возможно, за деньги - может быть… Но никто и никогда… Мысли дриады прыгали и обрывались, а в груди все росло и росло чувство вины. "Поверить, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо…" Таисс до боли сжала кулаки. "Ох, дура! Ох, идиотка! Вэл, Велен, ты стоишь любого чуда, я подарю тебе все волшебство этого мира, только прости меня!" – Вэл, это неправда! Да, я позвала гулять для того, чтобы убаюкать, но потом… Вэл, глупый, нельзя подарить чудо, если желание не идет от чистого сердца! Демоны и вурдалаки, я, правда, делала все без задних мыслей! Я дура, да, дура, что позволила тебе в этом усомниться! Я… – Ты просто могла бы взять меня с собой, - безликий, бесстрастный голос. Ох, Высокие… – Так я же… А, ты об этом. Как ты себе это представляешь? Твоя рука… Договорить девушка не успела. Хранитель как сидел, так сидеть и остался, а вот она оказалась намертво прижата спиной к земле. Попытки высвободиться успехом не увенчались, через какое-то (очень короткое) время Таисс выдохлась, и, наконец, припомнила, что ночью бинтов тоже не наблюдалось. Критически оценив ладонь, тяжеленным гнетом лежащую на груди, ведьма призналась сама себе, что отговорка получилась неудачная. – Во-первых, ты регенерировал быстрее, чем я могла надеяться, - ну не признавать же полное поражение! - А во-вторых… Знаешь, я предпочитаю не смешивать прошлое и настоящее… - объяснение получалось шероховатым и немного глупым, но маг, кажется, понял все правильно. – В любом случае это была очень опасная затея. – Но со мной же все в порядке! Маг убрал руку, а когда Таисс села, его пальцы скользнули к перемазанному лицу. – Это не моя, это что-то вроде знаков отличия, - поспешно объяснила ведьма. Хранитель гнусно хмыкнул, пальцы остановились в половине ладони от носа девушки и заскользили вдоль шеи и ниже, пока не достигли разбитой коленки. Маг аккуратно подтянул повыше штанину и выразительно посмотрел на покрывавшуюся бурой коркой с вкраплением мелких песчинок ссадину. – Под ноги не посмотрела, - буркнула дриада, внезапно ощутившая себя маленькой девочкой под сочувственно-недовольным материнским взглядом. Естественно, она дернула ногой в попытке вырваться, но Велен держал крепко. - Пусти. В ответ на это парень только повыше задрал ткань и накрыл колено ладонью, зашептав что-то на смеси Истинного и айелера, которую друиды избрали для составления вербальной формулы заклинаний. Ногу обожгло болью, из-под пальцев потекла какая-то бурая жидкость, быстро сменившаяся кровью, потом боль превратилась в приятное тепло, а когда маг наконец убрал руку, от ссадины остался только небольшой лоскуток розоватой, не загоревшей кожи. – Все? - на всякий случай уточнила Таисс, касаясь пальцами затянувшейся ранки. – Не совсем, - Велен сполоснул руку в воде пруда, а затем так же неожиданно, как в первый раз, повалил дриаду на спину и от души повозил мокрой ладонью по чумазой мордашке. – Ты чего?! - Таисс отплевалась и вычурно ругнулась, но парень не дрогнул и повторил процедуру еще несколько раз, пока лицо хранимой не стало более-менее чистым. После этого он довольно усмехнулся и убрал руки. – Дурак, - обиделась девушка. - Мне вода в ухо попала. – Издержки профессии, - Велен откровенно получал удовольствие от происходящего. – Какой профессии?! Демоны, она теперь там булькает! – А ты попрыгай, - тоном знатока посоветовал ухмыляющийся мерзавец, поднимаясь. - До дворца на одной ножке доскачешь - может, оно и пройдет. – Точно дурак, - огорчилась Таисс и тоже встала, подхватив одной рукой сапоги, а второй - надкушенное яблоко. Впрочем, на одной ножке она все-таки несколько раз подпрыгнула. - Пойдем. А то нас там уже считают мертвыми, не иначе. Наверное, это все-таки был топор. Впрочем, утверждать однозначно Таисс не могла, а оборачиваться и уточнять ей совсем не хотелось. Три широкие ступени - в полтора прыжка. Спасибо Вэлу, что заштопал колено. Коридор в конце резко сворачивает налево, главное - вписаться в поворот. И если повезет, этот разъяренный хищник врежется в стену, или угол, или споткнется, например. Хотя все это - неуместное легкомыслие: по данному маршруту оба пробегают вот уже в третий раз. И чем ему не понравились цыплята?! Милые такие, желтенькие комочки, теплые, забавные… сидели себе в ящике, пищали, кушать хотели, никого не трогали! Ведь обещала же на вчерашнем совете подарить ему дюжину! И всего лишь сдержала слово! А он схватил первое, что под руки подвернулось, убегай теперь от него! Никогда она не поймет этих мужчин! Зачем же так сразу заводиться? Хорошо еще, что Таисс научилась понимать людей без слов, по одним только движениям, поэтому успела вовремя отскочить и избежать удара… Коридор вильнул в сторону и закончился большим залом, стены которого были увешаны разномастными гобеленами, изображающими семейные портреты, пейзажи, батальные сцены, родовые деревья и так далее. Возле полотна, запечатлевшего кого-то из императоров среди своего гарема, стояли Нэр и Рос. – На четвертый зашли! - гном довольно потер руки. - Последний, точно. Готовь деньги, остроухий. – Посмотрим, - ласкайл с удовольствием потянулся. - Думаю, еще на один круг их хватит. Таисс плюнула на них обоих и немного ускорилась, прислушиваясь к раздающимся за спиной ругательствам. Маг, вдохновленный увиденным гобеленом, как раз ввернул что-то новенькое про "куриный гарем". Ох, мамочки… Что он с ним сделает?! Представив обрисованную перспективу, девушка впечатлилась и побежала еще быстрее. Нет, ну правда! Хорошенькие же птенчики были, один к одному, Айзиль от души постаралась! И что его так задело? Примерно на выходе из зала дриада поняла, что на пятый круг ее действительно не хватит. И так чуть с лестницы не навернулась, хвала Кариоту - помог. Понадеявшись на то, что у Велена все-таки достаточно воспитания, Таисс свернула в жилое крыло дворца и, воспользовавшись тем, что володаец, не ожидавший такого развития событий, потерял драгоценные мгновения, скрылась за дверью императорской спальни. С замиранием сердца Таисс прислушалась к тому, как Велен пару раз прошелся мимо, выругался и отправился восвояси или, по крайней мере, - до ближайшего угла, за которым можно засесть с топором наготове. Хотя вряд ли он разозлился настолько, чтобы затягивать эту дурацкую шутку. А ведь шутка действительно получилась глупой. И это после того, как они наконец сумели помириться. Какой демон ее дернул? Теперь маг наверняка перестанет с ней разговаривать и придется заново отыскивать в его душе ту ниточку, которая приведет к примирению. Ну да ладно, и не с таким справлялись… Отдышавшись, девушка окинула взглядом монаршескую опочивальню. По древним законам империи Его Императорское Величество должно обитать в одиночестве, "дабы ни одна из жен не была к нему ближе остальных". Полностью отменять это глупое правило Ранхаш по каким-то причинам не спешил, так что Айзиль действительно имела собственную спальню, что совершенно не мешало ей прикладывать руку к обиталищу мужа. Цвета - белый и зеленый. Материалы - шелк, шерсть и парча. И еще свет, свежий воздух, тишина… Лечь бы сейчас, свернуться калачиком и проспать так до завтрашнего приезда драконолога. И к демонам праздник! Сапоги Таисс потеряла в двух шагах от своей комнаты, отбросила, как ненужную ношу, так что ничто не мешало забраться с ногами на императорское ложе и улечься поудобнее, умастив голову на одну из дюжины подушек и подтянув колени к груди. Нарисованные лозы ползли по стенам, сплетались в затейливые узоры, ловили солнечные лучи, словно паутина. Разглядывать их было одно удовольствие. – Ну-ну, - хозяин спальни застыл на пороге, сложив руки на груди. – Ой! - дриада подняла голову, и через удар сердца сообразила, в КАКОМ положении оказалась. – Ой? О… безуметь! - император тоже не сиял. Откровенно говоря, Таисс не на шутку перепугалась, что Ранхаш воспользуется ситуацией, ведь по всем законам империи он имел право… право на нее. Но богиня Инэ, видимо, забавлялась чем-то другим. – Полагаю, мы замяли этот вопрос? - уточнять было не нужно, оба прекрасно понимали, о чем шла речь. - Я сейчас слезу… – Да ладно, лежи, - Ранхаш махнул рукой, подошел, уселся на край, вытащил из-под кровати домашние туфли. - Нарушать - так по полной. Прячешься, значит. – А что делать? - пожимание плечами вышло немного неуклюжим. - Без головы ходить будет несколько… неудобно. Ибо слава о моих злодеяниях еще не настолько велика, чтобы стены, деревья и острые углы бежали с дороги. – Так бы он тебя и убил, ага… – Зарэзал бы с одного удара! - кривляясь и делая страшное лицо, "призналась" ведьма. - Эти володайские мужчыны такие горачие, такие горачие, прям кипяток! Потом горко заплачэт, но сначала убьет! – Вот уж где шут балаганный! - восхитился император. – Да-да, горачий, горачий шут! – Я про тебя, вообще-то. Таисс сделала вид, что обдумывает услышанное. Усиленно обдумывает, так, что даже уши двигаются. Ранхаш не выдержал и расхохотался. – С тобой, конечно, хорошо, но давай не будем испытывать мое умение держать себя в руках, ладно? А то законы империи наследники престола впитывают с молоком кормилицы. Так что я пошел, пока чего-нибудь не получилось. – Куда? – Туда, - он значительно возвел палец к потолку, - где собираются настоящие мужчины! Будем разговаривать разговоры и кушать мясо. – Короче, ничего интересного, - дриада зевнула. - Можешь идти. – Спасибо за разрешение, о моя госпожа! - император отвесил шутовской поклон и скрылся за дверью. Таисс хмыкнула, стащила со стоящего у изголовья кровати блюда яблоко и с удовольствием отгрызла от него кусок. Потолок скрывался в волнах молочно-салатового шелка, как истинная суть происходящего - в нагромождении слов, взглядов и мнений. Проблема всегда в том, что ты играешь на какой-то одной стороне. Сейчас Таисс была, естественно, "за своих", но чего хотят чужие? Они не Хаос и не Порядок, не демоны и не боги, они просто чуждые этому миру создания, слитые в единую массу Силы. Они хотят смять этот мир или все же оставить его себе в качестве новой игрушки? Не вызывало сомнений только одно: если они придут, живого здесь не останется. Внутренний голос, сошедший с ума? Нет, не внутренний… В груди начинает расти ком боли. Не внутренний. Мамин… Мамин голос! – М-а-ам… - сквозь сведенные судорогой боли челюсти. - Ма-ам… Мне страшно… – Что ты хочешь сказать? – Я запуталась, я совсем запуталась, мам. Не знаю, что делать. – Нет, просто подсказала. – А почему бы и нет? – Я и не хочу перекладывать. Я не могу понять. Образовывается девять углов? Но где тогда активный компонент? И зачем Хастаалу было заводить себе дракона? И… – Ты же знаешь, я хотела… – Он - это мир? Иссилена исчезла. Таисс всхлипнула и зарылась лицом в подушку. Больно… – Не плакай. Девушка вздрогнула и подняла голову. И как Тамерлен забрался в комнату? Как залез на высокую кровать? – Не нада… - повторил малыш, подбираясь ближе. – Не буду, - тихо пообещала девушка. Принц прижался к ней, словно закрывая спиной прореху в душе. Таисс тихонько погладила его по голове и… …и поняла, что спасет этот мир. Чего бы этого не стоило. Просто потому, что в нем живут такие дети. И Велен. Она должна - но это не настоящая причина. Она хочет - и это единственное, что имеет цену. А значит, к демонам сомнения! Если Хастаалу нужен дракон, значит она уничтожит этого дракона. Если он хочет ударить, она найдет активный компонент, пусть даже в скалах Льёрд. Она станет поперек его дороги, а не сможет стоять - ляжет, но не сдастся. Завтра или послезавтра все прояснится. Как только определится эта точка "треугольников", можно будет достроить схему. А там - всего-то делов: проверить силу еще двух и выяснить, наконец, где Хастаал скрыл острие удара. Завтра, все завтра. А сегодня нужно от души повеселиться. Потому что дриаде нужны положительные эмоции. А дриаде-эмпатке - тем более. Вот только для начала поспать бы немного… – Лен, хочешь яблоко? - сонным голосом спросила Таисс. Малыш покачал головой. – Тогда не мешай мне, ладно, малыш? Я посплю немного, а потом мы поиграем, если ты захо… – Лен!!! Малыш не стал ждать, пока гостья проснется, и решил поиграть самостоятельно. Блюдо валялось на полу, фрукты образовывали странного вида пирамиду прямо перед носом девушки. Верхушку съедобного строения украшал один из кинжалов Таисс, вытащенный Тамерленом прямо из ее сапога. – Айзиль меня убьет, - обреченно констатировала дриада, выхватывая оружие чуть ли не из рук наследника. Фруктовая пирамида опасно покосилась и не спеша раскатилась на составляющие. – Заблала, - Лен надулся. - А абищала паиглать. – Но не с этим же! – Папа тозэ так говорит, - вздохнул малыш. - А почему Сэсу мозна? – Сколько ему лет, твоему Сэшу! Вот вырастешь, папа подарит тебе меч. Или саблю, как у Тегера. А если не он, то я. Только подрасти сначала. Ведьма села, потянулась и слезла с кровати, подхватив одной рукой маленького принца. – Где твоя мама, кстати? Лен промолчал. Не знал, наверное. – Ладно, пойдем ее искать, ты не против? Айзиль нашлась еще быстрее, чем надеялась дриада. Она подхватила сына на руки и заботливо поинтересовалась: – Он тебе не помешал? Вечно безобразничает! – Совсем нет, - замахала руками гостья. - Мы даже поиграли, правда, малыш? – Да? Ох, Лен, ты достанешь кого угодно и где угодно! – Айзиль, поставь его на пол. Не маленький, - неожиданно-серьезно попросила вдруг Таисс. Императрица удивилась, но послушалась. – Что-то случилось? – Угу. С месяц назад. Или ты хочешь сказать, что не знаешь о беременности? Ее Императорское Величество тихо, но счастливо охнула и схватилась за живот. – Правда?! – Нет, вурдалаки и демоны, я пошутить решила! Конечно, серьезно! – А… мальчик или девочка? Дриада положила ладонь поверх руки императрицы и нахмурилась. – Нет. Срок слишком маленький. Себе бы еще, может, и определила, а так… Нет. – Все равно спасибо… - рассеянно прошептала Айзиль, поглаживая ткань платья. - Ой, Шельмочка, а как же праздник?! Ты в чем собираешься быть? Над этим Таисс совершенно не задумывалась. Правильно прочитав ее мысли, счастливая будущая дважды мама, не слушая возражений, взяла все в свои руки. Через полтора часа обе девушки, донельзя измотанные проблемой выбора, стояли в комнате императрицы и смотрели в огромное напольное трюмо. – Вот это, по-моему, идеальный вариант, - Таисс крутанулась, оглядывая себя со всех сторон. Красно-оранжевый, на несколько тонов светлее волос, шелк послушно взлетел и опустился, обнимая тело. Юбка с глубоким запахом, иногда при шаге обнажающая левую ногу до середины бедра, снизу расходилась рваными клиньями, создавая картину полного беспорядка. Верх же напоминал два кусочка ткани, которые из-за дефицита просто связали множеством тонких ремешков. – Завязок много. – Ну и что? - легкомысленно отмахнулась дриада. - Мне-то что? – Тебе-то, может, и ничего… - задумчиво начала Айзиль, но тут же прикусила язык. Как оказалось, поздно. – Что? - ведьма уже забыла о зеркале и смотрела только на подругу, с которой их свела война Возвращения. Сначала их, а потом уже императора с будущей женой. – Ничего, я же сказала… - стушевалась таханка. - Не бери в голову. – Нет, так не пойдет! Договаривай, раз уж начала! – Таисс, у него та-а-акие глаза… - восхищенно выдохнула Ее императорское Величество, - А волосы, а губы… Признайся, тебе же хоть раз хотелось его поцеловать! "Хотелось" - это мысли. – Мы же в ссоре, - это уже вслух. - После истории с цыплятами… – Да брось ты! - Айзиль вынула из шкатулки рубиновые сережки, медальон на серебряной цепочке и заколку в волосы. - Ему эта шутка понравилась так же, как и тебе, поверь мне! Мы успели немного поговорить и… – И сговориться… – Ты о чем? Вот, примерь. Нет, мы ни о чем не договаривались. Шельмочка, у него взгляд, как у человека, который решил поменять правила какой-то большой игры. Я не знаю, как объяснить лучше. Но это страшно, понимаешь, это еще хуже, чем обреченность… Но в то же время дает надежду… "Вот именно. Обреченность, - и опять мысли. - Мы обречены, мир обречен… Стоп! Закончить истерику!" – И что ты мне предлагаешь? - Таисс взбила руками еще влажные волосы, взялась за щетку. – Тебе не надоело играть по чужим правилам, Шельма? - осторожно поинтересовалась императрица, на всякий случай отходя к двери в гардеробную, хотя прекрасно знала, что на женщину, тем более беременную у дриады не поднимется даже палец, не то, что рука. - Почему ты молчишь? "Потому что ты опять права, Айзиль", - ведьма молча продолжила расчесывать волосы. Императрица поймет и так. – Ты… - шарад выглядел очень смущенным. - Ты ослепительна. Таисс ехидно вскинула левую бровь и улыбнулась. Тегер окончательно перестал понимать, что случилось с Шельмой. Ибо сегодня перед ним стояла не воин, а девушка. Ослепительная, прекрасная, удивительная… – Демоны, побери Лааро, - прочувствованно выругался таханец. - Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь! – Это еще почему? – Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек! – Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, - Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера. - Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь. – Ага, - дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения. - Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком. – А я не о нем, - ласкайл галантно предложил ведьме руку. - Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит? Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них - на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной. Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается? Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный. – Р-р-р-анхаш! - в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней. - Объясни мне, что это? – Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником… – Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс. - Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?! – Ну… Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону. Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью… – Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш. - Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения! – Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть. - Это просто совпадение… Зато получилось смешно. – Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу. - Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге? – Да вот думаю, может завести себе шестую жену? - император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?! – Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку. - Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту. Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить! – Как тебе здешняя публика? - светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством. – Весьма! - так же светски ответил ласкайл и усмехнулся. - Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой! – А что? Хорошая сегодня погода… – Я тебя не узнаю. – С чего бы это? - Таисс улыбнулась краешком губ. – Ты стала вся такая… хрупкая, далекая… непривычная, я бы сказал. – Ничего, вот праздник кончится… Нэр, а о чем вы днем договорились? – А Велен тебе не рассказал? – Мы не разговариваем. – А… Мы обсуждали план действий на завтра. Думаем выехать к полудню. – Логично, - девушка доела последний кусочек и облизнула губы. - Каким способом? – Не знаю пока точно. Сама понимаешь, нужно учитывать размеры… Есть несколько вариантов. Но во всех участвует Велен. Как единственный маг. – А я?! – А ты… у тебя роль гораздо сложнее. Ты ведь сможешь сплести достойную сеть? Ведьма призадумалась. Конечно, нужно учитывать размеры и силу ящера. Но попытаться можно. – Думаю, да. – Тогда все будет в порядке, - эльф вздохнул с видимым облегчением. - Мы прикончим эту гадину. – Странно слышать такие речи от эльфа… – О чем речи? - Тегер плюхнулся между Нэром и Таисс, сдвинув ведьму на самый край. – О гадинах, - дриада без лишних слов вернулась на место, подвинув и таханца, и остроухого. – Да, я тоже не люблю придворных дам! - горячо поддержал шарад. Эльф рассмеялся. – Нет, мы о предстоящей охоте. – Ах, об охоте! А что, равэн Велен тебе ничего не рассказал? – Мне рассказал Нэр. – И что? – Я считаю, что сама концепция хороша. А детали исполнения нужно будет обдумывать по ходу дела. В любом случае, свою часть работы я сделаю. Нэр явно собирался что-то сказать, но не успел. Девушка, которую Таисс видела утром на крыльце, подошла и по-хозяйски положила руку на плечо Тегера, совершенно не замечая, что при этом сильно мешает нормальному существованию эльфа. – Ах, так вот вы какая! - равэна Лааро, хоть и появилась из ниоткуда, исчезать обратно явно не торопилась. - Душка, ну что же ты нас не познакомил? Впрочем, я не сержусь на тебя, зайчик мой! Ты ведь не со зла, да, рыбка моя? – Ага, карасик! - тихонько съязвил эльф. - Карпик зеркальненький! Таисс фыркнула, перевела взгляд на шарада и поняла, что еще один "зайчик" - и среди женской половины приглашенных будет труп. Но Лааро, кажется, не заметила, что привела "рыбку" в ярость. – Очень приятно было с вами поболтать, - равэна требовательно потрепала шарада по плечу, - но нас ждут. При слове "нас" Тегер залился краской гнева окончательно, а ведьма подняла глаза на зал. Увидев приветливо машущих куриц, каждая из которых могла бы составить достойную конкуренцию равэне, Таисс твердо положила руку на локоть шараду. – Прошу прощения, равэна, но ждут, очевидно, именно вас, а равэн шарад не может сейчас никуда уйти. Лааро вспыхнула, лицо ее мигом стало злым и колючим. – Это почему? - даже голос изменился. Курица превратилась в грифа? Интересно… Дриада, впрочем, и бровью не повела. – Потому что он здесь гораздо нужнее. – Но я… – Вам придется смириться и уйти, - все так же ровно и спокойно перебила ее ведьма. - В первую очередь равэн Тегер был, есть и будет воином. И сейчас у нас серьезный разговор. – По какому праву… - взвизгнула Лааро. Некоторые гости обернулись. – По праву Силы, памяти и слова императора, - голос повышать не пришлось, древняя формула сделала свое дело. Равэна всхлипнула. Ее власть над Тегером таяла на глазах, а ведь смотрят подруги, эти стервятницы… – Тегер, зайчик мой… - последняя попытка - удар по жалости. – Я шарад, а не зайчик! - рявкнул обладатель хищного носа и махнул рукой. - А теперь иди, женщина. Не мешайся под ногами. Таисс спрятала в кулаке улыбку. Все удалось как нельзя лучше: и Лааро отвадили, и обошлось практически без скандала. – Спасибо, Шельма! - шарад искренне улыбался и чуть не плясал от радости. - Век буду благодарен! – Ну… век это слишком долго для такого пустяка. – Если он будет так пить, - эльф смотрел куда-то поверх головы дриады, - то завтра нас ожидает похмелье, а не битва с ящером! Девушка оглянулась. Велен стоял несколько в стороне от основной массы гостей, вальяжно опираясь плечом о колону, и беседовал с двумя незнакомыми дамами. Кажется, он успешно развлекал их с самого начала вечера, пустив в ход все свое эльфийско-человеческое обаяние. К тому же маг был пьян, это чувствовалось в том, как он смеялся и двигался. – Таисс, ну хоть ты ему что-нибудь скажи! – Если я ему скажу хоть слово, он надерется в хлам, просто чтобы меня позлить, - дриада вдруг осознала, что вид Хранителя, любезничавшего с какими-то чужими курицами, ее не на шутку раздражает. Это что, ревность? Как глупо. - И потом, это всего лишь полстакана тахорты. – Уже полстакана! А до этого было вино в огромных количествах! Он же упьется! – А я тут при чем?! - Таисс взяла какая-то странная злость. - Я ему не жена, не мать и не теща, чтобы читать лекции о вреде алкоголя! Я знаю много других способов испортить человеку жизнь! И если он такой дурак, каким кажется, то завтра будет растрясывать свою головную боль в седле! Эльф и таханец прониклись и теперь благоговейно трепетали. Дриада закусила губу. Ну вот, сорвалась, а ведь обещала себе быть спокойной… Какое ей, действительно, дело до того, как развлекается маг? Движение воздуха перед самым носом. Таисс подняла глаза и встретилась взглядом с Ранхашем. Император был одет в белое - один из цветов власти. Длинный хитон, белые штаны, золотая корона в светлых волосах. – Алхоро, - на лицо снова маску светскости. – Алхора, - император протянул руку. - Позволишь пригласить тебя на санши? – А почему бы и нет? Музыка качала на своих теплых волнах, словно море, которого ведьма никогда не видела. Ранхаш великолепно танцевал, с ним было легко и приятно. Да и рука на талии лежала совсем не навязчиво. – Ашин прислал весть. Он будет на рассвете. – Хорошо. Тихое сожаление. Легкая боль. – О чем ты задумалась? Половина танца промелькнула, а девушка и не заметила. – О детях. У тебя потрясающий сын, Ранхаш. – А могла бы быть дочь, - голос императора взорвался в ушах. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом недоуменно подняла глаза. – Что ты имеешь в виду? – Не прикидывайся, что не понимаешь. Тебе не удалось полностью вычеркнуть себя из моей жизни. – Давай не будем сейчас. – Давай, - легко согласился Ранхаш. Шаг, два, поворот… - Но пообещай, что мы поговорим об этом до того, как ты уедешь. Шаг, два, поворот… Вот и приехали, вот и приплыли. – Обещаю. Мы обязательно поговорим. Танец закончился. Его Императорское Величество поцеловал дриаде руку и проводил до диванчика, который успел опустеть. Дождавшись, пока Ранхаш скроется из поля зрения, Таисс без сил плюхнулась на сиденье и запустила пальцы в волосы, благо заколка сдерживала лишь крайние пряди, чтобы они не сыпались по плечам. Но и мелодичный перестук побрякушек не принес обычного успокоения. …Боги и демоны, за что? Почему прошлое то и дело цепляет за ноги и валит в зыбучий песок сомнений? Каждый шаг - ошибка или нет? Каждый вдох - по праву ли? То, что она сделала с Ранхашем, Паучихи назвали "бесчеловечным милосердием" и оказались правы. Это действительно бесчеловечно. А теперь еще выясняется, что она где-то ошиблась, и все прошло совсем не так гладко, как казалось вначале. Маленькая глупая девочка, решившая, что знает, как правильно! Она не имела права так поступать с императором и тем более не имела право на ошибку! И ошиблась… Внезапно Таисс стало так холодно, словно она не сидит в зале, а вот уже битый час торчит на промозглом ветру. Совершенно не думая, ведьма отыскала на столе чистый стакан, плеснула в него сладкого, тягучего вина, залпом выпила. Огонь комом прокатился по горлу, растекся по пищеводу и ухнул в желудок. Холод немного отступил. Девушка обхватила себя руками за плечи, но это был скорее инстинктивный жест, чем реальная возможность согреться. – Потанцуешь со мной? - в левое ухо пахнуло вином и горячим дыханием. Велен снова появился совершенно неслышно и теперь упирался ладонями в спинку дивана. Эльф, натуральный эльф! Но насколько потрясающий… – Ты пьян. Он молча вытащил из кармана флакон с прозрачным зельем. Таисс легко опознала вытяжку из звериного корня, которая сводит на нет винное опьянение. – Корень действует только на вино. – А я и пил вино. Тахорты был неполный стакан. – Зачем? – Для храбрости. – Зачем? - повторила дриада, давая понять, что ждет другого ответа. – А может, я долго собирался с духом, чтобы пригласить тебя танцевать? В его голосе сплеталась легкость, игривость и отчаяние решившегося на безумие человека. Эта гремучая смесь пьянила голову, словно полынная горечь полнолуния. Легкая, притягательная дрожь, как по струне скользнула по воздуху, обняла Таисс и с вдохом вошла в легкие, потекла по венам. И вот уже кажется, что за спиной распахнулись крылья, а земля делась куда-то… Велен был настоящим сыном ветра, если сумел ощутить такое и передать это чувство. Девушка судорожно сглотнула, пытаясь отогнать чужие (?) эмоции, и со вздохом поинтересовалась: – Поговорить хочешь? Ты тоже? – Да, - честно признался маг. А потом вдруг ощетинился: - Что значит "тоже"? – До этого со мной хотел поговорить Ранхаш, - скрывать было себе дороже. Раз уж володаец решил прервать бойкот, значит скоро заметит состояние хранимой. Если еще не заметил. – И как? – Получил обещание совместной прогулки когда-нибудь, но до нашего отъезда. – Тогда, может быть, ты удостоишь меня прогулки прямо сейчас? - ой-ой, он действительно готов на все. – А как же танец? - Таисс сама не заметила, как отогрелась и расслабилась. – Глянь вон туда, - Велен наклонился еще, теперь кончики его волос щекотали ее висок, - видишь, как переглядывается главный музыкант и император? Ты хочешь танцевать сегодня? Ты уверена, что сможешь станцевать лучше, чем… чем ночью? – А ты во мне сомневаешься? - ехидно вскинутая бровь. Нет, на нее определенно оч-чень плохо влияет непосредственная близость этого ненормального. Мысли, вон, разбежались куда-то и затеяли игру в прятки. – Я… не хотел бы видеть… нет, я просто не хотел бы, чтобы ты танцевала здесь. Еще раз. Не знаю, почему. – Не хотел бы? – Ночью ты танцевала для меня, по крайней мере мне, дураку, хотелось бы в это верить, а сейчас… – Я действительно танцевала для тебя, - Высокие, что она несет? Так ведь и сорваться недолго! - Пойдем, погуляем. Незаметно выскользнув из зала, они молча пошли вперед по коридору, совершенно не задумываясь о том, куда он приведет. Сквозь открытые окна во дворец залетал ветер степей, щекотал, заигрывал с волосами. Темнота заманчиво улыбалась, кружила голову, обещала… Велен поймал руку хранимой, аккуратно, ладошкой самые кончики пальцев. Словно просьба, немой вопрос, мольба о… разрешении? "Просто доверься мне, просто не отнимай руку". Она не отняла. Слишком ласковым, слишком чувственным было это прикосновение. К горлу подкатили слезы. В этот горячий волчий запах хотелось уткнуться носом, и еще хотелось малодушно позволить себе расплакаться. Ведь он поймет, он защитит, он такой хороший, такой сильный… – Ты хотел со мной поговорить? - возьми себя в руки, истеричка! Или ты не понимаешь, к чему это приведет?! – Да. Но пока не время… Я пока не могу найти нужных слов, а ругаться с тобой из-за непонимания не хочу. Не сейчас. Дриада кивнула, все-таки шмыгнув носом. Темные коридоры, пляшущий свет факелов, тепло… живое, настоящее тепло руки, которая прячет в себе твою ладошку. Абсолютное доверие. Абсолютное разрешение. На все. – Здесь мало воздуха, - почему у него такой хриплый голос? - Пойдем на какой-нибудь балкон. Таисс огляделась. – Это жилое крыло. У тебя в комнате есть балкон? – Да, - Велен и сам сообразил, где они находятся. До комнаты оставалось примерно дюжина шагов, а слов не было. Как, как можно объяснить обреченной девочке, что он сумеет ее спасти? Отвести удар, который сам же и направляет? Как? Комнату заливал лунный свет, текущий сквозь легкий шелк штор, висящих вместо балконной двери. На пороге девушка все-таки забрала свою руку, нехотя, как бы через силу. Перепуганным зверенышем прошмыгнула на балкон, плеснула на мгновение кровавыми волосами по белым занавесям - и исчезла. Велен вышел следом. Остановился, глядя на то, как девушка садится на балюстраду, разминая затекшие щиколотки. Высокий эльфийский каблук, узкие шнурки, обвивающие ногу до середины колена. И как только на этом можно ходить?! – Тебе неудобно? – Не то, чтобы совсем. Но ноги устают. Я отвыкла от такой обуви, - пожаловалась ведьма. – Сними их. Не думаю, что мы вернемся к гостям. – Я тоже не хочу туда… Смотри, какое небо. Огромные звезды… И Логрэ, сияющая сегодня особенно ярко. Маг подошел к балюстраде, оперся на нее руками, расслабив шею и беззаботно встряхнув волосами. Внешне беззаботно, потому что внутри все было натянуто, как эльфийская струна: рвани - лопнет. Молчание. Теплота, доверие, разрешение. На все. – Скажи, ты мне веришь? Она сбросила босоножки, и они с легким стуком упали на камень. – Да. Границы, доводы разума, запреты - все это рухнуло, исчезло, растворилось в лунном свете… Велен сам не заметил, как сгреб Таисс в охапку, поставил на пол, ладонями обхватил голову, убирая с лица выбившиеся из-под заколки пряди и нагло, без слов поцеловал. Губы теплые, как солнечный свет, мягкие, как лепесток лилии, сладкие, податливые… – Что ты делаешь?… - она не вырывалась, просто смотрела на него огромными, полными слез глазами. - Что мы делаем?! Проклятье, оно ведь убьет… – Я знаю, знаю! - стереть со щек эти соленые дорожки, прижать к себе, согреть. - Я нашел выход. – Какой? - не верит. Правильно, на ее месте он бы тоже не верил. – Ты же пообещала верить, - в голосе скользнула легкая укоризна, и только потом парень понял, что дриада все-таки ему верит, верит безоговорочно, потому и не вырывается, даже руки в кулаки не сжала. - Вот и поверь. Демоны, как же расстегивается эта заколка?! Пальцы тонули в мягком шелке волос (почему она так редко отпускает его на свободу?), а сердце рвалось в небо. Она здесь, она настоящая, живая… Как можно даже подумать о том, чтобы ее отпустить?! Невозможно, нереально… Во второй раз губы были солоны. Велен аккуратно провел по ним языком, убирая слезы. – Не плачь. Пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю! Заколка поддалась. Волосы вырвались на волю, улеглись пышными волнами… Шея такая тонкая и нежная, что если чуть сильнее надавить пальцем, то красная полоска останется надолго… Сознание медленно, но верно отключалось, оставляя только ощущение, предугадывание и никаких мыслей… – Не плачь, пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю! Мир уплыл куда-то. Исчез, растворился. "Тебе нужна вера? Что ж, пожалуйста… Только не отпускай…" Теплые руки, наглые, жадные губы… Как же она жила без них? Не растворяясь в этом волчьем запахе, не чувствуя теплоты этой кожи, не видя глаз и не имея возможности зарыться пальцами в волосы… Юбка упала к ногам огнем белланских костров. И даже шнурки все остались целыми, странно… Пальцы неловко, непослушно, катастрофически-медленно расплетали кожаные шнурки, стягивающие концы рукавов и горловину его рубашки. В конце-концов маг сам стащил ставшую лишней одежку через голову, бросил на балюстраду, да так там и забыл, замороченный, привороженный, уведенный в сладкий дурман скольжением ладони по телу… Кожа теплая, на удивление нежная, неужели тоже наследство от остроухих? Пальцы, ладони, руки, плечи, лопатки, ключицы, шея, подбородок, губы… И все это замирает от прикосновения, отзывается нежностью… Кто там говорил, что мужчины - неотесанные грубияны? Щеки, скулы, глаза (ресницы, как усики бабочки), уши, волосы… Зачем он так коротко их обрезает? И снова плечи, и пальцами по груди, и… …Эти глаза, распахнутые шире, чем все небо Ардары… – Я люблю тебя, - оторваться от губ только для того, чтобы сказать это. Ни на мгновение дольше, потому что дольше - это уже невозможно. - Я всегда любил только тебя, понимаешь? …Захлебываясь словами, захлебываясь мыслями… – Я еще тогда, когда ты в первый раз спросила, знал, что любовь - это ты. Почему не сказал? Дурак, наверное. Не верил себе, в себя… В то, что ты можешь быть со мной… Встречные ветры, я вообще ни во что не верил! Знаешь, когда пустота внутри и куча дармовой Силы - становится не во что верить… – Вэл, Велен, дарайе… – Что? – Ты дарайе, ветер степи, горячий ветер… Ты можешь верить в меня, если захочешь… Хочешь? – Хочу… "Как дико целовать соленые губы и знать, что это твои слезы… Как дико научиться плакать только сейчас…" …Жарко. Ветра нет, даже деревья в саду не шелестят. Да что там деревья, даже их тени непривычно неподвижны. Только где-то на крыше изредка крикнет какая-то ночная птица и снова все смолкнет. – Жарко… - она протянула руку, приподнявшись с постели, распахнула окно. - Обычно здесь холодно ночами, даже не знаю… Эй, ты чего? – Не заплетай волосы, не надо… Она пожала плечами, собрала волосы в узел, потом откинула назад на подушки, чтобы открыть шею. Закинула одну руку за голову, вторую вытянула вверх, почти касаясь подоконника. – Надо спать, завтра тяжелый день, и хорошо, если только день. – Не хочу. – Что "не хочешь"? – Спать не хочу. Пустая трата времени. – Скажешь это завтра Тегеру, когда заснешь в седле и свалишься! Учти, я тебе лечить синяки не буду! – Как это не будешь?! Его пальцы скользнули по внутренней стороне ее руки, добираются до сгиба локтя. – Перестань! Мне щекотно!… Ай! - она зажмурилась. – Прости. Пальцы двинулись дальше, круговыми движениями приласкали мягкую, чуткую ладошку, сплелись с ее пальцами. – О чем ты думаешь? - он повернулся на бок, внимательно вглядываясь в ее лицо. – Ни о чем. Я запоминаю тебя. Запоминаю каждой клеточкой тела, чтобы сохранить в себе как можно дольше… Мне кажется, у меня слишком мало времени… – Слишком мало? Что за глупости? Она снова пожала плечами, отвела глаза, разглядывая потолок. – Я надеюсь… Надеюсь, что глупости… Но я все-таки хочу запомнить. На всякий случай. Вэл… – М-м-м… – Поцелуй меня, а? Поцелуй, а то мне уже начало казаться, что это все сон, и я скоро проснусь. – Хоть сто раз, солнце мое! Только если пообещаешь не убивать меня каким-нибудь особо извращенным заклинанием завтра с утра. – За что это? – А кому, как ты думаешь, придется тебя будить? – А ты не буди. Целее будешь. – Скажешь это завтра Тегеру, когда свалишься с седла! И потом, как же подвиг в конце концов? – А лесом его… Так ты будешь меня целовать или как? Стук в окно вырвал ее из сладкого полусна-полузабытия. Она приподнялась на локте, придерживая простынь, повернулась на потревоживший звук. – Это всего лишь птица. Или еще какая-нибудь мелочь. – За трупы некоторых таких "мелочей" мне деньги платят. – Госпожа кровожадная ведьма, вы получите возможность утолить жажду убийства завтра на охоте! – Да, охота завтрашняя… Надеюсь, что мы не зря все это затеяли. – В каком смысле? - маг не удержался, провел пальцами по щеке. Ему тоже все это казалось сном, который он держит в руках, и главное - не отпустить. – Понимаешь, я хочу лично во всем поучаствовать, чтобы проверить… м… одно предположение. – Рассказывай! Как ни странно, Таисс не стала возмущаться, а поудобнее устроилась на плече Хранителя и задумчиво сморщила лоб, видимо, формулируя мысли. – Я кое-что прикинула по этим точкам возмущений. Получается заклинание девяти углов, но есть еще сомнения. Если мои догадки верны, то где-то в степи тоже будет, если еще не, установлен артефакт. Когда я узнаю его точное местонахождение, можно будет дорисовать контур. И тогда нужно будет искать ключевые компоненты, понимаешь? – Ну я же не дурачок. Понимаю, конечно, - пальцами к пальцам, кожей к коже… - Я надеюсь, что у нас получится. – Не может не получиться. – Можно я задам тебе глупый вопрос? – Можно. Тебе все можно. – Что между тобой и Ранхашем? – Ох… - да, забывать о том, что он умеет нечаянно бить по больному, не стоило. - Между нами горечь одиночества. Боль сломанной и заново собранной судьбы. Между нами "бесчеловечное милосердие". И моя ошибка. Не знаю, где, в чем, но я ошиблась, не до конца стерев себя из его паутины. И он запомнил. Запомнил, что когда-то безумно меня любил, а однажды проснулся с пустотой в груди и симпатией к Айзиль в сердце. – Ты… - быть того не может! – Да, Вэл, я пошла на сделку с богами и изменила его судьбу, - ох ты, даже мужества хватило. – А… какой ценой? – Обещанием. У него внутри все оборвалось. Нет, нет, это не правда, это… – Обещанием, о котором напомнил Стейарт в "Перекрестье". Я пообещала ему помочь тебе, сделать твою цель моей собственной. – Мне отдали тебя взамен на жизнь императора… Боги, как подло! |
|
|