"Линия Огня" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)Глава 9- И ничего не подло! - Каэсанна последнее время постоянно была на взводе. - Ни капельки не подло! – Ты слишком нервная стала, - Кариот явился в облаке тумана, как и положено тому, кто неравнодушен к внешним эффектам. - Я думаю, что этот мальчик сказал правду, только и всего. Это действительно было немного подло. Так, что тут у нас? Четвертый подошел к большому круглому зеркалу, возле которого стояла сестра. – Вот, полюбуйся! Полюбуйся, что творят твои подопечные! – Все по сути своей так, как я и предполагал, - бог сумасшедших демонстративно прищелкнул пальцами и упал прямо на воздух, по ходу дела формируя из него удобное кресло. – Да? - язвительно поинтересовалась Каэсанна. - Она называет его Вэлом, ты не знал этого? – Как?! – Именно так, как ты услышал! Она признала его своим повелителем. Одомашнилась твоя кошка. На мгновение Кариот замер, прикрыв шляпой лицо, но тут же вскочил. – И что? – А то, что теперь нам придется собирать остальных и пытаться снять заклятье! Сейчас! Когда на счету каждая пара рук, умеющих творить магию! – Чье заклятье снимать? – Ее. В смысле то, из-за которого должен погибнуть этот маг. Иначе мир она не спасет, даже если мы будем умолять ее на коленях! – Скорее спасет, а потом собственноручно разнесет в клочья. А почему мы не можем спасти и ее тоже? – Ты прекрасно знаешь правила! Одно. Собрание. Одно. Заклятье, - отчеканила Третья. – Сестренка, ты не в духе сегодня! – Я в духе! Я в прямом смысле слова в духе! И хочу домой! А нам нужно искать ренегата среди своих и спасать этого Хранителя-недоучку! – Так-так-так, сестренка, а что это за листочек такой? - Кариот прищелкнул пальцами, и пергамент послушно выпорхнул из рук богини. - Ну-ка, посмотрим… – Отдай! - Каэсанна рванулась, чтобы отобрать свое имущество, но ее Кариот остановил тем же непринужденным движением руки. – "Баллада о Королевском Слове", - вслух прочел Четвертый и неторопливо развернул лист до конца. - У любимчика своего остроухого сперла? – Не сперла, - богиня надулась. - Переписала, пока он спал. Красивая же песня получилась… – Это про того придурка, который решил дать Истинную Клятву и в итоге потерял сына? Что-то я такое припоминаю… А знаешь, у этого эльфа получилось очень даже правдоподобно. И что ты теперь будешь делать? Под подушку спрячешь и будешь молиться? – Идиот, - в голосе Третьей скользнула горечь. – Нет, дорогая, - ласково пожурил старшую сестрицу Кариот. - Просто тебе давно уже пора бы запомнить, что издевки - это мой конек. А то ты так забавно каждый раз с него сваливаешься… Хочешь, я подарю тебе пони? – Не надо. Одна вон уже подарила дюжину цыплят, потом по всему дворцу от одаренного бегала, - и уже себе под нос. - Одаренный, ага… Головой об пол в глубоком детстве его одарили! – Ты так взъелась потому, что наш "меч" называет его этим давно забытым титулом? – Я взъелась, потому что время уходит, а они демоны не знают чем занимаются! – По-моему, - Кариот еще раз взглянул в зеркало, - демоны прекрасно знают. И мы с тобой тоже. И кто в этом виноват? – А вот об этом я и хотела с вами поговорить, младший брат. – Со мной решили поговорить серьезно? - бог талантливо разыграл удивление. - Ну-ну… – Я проверила все сектора данных, по которым делала расчеты. Я ошиблась не в девушке, как думала сначала, а в этом парне. И теперь получилось то, чего не знает даже Хаос. Но это не столь важно. Важно другое: эти данные кто-то изменил на самом начальном этапе. Я кое-что проверила… Это Унна. Четвертый грязно выругался. – Не удивлюсь, что она предаст нас и сейчас. – Нет, но она же должна понимать, что если они прорвутся, ее тоже сотрут в Хаос! - Кариот начал нервно вышагивать вокруг сестры. Четыре шага, поворот, четыре шага, поворот… – Понимает? А откуда тогда они узнали, что в нашей обороне есть брешь? Кто разорвал изнутри цепочку демонов? Кариот, не будь идиотом, сложи альту и ясвень! Ни духи, ни демоны не могли этого знать. Лиот и Муирэ отпадают сразу. Младшие - тоже, они пострадали слишком сильно. Паучиха? Эти твари так прошлись по ней, что вспоминать страшно! – Остается еще трое… – Шутишь? Я не понимаю, почему ты защищаешь эту дрянь?! – Потому что она мне пообещала… Третья фыркнула. Кариот снова сел, спрятал лицо в ладонях. – И что делась? – Бить по ней во время решающего удара. Если я права, то она будет питать их Силой, а значит у нас получится уничтожить ее. – Ненавижу… Лживая дрянь… А ведь я ей поверил, представляешь?! – Дурачок, - Каэсанна сняла с младшего братца шляпу и прижала к себе его вихрастую голову, погладила по волосам. - Наивный мой, маленький дурачок… Лунный свет тек по комнате, мягко гладил своими волнами белую кожу мага. Велен спал, пальцами держась за руку дриады, и улыбался. Таисс тихонечко повернула голову, разглядывая совершенные черты лица, линии плеч, тело, прятавшееся под простыней. Как же все запуталось… Сорвалось, завертелось, а остановившись, стало совсем непонятным. Он Хранитель, но сейчас выглядит таким расслабленно-беззащитным. Он маг высочайшего уровня, сумевший добраться до сути Истинного Ветра, а на самом деле просто несчастный и одинокий человек, которому не во что было верить… Как все странно переплелось… И это проклятье… "Близко - на ощущение боли…" Лэо, надменный, взбалмошный эльф, как же ты был прав! Не будь проклятья, разве получилось бы так? Разве получилось бы, что всю любовь, всю жизнь - в одно мгновение, в каждое мгновенье, потому что оно может стать последним? Разве… – Стейарт, - девушка перевернулась на спину и закрыла глаза. ќ- Стейарт, Кариот, как там тебя, появись, пожалуйста… - О чем ты хотела поговорить со мной? – Не знаю… Наверное, даже не поговорить. Подумать. – Со мной? – Мне страшно думать об этом в одиночестве. – Ты всегда думаешь в одиночестве. – Нет, сейчас ты сидишь в моей голове и даешь глупые советы. Сегодня ты можешь просто послушать? Да? Отлично. Знаешь… Да, тысяча демонов, ты все знаешь, я помню. Стейарт, объясни мне, зачем?! К чему то обещание, к чему этот приезд в империю? Объясни! – Что именно ты хочешь услышать? – Правду. Не туманные пророчества, не выдержки из старинных текстов… А просто причину. И как это работает. – Ты все сама знаешь. – Не знаю! Я не знаю, не чувствую, не понимаю причины, по которой вы тогда позволили мне изменить паутину судьбы Ранхаша! Чтобы взять с меня обещание, так? Но ведь вы же знали об этом трижды… проклятье! Знали, не отпирайся! Стейарт, ты же приложил к этому руку, верно? И чего я спрашиваю?… Конечно, приложил. Попользовался… – У тебя, что, истерика? – Нет. Слушай… Стейарт, ты сказал, что знаешь мое будущее. И тогда знал. Ты знал, что мы с Веленом должны будем встретиться. И тебе нужен был повод. Мое обещание… Ты использовал мою любовь к Ранхашу. Даже не любовь, доброту. Чувство, возникшее из-за того, что меня приняли со всеми моими скелетами под кроватью, того, что полюбили. Я попросила, маленькая и глупая, а ты и рад был, ответить, что можно… И стоял за спиной, глядя, как я аккуратно вывожу Ранхаша из-под удара. Подставляя туда Велена… Я не знала, но ты-то… – Tai"sha, послушай! Поверь, я не имел права тебе отказать! Всю жизнь, чуть ли не с рождения ты сама принимала решения… – Ты мог мне сказать?! – А ты бы поверила? – Демоны, почему же здесь так душно? Я же открывала окно, кажется. Дышать совсем нечем… О чем мы? А, ну да, не поверила бы, наверное. Я не в том состоянии была, чтобы верить. Даже тебе. Тогда мне казалось, что никто, кроме Ранхаша… Де-мо-ны… Нет, я не плачу. За что, Стейарт? Нет, я сказала, я не плачу! Я сама… собственными руками, собственным языком болтливым подвела Велена под удар. Фактически - сама спустила катар-диск, натасканный на вкус его крови… – Ну, допустим, катар-дисками у нас тут другая госпожа промышляет… – Что? – Не важно. Почему ты все время думаешь, что сама во всем виновата? – А как еще? Этот клубок событий, это обещание… Вам была нужна я, да, Стейарт? – Почему ты так думаешь? "Северный ветер" - тебе это говорит о чем-нибудь? – Ну… я знаю, что так звали какого-то мага, но при чем тут это? – Не важно. Если тебе ни о чем не говорит, то не важно. Ты хочешь сказать, что, выбирая между… – Да! Сотни, тысячи демонов да, да и еще раз да! Я бы выбрала Велена. Если бы я знала, я бы сделала все, чтобы мы не встретились, все, чтобы он не полюбил меня! – Это было бы невозможно. Он влюбился примерно между первым и вторым взмахом твоих ресниц… – Менестрель недострелянный… Тогда я бы не исправляла судьбу Ранхаша. Плюнула бы, и не исправила. Его, Айзиль, Тамерлена… Последний бы вообще не родился… Ну и что, что он великий герой этого мира? – Tai"mer"lane… – Что-о? Ты шутишь. – Ничуть. Сына императора на дэелере зовут именно Tai"mer"lane. Ты должна была бы знать. – Краешек рысьей улыбки… Я не знала! – Это была идея Айзиль. – Ладно. Я сейчас не об этом… Не о них. О проклятье. Стейарт, демонов тебе в сущность, почему ты не сказал мне?! – Почему тебя это так волнует? – Почему?! Я люблю его, Стейарт! Я могу часами просто на него смотреть. Просто существовать рядом. Мне бы только чувствовать его тепло, его этот сказочный свет, он смотрит на меня и мне кажется - раньше и не жила вовсе! Не было никого… Только Хаос. И мы в нем. Почему-то по отдельности. А потом однажды просто друг до друга дотянулись… Там на балконе он сказал, что нашел выход. А я знаю - нет его! Нет этого трижды… выхода! Все равно или он, или я… Стейарт, весь этот мир пахнет им, его запахом… Я дышу им, я греюсь им, замерзаю, когда он дальше, чем на шаг, дальше, чем дотянуться… А с другой стороны хочется оттолкнуть его от себя. Прочь. Подальше, чтобы только проклятье его не достало… Он будет жить. А я, умирая, знать, что он жив. Что где-то внутри этого Хаоса он светится… Я умру без него, Стейарт! Получается, что в любом случае умру… Мне должно быть страшно? Должно быть. А мне уже просто больно. Эта боль воет волчицей в затяженьском тумане, одиноком, холодном. Ты ведь слышал, хоть раз слышал, как воет осиротевшая волчица? Наизнанку выворачивает. Стейарт, мне этот мир не нужен… – Замолчи немедленно! – …без него не нужен! И если для того, чтобы он жил, мне нужно спасти Ардару, то я это делаю. Для него. И если мне нужно для этого умереть, то я сделаю и это……Стейарт, это безумие… Стейарт, почему ты тогда не остановил меня?… – Все? – В смысле? – Ты прекратила истерику? – На… наверное… Мгновение, пропущенный удар сердца, и вместо темноты - молочный туман и снова новые звезды. – А теперь послушай, Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano! - бог выглядел как-то особенно торжественно и грозно. - Послушай, чтобы потом не иметь права сказать, что я скрываю от тебя правду. Ты, маленькая, влюбленная кошка, признала Велена своим повелителем… – Что?! - Таисс задохнулась от изумления. То, что Стейарт использовал Истинный - еще полбеды, а вот эта ерунда про Вэла… – Ну вот, сбила мне всю торжественность момента! Как так можно, Таи? Ладно, объясню нормально: как ты его называешь? – Вэл. А что, это что-то меняет? – Это все меняет! Неужели вам в монастыре не читали начальные эпохи? - Четвертый свалился в импровизированное кресло. – Ну… – Читали, но ты не слушала. Ясно. Потому и не знаешь, что "вэл" - это титул. Если бы ты назвала мага "мой господин" - это было бы проще. Вэл - это тот, кому я позволяю отдавать приказы. Это тот, кого я буду спасать ценой собственной жизни. Назвав парня Вэлом ты сама подписалась под тем, что больше никогда и никого не полюбишь, ни в этой жизни, ни в следующих, понимаешь? Чего ты ржешь? – Тот, кому я позволяю… Стейарт, но ведь это же правда. Я действительно ему позволила. И буду его спасать. И не делай больших глаз, я спасу мир, я успею. – Дело не в этом. Ты обрекла себя на одиночество, понимаешь? – Ну и что? Позволь мне самой решать, ладно? – Ох, ну наконец-то… А то одно сплошное "Почему разрешил?" меня уже достало! – Действительно, - Таисс улыбнулась, размазывая по щекам слезы. - Кто тут у нас спасительница мира, в самом деле, ты или я? – Ну не я - это точно… Ты хотела что-то еще спросить? – Стейарт, что у нас со временем? – Ты правильно посчитала. Времени до полнолуния. – А эта охота на дракона… – Не знаю. Зачем ты вообще в нее ввязалась? – Не знаю… Чутье, что ли… – Значит все нормально. Мы нашли слабое звено. – Да? Отлично! Это Унна, так ведь? – Откуда ты знаешь? Я ведь не говорил тебе о нашем с ней разговоре, и о ее обещании не говорил! – Чутье, я же говорю. – Ее нужно будет уничтожить во время последнего боя. Передышку мы, конечно, получим весьма короткую, потом она возродится, но это хоть что-то… Нам очень нужна твоя Сила, понимаешь? – Конечно, - девушка грустно пожала плечами, признавая безвыходность собственного положения. - А что это у тебя за листочек? – Да так, баллада одна. – Твоя? - она ловко выхватила пергамент из божественных пальцев. -…о Королевском Слове… Эй, это же Лэо! Откуда она у тебя? – У сестрички отобрал, - Кариот хитро улыбнулся. – У… Каэсанны?! - Таисс не поверила своим ушам. - А что она… Это то о чем я подумала?! – Не знаю, о чем ты подумала, но моя старшенькая давно и по уши влюблена в твоего недоотца. У них даже был роман, весьма короткий, правда. – Ну… зная Лэо, я не удивлюсь… Богиня и эльф… Интересно, а Лэо знает, кто стащил его тексты? – Догадывается, я думаю… Можешь у него спросить, когда увидишь. Мне заодно расскажешь. – Если увижу, - мрачно поправила дриада. - Если я его увижу. – Я тебя не-на-ви-жу… - попытка завернуться в простыни целиком. Демоны, почему они совсем не спасают от света? – Я в курсе. Ты мне это уже третий раз говоришь, - Велен забрал из-под головы хранимой очередную подушку. Щелчком пальцев отправил ее в компанию уже отобранных, красивым полукругом висящих под потолком. - Но от этого я не дам тебе поспать подольше. – Отстань! Это мое! - дриада с успехом отвоевала одну из простыней. – Нет, дорогая, это моя комната и моя постель, а то, что ты в ней пытаешь не проснуться, ничего не меняет, - терпеливо парировал маг, тряхнув девушку за плечо, чтобы не посмела уснуть снова. - Кто говорил про отъезд ближе к полудню? – Я ничего такого не говорила. Я ничего такого не знаю. Я сплю. – Уже нет! - парень изобразил демонический смех и вылил на голову Таисс кружку холодной воды. Девушка взвизгнула и села, мстительно стряхнув капли с волос на голый торс володайца. Рубашку ему пришлось снять после того, как сонная ведьма пропалила ее заклинанием. – Я тебя ненавижу! Ты самый жуткий человек в этом мире! О-о-ох, моя голова… – А будешь знать, как сбегать от меня непонятно с кем! – Де-е-е-емоны… Как я могла быть такой дурой… - простонала дриада, снова падая на постель и с удивлением обнаруживая, что абсолютно все подушки болтаются где-то под потолком. – Да-да, дорогая, после бодрянки сутки нельзя употреблять алкоголь. Даже то вино, которое ты пила вчера, - Велен задумчиво почесал нос, а затем все-таки отковырял уголок простыни и пощекотал голую пятку. И тут же оной пяткой схлопотал. – Щекотно! - заорала Таисс, перемещаясь подальше от зловредного Хранителя. – Ты не успеешь поесть, если сейчас же не встанешь. – К демонам завтрак! Без него обойдусь. – Ну… Для тебя, может, и завтрак, а для нас уже ужин, знаешь ли. – Че-е-е-го?! - ведьма соизволила высунуть из уютного кокона голову. - Сколько времени-то? – Много. – Ох-х-х-х… Вэл, я завещаю тебе прикопать меня под елкой… – Здесь ели не растут, - Велен на секунду оторвался от созерцания испорченной одежды, чтобы удостовериться, что хранимая уже не собирается засыпать. – Тем более… Вэл, ты не принесешь мне нормальную одежду? - Таисс красноречиво посмотрела сначала на Хранителя, а потом на красную кучку шелка, лежащую возле кровати. – Ага, разбежался. Чтобы ты за это время снова уснула? Не дождетесь! С этими словами на голову дриаде свалились ее же штаны, рубашка и платок. Сапоги, правда, Велен милостиво уронил на пол, хоть за это спасибо. – Я тебя ненавижу, - с расстановкой повторила девушка. - Отвернись, пожалуйста. – Даже не подумаю, - маг продемонстрировал заинтересованность, даже руки на груди сложил для пущего эффекта. – Я не знаю, что тут было ночью, и почему я сплю здесь, но поверь, если ты сейчас не отвернешься, это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни! – Совсем не знаешь? - Велен ехидно улыбнулся и склонил голову набок. – Не помню… - честно призналась Таисс, засовывая руки в рукава. – У… бедная… Тогда ты многое пропустила. – Объясни, зачем было меня будить, если вы еще не собрались полностью? - она поправила волосы и занялась штанами. – Тебе честно? - улыбка Хранителя не предполагала ничего хорошего. – Естественно. Вранье я не переживу. – Понимаешь, народ разрывается между двумя версиями твоего отсутствия. И им очень хочется знать: мы всю ночь любовью занимались или снова поругались, и я тебя убил… – Они настолько плохо обо мне думают?! - дриада помассировала горящие огнем виски. – Они хорошо о тебе думают. Поэтому постепенно склоняются к первому варианту и уже выбрали имя нашему ребенку… – Какому ребенку?! – Дочке, судя по всему, - смех все-таки прорвался сквозь маску серьезности. Девушка поморщилась. – Придурки… И ты думаешь, что увидев мое лицо, - она представила себе, как выглядит со стороны и злобно ухмыльнулась. Вот уж где ведьма-ведьмой! Хоть сейчас детей пугать… - они перестанут задавать дурацкие вопросы и строить дурацкие предположения? – Не-а. Но они перестанут задавать МНЕ вопросы, а за предположения ты их быстренько испепелишь, благо, успела уже потренироваться. – Эгоист, - обреченно подытожила Таисс и потянулась за сапогами: - О-о-ой… Точно под елкой будешь меня хоронить. Хоть так сделаю тебе гадость… Велен только довольно улыбнулся и с видом героя, выполнившего ответственное задание по спасению мира, открыл дверь в коридор. Все-таки обошлось без крови, а это значит, что Нэр отыграл назад вчерашние деньги. Доставив сонную и страдающую жуткой головной дриаду в малую трапезную (обставленную по западным образцам, то есть сидеть приходилось на стульях, а не удобных коврах), маг прикрыл за собой дверь и бодро отправился к своей тарелке, доедать завтрак. Естественно, он не собирался озаботиться о соблюдении этикета и выдвигануть стула для хранимой. Мелкие и не очень гадости умела делать не только она. Таисс хмуро уставилась на накрытый стол. Желудок бунтовал и обещал отправить обратно любую полученную пищу, а голова настоятельно требовала рассола. Или хотя бы соленых огурцов. И плевать, что подумают те, кто уже придумывал имя ее дочери… Их с Веленом дочери - бр-р-р-р, даже представить страшно! Огурцов, впрочем, не оказалось, пришлось довольствоваться чем-то с непроизносимым названием, но от этого не ставшим менее соленым. Естественно, с той стороны стола раздалось сдавленное хрюканье. Девушка подняла глаза, твердо решив спалить насмешникам хотя бы шевелюру. Нэр усиленно сцеживал смех в кулак, а Велен… Хранитель смотрел как-то немного грустно, но эта грусть удачно пряталась в искрах доброй насмешки. А еще в глазах читалась растерянность, совсем чуть-чуть, но это насторожило ведьму больше всего. Что же она упустила?! – Хочешь? - сидяций рядом Рос протянул Таисс кувшин. – Это что? - приподняла бровь ведьма. - Я вино не буду. Хрюканье на том конце стола усилилось. – И давно это у тебя? - сквозь смех спросил император. – Да вот со вчерашнего дня, - с тяжелым вздохом призналась дриада. – Это мята заваренная, - хмуро пояснил гном. - Я тебе последнее оставлял, не будешь - я допью. – Буду! - содержимое кувшина перекочевало в стакан. Напиток получился ядерный, в голове прояснилось со второго глотка, жаль, на желудок это зелье не оказало совершенно никакого влияния. – Простите, - Таисс удивленно обернулась на вежливое покашливание. На торце стола, противоположном императорскому, сидел мужчина лет пятидесяти, высокий, смуглый, грязно-рыжие (выгоревшие, скорее всего) волосы собраны в высокий хвост, а лицо в трех местах рассечено белыми шрамами. Если судить по следам - те раны были действительно страшные, один из рубцов заканчивался на полтора пальца ниже глаза. - Но, может быть, раз уж такая важная для вас персона прибыла, я уже могу рассказать о том, что видели мои глаза и слышали уши? – А вы что, еще ничего не решили?! - возмущенно вопросила ведьма и тут же схватилась ладонью за левый висок. - И стоило меня будить в такую рань… Вэл, я тебя ненавижу! – Все слышали, да? - маг, кажется, только этого и ждал. - Вот как дело обстоит, так что все ваши догадки можете засунуть себе в… – Урод… - прошептала девушка уже гораздо тише и повернулась к равэну Ашину. - Рассказывайте, равэн. – Я наблюдал ящера двое суток и могу сказать, что это не дракон. Во-первых, несоответствие в размерах: тварь, что живет возле оазисов, в несколько раз меньше. А чешуя у нее уже постоянная, следовательно, пик роста достигнут. Во-вторых, механизм выдыхания огня находится на последней пред-стадии, что происходит у драконов еще в глубоком детстве… – Последняя пред-стадия? То есть, еще не плюется, но скоро будет? - уточнила Таисс. - И когда? – Очень скоро. Я бы сказал, дня через три, - драконолог с уважением посмотрел на собеседницу. Очевидно, он не ожидал умных вопросов. - В третьих, ни одна нормальная самка не поселится настолько близко к людям. Слишком тревожно и шумно, да и риск разорения гнезда немалый… – Гнезда?! – Самка?! Вопли дриады и эльфа слились в один. Рос аж подпрыгнул. – Вот именно. И это обстоятельство заставляет меня сделать единственно-правильный вывод - наблюдаемая тварь является мутантом. Возможно, именно мутация затормозила огне-механизм, возможно что-то еще… – А возможно, механизм был заторможен искусственно, - задумчиво протянула Таисс, залпом допивая мяту. – В каком смысле? – Расскажу по дороге, мы и так потеряли уйму времени, - девушка решительно поднялась на ноги. Кроме неразлучной четверки и Тегера, в отряд вошли дагры в полном составе, равэн Ашин и еще четверо воинов из личного отряда шарада. Уже сидя в седле, Таисс заметила, что Велен с умным выражением лица прикручивает к седлу нечто, похожее не толстый стальной прут, обмотанный полосами серебра. – Зачем тебе такая дура? - тут же поинтересовалась она, подъехав ближе. – Понятия не имею, - "искренне" развел руками маг, чуть не уронив орясину себе на ногу. - Взять тебя было идеей Тегера. Дриада мстительно швырнула в Хранителя небольшой сгусток Силы, который ударной волной щелкнул его по носу. – Я тебя ненавижу, - уже ласково сообщила девушка напоследок и, улыбнувшись скорченной в ответ рожице, отъехала к драконологу. Равэн Ашин ждал немного в стороне, равнодушно разглядывая императорские цветы. Немного погрызенные, надо сказать, ибо Дикий, видимо, решил, что мстить нужно не только своему обидчику-шараду, а всему его окружению, включая несчастную клумбу. Оставалось только надеяться, что Айзиль заметит повреждения уже после их отъезда. Лошадь равэна тоже была выгоревшее-рыжей, в меру худой, но очень выносливой: сказывалась особая порода, выводимая таханцами как раз для безумцев, связавших свою жизнь со степным ветром. Рядом с ней Дикий казался настоящим гигантом. – Равэн, вы уверены, что это была самка? – Конечно! Я был достаточно близко, чтобы не ошибиться. Тем более, что ее гнездо было практически готово к приему яйца, а самцы, как известно, таким не занимаются. Я только не знаю, от кого у нее может быть потомство. Прошу прощения за физиологические подробности, но для обычного дракона она слишком мала… Таисс задумчиво почесала нос. Самка? Да еще и готовая отложить яйцо? Это становится все интереснее и интереснее! – Вы обещали рассказать про искусственность, - напомнил тем временем драконолог. – Я помню. Но позвольте, я сделаю это чуть позже. Полагаю, остальным тоже будет интересно послушать, а повторяться я очень не люблю. – Понимаю, - таханец склонил голову. Громкий вопль шарада, проклинающего кого-то на родном наречии, заставил Таисс вздрогнуть и подобрать повод. А через секунду она уже огрела коня по холке. Неизвестно, как здесь оказалось перекати-поле, но Дикий не мог не воспользоваться шансом, который сам шел под копыта. Выбрав подходящий момент, конь метко пнул большой колючий шар, и тот приласкал Тегера ровно между лопатками. Посчитав месть исполненной, четвероногий проходимец довольно фыркнул и сделал вид, что "я не я, и лошадь не моя". – Дикий… - дриада не знала, что ей делать: плакать или смеяться. - Ты не лошадь, ты… негодяй ты черномордый! Но оскорбление вышло неубедительным: девушку душил смех. – Вот именно, - обиженно поддакнул шарад, пытаясь стряхнуть с рубашки прилипший мусор. - Именно негодяй! И именно черномордый! Конь высокомерно заржал и демонстративно отвернулся. И вот тут началась вторая часть представления под названием: "Отряд героев отправляется на подвиг". Окно на втором этаже распахнулось и оттуда высунулась взлохмаченная голова равэны Лааро. Тегер пробурчал какое-то неразборчивое ругательство на родном наречии. В ответ полетело куда более громкое и еще более вычурное ругательство. Шарад плюнул и отвернулся. В ответ из окна на бреющем полет вылетела сковородка. Тегер вжал голову в плечи, но не обернулся. Таисс ухмыльнулась и подмигнула Хранителю. Тот так же гнусно ухмыльнулся в ответ и незаметным пассом швырнул в надоедливую равэну воздушной волной. Окно послушно захлопнулось, так что придворная курица точно получила по лбу. Жалко ее, впрочем, не было никому. После суеты сборов неспешная езда по бескрайней степи убаюкала в два счета. Прикрыв глаза от слишком яркого солнца, Таисс дала коню свободу, благо этому умнице не нужно было ничего объяснять, и расслабилась. "Мучители… Даже завтрак устроили со стульями, чтобы мне бедной негде вздремнуть было… Ненавижу их всех! Вот убью эту гадину - и всех их брошу, пусть сами свои каши расхлебывают. По крайней мере тогда меня никто будить не будет. Трясись в этом проклятом седле теперь… А драконихе, небось, хорошо, она в своей пещере дрыхнет. Я тоже так хочу! Сидеть в пещере и чтобы желающие убиться сами ко мне со всех уголков мира сползались!" Воображение тут же нарисовало удобную пещерку, костерок, лежанку, накрытую одеялом, и дриаду, на оной лежанке почивающую. Рядом лежал верный меч, а у входа висела табличка: "Убиение желающих. Утром не будить, инструменты кроме меча приносить с собой. Оплата сдельная, деньги вперед". И практически сразу же на входе вырисовался вурдалак, желающий умереть, будучи посаженным на осиновый кол и никак иначе. Кол, естественно, он притащил с собой, отчего тот имел вид слегка погрызенный. Таисс скривилась и встала на ноги. Внезапно оказалось, что стоит она, почему-то, на стене, параллельно полу, а кандидат в ряды усопших старательно придерживал самопальную героиню-избавительницу за плечо, мешая выровняться. – Я тебе сейчас вместо осинового кола сосну корабельную организую! - пригрозила девушка. – Какая сосна? Какой кол? Таисс, очнись, пожалуйста! - опешил вурдалак, не ослабив, впрочем, хватку. Дриада выругалась и проснулась. Чудовище приобрело вид более понятный, но еще более ненавидимый. – Велен… – Ну, хвала богам! - маг рывком усадил хранимую в седло, из которого она чуть не вывалилась, благополучно сползя влево. - А то я уже думал тебя стукнуть. – Я тебе стукну! – Совсем спать хочется, да? - сочувственно поинтересовался он, не обращая внимания на угрозу. – Ага… Велен остановил Роя, спешился. – Подвинься. – Что-о?! - от такого нахальства Таисс проснулась окончательно. – Я не намерен тебя ловить все время. А твой демон вполне вынесет двоих. Так что не спорь, пожалуйста. Девушка пожала плечами, но повиновалась. И тут же, пользуясь ситуацией, вытащила ноги из стремян, а повод передала Хранителю. Устроившись поудобнее, она прижалась щекой к его рубашке и… Память нахлынула сразу, обжигающей волной выметая из головы весь мусор. – М-р-р-р-р… - полувыдох-полустон, слившийся в довольном мурчании. Таисс потерлась носом о тонкую ткань. – Неужели вспомнила? - облегченно выдохнул парень. – Угумр-р-р-р-р… - невразумительно ответила дриада, окончательно проваливаясь в сон. Велену оставалось только завидовать. Странная карга, которая снилась ему последние ночи, все время выигрывала, а он… Он раз за разом опаздывал. И сегодня сон впервые поменял концовку: маг увидел Таисс. Увидел только для того, чтобы через два удара сердца ее разорвало на клочки черным столбом света, устремившимся в небеса. Неудивительно, что проснулся Велен весь в поту и еще долго лежал, боясь выпустить ладошку, доверчиво покоившуюся в его руке. От снов не было спасения. Есть пустота. И есть свет, Теплый, серебряный, родной. Он греет, но не обжигает. Он просто не в силах сжечь пустоту. Он не огонь, он ветер, он дарайе, зовущий в дорогу. А в пустоте живет василиск. Маленький такой, глупый. Но живой. И он хочет наружу, хочет к свету, он устал сидеть в обреченной пустоте. Он кусает. Правильно, Таисс бы тоже на его месте укусила. Только от этого не уменьшается боль. И право выбирать не весит меньше. Даже не право, обязанность. Даже если выбираешь пустоту - все равно выбираешь. Даже если остаешься на месте - это результат выбора. Даже если закрываешь глаза - право никуда не исчезает. Интересно, а из чего можно выбрать на этот раз? И от чего придется отказаться? Велен. Выбирать придется между его жизнью и возможностью сохранить собственную. Можно отправить его на Сонсаранг - и тогда она точно умрет. Можно взять с собой, и тогда она, прикрывшись его телом, возможно, выживет. А можно рассказать ему все - и свалить выбор на мужские плечи. И что от этого изменится? Правильно, ни-че-го. Потому что он благородный дурак, он рвется в бой и желает подвигов во имя обретенной любви. И он, конечно же, ухватится за мизерную возможность, даже если после этого отправится прямиком в Хаос, не имея шансов на новое рождение. Она не даст ему умереть. Она промолчит, а перед собственной смертью дорого выторгует у богов жизнь своего Хранителя. Своего Вэла… – Стои-и-им! - громоподобный рявк шарада выдернул из полудремы всех, даже дриаду. Девушка недовольно заворочалась, пытаясь поймать ускользнувший сон за шкирку, но Лаймо-Лай только показал язык и скрылся в неизвестном направлении. Пришлось открывать глаза и отлипать от груди володайского мага. Тот, кстати, получил от оной процедуры исключительное удовольствие. – Не в обиду тебе будет сказано, но из всех девушек, спящих на моей груди, ты доставила мне больше всего неудобств, - признался парень, с удовольствием выпрямляясь и похрустывая суставами. – А их было так много, этих девушек? - скептически поинтересовалась ведьма. – Достаточно, чтобы я мог сравнить. – И что ж ты, такой любвеобильный, до сих пор не женился? На той, с которой удобно спать? - в этой реплике было уже куда больше язвительности и куда меньше дружелюбия. – А кто сказал, что с тобой спать неудобно? - Велен примирительно чмокнул дриаду в макушку. - Просто дело в том, что из нас двоих сейчас спала только ты… – Хватит лясы точить, бездельники, - чуть тише, но все так же внушительно оборвал все разговоры Тегер. Таисс только диву далась: когда это он успел так перемениться? - Лагерь ставим. Пока воины быстро и слаженно раскидывали навесы и пускали на дрова ближайшее дерево (мелкое и корявое, другие в степи не растут, только в оазисах), Таисс успела расчесать волосы и проголодаться. Ужином занимался Велен с компанией еще троих воинов; дриада довольно хмыкнула и отправилась на штурм. – Вэл… - да-да, и в глаза нужно заглядывать непременно снизу вверх, благо, он ее выше на голову. – Даже и не надейся. Я не позволю тебе таскать сырое мясо! - маг расчетливо прикрыл уже нарезанные ломтики плечом. – Оно не сырое, оно соленое, - парировала ведьма, тоже перемещаясь на более удобную для захвата точку. Если не получится уговорить - придется пробиваться силой, а тут главное что? Правильно, главное вовремя удрать от ответного удара, который несомненно последует со стороны Хранителя. – Ну и что? Подождешь до ужина, ничего с тобой не сделается. – Сделается! Упаду в голодный обморок и снова тебя укушу, а ты, между прочим, тоже сырой! - зловредно пообещала девушка. – Я очень даже сухой, всеми степными ветрами просушенный. – А я уже падаю! А-а-а… – Таисс! - вместо Велена, который все так же продолжал нарезать мясо, не обращая никакого внимания на валяющуюся рядом хранимую, на помощь поспешил шарад. – Успокойся, о лучезарный сын степей, - бросил через плечо маг, - это всего лишь недостойная твоего внимания попытка получить еду раньше времени. – Сам ты недостойный, - девушка приоткрыла один глаз и села, обиженно надув губы. - Валун бесчувственный. – Я очень даже чувственный. И отлично чувствую, чего ты хочешь. – Слушайте, вы оба, вам еще не надоело строить из себя балаганных шутов? - таханец улыбался во весь рот. - Идите на работу к Ранхашу, будете Тамерлена смешить. – Этот демоненок сам кого угодно насмешит, - дриада вспомнила трюк с кинжалом. - И в саван закутает… – Но вы подумайте, ладно? Парочка переглянулась и возмущенно выдохнула – Работать с ним?! – Работать с ней?! Тегер покатился со смеху, потом махнул рукой и отошел к своим воинам. Воспользовавшись тем, что внимание Хранителя слегка отвлечено от сильно увеличившейся горки ломтиков, Таисс быстренько вскочила на ноги, быстрым движением подхватила один кусочек и отскочила в сторону. Велен обернулся, подумывая что-то рявкнуть, но только плечами пожал. Горбатого и могила не всегда исправляет, а уж эту вредину и подавно. Доев, Таисс огляделась, нашла свои сумки, вытащила из них щетку и отправилась к Дикому. Естественно, конь не подпустил к своему телу никого, благо хоть расседлать дал, но почистить - не-е-ет… Улыбнувшись и скормив любимцу стащенное по дороге яблоко, девушка принялась за работу. Взмах, второй третий… Мысли разлетаются в стороны, убегают, прячутся среди облаков. Тело наполняется легкостью и приятной пустотой. Да-да, однообразный физический труд заметно успокаивает нервы. Время прошло незаметно: мелькнуло и исчезло. Темнота рухнула на степь тяжелой волной, заполнила собой все, убаюкала… Но спалось Таисс недолго. Что-то вздрогнуло внутри, сжалось, заскулило тихонько. Дриада открыла глаза, прислушалась, повернула голову к Велену. Тот спал как-то беспокойно, закрытые веки слегка подрагивали. Высвободив руку, девушка погладила Хранителя по голове, взъерошив волосы. Провела ладонью по щеке, по глазам, вспоминая, как мама когда-то в детстве точно так же отгоняла ночные кошмары. – Все хорошо, Вэл… И все будет хорошо. Ты спи, солнце, спи. Ничего с тобой не случится, я обещаю. Маг расслабился, перевернулся на бок, заграбастав себе дриадскую ладошку. Кончики пальцев попали по губам, Таисс улыбнулась. Она ведь действительно чуть не поверила, что все будет хорошо… Поднявшись, ведьма закатала повыше штаны и, сунув руки в карманы, пошла прочь. Хотелось одиночества. Серый песок лениво тек по склонам холмов. Завтра утром они уже будут другими, эти живые воплощения времени, завтра утром ветер создаст на их месте причудливые долины, пусть небольшие, ведь холмы тоже не были такими уж серьезными… Звезды мигали и срывались вниз, начинался звездопад. Неужели он может стать последним для этого мира? Таисс сидела, скрестив по-тахански ноги и упираясь руками в песок за спиной. Она как будто поймала совершенство за хвост и теперь молча наслаждалась им. Совершенное в своей чистоте одиночество. Вот только пустоты внутри стало больше. Она ведь соврала Велену, она ведь знает, что ничего хорошо не закончится… Но Вэл должен поверить, Вэлу придется поверить, потому что он должен остаться в живых, без него этот мир не стоит того, чтобы быть спасенным… – Не спишь? - она спросила это еще раньше, чем услышала шаги. – Не спится, - володаец присел рядом с ней. - А ты чего здесь? – Не знаю… Просто захотелось вдруг одиночества. – Мне уйти? - в вопросе не было ни обиды, ни ультиматума, только ожидание ответа. Наверное, он просто слишком хорошо знал значение слова "один". Хороший, понимающий… – Нет, мне уже совсем не хочется быть одной. Хорошо, что ты проснулся. Тебе снилось что-то страшное? Мага передернуло. Откуда она знает? – С чего ты взяла? – Почувствовала. Не знаю, как объяснить, но это глубже, чем простая эмпатия. Я чувствую тебя, вижу, если можно так сказать. – Видишь? Как? – Ты – И каким цветом? - парень запрокинул голову, в который раз поражаясь необъятности этого неба. – Серебряным, каким же еще, - зевнула Таисс. – Как замечательно. Теперь осталось еще узнать вкус и запах. И можно будет подавать к столу, - съехидничал Велен. - Почему ты здесь? – Потому что мы собираемся убивать некого ящера. То есть ящерицу, - удивленно пояснила девушка. – Нет, это я пока помню. Я имею в виду, что привело тебя в "Перекрестье судеб"? Разговор соскользнул на весьма острую тему, но дриада храбро решила пройти по лезвию до конца. Ведь рано или поздно об этом придется поговорить. – Я уехала из дому. – Сбежала? – Нет, именно уехала. Иначе натворила бы таких глупостей, что весь Тревтон по кусочкам собирали бы. – Из-за чего, если не секрет? – Причин много. Хотя все их человек назвал бы всего лишь тараканами в голове не сформировавшейся личности. Потому что у вас сформировавшейся считается личность, застывшая в своем развитии. А у нас изменения - это основа сущности, - "измена и изменчивость, как они похожи"… мысль не к месту и не ко времени. Или наоборот, слишком вовремя? - Осознанные, идущие изнутри перемены. – И насколько часто эти изменения происходят? – Не знаю. – Самая благая цель? – Спасти, - ответ сорвался с языка прежде, чем Таисс поняла, что этот же вопрос маг задал ей у стойки "Перекрестья". Просто сейчас ей есть кого спасать. Не абстрактный мир, не абстрактного человека, нуждающегося в помощи, а весьма конкретного володайского мага, который сияет серебром, пахнет волком и на вкус - как соленая вода. Ей было ради кого измениться, сознание это поняло, приняло и изменилось. – Раньше ты говорила про месть, - Велен явно требовал объяснений. – Сейчас мне есть что спасать. "Мир, в котором ты будешь жить", - и опять, конечно же, молча. Только слезы в глазах дробят звезды на осколки стекла… – Кажется, мы пошли по слишком тонкому льду… - маг приобнял хранимую за плечи, притянул к себе, поцеловал в макушку, вдыхая горький запах волос. - А ведь начали с причин твоего побега. – Отъезда, - поправила Таисс. - Я не понимаю и не принимаю отца. Я пыталась, честно. Но… это слишком больно, его трусость сломала мне жизнь, а теперь он… – Стой. Давай по порядку. С самого-самого начала. Какая трусость? – Он… понимаешь, мои родители были связаны по дриадским законам, а в Аргенте их не признают. Отец мог провести повторный обряд, но… испугался. Испугался реакции сильных мира сего. И отослал нас обеих в Яшну, вернее, я там и родилась. Еще до переворота и охоты на ведьм. – Может быть, он просто не мог? - Велен попытался найти оправдание действиям этого незнакомого человека. – Он? Не мог? Ты, наверное, смеешься. Нет такого слова "не могу". Есть только "не хочу". – Не могу - это тысяча хочу, пропущенных сквозь себя и бойню реальность, Таи… – Ты… нет, не врешь, а просто не понимаешь. Просто мы слишком разные. Я тебя не виню, но отец… Понимаешь, он женился на дриаде. Он дал ей слово перед богами, он взял на себя ответственность за нее, за меня… Он сознательно пошел на это, он должен был понимать, во что ввязывается… "Не могу" - это всего лишь "не хочу достаточно сильно". Он не захотел. Он просто не захотел нас спасти… ее спасти… – Почему ты так думаешь? – В самом начале переворота, не знаю, в курсе ты или нет, многие государства отказались от любого диалога с мятежниками и начали вывозить из Яшны своих людей. Тех, кто был кому-нибудь дорог. А он этого не сделал. Он оставил нас буквально в руках этих животных, потому что поступить иначе означало признать, что мы были для него важны. А мама… Мама верила. Ждала. Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама… – Ты хочешь сказать, что он убил ее? По-моему, это слишком! – Он ее не спас. И этого достаточно, - жестко оборвала Хранителя ведьма. - И он живет с этим так, как будто ничего не случилось. Не понимаешь? Попробую объяснить. Например, если с тобой что-нибудь случиться, что-нибудь страшное, я сделаю все, чтобы ты остался жив. И, по возможности, здоров. Я умру вместо тебя, понимаешь? А если все-таки не сумею спасти, то… я не знаю, как жить буду. Буду мстить, наверное, драться, заставлю убийцу горько пожалеть о том, что он вообще на свет родился… И это не потому, что я жестокая. Это потому, что мне будет слишком больно. И маме было бы слишком больно. И Майлит, и Лесле, и бабушке… а отец… он не делает ничего. Вообще. – Мда… В животе неприятно сжался ледяной комок. Тряхнув головой, дриада добавила как можно легкомысленнее: – А еще он очень хотел выдать меня замуж. – Что, правда? - Велен улыбнулся. - Тогда хорошо, что ты сбежала! – Угу. За принца Джанны. – Ох… Как высоко-то! И ты отказалась? Такие шансы редко выпадают. – Делать мне больше нечего, за принцев замуж выходить! - девушка ткнулась лицом в грудь парня, вздохнула глубоко. - С такими людьми ты всегда остаешься в тени трона. И за прутьями этикета. "Да, мой господин!", "Нет, мой господин!" Скучно… – Даже если человек замечательный, но в короне?… – Даже так… – У тебя линия жизни длинная, - тем временем снова улыбнулся парень. - Видишь, аж до запястья… "Длинная, лживая линия жизни…" – Значит, все будет хорошо, - только бы голос не дрогнул, не сорвался… – Конечно, солнышко, - "я успею, я обязательно успею. Вопреки всему". Велен потрепал ведьму по голове, пригладил взъерошенные волосы, поднял лицо, поцеловал нежно, ласково. Вот только у девушки на губах от этого поцелуя застыл привкус предательства. Потому что она-то знала, что в итоге ему все равно будет больно. Естественно, все утро вплоть до полуденной стоянки Таисс нагло эксплуатировала своего Хранителя в качестве подушки. Велен зевал, ругался вполголоса, но сопротивляться не пробовал. Весь перерыв, пока стояла самая жара, дриада тоже проспала, сославшись на необходимость накопления сил. Тегер отвесил по этому поводу несколько предположений касательно причин отсутствия неразлучной парочки в лагере, когда все приличные люди спали, но Велен состроил такое мечтательно-довольное лицо, что все разговоры на эту тему прекратились, дабы никто, ненароком, не захлебнулся слюной. В общем, сон девушки охранялся должным образом. Рос, попытавшийся в шутку побрызгать в лицо напарнице водой, получил той же самой водой с ног до головы, а потом еще и голос потерял, чтобы гневные вопли случайно не разбудили Таисс. Как оказалось, все это было не зря… Часа через два после полудня отряд выехал к стенам Клюва Грифа, одного из небольших оазисов. Вернее к тому, что от этих стен осталось. Паленым воняло уже давно, но только сейчас стала понятна причина этой вони. Оазис был мертв. Черный дым плыл над землей, застилал собою небо. Камни беспорядочно валялись на песке далеко от их изначального места, кое-где в проломах виднелись трупы. Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами. – Боги, кто это сделал… - это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы. – Гадина… - выдох дался девушке с трудом, - та, на которую мы… – Демоны ее подери! – Ашин, - Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, - вы ведь говорили про несколько дней. – Да… - драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом. - Я не понимаю… Этого быть не могло! – Однако есть, - Тегер спрыгнул с седла. - Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность. – Слушаюсь, - Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских. – Может быть, тебе не стоит на это смотреть? - осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому. – Поверь мне, я видела картины и похуже, - "успокоила" она. - Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же… Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит. Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась. – Что? - маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению. – Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти. – Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала… – При пожарах дети часто прячутся в родном доме, - Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек. - Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя… Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос. – И с чего бы это ее так волнуют дети? - более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог. – Наверное, с того, что она дриада, - рассеянно отозвался Велен, не отрывая взгляда от улицы впереди. Почему она так долго? Домик ведь совсем маленький! Наконец, Таисс выбралась наружу, держа на руках девчушку лет четырех, маленькую, веснушчатую и до смерти перепуганную. Малышка сжимала в одной руке куклу, а второй держалась за шею спасительницы. Таисс явно было неудобно, но она не пыталась высвободиться. Велен подошел, забрал у девушки найденыша, погладил по голове… И что-то странное кольнуло в сердце, отразилось в глазах хранимой и потерялось, оставив только ощутимый след. Как будто это был ее ребенок, которого нужно было спасти… – Пойдемте, - дриаде тоже стало неловко, - Хольё разберется самостоятельно. – А девочка? – Ребенка я отдам Ранхашу под личную ответственность. В ней чувствуются проблески Силы. Талантливая магичка получится, если обучить правильно. Сама малышка молчала, намертво вцепившись в володайского мага. Плохо, что не плакала. Слезы облегчают душу, вымывают изнутри всю гниль, дают ране зарасти быстрее… – Таисс, ты так и не рассказала то, что собиралась, - напомнил эльф, когда последние указания были отданы и изрядно уменьшившийся отряд приготовился двигаться дальше. Дриада прищелкнула пальцами и огляделась, проверяя, все ли в сборе. Драконолог протолкался поближе, приготовившись слушать. – Откуда появились черные волки, всем известно? Вижу, что да. На всякий случай: во второй половине эры Летних Гроз группой ученых была разработана магическая формула, вызывающая мутации в организмах. Это было настолько страшно, что ее решили уничтожить, но один из активистов группы спрятал копию записей, а потом решил попробовать формулу на волках. Результат - сами понимаете… Так вот, есть мнения, что эта копия была не единственной. И, возможно, какая-то часть формулы сохранилась до наших дней. Подозрения касаются Черреса Центийского, твоего, Вэл, земляка, между прочим. – Центийский? Он был на Таноре! – Был. А потом куда делся? – Я… - "он сбежал у меня из-под носа", - я не знаю. – И никто не знает. Но чует моя пятая точка, что обитает он где-то под крылышком Хастаала. – Вурдалачьи демоны… – Хуже. Нам нужно найти эту тварь, пока она сыта и не активна! - Таисс вскочила в седло. - Хватит разговоры разговаривать! – Вэл, скажи, что ты видишь? - Таисс недоуменно хлопала глазами, вглядываясь в темную стену, выросшую на горизонте. – Э… Может, это морок? - маг тоже понятия не имел, что за ерунда происходит. – Или ты ошибался, когда сказал вчера про елки… – А может, все-таки морок? Хотя вряд ли… Мороки не пахнут. – Да уж… Магией? – А вдруг ловушка? - Велен оглянулся, протянул руку, телекинетически поднял с земли увесистый камешек. - Давай подъедем поближе… Когда оказалось, что камни врезаются в невесть откуда взявшиеся деревья, а не проходит насквозь, Таисс плюнула на все вопли о безопасности и спрыгнула на землю. Следом за ней спешился Велен, сбросил на седло куртку и протянул ведьме руку. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, левитировать под ними совсем не хотелось, но что делать? – Что? - не поняла девушка. – Ты же хочешь лучше присмотреться к этим елкам, - улыбнулся маг. - Полетели. – Ты когда мои мысли читать научился? - с веселой подозрительностью уточнила дриада, обнимая Хранителя за плечо и пояс. – Да вот, - ухмыльнутся он, - недавно. Воздух игриво коснулся кожи, взъерошил волосы. Отсутствие опоры под ногами заставило Таисс сильнее вцепиться в володайца, а тот только улыбнулся, поднимаясь еще выше. Сверху назначение деревьев стало куда более понятным. Ели росли не просто так, а по строго определенным линиям, образующим… все те же "девять углов", будь они неладны! Ели связаны с драконихой - это очевидно, а значит или в огне, или в древесине содержится недостающий компонент какого-то заклинания. Какого, интересно? Выяснять эмпирическим путем девушке не хотелось. Спустившись, Таисс чмокнула мага в щеку и подошла к Дикому. Отстегнула сумку, плюхнулась прямо на землю и вытащила толстую прошитую тетрадь. Полистав, довольно хмыкнула и принялась рисовать контур палочкой на песке. – Что это? - Велен присел рядом на корточки, заглянул через плечо. – Нам ведь нужна сеть, правильно? - дриада даже кончик языка высунула от усердия. Рядом с треугольниками пестрела длинная колонка надписей. - Если немного подкорректировать формулу… Демоны, все равно не получается! У меня Силы не хватит, чтобы удержаться на таком сложном контуре… А если его оставить, то даже демоны не знают, что может случиться. – Силы не хватит, говоришь? - маг провел пальцем по песку. - А если… – Если что? - ведьма оторвалась от рисования, вопросительно взглянула на Хранителя. Тот расстегнул и снял с шеи тонкую серебряную цепочку, протянул ее девушке. – Возьми. Сделаем так, чтобы Силы у тебя хватило. – Что ты имеешь в виду? - Таис сжала изящную змейку, пропустила сквозь кулак, поймала второй ладонью. – Увидишь. Начинай, Таи, насколько я понимаю, на подготовку нужно время, а солнце уже почти село. – Боги, как же я устала с тобой спорить… - ведьма поднялась на ноги, последний раз сверилась с рисунком и начала медитативно дышать. Остальные понятливо отошли подальше. …Подчинить себе огонь, подчинить себе дерево… …Поймать частицу Истинной Стихии, заставить сделать так, как нужно… Деревья вспыхнули огромными факелами, пламя загудело, дохнуло жаром, пригрозило убить, но Таисс смело протянула к огню руки. – Ахей, ты ведь поможешь мне. Огненный демон взметнулся в небо, невидимый ни для кого кроме ведьмы. – Что я слышу?! Маленькая, ты ли это?! - глаза в глаза. – Я. Ахей, просто дай мне сделать то, что я хочу. – А, вот теперь другое дело! - демон улыбнулся, снова растворяясь в пламени. - Действуй! Черный пепел закружился в воздухе, послушно укладываясь на ровные полосы контура. Таисс довольно хлопнула в ладоши и обернулась. Велен смотрел на нее с выражением лица гордого родителя, остальные - с уважением и чуть-чуть со страхом. – А еще раз такой костерок не устроишь? - маг снова подошел, обнял за плечи. Сканирующее заклинание хранимая вернула ему сторицей, парню даже дыхание сбило. – Нормально со мной все, - буркнула дриада. - А зачем тебе еще один костерок? – Да… штучку одну нагреть… – Штучку? Ту орясину, что ты с собой тащил? Зачем она тебе? – Неужели сама не догадаешься? Костер разведем - увидишь. Так ты поможешь или как? Заинтриговал же, проклятый! Заинтриговал, а теперь смотрит искоса, улыбается ехидно и ждет, когда же на голову девушки брякнется озарение. Таисс ходила вокруг костра, каждый раз переступая через засунутый в самый жар прут, бросала на мага жалобные взгляды и иногда вворачивала что-нибудь про жестоких садистов в человеческом обличье. Велен ехидно улыбался, но не говорил ни слова. – Хорошо, не хочешь раскрывать свои секреты полностью - давай по частям, - ведьма сдалась и села рядом с магом, скрестив ноги. - Это сталь, да? – Предположим, да, - Хранитель не повернул головы, но в голосе скользнула готовность играть в угадайку сколь угодно долго. – А полосы вокруг острия - серебро? – Умница. – А руны? Это айелер ведь, какое-то заклинание, да? Но я не знаю, какое… – Неужели, чтобы понять, тебе обязательно знать эльфийский? – Я не успела проверить… - смущенно призналась девушка, наморщив лоб, и вдруг резко повернулась к парню. - Это серебро! И заклинание, которое друиды используют для борьбы с мутациями! Вэл, ты гений!!! От полноты чувств Таисс повисла на шее Хранител - получилось неудачно, и в итоге оба свалились на песок, причем Велен оказался прижатым к земле в полушаге от костра. – Ой… - через бесконечно долгие удары сердца девушка оторвалась-таки от его жадных до поцелуев губ и смущенно кашлянула. – Люди, вы бы пошли погуляли, а? - на грани серьезности попросил маг, закусывая изнутри щеку, чтобы не засмеяться. – Да вы вообще… - Рос возмущенно поднялся на ноги, - Равэн Ашин, они творят демоны не знают что! Нас даже не стесняются! Может быть хоть вы, незнакомый человек, скажете, что… – Я нашел ее, - драконолог уперся руками в колени, чтобы отдышаться, - совсем близко! Нельзя терять время, дракониха, кажется, намеревается проснуться! Велен легко отшвырнул дриаду в сторону, спасибо, хоть аккуратно и не в костер! Рывком вскочил на ноги, проверил готовность своего импровизированного "копья", обернулся, протянул руку поднимающейся девушке, обнял ее за талию, поцеловал в висок, шепнул: "Все будет хорошо!" - и все это за несколько ударов сердца. – Насколько она близко? – Видите вон те камни? - Ашин махнул рукой в сторону. - За ними вход в старые шахты. Там она и устроилась, гадина. – Ветер в ту сторону, потому запаха не слышно, - Таисс тряхнула рукой, поправляя цепочку на запястье. - Нужно загнать ее сюда. Велен, Нэр, командуйте! – Травить будем дымом, а потом подманивать на живца, - володаец повернул прут в огне. - Ты вперед не суешься, даже не пытаешься, поняла? – Чего уж тут непонятного, - буркнула разом потухшая ведьма. - Могу вообще здесь остаться! – Это будет просто очаровательно, дорогая! - Велен явно принял ее слова всерьез и радостно улыбнулся неслыханной удаче. - Стой тут и никуда не уходи, я скоро вернусь! – Как скажете, мой господин, - для пущего эффекта Таисс уселась на землю и сделала безразличное лицо. – Я тебя просто обожаю! - маг послал ей воздушный поцелуй и бегом направился к камням. За ним потянулись остальные. Убедившись, что на нее никто не смотрит, дриада встала и начала по кругу обходить контур, в который раз проверяя правильность заготовки. Мало ли что. Идея Велена, конечно, была очень простой, как все гениальное, а значит, могла сработать, но на сей раз Таисс сомневалась в себе. Боялась банальной нехватки Силы. О том, что тварь проснулась, доложил надрывный, полный недовольства вопль на грани визга. Судя по тембру, гадина была немаленькой. Таисс глубоко вздохнула и потянула за нити, сдерживающие формирование сети. Тихонечко, всего лишь для того, чтобы напомнить, кто здесь хозяин. И в то же мгновение из-за груды камней показался Нэр. Кому, как не ему, длинноногому, словно кузнечик, играть роль живца? Впрочем, чувствовал себя эльф несколько неуютно, очевидно, из-за того, что преследовавшая его тварь оказалась несколько больше, чем предполагалось, да и выглядела, как скалка с ушами и крыльями. Дриада судорожно выдохнула и спешно зашептала слова пришедшей на ум молитвы. Ибо шансы таяли с ужасающей скоростью. Почему она не плюется?! Нормальный дракон давно бы уже остановился и дохнул огнем - убежать от такого "костерочка" эльф все равно не успеет, куда не рванись… И тут гадина выползла из-за камней полностью, и все стало ясно, как дневной свет. Отряд "загонщиков" расположился довольно близко от хвоста жертвы и поочередно тыкал в нежное основания оной конечности горящими факелами. Драконихе, ясное дело, было неприятно и останавливаться совсем не хотелось. Таисс улыбнулась. Велен, умница. Позер, но умница. Нэр, успешно обогнув контур, отбежал еще на добрую дюжину шагов и остановился, доставая из своих запасов стрелу, которая способна была пробить средней прочности доспех. Шкуре драконихи это, конечно, никакого вреда не принесет, но если повезет попасть в глаз… Дриада шевельнула пальцами и закрыла глаза, сосредоточившись на магическом плане. Как и предполагалось, от твари просто несло магией, так что проблем с ориентировкой не возникнет – Давай, - грянул где-то над ухом вопль володайца, и ведьма замкнула заклинание. Сеть взвилась вверх кипейно-белым покрывалом и накрыла свою добычу. Теперь бы только удержать… От первого же рывка болью свело запястья. Дракониха пила магию из ловушки, в которую угодила, а это уже не лезло ни в какой портал. "Точно не хватит…" - обреченно подумала дриада, не отпуская, впрочем, сеть. Нужно было дотянуть до того момента, как Велен осуществит свой план. – Быстрее… пожалуйста… Вот он, стоит рядом, сияющая серебром фигура, настолько красивая, что хочется забыть обо всем и подарить ему себя без остатка. Маг протянул руку, не касаясь хранимой, но левое запястье внезапно обожгло огнем. Сила потекла по серебряной змейке, впитываясь под кожу и направляясь к сети. Своих сил у девушки почти не осталось, и она с радостью приняла помощь. А как это получилось у ведьмака - вопрос мягко говоря неуместный. "Спасибо, солнце…" "Не за что…" Искристый смех и что-то похожее на поцелуй. Таисс вынырнула из транса, открывая глаза как раз на самом интересном моменте. Тварь в очередной раз разинула пасть, дохнув угарным газом, но плюнуть огнем не успела: Велен изо всех своих немалых сил засадил прямо в вонючую глотку раскаленный прут. Дракониха рванулась в последний раз, едва не разорвав сеть и бросив ведьму, ее держащую, на колени. Таисс сжала зубы, и вдруг… Одна нить, вторая, третья загорались огнем, причиняя твари немыслимые муки. Пусть гадина и так умирала из-за распространявшегося внутри серебра, но сеть приближала ее кончину, что было весьма кстати. Девушка не верила ни своим глазам, ни своим ощущениям. Сеть Ахея! Но как это возможно?! Новый рывок опрокинул дриаду на землю, песок попал в лицо, острый камешек царапнул щеку… "Ну уж нет…" - подумала Таисс и потянула концы нитей на себя, усиливая действие заклинания. Боль скрутила мышцы, заставила зарычать, но… У них получилось! Велен подхватил хранимую на руки, одновременно вытаскивая ее из ставшей уже ненужной сети и немного перекрывая поток собственной энергии. – Ч-ч-ч-ш-ш-ш… Все, маленькая, все… Мы победили уже, ты умница, ты молодчинка… - зашептал маг, гладя девушку по волосам. Таисс закашлялась, вытерла струйку крови, побежавшую из носа, и попыталась подняться на ноги. Удалось только с третьего раза. – Вэл, попробуй… кровь… – Какую?! – Этой твари… Если она действительно была мутировавшим драконом… – Ты с ума сошла! -володаец скривился от отвращения. – Не сошла. Серебро уже очистило кровь, а значит, у тебя есть шанс получить мгновенную трансформацию. Когда еще такое выпадет? - дриада выплюнула кровь, попавшую в горло, и затерла след ногой. Здравый рассудок переборол тошноту, и маг подошел к трупу драконихи, присел на корточки. – Это не обязательно пить стаканами, - к девушке вернулось ее обычное ехидство. - Достаточно обмакнуть в кровь палец и облизать. – Га-а-адость… - раскапризничался Хранитель. Таисс фыркнула, присела рядом. – Ты мне веришь? - взгляд в самую глубину зрачков. Как плата за разрешение. - Ты веришь мне полностью и безоговорочно? – Да, - Велен и не думал сомневаться, хотя предполагал, что последует за его ответом. Ведьма достала из эльфийских ножен кинжал, надрезала горелое мясо так, чтобы пошла кровь и, сложив ладони ковшиком, набрала немного. – Тогда пей. Хранитель глубоко вздохнул и пригубил вонючую жидкость. Закашлялся и вытер губы рукавом. – Демоны, отрава самая настоящая! – Отрава. Но в какой-то мере полезная, - дриада отряхнула руки и вытерла их протянутой Тегером тряпкой. Сил еще хватило на то, чтобы отдать импровизированное полотенце обратно, но потом мир завертелся, замелькал пятнами и сознание полетело куда-то сквозь планы и небеса. |
|
|