"Линия Огня" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)Глава 10…Завораживающая в своей бесконечности темнота. Страх, сосущий под ложечкой, от него бросает то в жар, то в холод… – Велен! - крик в никуда. Заведомо в никуда, потому что он не услышит. - Стейарт! Ахей! Меня хоть кто-нибудь слышит?! Тишина. Тьма и молчание. По пальцам к плечам, к груди ползут противные червячки паники. – Кариот! Как будто она просто потерялась где-то между. Между прошлым и будущим, между собой и миром, между светом и дымом, между своими и чужими… Потерялась. Лед тянется тоненькими ниточками, обнимает сущность… Мерзко, гадко. Недодумано, недосказано, недоделано, недолюбленно… Не до конца. – Я хочу найти выход, - всю твердость разметанную - в один кулак. И чтобы голос не дрогнул! - Я требую, чтобы меня выпустили. Mea, Tai'sha Gerrene Kano, k'enno persa'h talao! Откуда это? Почему вдруг Истинный? Почему вдруг она знает, что говорить и как говорить? Но ведь сработало! Темнота зашипела, закручивая в воронку, и перед глазами возник Четвертый, встревоженный и лохматый. – Чего ты вопишь? - нервно поинтересовался бог. - И что вообще тут делаешь? – А я похожа на умную, что ты меня спрашиваешь? – Нет! - рявк получился неожиданно злым. - Ты похожа на дуру! Застрять в шаге от небес - это нужно уметь! Ни у кого еще не получалось покончить с собой так оригинально! – Где застрять?! И не ори на меня, пожалуйста! - дриада обиженно сжала кулаки. - Я это тоже умею! Четвертый смутился. Поправил шляпу, кашлянул и взял девушку за руку. – Прости. Просто я никак не ожидал увидеть тебя здесь. – Почему? - тут же уточнила дотошная ведьма. Бог закатил глаза. – Может продолжим этот диалог где-нибудь в других условиях? Или ты твердо решила скончаться не к месту и не ко времени? Не дожидаясь ответа, бог шагнул вперед, увлекая Таисс за собой. Темнота снова завертелась вокруг, и через несколько ударов сердца по глазам непривычно-ярко резанула белизна тумана. Легким движением пальцев Кариот соорудил из него уютное кресло прямо на том месте, где остановилась дриада, и сам плюхнулся в такое же. Потом погрозил пальцем кому-то наверху и, сложив руки у рта, громко и отчетливо заорал: – Нормально с ней все! Хватит мне мешать, Хранитель! – Что? - у девушки округлились глаза. - Как это он может тебе мешать? – Он думает, что тебя куда-то утащило откатом, и пытается разбудить. То есть, уже не пытается, - Кариот закинул ногу за ногу, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на собеседницу. - Ну, талантище ты наше, рассказывай. – Что рассказывать? - скопировав интонацию Высокого, спросила Таисс. – Все. Чем вы таким занимались, что в итоге ты оказалась в той… - бог кашлянул, - откуда я тебя вытащил? – Чем занимались… - дриада состроила крайне недвусмысленную рожу, но Кариота явно интересовало не это. - А еще дракониху убили. То есть, я думаю, что дракониху. – Как убили? – А ты не знаешь?! Я думала, что Высокие… – У меня что, по-твоему, дел нет, кроме как пялиться на вас в это несчастное зеркало, пожри его Хаос?! У нас тут, между прочим, война! Открытого боя до полнолуния не будет, но диверсанты-то никуда не делись! И еще Унна! И… – Я поняла, - Таисс примиряющее подняла руки. - Так тебе рассказать, как мы эту скалку с ушами и крыльями убивали? – Было бы желательно. – Вэл сделал что-то вроде копья. Сталь с серебром и друидскими заклинаниями, ну, которые против мутации… – Это я понял. Но ты ведь к этому копью не прикасалась? – Нет. Я сеть держала. А что, это могло как-то повлиять? – Контур? - бог не дал увести разговор в сторону. – Девять углов. – Что?! - Кариот вскочил на ноги, крутанулся на месте и снова плюхнулся в кресло. - Как тебе в голову такая дурная идея прийти могла?! Ты, конечно, кошмар какая талантливая, но на девять углов у тебя бы Силы не хватило! – А у меня и не хватило, - девушка инстинктивно накрыла пальцами цепочку, еще сохранившую тепло магии. - Вэл поделился… Четвертый на несколько ударов сердца застыл, заледенел, глядя на серебряную змейку вокруг тонкого запястья. А потом устало потер лицо ладонями. – Хранитель… Так вот что разозлило сестрицу… Я ведь как раз от нее к тебе вырвался, ничего путного не узнал… Интересно, он сам догадался? Хм, ладно. Что потом? – А потом она вдруг стала Сетью Ахея, - честно призналась ведьма. – Та-а-а-а-ак… - в голосе бога послышалось явное намерение убить кое-кого демонического происхождения. Мысленно досчитав до дюжины, он набрал в грудь воздуха и заорал: - Ахей! Где тебя Хаос носит?! Быстро сюда! Таисс вжала голову в плечи и на всякий случай освежила в памяти формулы защитных заклятий. Когда боги начинают разговаривать таким тоном, ничего хорошего ждать не приходится. Знать бы еще, что так разозлило Четвертого… Туман вокруг взорвался желто-оранжевыми языками пламени. Огонь тек к ногам Кариота, постепенно вытягиваясь вверх. – Зачем так кричать, Высокий? - вопрос прозвучал как раз тогда, когда бог уже основательно задрал голову. Взгляд Четвертого, правда, не стал от этого менее колючим. – Затем, Lao, что ты занят непонятно чем и совершенно не следишь за тем, что дарует некоторым Истинная Стихия! А это, между прочим, твоя прямая обязанность! – Я занят сейчас тем, что прикрываю твою задницу, щенок! - пламя взревело, метнулось еще выше, окутало бога пылающим коконом. - Так что на все остальное у меня просто нет времени, уж прости! – Кого ты щенком назвал, демон?! - Кариот резко развел руки в стороны, волной магии отбрасывая от себя Ахея. Тот мгновенно оклемался и с ревом раненого быка бросился обратно. – Заткнулись оба! - вопль ведьмы перекрыл и обоих крикунов, и грохот, раздавшийся после. Ледяной поток соленой воды обрушился на горячие головы, заставив и бога, и демона одинаково зайтись кашлем. Вода не была любимой стихией дриады, вызов такого мощного водопада отнял у нее последние силы. Девушка съежилась в кресле, ее била крупная дрожь. Драчуны мигом забыли о намечавшемся мордобое. – Маленькая! – Таисс! - бог обернулся на Ахея. - Слушай, ты бы вид сменил, а то жарковато как-то. Демон не стал спорить. Взмах огненных крыльев - и вместо сгустка пламени возле кресла встал мальчик лет десяти. От обычного ребенка его отличал глиняный цвет кожи, прическа (череп был гладко выбрит, а от лба к затылку и ниже шла сложная коса из дюжины прядей, вот только вместо волос в ней были собраны синеватые языки огня) и глаза: сквозь слюдяную черноту левого зрачка проступала полыхающая оранжевым руна. Так вот откуда инквизиторы слямзили идею их дурацкой "Inkro"! Мальчик Ахей положил ладонь на колено ведьме. – Как ты? – Не пугайте меня так больше, ладно? – Прости, маленькая. Мы тут все на нервах, сама понимаешь. Ну, подрались бы мы, и что? Ничего страшного. – Тебе легко говорить! - Таисс передернуло. - Это вы тут умные и бессмертные, а я ничего не понимаю! – В каком смысле? – В прямом! - дриада устало ткнулась в колени лбом, но Ахей подцепил ее за подбородок, оттянул большим пальцем нижнее веко и удивленно присвистнул. – Ты стала совсем темной, маленькая. Что случилось, расскажешь мне? – Сеть… - выдохнула Таисс. – Ты перешагнула вторую ступень?! Это потрясающе, маленькая! Я уже даже рад, что у меня есть шанс проиграть наш спор! – Какой спор?! - Кариот окончательно перестал понимать, о чем разговор. Демон только ехидно усмехнулся. – Я расскажу ему, ладно? – Ладно… - девушка зевнула. Жар Ахея высушил одежду и согрел. - Я думала, он знает… – Откуда, маленькая? - демон подергал бога за пояс и улыбнулся. Похоже, он получал удовольствие от своего детского облика. - Пойдемте, господин Высокий. Расскажу вам одну баечку… Засыпать на небесах было непривычно, но не страшно. Усталость переборола инстинкт самосохранения, и Таисс соскользнула в сон, абсолютно не заботясь о том, что тело ее, вообще-то, в поднебесном мире, а сознание здесь, и совершенно не понятно, что будет в итоге. А тихий голос демона, рассказывающего богу о том, как трехлетняя девочка пообещала подчинить себе Пламя, убаюкал окончательно. …Она была ветром, горячим ветром степей, жарким дарайе, несущимся над землей. Скользила в пространстве и времени, чувствуя каждый план и не замечая их. Полная свобода и абсолютное одиночество, только Истинное Пламя еще как-то связывает с реальностью, напоминает о чем-то, держит за руку… Тихо рассмеявшись, Таисс скользнула вниз, к самой земле, отыскивая свой отряд. Степь дышала тишиной и тяжелыми облаками. Что-то не то было с настроением у Летней богини, что-то печалило ее, заставляло грустить. Может быть, она скорбела о душах тех, кто погиб в Клюве Грифа? Молчали те, кто ехал обратно в столицу. Тяжело молчали, зло. Они победили, но это не оправдывало опоздания. Каждый винил себя в гибели оазиса, каждый раз за разом прокручивал в голове возможные варианты, где не было сожженных домов и изуродованных трупов. Может быть, они и не были виноваты. Может быть, ничего бы не изменилось, поступи они по-другому. Может быть, так было предначертано с самого начала времен. Может быть. Вот только этого "может" не было. Таисс отметила про себя общий фон эмпатического плана и отбросила его прочь. Порыв горячего ветра обнял за плечи уставшего мага, взъерошил его угольные волосы, поцеловал в щеку. Велен улыбнулся уголком губ, подставляя лицо шаловливой стихии. Он был Хранителем и был счастлив, несмотря на все ошибки и трудности. – Сколько тебе лет, Велен? - Тегер придержал свою лошадь, поворачиваясь к ведьмаку. - Можешь не отвечать, если не хочешь. – Это не тайна, - парень аккуратно поправил куртку, сползшую с плеч дриады, которую он держал на руках. - Сто тринадцать. – Сколько?! Ты шутишь, да?! Я тебе больше двадцати трех не дам! – Моими предками были эльфы, - Велен не первый раз отвечал на подобные вопросы и уже привык. - Их талант выглядеть на столько, на сколько хочется, перешел с кровью. – И тебе нравится такой… хм… юный вид? Мне казалось, за сто тринадцать лет пора было бы уже остепениться. – А зачем? - легкомысленно пожал плечами володаец. - Вот ты мне скажи, зачем мне выглядеть на ваши лет сорок? Что я от этого получу? Знания? Так они от внешности не зависят. Силу? И это туда же. Женщин? А мне никто не нужен, кроме вот этого чуда. И еще не известно, понравился бы ей сорокалетний дяденька. А предыдущие сто тринадцать лет я от женщин бегал. В Лимаре есть даже легион моих поклонниц. Я серьезно! Хуже неотвязки, честное слово! Ты можешь предложить что-нибудь еще? Шарад задумался. – Ну… ты выглядел бы серьезнее… – Я это умею, можешь мне поверить. Только люди имеют дурную привычку умирать от моей серьезности. Мне гораздо больше нравится быть повесой, бродягой без прошлого и будущего, тем, у кого каждый день - сегодняшний. А сорокалетним это, знаешь ли, не к лицу. Вот так вот и получилось… Таисс вздрогнула, пытаясь осознать настоящий возраст любимого. Получилось на удивление легко, ведь у ветра не бывает проблем и забот. "Велен… Хороший мой, добрый, любимый… Ты жизнь моя, мое дыхание, моя Сила. Я этот мир спасу для тебя, веришь? Я для них ничего не сделаю, пальцем не пошевелю, потому что они мне жизнь сломали, эти Высокие. Убили маму, отправили меня на верную смерть к шииффам… Нет, Иор не был очередной их ловушкой, он был только моей глупостью, но вот Ранхаша я им не прощу никогда. И тебя не прощу тоже. Да, жестокая, да, злая. Мне сейчас больше всего хочется разнести этот мир до основания просто им назло. Но ведь в этом мире есть ты… Высокие забыли, что меч остер с обеих сторон, а я не напоминаю. Мы еще поиграем с ними, и я еще выиграю эту партию, будь то крейк или шахматы. А мир спасу только ради тебя. Хороший мой, ты ведь наверняка уже напридумывал себе триста наших жизней, долгих и счастливых. И чтобы непременно умерли в один день, и чтобы дети… Я же видела, как ты смотрел на меня в Клюве Грифа. Ты представлял себе нашу дочь. Прости меня, ладно? Мне кажется, я тебя предаю. Хотя, почему "кажется"?… Я ведь и в самом деле тебя предаю. Касаясь губ твоих, тая в твоих руках, зарываясь лицом в шелк волос и засыпая на плече, я думаю даже не о том, что люблю, а о том, как бы незаметно так отправить тебя на Сонсаранг, чтобы ты не успел, не дотянулся, не попытался спасти. Чтобы ты остался жить. Я себя за это ненавижу. За то, что сознательно обдумываю, как сделать тебе больно. За то, что не оставляю тебе шанса сыграть по собственным правилам. За то, что решаю за тебя. За то, что тебя люблю. Ненавижу. Знаешь, у нашей дочери были бы твои глаза. И твое сердце, потому что мое ты украл уже давно. Да и нет его уже, сердца того. Разорвано, поделено между вампиром и демоном. Но оно бьется для тебя и во имя тебя, Вэл…" - Это уже никуда не лезет! - Каэсанна с силой стукнула по зеркалу. Мелкой рябь, исказила задумчивое лицо Хранителя. Кариот, сначала имевший сомнительное удовольствие лицезреть картину "Мама, папа, я - может быть семья", а затем еще более сомнительное, подразумевавшее пересказ сестрице разговора с Ахеем, раздраженно отбросил шляпу в сторону. Он был в ярости. Они оба были в ярости. – Я в кои-то веки с тобой согласен. Это не лезет уже ни в какие порталы и двери. Сначала невесть что творит наш "меч", потом - ее Хранитель, а теперь еще и Ахей! Я не понимаю, в этой битве что, все преследуют только свои собственные интересы?! Хотя да, вопрос глупый… Богиня резко развернулась к брату, поднимая вверх указательный палец. – Он что-то задумал. Не стал бы Ахей просто так позволять этой девчонке обретать знание. Он готовит себе замену. – Кто, Ахей?! Не смеши меня! Зачем? – На всякий случай. Я надеюсь. Но, возможно, этот демон знает что-то такое, чего не знает никто из богов. Или зачем ему понадобилась доска из кости дракона? Ну да Хаос с Ахеем! Эта безумная парочка беспокоит меня гораздо больше! Нет, ты представляешь? Он начинает задумываться о ребенке! А рожать кому? Он бы еще попробовал девять лун запихнуть в ту дюжину дней, что осталась до полнолуния! - Каэсанна с укоризной покосилась на засмеявшегося бога. - А ты представляешь, что станет с этим миром, если твоя обожаемая Таисс будет страдать тошнотой не только по утрам, а круглые сутки? Ну, что ты ржешь, как дурак?! Нет, я когда-нибудь обязательно заставлю тебя родить! Кариот резко посерьезнел. – Знаешь, дело даже не в том, о чем он думает и чего хочет. Дело в том, что она готова эти его дурацкие желания исполнить. Так что мы вполне можем получить новую дриаду за дюжину дней. – Да-да, и он останется папой-одиночкой, воспитывающим маленькую дочку! А еще хуже - Таисс родит в предсмертных муках и сущность ее перейдет в это маленькое создание… – И в семье Велена будет кошмарненький такой инцест… - Кариот тряхнул головой. - Каэсанна! У нас обоих, кажется, сдали нервы! Давай серьезно! – Давай, - легко согласилась Третья. Ей тоже надоел весь тот бред, который творился вокруг в последнее время. Когда Таисс проснулась все в том же кресле из тумана, мальчик Ахей сидел рядом и с задумчивым видом разглядывал старинную шахматную доску. Черных фигур на ней было значительно больше белых. – И как дела? - дриада устроилась поудобнее, уложив голову на подлокотник. Ахей обернулся. – Я бы не сказал, что очень хорошо, - демон подвинулся, чтобы девушке было виднее. - Есть варианты? Таисс чуть толкнула уголок доски, заставляя ее повернуться вокруг своей оси, чтобы лучше обозреть поле боя. – Я плохо играю в шахматы. Но, может быть, ты расскажешь мне, что означает каждая из фигур? Это ведь не простая партия, верно? Демон улыбнулся открытой, совсем детской улыбкой и кивнул. Неуловимое движение - и вот уже вместо черно-белых квадратиков в воздухе висела карта Острока. Фигурки тоже изменили свою форму, теперь в них легко угадывались знакомые черты. – А можно мне с самого начала? - попросила дриада. – С самого-самого? - ухмыльнулся демон. – Нет, пожалуй. Хотя это было бы интересно. Давай с того начала, которое было недавно. – Как пожелаешь, - Ахей еще раз изменил положение фигур на игровом поле. - Ты представляешь, что здесь где? – Ну… Вот Фарадиэлль и его Черные Озера. А почему здесь девять углов? А, я поняла! На этом контуре был установлен артефакт, который отравлял воду. Его уже обезвредили, да? – Да, - демон убрал черную фигурку с поля. - Дальше? – Рощи. Здесь, насколько я понимаю, установить артефакт не удалось, - фигурка на берегу Латанайе была тонкой и незаконченной. - Но попытка была и, я полагаю, неплохая попытка. Просто не получилось. – Именно. Послушай, ты и так все знаешь, зачем тебе мои подсказки? – Подожди. Я начинаю с того, что знаю, чтобы понять, чего мне недостает. Скалы Льёрд? Здесь артефакт стоит, странно, что драконы это допустили… – Север дал тебе Хранителя, поэтому не имеет права делать что-то еще. – Значит на каждый наш ход у них есть ответ? Хм… Ладно, потом. Все равно у нас нет времени, чтобы уничтожить артефакты, слишком далеко. Так, что тут еще… Степи. Так вот зачем здесь был этот контур! Фигурально выражаясь, мы убили двух драконов одним заклинанием! Справились с летучей скалкой и испортили установочный контур. Что ж, это очень даже хорошо. Но здесь мои знания, пожалуй, заканчиваются. Поэтому я буду задавать вопросы. Наши фигуры, смотри: Лэо, ты, боги, а где Унна? – Она черная. Только Кариот мог поверить в то, что она играет на нашей стороне. Ну да Хаос с ним. Ты правильно называешь фигуры. – А вот этот эльф не знаком мне, - Таисс ткнула пальцем в фигурку, сияющую идеальной лысиной. – Он и не должен. Это не важно, маленькая. – А где я? Демон взял в руки фигурку, стоящую рядом с тем местом, где недавно был контур девяти углов. – Белая королева? - в голосе ведьмы скользнуло удивление. - Все так серьезно? – Еще серьезнее, маленькая. Все пошло вкривь и вкось. Правила не соблюдаются, ни одно, кроме "ход за ход". Ты задумывалась идеальным оружием, без привязанностей и чувств к людям и нелюдям, но все получилось совсем по-другому. Поэтому я и решил тогда с тобой поговорить. – Не понимаю… – Ты хотела умереть, и тебе нужен был стимул, чтобы жить. Знаю, маленькая, ты хотела отомстить, но месть, знаешь ли, имеет дурную привычку сбываться. И что было бы тогда? Что было бы, если бы тебе удалось убить Хастаала Тиврида? – Не знаю… – Поэтому я решил дать тебе цель. Признаюсь, я не думал, что ты сможешь дойти даже до первой ступени, а ты стоишь уже на второй. Но я рад, маленькая, действительно рад. Таисс покачала головой. – Нет, демон. Что-то ты не договариваешь, что-то еще заставило тебя со мной поспорить… Иначе почему ты поделился со мной своей сущностью потом? – Потом? Я был кое-что должен мастеру Эве, потому не мог отказать ему в маленьком одолжении. Ты действительно умирала тогда, Последний Шаг - это не то заклинание, которое можно остановить просто так. Самоубийство-то и само по себе не прощается, а уж с использованием Силы - и подавно. Поэтому нам пришлось изменить часть твоей сущности. Сделать тебя немного другой. Замаскировать, если можно так выразиться. – Поэтому кроме демона в меня вживили еще и вампира? - дриада не верила в свою удачу. Столько ответов, честных и развернутых! – Нет, вампир нужен был для того, чтобы ты выдержала контакт с Истинным Пламенем. Ты никогда не считала, сколько дриад владеет магией огня? – Мало, - подумав, кивнула девушка. - Очень мало. – Ваши стихии - Ливень и Песок, а они на порядок слабее Пламени. Мастер-вампир боялся навредить. – Ясно… - Взгляд ведьмы снова блуждал по карте. - А где Нэр и Рос? – Они не имеют значения в этой партии. Не сейчас, по крайней мере. – А… Еще вопрос: если я - белая королева, то что тогда означает белый король? – А вот на это я уже не могу ответить, - Ахей с сожалением пожал плечами. - Мой ход закончен, я рассказал тебе все, на что имел право. Прости. Дриада покачала головой. Ахей рассказал больше того, на что она рассчитывала, но все же, все же… Что-то он недоговаривал, этот демон в обличье ребенка. Что? Окончательно проснулась Таисс, когда впереди уже виднелись стены Хатиша. Попытавшись выпрямиться, чуть не улетела с седла на землю, выскользнув из кольца рук вздремнувшего мага. Но Велен среагировал мгновенно: подхватил, удержал… – Наконец-то, - парень чмокнул хранимую в висок и устало зевнул. - Я волновался. – Не стоило, - дриада села нормально, поправила куртку, забрала из рук Велена повод. - Со мной все было хорошо. – Я рад, - зевок получился еще шире. - Демоны, как я спать хочу… Таисс виновато потерлась затылком о плечо Хранителя. – Ты не спал совсем, да? Вэл, зачем? – Потому что я так захотел, - ласково, но твердо парировал маг. - Ничего со мной не случится. Приеду в город - высплюсь. – Договорились, я буду спать у себя. – Э, нет, я совершенно не это имел в виду! Я просто не хочу никаких цыплят, и все такое… – Что ты, Вэл, какие цыплята? Я не переживу еще одного такого забега! И еще не переживу, если не поем в ближайший час. Так что будь любезен, вернись на Роя, и мы поедем быстрее. – Да, кстати, - Айзиль отложила в сторону аккуратный огрызок яблока. - Камень уже привезли. – Что? Вы все-таки его заказали?! - Ранхаш возмущенно уставился на жену. - Я же сказал, что категорически против этой затеи! – Какой затеи? - Таисс с интересом переводила взгляд с императора на императрицу и обратно. В отличие от других членов отряда, она выспалась и была способна соображать. – Таисс, можно тебя кое о чем попросить? - Тегер зевнул. – Кого убить? Яд, кинжал, арбалетный болт? - деловито уточнила дриада. – Императора. Только не убить, а убедить. – В чем? – Не надо меня ни в чем убеждать! Хватит! Мало того, что обзывают Ранхаш Третий Возвращенное Солнце, так еще и памятник поставить решили! Можно подумать, я свое дело от этого лучше делать буду! – На главной площади? - сочувственно подхватила ведьма. Возмущение Ранхаша не казалось ей игрой, потому что дриада прекрасно знала: каждое проявление народной любви заставляет императора мучительно краснеть и так же мучительно желать спрятаться где-нибудь под кроватью. Присущей королевским особам страстью к публичности Его Императорское Величество не обладал, скорее даже наоборот. – Нет, перед главным корпусом Большой Школы. – А по-моему, это ничего себе идея, - пожала плечами Таисс. - Потому что у тебя есть все шансы этого памятника не видеть. Вот если бы перед дворцом… – Я тоже думаю, что идея хороша, - зевая, кивнул маг. - Но сейчас меня куда больше привлекает идея отправиться спать. Так что простите, но я вас покину. – Я тоже, - Тегер поднялся из-за стола. Следом за ним встали и неразлучные дружки-приятели, Нэр и Рос. - Но ты уговори императора, ладно? – Ладно, - согласилась ведьма. - Ранхаш, Айзиль, приятного вам аппетита. – Ты же, вроде, говорила, что выспалась! – Сна никогда не бывает много, - назидательно сообщила дриада. - Неизвестно же, когда еще такая возможность отоспаться выпадет. Велен сдавленно хрюкнул. Отоспаться, как же! …Над Хатишем, словно рукава самой Каэсанны раскинулось невыносимо-лазурное небо. О недавних свинцовых тучах не было и речи, небо сияло так, что невозможно было смотреть. Таисс расслабленно закрыла глаза, с наслаждением подставив кожу нежным прикосновениям ветра. …Как будто это навсегда, как будто не будет конца этой дороге и этой войне… – Таисс! Ведьма очнулась и прижала палец к губам. – Чего кричишь? Спят же все! – Не все, - стоящий под балконом император улыбнулся, - Тот, кто мне нужен, сидит сейчас на балюстраде и ловит все сквозняки империи. – Это еще не повод кричать, - дриада заинтересовано подперла подбородок кулаком. - Ну? – Что, ну? – Чего ты стоишь под балконом? Вряд ли серенаду петь намереваешься. – Это почему это? - Ранхаш подбоченился. Таисс рассмеялась, представив, как это выглядит со стороны: император руки в боки стоит под окнами собственного дворца и, задрав голову, выясняет отношения с сидящей на балюстраде полуголой дриадой (вряд ли простынь, в которую она завернулась, можно назвать одеждой). Стоящие на страже воины в обмороке валяются, не иначе! – Володайцы, - Таисс прижала руки ко рту, как обычно делают, когда собираются рассказать что-то очень важное и секретное, - жутко ревнивый народ, особенно спросонья. Так что ты очень рискуешь поймать на темечко не обычный горшок… вон, с цветочком, а огненный шар как минимум. – Серьезно? - Возвращенное Солнце озадаченно почесал нос. – Угу. Так что ты хотел? – Я пришел за обещанной прогулкой. Дриада кивнула. – Я сейчас. Она прошлась по комнате, собирая разбросанную одежду. Спящий Велен чем-то походил даже не на эльфа, а на вампира, а уж спящих кровопийц Таисс видела не раз и не два. Что-то было в нем такое, от чего лезло в голову словосочетание "сладкий мерзавец". Что-то смелое, дерзкое… и невыносимо чувственное. Сапоги, штаны, легкая белая рубашка, два метательных ножа в голенища, кинжал в эльфийских ножнах. Рука мага ловко схватила за плечо, опрокинула на спину. Велен не собирался просыпаться окончательно, но даже сквозь дрему он нашел губы хранимой, поцеловал, а потом поинтересовался: – Куда? – На обещанную прогулку. И не говори, что ты против. – Тогда я промолчу. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану. – Зачем? - Таисс не удержалась, запустила пальцы в черные волосы. – У меня предчувствие нехорошее. – Я разберусь. – Таи! - в голосе володайца скользнула мольба. – Я разберусь, - дриада рывком подняла себя на ноги. - Все будет хорошо. Велен закрыл глаза и закинул руки за голову. Интересно, Таисс сделала вид, что не заметила повешенного на нее щита? Или боги в кои-то веки смиловались над магом, и ведьма действительно не заметила "лишнего" заклинания? Поправив балконную занавесь, девушка снова вылезла на балюстраду и спрыгнула оттуда, смягчив приземление заклинанием левитации. С этим разделом магии Таисс дружила, мягко говоря, не очень, но столь простые упражнения удавались ей отлично. Оказавшись на земле, ведьма мягко ухватила императора за подбородок и захлопнула ему рот. – Когда-нибудь у меня будет сердечный приступ! - ошалело пробормотал Ранхаш. - Тебе меня совсем не жалко? Дриада передернула плечами. – Я же ведьма, а ведьмам жалость не ведома. Так куда мы идем? – Ты можешь для начала, - Его Императорское Величество качнул головой в сторону топчущихся неподалеку воинов, - избавить нас от этих? Червячок сомнения шевельнулся в груди, но тут же исчез. Ардара молчит, а значит, предчувствия Хранителя - глупое беспокойство. И нежелание оставлять любимую девушку наедине с императором. А разговаривать с Ранхашем при свидетелях ведьме совсем не хотелось. Отводящее глаза заклинание - и национальная героиня под руку с Его Императорским Величеством удалились без сопровождения. – Лихо! - оценил Ранхаш. - Жаль, я так не умею. Слушай, а амулетов таких случайно нет? – Которые глаза отводят? Ну как это нет, есть, конечно! Но я бы все-таки не советовала гулять без охраны. Это со мной можно, а… – А ты не всегда будешь со мной, я знаю. Но я и не собираюсь. Просто полезно иметь такую вещицу в арсенале. – Стой, подожди, ты что, совсем не знал про подобные штучки? - от удивления девушка даже споткнулась. – Нет, - император развел руками. – Я, как дура, кучу времени убила, колдуя по-всякому и чуть ли не с переподвыподвертом, наложила множество заклятий на дворец и его окрестности, навешала амулетов на твоих воинов, а ты сам понятия не имел, что людям вроде тебя положено иметь на себе целую гроздь охранных амулетов?! Боги, куда вы смотрите?! Почему никто не напомнил мне тебя ими снабдить?! Так, надо сейчас же исправить эту кошмарную ошибку! - дриада уверенно потянула Ранхаша в сторону площади Дюжин Шатров. Потом остановилась и критически осмотрела его с ног до головы. - Нет, так дело не пойдет. Надо тебе внешность подправить. – Нос, там, сломать, глаз выколоть, шею свернуть… - в такой же деловитой манере предложил Ранхаш. Таисс фыркнула. – У тебя деньги есть? – А сколько я тебе должен? Нет, я взял с собой кое-что… – Мужчины… - дриада закатила глаза. - А потом еще нас упрекают в отсутствии логики! А расплачиваться ты чем будешь? Я же внешность тебе поменяю! Не скажешь же ты, чтобы запрос во дворец отправили - тебя за это в яму бросят. – Значит так, - Ранхаш отстегнул от пояса кошелек, протянул ведьме, - это тебе. За зибари. И не спорь, таков обычай. А вот это - мои деньги. Император отстегнул от пояса второй кошелек, подбросил на ладони. – Сойдет, - оценила девушка. - Глаза закрой. Будет немного щекотно. Она огляделась в поисках более-менее симпатичной физиономии, нашла и принялась за работу. Пальцы легко запорхали возле самого лица Его Императорского Величества, и вскоре на Таисс смотрел миловидный, но ничем не примечательный таханец со слегка раскосыми глазами и мушкой над верхней губой. Автор сего творения довольно прищелкнула пальцами и улыбнулась. Император ощупал свое лицо и удивленно наморщил лоб. – Ничего же не изменилось. – Это всего лишь морок, иллюзия, - пояснила дриада. - Если "прирастить" мужчине такую грудь, женщиной он не станет. Не волнуйся, на глаз все как надо! Найдем зеркало - посмотришь. Идем. Традиционно ювелиры и торговцы всякими волшебными штучками располагались в маленьких лавочках по периметру площади, но Таисс уверенно направилась в лабиринт ярких шатров, надеясь найти какое-нибудь сокровище у купцов, прибывших с недавним караваном из Нокха. И она не прогадала. Почти сразу же цепкий, наметанный взгляд выделил из общего лоскутного одеяла палатку высокого седого старика с серыми, как зимние тучи, глазами. – Пусть Высокие будут милостивы к вам и вашим детям, - поздоровалась ведьма, оглядываясь на отставшего императора. Несколько минут назад тот узрел свой новый облик в старинном зеркале и все никак не мог отойти от шока. – Ранх… - девушка подавилась, вовремя сообразив, что это имя слишком известно в империи. - Рани, иди сюда. – Что угодно госпоже чародейке? - вежливо поинтересовался продавец. - У старого Иди-гор-Шифрана вы найдете великие сокровища с Большой Итии, Урдра и островов Большого Треугольника - в общем, со всего мира. – А откуда вы узнали, что я чародейка? - поинтересовалась Таисс, от беды подальше заталкивая впечатленного императора в шатер перед собой. Мало ли… – Ну… С такими-то сияющими глазами, - философски улыбнулся торговец. - Так что вам угодно? – Найду - скажу, - улыбнулась ведьма в ответ, перебирая лежащие на прилавке амулеты. Они, строго говоря, амулетами еще не были - только оболочка, в которую при должном умении можно заключить частицу Силы. - Но вы не могли бы, господин гор-Шифран, показать мне абсолютно все, что у вас есть? Слезы кикиморы (само собой - окаменевшие) - будучи опущенные в напиток, определяют любой яд; клыки итийской снежной пумы - реагируют на любую магию, впрочем их можно обмануть, например, Ромэнскими Сумерками; чешуйки дракона - хранят от магии Стихий; капельки янтаря - оберег от мелкой нечисти; осколки драгоценных камней, вплавленные в серебро… Таисс получила истинное удовольствие от изучения товара. По ходу она откладывала то, что нравилось больше всего. Перышко птенца феникса, которое возвращает пославшему любой сглаз и порчу - для Лена. Дриада еще при первой встрече наложила на Его Императорское Высочество простенькое оберегающее заклятье, но предосторожность не повредит. Корешок ночного цветка lamiari в виде рябиновой грозди - амулет для беременной Айзиль. Дымчатый топаз и хитроумная цепочка работы каратасских мастеров - для императора. Цена получилась очень даже приемлемая, особенно по сравнению с той, которую содрали бы в нормальной лавке на краю площади. Ранхаш уже отсчитывал необходимую сумму, когда Таисс заметила еще одну вещицу, от вида которой перехватило дыхание. – А сколько стоит вот это? - спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе и кончиках пальцев, подхвативших абсолютно обычную на первый взгляд цепочку. – Восемь золотых монет, госпожа чародейка. Но… Дриада не дала ему договорить, вытащила из кошелька всю десятку и положила на прилавок. – Вы столько уже купили! Я отдам ее вам бесплатно. – Нет, - девушка решительно покачала головой. - Это будет подарок, а за него нужно платить не торгуясь. Так что забирайте деньги. Торговец пожал плечами и сгреб монеты в ладонь. – Спасибо. Ну что, Рани, идем дальше? Император кивнул, и они снова слились с человеческим потоком, ярким, разноголосым. В больших городах жизнь похожа на танец: сумел попасть в ритм - ты свой, тебе будет легко и удобно, и город покажет свои самые сокровенные секреты; если же нет - сразу собьешься и уже не догонишь, будешь чувствовать себя неловко и неуютно, пока совсем не выбьешься из сил. Хатиш в этом плане был сложен. Его день и ночь отличались так же, как степной танец и песня. При свете солнца - это жгучая пляска с саблями, а под Луной - тягучая и неспешная, словно молоко, мелодия, полная древней красоты и магии. Таисс любила Хатиш, она чувствовала себя тут своей, пусть и не могла назвать империю домом. Сюда хотелось приезжать, и вот уже второй раз степная столица встречала ее с искренней радостью ребенка, дергая за рукав, заглядывая в лицо наивными глазенками и хвастаясь: "Посмотри, что у меня есть!" Они направились к рядам, где торговали дешевой одеждой. У дриады потихоньку зрел план, и она решила не откладывать его исполнение. – Что ты тут ищешь? - спросил император, ловко лавируя в человеческом потоке. – Мне нужно какое-нибудь дешевенькое платье, - ответила Таисс, разглядывая товар. А потом добавила: - На самом деле у меня есть, что носить, а это надо для дела. Вскоре в ворохе ярких тканей отыскалось подходящее - зеленое и ну очень дешевое. Таисс даже хватило на него вытряхнутой из кошелька мелочи. Император спрятал покупку в небольшую сумку, висящую у него через плечо и уточнил: – Что-нибудь еще? Ведьма покачала головой. – Нет. Будем выбираться. Они удобно устроились на бордюре большого фонтана, и только тут Ранхаш заметил в руках у дриады большущее красное яблоко. – Таисс! – Что? - удивилась девушка, но проследив направление императорского взгляда, слегка смутилась. - Прости. Не смогла удержаться. Но та необъятная тетка так заманчиво считала пыль в воздухе, что… Еще раз прошу прощения. И она спокойно ополоснула добытый преступным путем фрукт в фонтане, чтобы незамедлительно откусить от него здоровенный кусок. Возвращенному Солнцу ничего не оставалось, как укоризненно покачать головой и перевести разговор на другую тему. – Зачем ты заплатила за цепочку столько денег? Она же стоила десять медяков, не больше! – Она вообще нисколько не стоила, - Таисс вытащила из кармана покупку. - Если бы тот торговец знал, что это за вещица, он бы никогда ее не продал. – И что же это? – Работа Начальных Эпох. – И ты отдашь ее Велену?! Таисс кивнула, перебирая цепочку в руках. – Конечно. Так должно быть: магия позвала меня после того, как я задумалась о подарке для него. Значит, эта вещь предназначена не мне, а Хранителю. Ладно, Ранхаш, такая магия не любит, чтобы о ней говорили. Я даже Вэлу не скажу, что это за вещь. Сам почувствует. Так что закрыли тему. Куда пойдем теперь? – Я хочу показать тебе Школу. В следующем году туда уже прибудет первый курс адептов, а также те, кому не удалось ее закончить из-за войны. – О! Я хочу на это посмотреть! Историю трагического разрушения старого здания Школы Таисс знала лишь по рассказам. В первый же день войны на ее территории укрылись сторонники юного наследника, а компания магов-падальщиков, дабы выкурить их оттуда, радостно разнесла до основания весь комплекс. Так что Школу пришлось отстраивать заново, хоть и на старом месте - на восточной окраине Хатиша. На страже, охраняющей пока школьный городок, Ранхаш испробовал свою новую игрушку, которую дриада заблаговременно снабдила подходящим заклятьем и наполнила Силой. Амулет, понятное дело, сработал, чем привел Его Императорское Величество в восторг. Школа поражала своими размерами. Таисс вдруг ощутила весь масштаб затеянного Ранхашем мероприятия и пришла к выводу, что одним памятником император точно не отделается. – Это главный корпус. Здесь расположены два огромных зала, которые при желании можно объединить в один, и библиотека. Она пока пуста, книги начнут привозить через три дюжины дней. И мы уже договорились о снятии копий с некоторых редчайших экземпляров у эльфов и эефри, а также из библиотек Мохена, Статлисса, Джанны и прочих. Скоро доберемся до Аргента, Володая, друидов и дриад. – А почему сразу не обратились ко мне?! - Девушка коснулась ладонью шероховатого камня. – Самое вкусное - на десерт, - улыбнулся император. - А вот в том корпусе - факультет точных наук. Видишь башню обсерватории? Кучу денег на приборы угрохали. А вон там - Военная Академия. Они медленно шли по усыпанной гравием дорожке мимо молодых деревьев, тянущихся листвой к солнцу. Ранхаш решился на абсолютно новый проект - каждый корпус стоял отдельно, а не соединялся с другими. Горький опыт слишком хороший учитель. – А этот корпус, - продолжал тем временем Ранхаш, - для целителей и травников. Я недавно начал переговоры с друидами насчет наставников. – Так что ты молчал, глупый! Перо и бумага есть? Письменные принадлежности нашлись у главного архитектора, обосновавшегося пока в кабинете декана целителей. У него же позаимствовали стол, и Таисс быстро начала писать письма. Одно - дриадам, второе - Рэму. Закончив, она протянула оба свитка императору. – Отправишь эти письма - будут тебе и преподаватели, и книги. Еще немного погуляв по корпусу целителей, они снова вышли во внутренний дворик. – Вот тот корпус - факультет философии, истории и изящной словесности. И еще изучения различных языков. А этот - общежитие для адептов. А вон рядышком - для наставников. А левее - для чародеев. Но его мы еще не достроили. – Говори уже тогда не "чародеи", а "маги". Если быть новатором, то во всем. – Может ты как-нибудь прочтешь там курс лекций? - хитро подмигнул Ранхаш. – "Как стать национальной героиней: плетение интриг и подстраивание гадостей", - ухмыльнулась ведьма. - Ничего идейка, мне нравится… …Вот только ничего из нее не выйдет… Потом была новая детская лечебница в западном городе и небольшой амфитеатр в центре. Того разговора, ради которого, собственно, все затевалось, не получалось, но дриада и не думала торопить время. Слишком хорошо было. Ближе к вечеру император привел ведьму на недавно начавшуюся стройку нового храма Всеобщего Поклонения. Был готов только фундамент и несущие стены, но окончательный вид прекрасно демонстрировал небольшой деревянный макет. По-тахански роскошно и в то же время изящно. Круглые колонны, огромные окна, светлый мрамор. Пока Таисс разглядывала макет, Ранхаш принес утвержденные эскизы статуй. Полный пантеон, все двенадцать богов, начиная с Лиота и заканчивая Зимней Богиней. Солнечный бог с огромным щитом в виде солнца, Муирэ со своими неизменными катар-дисками, Инэ в хороводе Паучих, Каэсанна с цветущей яблоневой ветвью в руках, Кариот, вальяжно сидящий на постаменте и придерживающий пальцами поля прикрывающей лицо шляпы… Рассмотрев последний эскиз, дриада отложила его в сторону и, подтянувшись, уселась на постамент. – Ты хотел, чтобы мы поговорили о нашем прошлом. Я полагаю, сейчас как раз тот самый момент, потому что если тянуть дальше, то мы рискуем и вовсе не поговорить. А я не люблю оставлять дела незаконченными… – Ты так это говоришь, словно собираешься исчезнуть насовсем, - нахмурился Его Императорское Величество. – Об этом мы поговорим тоже. Но начнем все-таки с прошлого. Что ты хочешь узнать? Ранхаш сплел пальцы в замок. – Что ты со мной сделала? Вот и приехали. Вот и объясняй теперь, самонадеянная девчонка. – Изменила паутину твоей судьбы. – Как? – Тебя интересует механизм? Или изменения? Да-да, именно в таком тоне, именно так по-деловому. Это глушит боль, отталкивает ее в сторону. – Изменения, - император принял предложенные правила игры. Думать и осознавать будем потом, сейчас просто факты… – Вычеркнула себя из твоего сердца. То есть… думала, что вычеркнула. Так было бы лучше. – Почему? – Потому что я люблю тебя, как брата, - честность на грани дозволенного. - А ты стоишь большего, много большего. Я просто вычеркнула себя, освобождая дорогу Айзиль. Я думала, что делаю вас обоих счастливыми… – Мы счастливы, Таи. Я действительно ее люблю, когда… когда не вижу тебя. И я готов платить такую цену. Мне просто было важно знать. Как тебе это удалось? – Сделка. Обычная сделка с богом. Которая потом обернулась… Ладно, не важно. – Важно, - неожиданно-жестко перебил Таисс Его Императорское Величество. - Я хочу знать, чем ты заплатила за мое счастье. На что поменяла нашу дочку… – У нас не было дочери! И быть не могло! Ранхаш, очнись, эта идея становится слишком навязчивой! У тебя есть сын, будет еще один ребенок, а возможно, и не один, но дриад среди них не будет. Закроем эту тему раз и навсегда, ладно? Конечно, закроем. Потому что до этого "навсегда" осталось совсем немного времени. – Ладно. И все-таки? – Они потребовали с меня обещание. Знаешь, что-то вроде открытого списка на одно действие. И они потребовали заплатить сравнительно недавно. Моей ценой был Велен. "И ты просто не представляешь, насколько высокой эта цена оказалась ". – Вот как… - Ранхаш потер лоб ладонями. Сквозь наведенную иллюзию это выглядело весьма страшновато. - Какой интересный поворот дела… Любовь за любовь? "Проклятье за детскую придурь". – Что-то вроде того. Ветер протащил по земле мраморное крошево. Над стройкой зазвенела тишина… – Ты его любишь? – Странный вопрос. Ранхаш, ты же сам утверждал это пару дней назад! – Таисс… – Да. Я очень его люблю. Почему ты спрашиваешь? – Не хочу, чтобы ты оказалась на моем месте. – Что?… Ранхаш, о чем ты гово… Это невозможно! "Совершенно невозможно. Просто времени не хватит. Я умру зная, что он меня любит, а что там будет дальше… Дальше в любом случае будет без меня". – Я буду счастлив, если ты окажешься права. – Я права, - Таисс закусила губу. - Прости меня. Я думала, что так будет лучше… Я и сейчас думаю, что так лучше. Мы не могли бы быть вместе, как бы тебе этого ни хотелось. Посмотри на меня, неужели ты думаешь, что я смогу остаться здесь навсегда? – Не думаю. Я все понимаю, кроме того, почему ты извиняешься. – Наверное, потому, что не люблю оставлять отношения невыясненными. – Что ты имеешь в виду? - Ранхаш моментально напрягся. Дриада поднялась на ноги, прошла несколько шагов вперед, потом вернулась и уперлась ладонями в постамент. – Скорее всего, - сказала она, глядя куда-то вдаль, - это последняя наша встреча. Сказала - и захотелось нервно рассмеяться. Героиня, спасительница мира, "меч богов"! Как же! Кто б только героиню эту пожалел, избавил от ноши, сказал, мол, правнуков вырастишь - тогда только с Муирэ свидеться предстоит. Неожиданное малодушие не вызывало ничего кроме отвращения. Таисс закусила нижнюю губу и приказала себе заткнуться. – Ты шутишь, да? - страх и горечь в голосе таханца звучали как оплеуха в звенящем от жара полдне. – Конечно, шучу! Только это мне и остается. Да не переживай ты так! Всем нам когда-нибудь уходить. Рано или поздно. Ничего такого… – Таисс, кому ты врешь? Володайца своего будешь этим бредом успокаивать, может, повезет и он поверит. А я хочу знать правду. – А это она и есть. Хочешь ты этого или нет, - дриада уселась на постамент, а потом и вовсе откинулась на спину. В храме было тихо и как-то удивительно легко, несмотря на жару. Казалось, чтоеще чуть-чуть и придет знание чего-то очень-очень важного. – А ты хочешь? - спросил император. – Это больше, чем желание, Ранхаш. Это Его Императорское Величество поморщился. – Никогда этого не понимал. Сказала бы прямо: я должна. Таисс закрыла глаза. Спорить с человеком было бесполезно. И разговор не получится: сейчас Ранхаш начнет разубеждать ее, а это совсем уж бессмысленно. – Не понимал - и ладно. Я сказала - ты услышал. И если хочешь о чем-нибудь со мной поговорить… Император улегся рядом. – Я хочу с тобой помолчать. Медленный ленивый ветер иногда долетал до них, касаясь кожи. Солнце сияло в небе, заставляя мечтать о дожде. И все-таки было в этом молчании что-то успокаивающее, вселяющее уверенность. Гадкий комок в животе начал растворяться, исчезать. Наконец, Таисс действительно расхохоталась. Поймав недоуменный взгляд императора, вскочила на ноги. – У меня такое ощущение, что я лежу уже на крышке собственного гроба! - сквозь смех проговорила она. - Ужасно! Сюда бы еще плакальщиц! Император сел и усмехнулся. – И толпу каких-нибудь маловнятных личностей, которые считают себя родственниками и "лучшими друзьями". – И какого-нибудь напыщенного болтуна, да… - девушка тряхнула головой. - Слушай, а пойдем куда-нибудь? Я есть хочу, как вампир вдалеке от родного княжества. – Значит, ты еще жива, - оптимистично заключил Ранхаш, вставая и отряхивая штаны. – Ну… это совсем не показатель, - ухмыльнулась ведьма. – Пессимистка! – Профессия обязывает. "Где-нибудь" оказался трактир под забавным названием "Рыжий Жеребчик" и вывеской, оного жеребчика изображающей. Внутри было жарко и пахло пряностями, что, впрочем, вполне обычно. В зале были заполнены почти все столики, свободными остались два или три. Хозяин суетился за стойкой, а возле нее, на высоком табурете восседал, используя край столешницы вместо спинки, эефри-менестрель. Он что-то наигрывал на гитаре, не особо напрягая связки - то ли работать еще не начал, то ли отдыхал после очередного выступления. Перед тем, как войти, Таисс еще раз поколдовала над внешностью Его Императорского Величества, и теперь рядом с ней вышагивал блондин с серыми глазами, явно приезжий. Или покрасившийся таханец, что вероятнее: корни волос все-таки остались иссиня-черными. Да и разрез глаз никуда не делся. Они уселись за столик у окна, из которого открывался чудесный вид на город. – А почему ты сама не используешь морок? С твоей-то внешностью… – Вот именно. Рани, посчитай, сколько девушек с цветом волос "под Шельму" и бусинами в волосах ты видишь? - дриада обернулась к подошедшей девушке, крашеной как раз "под Шельму". - Травяного отвара с пряностями и имбирем. А что вы из еды посоветуете? – Степные куропатки под сырным соусом. – И куропаток. Рани? – Мне то же самое. Я понял, Таи. Он успел насчитать семерых, включая ту девушку и исключая Таи. И это из двенадцати присутствующих женщин. В зале было умеренно-шумно. Не сумев слиться в один поток, под потолок улетало множество разных звуков: стук посуды, скрежет ножей, голоса, смех, треньканье гитары… Ведьма вспомнила недавнее похоронное настроение и фыркнула ро себя. Какие глупости… Уже доев основной ужин и приступив к десерту, Ранхаш вдруг хитро взглянул на менестреля, все еще развлекающегося наигрыванием незамысловатых мелодий, и спросил: – А хочешь, он споет для тебя? Таисс вздрогнула, удивленная внезапностью и нелогичностью вопроса, но ответить не успела. "Падай!" - приказ Ардары прозвучал в голове, как короткий удар хлыста. "Ранхаш!" - пронеслась шальная мысль, заставив в падении развернуть стол так, чтобы хоть как-то прикрыть императора. Такого человеколюбия Создательница от своего "меча" не ждала, поэтому болт почти попал в плечо. В самым последний момент траектория полета немного изменилась, а по магическому плану прокатилось легкое звяканье, какое бывает, когда встречаются два меча. "Он все-таки повесил на меня щит!" - восхитилась девушка, не спеша подниматься на ноги. В тишине, заполнившей трактир, скрип двери прозвучал особенно зловеще. Таисс не понадобилось много времени, чтобы опознать в застывшей на пороге парочке магов. Даже не так. Магов с оч-чень плохими намерениями. – Не высовывайся! - рявкнула ведьма, вытаскивая ножи. Резкий прыжок то ли вверх, то ли в сторону, чтобы уйти от возможной атаки, а потом, едва обернувшись - бросок с обеих рук. Можно было не проверять - она попала. С жутким хрипом маги осели на пол, а Таисс прижалась к стене, правее окна. Маги не были основной силой, раз стояли у самой двери и ждали, насколько удачным будет выстрел. Кроме того, желающий убить Шельму вряд ли стал бы рисковать и отправлять для этого только троих. Сколько стрелков сидит сейчас на окружающих трактир зданиях? Вряд ли только тот, что уже проявил себя. Искать их в одиночку - безумие… Или? "Я помогу", - шепнула Ардара. Ведьма улыбнулась. Эту злую, азартную улыбку хорошо знали Пройдохи, обожал Тегер и не раз видел Ранхаш. И больше всего она не нравилась, конечно же, именно Его Императорскому Величеству. – Таисс… – Дождись меня, - бросила дриада, выбегая за дверь. Когда тебе помогает сам мир, даже дюжина дюжин стрелков перестает быть серьезной проблемой. Ранхаш сидел, скорчившись, на крыльце соседнего с трактиром дома. Густые заросли жимолости и длинные вечерние тени надежно скрывали его от любопытных глаз. Когда началась всеобщая паника, он использовал амулет и незаметно выбрался из трактира через окно, прекрасно понимая, что своим присутствием только усложнит дриаде задачу. И вот теперь он сидел и ждал. Император уже перестал следить за временем, когда в переулке раздались шаги. Ведьма подошла, устало села рядом, обхватив колени руками. – Ты цел? – Разумеется! А ты как? У тебя кровь! По дороге Таисс умылась водой из фонтана, но замывать пятна на одежде не стала. – Не паникуй, - она равнодушно махнула рукой и добавила с мрачным юмором, - не моя. Очередная попытка меня убить оказалась неудачной. – И ты так спокойно говоришь об этом?! Дриада поморщилась. – Ну хочешь, истерику закачу? – Нет уж, спасибо. – Пойдем во дворец, а? Сможешь найти мне чистую рубашку? А то если я явлюсь во всей своей нынешней красе на глаза Велену, его хватит удар, - Таисс поднялась. - Ножей жалко. Их же сперли, готова на что угодно спорить… – Таисс, если тебе так уж необходимо обзавестись искусанными губами, то можно их организую я, а? – Что? - девушка оторвала голову от подушки и облизнулась. М-да… вкус оказался самым что ни на есть кровяным. - Демоны! Кто у них тут ответственный за еду?! Она прекратила мучить подушку и села, по-тахански скрестив ноги. Вцепилась зубами в согнутый указательный палец. Ведьмак дернул за висящий у изголовья шнур - простой и действенный способ связи со слугами. Почти сразу же в дверь комнаты неуверенно постучали. Служанка, была в лучших таханских традициях гибкая и кроткая, с большими глазами, готовая с одинаковой покорностью принести ужин или лечь в постель. Последнее девушке явно не нравилось, о чем она свидетельствовала всем своим видом. Ну да, парочка на кровати выглядела очень странно: володаец вытянулся на краю постели (вообще-то, изначально он лежал посередине, но постепенно сполз на самый край, подальше от гимнастических пируэтов мучимой тяжкими думами ведьмы), вольготно закинул руки за голову и с безразличностью истинного вампира изучал потолок. На вошедшую служанку он даже не взглянул. Таисс же в процессе вот уже часовых метаний смяла постель похлеще парочки-тройки страстных любовников, и теперь сидела, бессильно грызя собственную конечность, бросая на идейного вдохновителя, то бишь Велена, пламенные взгляды и медитативно подвывая на какой-то заунывной ноте. Служанка явно решила, что девушка усиленно соблазняет мага, а он еще более усиленно прикидывается бревном. – Принеси, пожалуйста, - вежливо заговорило "бревно", не меняя ни позы, ни направления взгляда. "Топор. Как лучшее отворотное средство!" - додумала за него служанка, прикидывая, где бы ей сейчас найти сбежавшего полчаса назад из постели гнома, чтобы выпросить у него давешнюю секиру. –…Еще одну тарелку яблок. – И побольше! - вставила Таисс. Таханку как будто сквозняком сдуло. Ведьма даже недоверчиво покосилась на Хранителя, но тот имел вид настолько невинный, что заподозрить его в этой маленькой гадости было настоящим кощунством. – Таи! Ты же их уже тарелку приговорила! - изумился ее прожорливости Велен. – Не волнуйся, не поплохеет! - дриада снова откинулась на спину. Сказать ему про стрелков или нет? Убьет же… И ее, и Ранхаша за то, что ушли без охраны. – Слушай, солнце мое, ты что-то явно не договариваешь! Я ведь все равно узнаю! – Вэл… Вэл, ты только успокойся, хорошо? Обещаешь? – Ну? - ведьмак повернул к ней голову и подозрительно вздернул бровь. Тренировка по академическому хладнокровию закончилась, он начал реагировать на хранимую чуть больше, чем просто задачей вопросов и бесстрастным высказыванием собственного мнения. Тело, по крайней мере, ожило, хоть и осталось столь же ленивым. – Все, ты обещаешь, что не будешь волноваться? Обещаешь? – Допустим, - излом брови стал еще более подозрительным. - Что ты уже успела натворить, пока я спал? – Ну… меня чуть не убили… – Что?! - аристократической лени как не бывало - взъерошенный и злой волк вскочил и всем своим весом прижал девушку к покрывалу. - Я ведь просил тебя не выходить без охраны! Просил?! Значит, щит все-таки сработал. А маг еще гадал, почему Таисс так долго его не снимала. Не замечала, что ли? – Но все же обошлось! – Спасибо. Поставь возле кровати, - неожиданно-спокойно сказал Велен появившейся в дверях служанке, которая как раз думала: рухнуть в обморок или не стоит. Потом снова повернулся к дриаде, предпринимавшей попытки высвободиться. - Почему мне все время приходится применять силу, чтобы ты сделала по-моему? Почему мне все время приходится доказывать, что я сильнее тебя? – Потому что я должна быть уверена, что ты сможешь меня удержать, - Таисс закусила губу. - Потому что нельзя любить слабых, их можно жалеть, можно беречь, можно учить, но любить нельзя. По крайней мере не так, как я люблю тебя. Она снова дернулась, пытаясь освободить хотя бы правую руку. Маг только усилил нажим. – Не трать сил, это бесполезно. Честное слово, я выпрошу у Тегера кандалы! Таисс зарычала. Тихонько, но даже прильнувшей к замочной скважине служанке было ясно, что это рычание волчицы, а не имитация. Легкое движение пальцами - и Велен откатился в сторону, едва успев наложить на потолок противомагический щит. Дюжина маленьких огненных сгустков взмыла вверх и растворилась в пространстве. Девушка мысленно зааплодировала мастерству володайца. А потом резким движением оказалась сверху, упершись ладонями в его плечи. – Ты хочешь драки? Велен изловчился и погладил ее по щеке, убирая за ухо непослушную прядь. – Это так необходимо? Она отрицательно покачала головой. – Не делай так больше, ладно? – Как? Не заправлять тебе волосы за ухо? – Ты все прекрасно понял! Не пытайся ограничить мою свободу! – Не вопрос. Так что случилось все-таки? Таисс подозрительно покосилась на дверь и спрыгнула с кровати. Пробормотала несколько слов, скомкала воздух в небольшой шар и с силой метнула его в замочную скважину. Снаружи раздался глухой вскрик и удар тела об пол. – Будет теперь знать, как подслушивать… - ведьма поморщилась и запечатала комнату Ромэнской Тишиной. На всякий случай. Потом забралась обратно на постель и привалилась спиной к успевшему сесть Хранителю. Кольцо теплых рук расслабляло и успокаивало. - Мы с Ранхашем отправились гулять по Хатишу… – Без охраны, - укоризненно заметил Велен. – Ну да! Ты же с собой охрану на романтические свидания не таскаешь! – Чего-о-о-о? - маг легонько цапнул хранимую зубами за ухо. - Так вы с этим презренным… – Расслабься. Он женат, ты не забыл? – Я ничего не забыл, - хмуро поправил володаец. Дриада передернула плечами. – Я обещала ему эту прогулку. И вообще, на эту тему мы больше говорить не будем, да? Ну так вот. Мы зашли в один трактирчик, милое такое местечко… – Вот так вот просто зашли? Национальная героиня под ручку с императором?! – Да ну нет, конечно… Велен, прекрати! Когда ты так делаешь, у меня все мысли из головы вылетают! Конечно, я навела на него иллюзию. – А на себя? – Мода на кровавый цвет волос - вот моя лучшая маскировка! Еще вопросы будут? – Сколько их было? – Полдюжины стрелков и парочка магов. – Сколько осталось в живых? - в голосе Велена послышалась легкая ехидца. Ответ он знал, а вопрос задал скорее для проформы. Таисс оглянулась и презрительно фыркнула. – Ясно… - ведьмак чмокнул ее в макушку. Так странно… Как будто ведьме было важно проверить его силу, как будто без этого она не смогла бы ему доверять. А теперь, убедившись, что все по-прежнему, хранимая превратилась в ласковую и довольную кошку. Правда, о том, что кошка дикая, забывать все же не стоило. - Воинственная ты моя. Силу использовала? – Я что, похожа на дуру? Кинжалов и когтей вполне хватило. На убийцах висела Янтарная Смола, могу на что угодно поспорить! А она позволила бы получить след моей Силы даже при самом печальном для исполнителей исходе. Все предыдущие нападения не годились в качестве источника этой полезной информации. Даже история с контуром: сеть намертво затерла все возможные отпечатки, а ведь в ней была не только моя Сила, но и твоя, и вряд ли они разложились на составляющие. – Умничка, - Велен ткнулся носом в основание шеи хранимой и замер. - А чем пахнет моя Сила? – Ветром, - Таисс задумалась на несколько ударов сердца. - Ветром и солью… Морем, наверное, но я не могу сказать точно. Послушай, ты можешь достать свою карту? Я хочу проверить кое-что. Маг спрыгнул на пол, вытащил из сумки уже знакомый девушке сверток, раскинул его около кровати. – Что ты хочешь найти? Ведьма ткнула пальцем в карту, намечая одну из точек с шахматной доски, потом переместилась восточнее, отмечая следующую. – Они сойдутся вот здесь, - ноготь Велена указывал на Рыжие горы. Дриада повернула голову, недоверчиво приподнимая бровь. – Откуда ты знаешь? – Поверь уж старому просоленному пирату, - со скрипом и хрипом в голосе заверил ее маг. - Ты же достраивала схему, верно? Вот тут центр и будет. Таисс еще раз посмотрела, куда указывал Хранитель, и вдруг как-то разом растеряла не то, что задор, а всю жизненную силу. – Я могла бы догадаться. За что, Высокие? Делать вам, что ли, больше нечего?! Велен перевел взгляд с карты на хранимую и обратно, потом встал, легко подхватил дриаду на руки и вместе с ней опустился на кровать. Молчал, ожидая, пока она заговорит сама. – Вэл, я должна тебе кое-что рассказать. Таисс выкарабкалась из рук Хранителя, села, по-кошачьи подогнув ноги и упершись ладонями в покрывало. Пытливо заглянула глаза. – Знаешь, дорогая, с такими глазками тебя ни одна мода не спасет! – Вэл, - дриада проигнорировала его последнее замечание, - что ты знаешь о шииффах? – Нет… - сдавленно простонал ведьмак. - Ты хочешь сказать, что нам противостоят шииффы, восставшие из пепла, чтобы накостылять тебе по шее?! Мне кажется, или в рядах твоих плохо упокоенных врагов становится слишком тесно?! – Обижаешь, - она надкусила очередное яблоко. – Ты пытаешься тонко намекнуть, что умудрилась побывать в Авал то Роне? – Я не пытаюсь, я открыто об этом заявляю. Представляешь, Инквизиция дорого бы дала, чтобы упрятать меня в каменный мешок и вдоволь поиздеваться "на благо Ардары", чтобы только проверить это предположение, а тебе я вот так запросто открыла сию страшную тайну. Я тебе даже больше скажу… – Погоди! Насколько мне известно, послушников они рано или поздно отправляли на жертвенный алтарь. – Тебе правильно известно, - кивнула девушка. – Но почему тогда ты сидишь здесь? - маг ткнул дриаду пальцем в плечо, проверяя, не является ли она давно истлевшим призраком. - Тем более что тринадцать лет назад… Таисс "смущенно" потупилась. – А какого демона он перестал существовать, ты знаешь? Велен нахмурился. И понял, что сейчас пробел в его, да и не только его знаниях касательно странного падения Авал то Рона восполнится. – Этого точно никто не знает… - неуверенно проговорил володаец. - Есть версии, что у них там что-то не заладилось при очередном жертвоприношении. Наиболее смелые теоретики предполагают даже, что удачливому послушнику посчастливилось выжить… – Посчастливилось, - решительно заявил наиболее крупный в данном вопросе специалист. – Ну?! - Велен всем своим видом показывал, что он сейчас исправит сей несомненно прискорбный факт, если хранимая ему всего не расскажет. Таисс вздохнула. – Когда маму убили, я убежала в лес. Не помню, сколько дней там бродила, но не меньше трех, я думаю. Хотелось есть, но я очень боялась людей. Знаешь, когда маму сжигает толпа каких-то грязных селян, которые еще несколько дней назад молили о помощи… И ведь она им помогала! - девушка глубоко вздохнула, не давая накатившим слезам прорваться на свободу. Ведьмак хотел было ее обнять, но она его остановила. - Не надо. А то я точно разревусь. Я должна рассказать, действительно должна. Знаешь, мне было так спокойно тогда. Пустота и уверенность, какая только у обреченных на смерть детей и бывает. Я пряталась от людей. Боялась. Я потом долго еще их боялась, скрывала это за ненавистью, не признавалась сама себе, но боялась. Очень. А то существо… Оно не было человеком. Не захлебывалось слюнявым "уси-пуси", не орало: " Сдохни, нелюдь!" Оно вообще ничего не говорило. Просто думало в моей голове чужим голосом. Предложило пойти с ним, пообещало накормить и сказало, что я "очень сильная девочка, но мне еще многому нужно поучиться". Это был шиифф. Сейчас особо дотошным исследователям известно, что в Авал то Роне сохранилась небольшая группа этих существ, которые появились в Ардаре извне, как вампиры. Вероятно, за пределы стен их не выпускал радиус действия энерго-шаров. А все, что было тогда известно мне - это то, что у них по четыре пальца на руках и ногах, а кожа сморщенная, как у летучих мышей. Они вообще были похожи на летучих мышей. Глаза раскосые и без белков, сплошной черный зрачок. Разговаривали они только телепатически. И от них тошнотворно пахло опасностью. Шиифф использовал телепорт, потому что мы сразу же оказались у стен Авал то Рона. Знаешь, вокруг скала, внизу раскинулось голое плато, а из растительности - сухие пахучие травы да перекати-поле. И голова кружится от высоты цитадели. У них на воротах были начертаны руны Истинного. "Ворота у Дара" или что-то вроде того… А внутри лестницы, лестницы и косые стены. Ни одной ровной поверхности. Наверное, чтобы послушники не могли нарисовать где-нибудь более-менее рабочий контур. А одна лестница и вовсе обрывалась где-то очень высоко. А вообще - обычный монастырь, только вместо храма в центре внутреннего двора огромный алтарь из какого-то вонючего камня. Этот запах потом долго снился мне по ночам в кошмарах. За три года я научилась высыпаться за три часа в сутки, есть один раз в день и ненавидеть. Во мне просто культивировали ненависть к человеческой расе, бабушке потом долго пришлось последствия расхлебывать. А еще меня обучили колдовству, но только тем заклинаниям, которые плетутся на контурах. К своему шестому дню рождения я навострилась работать с ними настолько, что подчинила себе пентакль. – А когда у тебя день рождения? - уточнил маг. – Тринадцатого страдня. И тогда тоже было тринадцатое страдня. Меня с самого утра не отпускал запах опасности, почти такой же сильный, как в тот день, когда убили маму. Около полудня ко мне зашел один из старших шииффов - у них кончики ушей синие, а у всех остальных белые. Он сказал, что настало мое время. На площади собрались все: старшие стояли рядом с алтарем, остальные - где придется, но все норовили протиснуться поближе. От их мыслей воздух был густым, как кисель, я не могла прочитать ни одной - столько их было - но общий характер вырисовывался четко. Шииффы были голодны. А я была их долгожданной едой. Ребенок, способный замкнуть на себе девять углов, чтобы выпустить на волю необходимую этим тварям энергию. Меня поставили на алтарь рядом с контуром, образованным прожженными в камне линиями и шарообразными выемками на месте отсутствующих пока компонентов. А потом выдали энерго-шары, черные, страшные, смотришь в них - и тебя словно засасывает. Последний шар был пустым, я должна была заполнить его собой… Хаос! Не знаю, как лучше объяснить… Я откуда-то знала, что должна была сделать. В густой от мыслей тишине я выкладывала шары в лунки один за другим, и какие-то невидимые плети сковывали меня, не давали убежать или даже пошевелиться. И я разозлилась. Вся ненависть, которую они так лелеяли во мне, обратилась против учителей. Я говорила, что у меня в кармане валялись рубины? Не говорила? Я до этого несколько дней практиковалась в работе с Пламенем, пусть это были только наметки, да и Истинная Стихия не жаждала отзываться, но ведь в сложных заклинаниях может хватить мелочи, чтобы все пошло по-другому. И я вместе шаром высыпала в последнюю выемку камни. И… Знаешь, каково это, когда у тебя в теле дюжины рыболовных крючков и все они одновременно начали тянуть в разные стороны? И кровь в венах закипает. Но в то же время чувствуешь, как Сила заполняет тебя, гремит вокруг потрясающей музыкой, такой грустной, но в то же время полной какой-то смутной мощи и мудрости. Музыка зовет тебя дальше, выше… Это похоже на полет дракона, наверное. А потом отозвалось Истинное Пламя, откликнулось, даруя силу Творить, создавать другие миры, зажигать новые звезды… Только это было очень больно, так, что криком я сорвала горло. А еще я видела, как из глаз шиииффов потекли кровавые слезы. Только не красные, а желтые, как гной. И они начали падать один за другим, все быстрее и быстрее, а вместе с ними падали и стены, рассыпались в пыль лестницы, колонны… Это… Это было страшно, так страшно… Велен обнял Таисс за плечи, прижал к себе, чувствуя, как ее бьет крупная дрожь. – Тиш-ш, Таи… – Они все были мертвы, понимаешь?! Сотни, тысячи дюжин лет назад они умерли, не рождаясь! Сотни, тысячи дюжин лет кровь гнила в их жилах! Даже не зомби, а просто очень мертвые твари! А я убивала их еще раз! Совсем! Окончательно! Убивала смерть! А теперь она пришла снова! - дриада захлебнулась криком, хорошо, что комната была заранее изолирована. Маг прижал ее голову к своей груди и на всякий случай окружил гасящим магию щитом. Мало ли что… – Тише… - он начал баюкать дриаду, и она постепенно затихла, расслабилась. – Не рассказывай никому об этом, ладно? Об этом нельзя рассказывать, - прошептала Таисс через несколько минут. - И сними гасилку! Я себя вполне контролирую! – Хорошо, - Велен послушался. - А что было потом? – Я не помню. Так же, как не помню моментов, когда у меня случались неконтролируемые вспышки Силы, одна из которых и уничтожила ту тюрьму. Бабушка говорит, что такое иногда случается, только маги, чья Сила изначально очень велика и слишком ярко выражена, редко выживают и еще реже остаются вменяемыми. Я помню только, как на орков наткнулась… – А дракон? – Дракон был месяца через два. Где-то тут, кажется, стояли яблоки… О! Отличненько! Истерика - лучший способ нагулять аппетит, скажу я тебе. – Сказал бы я тебе, какой способ лучший… Так ты не расскажешь про дракона? – Не расскажу. – Вредина! – Знаю! – А я… А я не буду с тобой разговаривать! - маг демонстративно отвернулся, не выпуская, однако, хранимую из рук. Таисс улыбнулась и сунула руку в карман штанов. – Велен, раз уж ты не собираешься забирать у меня свою цепочку… Дай руку. Девушка опустила в подставленную ладонь сверкнувшую в лунном свете вещицу, купленную на ярмарке. Велен зажал концы цепочки в пальцах, поднял так, чтобы она распрямилась во всю длину, и ловко застегнул подарок на шее. В который уже раз дриада залюбовалась своим Хранителем. Между желанием стать ветром и заставить тебя разучиться дышать… Между желанием жить вечно и стать песком, забившимся в механизм времени… Между желанием наколдовать для тебя несколько сновидений и научить тебя не спать по ночам… Между желанием нарисовать у тебя на коже самую красивую картину и остаться на этой картине навсегда, запомнив легкие касания твоих пальцев… Он был музыкой, услышав которую однажды, уже никогда не станешь прежней - она зовет, манит к себе, заставляет стремиться, бороться, побеждать… Он был штормом в звездную ночь, когда соленая вода сбивает с ног, а ветер сходит с ума, но даже находясь в центре этого безумия, хочется смеяться безудержно и дерзко. Он заставлял потерять голову одним своим присутствием. Но все это было спрятано где-то глубоко внутри, наглухо закрыто от мира. И если прорывалось наружу - человек сразу же брал себя в руки, заталкивал шэрха обратно. С другой стороны, каким-то образом шэрх набрался и силы и опыта, а значит, имел возможность беспрепятственно показать себя во всей красе. Вот только где? В море? Велен не дал ей додумать: повернул голову и широко улыбнулся. – Спасибо, Таи. Сомневаюсь, конечно, что этот амулет защитит меня от тебя самой, но… – А что, надо? - рассеянно спросила дриада, не отрывая взгляда от его кажущихся черными глаз. Лунный свет, льющийся из окна, окружал фигуру мага таинственным сиянием. Таисс подумала, что таким она и запомнит его навсегда: манящим, недосягаемым. Звездное небо в бурю… Или мечта об этой буре. – Нет, конечно… Но я узнаю все новые и новые факты из твоей жизни и… – Что? Боишься, что я тебя жестоко изнасилую? – А что, можешь?! - Велен аж подпрыгнул. – Могу. Только, боюсь, это невозможно по ряду объективных причин… - с притворным сожалением вздохнула ведьма. – Это каких? – Ну, например, таких, что кое-кто в этой комнате является гнусным извращенцем! Прошу обратить внимание на окончание данного существительного. Парень весело тряхнул головой. – Да, я такой! Но какая связь? – По законам Аргента добровольное изнасилование изнасилованием не признается. – Какая незадача! – И не говори… - ухмыльнулась Таисс. Уснув почти перед самым рассветом, ведьма, тем не менее, выспалась буквально за несколько часов. Проснулась резко, словно от толчка, и какое-то время лежала не шевелясь, глядя, как играют на потолке лучи утреннего солнца. Один из солнечных зайчиков прикорнул на щеке ведьмака, и тот теперь безмятежно улыбался во сне. Таисс едва поборола в себе желание прижаться к его губам. Нет, пусть спит. Она села, откинув простынь и свесив ноги на пол. Попыталась собраться с мыслями. У любви, кажется, свои законы. Иначе, почему она выбирает такие странные места и времена? Почему вот так, ловя каждое мгновение коротких перерывов в этой странной войне? А потом все закончится, и уже не важно, выиграют они или проиграют. Что было бы, останься они оба в живых? Поцелуй на прощанье и обещание помнить? Обещание, которое он бы ей дал. Обещание, которое она бы потребовала… Или нет? Хватило бы трусости возомнить себя настолько человеком, чтобы потребовать что-то за свою любовь? Таисс обругала саму себя. Нет, конечно. Ничего она не потребует. И он забудет. Когда-нибудь, рано или поздно. В Хранителе течет кровь эльфов, а значит, у него будет много времени. В голове завертелся закономерный вопрос: "А оно того стоит?" Дриада оглянулась на спящего мага. Стоит. Определенно стоит. И все злодеи этого мира могут нервно курить за дверью, когда здесь такая любовь. – О чем думаешь? - Велен обнял девушку за плечи, прижимая спиной к своей груди и окутывая теплом сонного тела. – Так… Ни о чем. – Чем будем заниматься сегодня? – Гулять пойдем, конечно же, - Таисс подтянула колени к груди и, поставив пятки на край кровати, пошевелила в воздухе пальцами. Маг сдавленно хрюкнул. – Ну да. Конечно же. Гулять. – А что ты предлагаешь? Прямо сейчас рвануть на место предполагаемой развязки всей этой истории и просидеть там до полнолуния? – И заранее надавать по шее твоему недобитому врагу. Знаешь, иногда очень помогает. Таисс замолчала, уткнувшись носом в колени. Она не могла не признать, что мысль Хранителя было очень и очень разумной, но интуиция подсказывала, что в данном случае это не поможет. "Ардара? Скажи мне, что делать?" – Нет, мы все-таки пойдем гулять. – Упрямая! Ну как ты не понимаешь? – Я точно знаю, чего мне не нужно делать. Мне не нужно появляться там заранее. Кто из нас, в конце концов, меч богов? Велен покачал головой, но спорить перестал. – Может, займемся тогда чем-нибудь более безопасным? Девушка обернулась, насколько позволяло положение, и гнусно фыркнула. – Предлагаешь совсем из спальни не выходить? Я есть хочу вообще-то. – Таисс, прости, что напоминаю, но в этом городе тебя уже однажды попытались убить. И это было только вчера. А ты хочешь снова испытать судьбу? – Со мной ничего не случится. – Неужели? – Конечно. Ведь со мной будешь ты! Ведьмак замер, а потом убрал руки и откинулся обратно на постель. Несколько долгих мгновений он молчал, а потом сдался. – Это был подлый прием. "Я знаю", - ведьма спрятала торжествующую улыбку в уголках губ и, замотавшись в простынь, пошла к шкафу, где лежала одежда. Уже поправляя шнуровку рубашки, она вдруг поняла, что с Силой что-то неладно. Нахмурилась, медитативно вздохнула, желая проверить… – Опять… У меня резерв стал в два раза больше! – Что? - умывающийся маг обернулся и наткнулся на изумленный, ошарашенный, даже испуганный взгляд потемневших глаз. - Ты уверена? По комнате прошелся порыв жаркого ветра, сорвав с колец половину балконной занавеси. Не тратя время на раздумья, Велен подскочил к хранимой, прижал к себе, окружая противомагическим барьером. – Тише, родная… я понимаю, ты любишь ломать всякие здания, но не этот же дворец! – Не буду я ничего ломать. И отпусти меня, пожалуйста! - девушка вырвалась, заметив краем глаза, как блеснули рассыпавшиеся по плечам и лицу Хранителя капли воды. Володаец дурашливо замотал головой, так что с волос полетели мелкие брызги. В городе Велен освоился на удивление быстро. Буквально через полчаса он уже чувствовал себя, как дома и, казалось, знал Хатиш, как свои пять пальцев. Таисс уже было заподозрила что-то неладное, но тут маг раскрыл этот секрет сам. – Этот город удивительно похож на Норх, - заявил он, вертя головой из стороны в сторону. - Мне как-то довелось побывать там. – Бурное пиратское прошлое, - с улыбкой протянула ведьма. Володаец неожиданно вздохнул и с непонятной тоской в голосе ответил: – Да. Пиратское. Я обязательно увезу тебя на море, Таи. "Ну да. Конечно. Разве что прах мой ты над этим морем развеешь…" – Капитан! - неожиданный окрик заставил Таисс обернуться. Сначала ей показалось, что человек со шрамом на носу обознался, но он с таким усердием проталкивался к ним сквозь толпу рынка. – Алих! - Велен расплылся в улыбке. - Какими ветрами здесь? – Товар из Норха привезли, - после дружеского, способного переломать кости объятия сообщил незнакомец. - А ты? Давненько я не слышал новых слухов о Ветре. – Я давно не был в море, - развел руками володаец. - Все как-то не получалось. – Ну да, ну да… - "понимающе" протянул Алих, смерив Таисс оценивающим взглядом. - Я тебя понимаю. Не отпускает? Ведьма нахмурилась. Поймав ее взгляд, Велен положил руку на плечо хранимой и предостерегающе для мужчины покачал головой. – Со своей женщиной я как-нибудь разберусь. Да, прости, Таи, я не представил тебе Алиха Рваный Парус. Главный охайник южных морей, но оч-чень умный капитан. – Мое почтение, госпожа, - поклон вышел немного неловким, сказывалось отсутствие свободного пространства. - Могу я поинтересоваться, когда вы собираетесь вернуть нам Северного Ветра? "Не в этой жизни", - хмуро подумала девушка, но все-таки улыбнулась. – Когда он сам того захочет. Алих расхохотался. Велен, совершенно неожиданно для Таисс, тоже. Когда давние (а это было очевидно) знакомые, наконец, расстались, Таисс дала волю любопытству. – Про какую чистую голову он говорил, Вэл? – Есть дела, требующие от человека быть трезвым, как алмаз, - уклончиво пояснил маг, улыбаясь чему-то невидимому. – Какие дела? Велен понизил голос. – Как ты думаешь, что за товар он СОБСТВЕННОРУЧНО привез в столицу? – Контрабанда? – Нет, родная. Из-за обычной контрабанды капитан не стал бы морочить себе голову. Сдал в порту перекупщикам - и ушел обратно. А тут явно заказ, причем очень крупный. Зная Алиха, я думаю, что это артефакт Островов, не меньше. И заказчик тот еще, иначе Алих ни за что бы сам через всю империю не поехал. – Думаешь, это может как-то угрожать Ранхашу? - тут же с тревогой уточнила ведьма. Володаец расхохотался. – Кто о чем! Я не знаю, Таи. Но если ты сейчас полезешь это выяснять и сорвешь сделку - это будет подлость. По отношению ко мне. Я тебе вообще все это рассказывать не должен был. Чужой корабль - чужие дела. Окончание фразы он договаривал таким угрожающим тоном, что у Таисс отпала всякая охота лезть на этот чужой корабль. – Жаль, что Нэр и Рос с нами не пошли, - она перевела разговор на другую тему. – Ну они тоже получают удовольствие, я уверен, - успокоил ее Хранитель. Эльф решил принять приглашение и отправился в императорский розарий, а Рос, кажется, предпочел тот вариант, который Таисс отвергла утром, и из комнаты не появлялся. После полудня они столкнулись с компанией бродячих артистов. Обоз отличался от уже виденных ведьмой лишь размерами и пестротой. Шатер, натянутый для вечернего представления, пустовал. Артисты отдыхали, расположившись на плетеных ковриках под яркими навесами от солнца. При появлении случайных гостей они лишь лениво скользнули по ним глазами, но не предприняли попытки заработать. Лишь одна женщина, с ног до головы укутанная в разноцветный шелк так, что не разглядеть было даже лица, поднялась с земли и медленно подошла вплотную к магам. Таисс она совсем не понравилась. Женщина скользнула по дриаде взглядом (по крайней мере, можно было предположить, что это было именно так) и наклонилась к уху Хранителя. – Солнце умирает в воде, - шепнула она. Велен вздрогнул, узнав древнее приветствие лэррийек. - Приходи на закате в храм, царица хочет говорить с тобой. Сказав это, женщина удалилась под навес, а маг схватил хранимую за руку и потащил подальше от этого странного обоза. – Да что такое-то? Чего тебе наговорило это создание? - Таисс пыталась вырваться, но володаец держал крепко и даже не думал сбавлять шаг. "Откуда здесь взялась лэррийка? Они же стараются не покидать Острова без особой надобности. Неужели пришла за Алихом? Но это только при условии, что заказ действительно привезен оттуда. И при чем тогда царица? Неужели Алих сумел насолить ей так же, как я в свое время? Нет, дело совсем не в этом. Но в чем тогда?" – Вэл! - устав нестись неизвестно куда и зачем, Таисс залепила Хранителю подзатыльник. - Может, ты объяснишь мне, наконец, в чем дело? – Ни в чем. Не бери в голову, - отмахнулся маг. Делать ему больше нечего, впутывать ее в свое прошлое. - Привет из давнего прошлого. – И это "ни в чем"?! Вэл! Что она тебе сказала? Чего вообще хотела?! – Передать кое-что от одной старой знакомой. – Не от Унны, я надеюсь? А то в свете всего происходящего… – Нет. Точно не от нее. Ну правда, Таи, я сам разберусь. Схожу, поговорю… Может, она чего полезного скажет. – Тогда я иду с тобой! – Сомневаюсь, что в этом случае мы вообще что-нибудь узнаем. Так что лучше будет, если ты подождешь меня во дворце. – Вэл! – Таи! Чужой корабль - чужие дела. Дриада обиженно отвернулась. – Нашел отговорку… Недостроенный храм он нашел без проблем. Удивился, что стройку никто не охраняет, но не стал особенно задумываться над этим. Легко перемахнул через ограждение и поднялся по ступенькам крыльца, прикидывая, где искать посланницу. – Ты почти опоздал, - тут же сообщил тихий женский голос. Велен обернулся. – Когда это Северный Ветер опаздывал? – К женщинам - всегда. Я рада, что буду разговаривать с тобой, а не с жалкой оболочкой. Он и сам был рад. Был рад, что земля хоть на немного отпустила его, позволяя стать самим собой. Жаль, что это только на вечер. Лэрийка обернулась и пошла в глубь храма, туда, где угадывалась лестница на чердак и крышу. Ее походка была особенно легкой, такая бывает только у обитательниц диких островных храмов. Велен вспомнил, как в первый раз едва не поплатился жизнью, решив, что эта походка безобидна. Они молча дошли до лестницы и так же молча поднялись на галерею, по периметру огибавшую главный зал храма. Там лэррийка остановилась и повернулась лицом к володайцу. – Чего хочет от меня царица? - поинтересовался Велен, прислоняясь к перилам. – Ее желание не изменилось. – Мой ответ тоже, - ухмыльнулся маг. - Это все, что она хотела мне сказать? – Нет. Еще она просила напомнить, что без нее счастлив ты не будешь. – Это я тоже уже слышал, - демонстративно зевнул Велен. - Ничего нового нет? – Ты всегда торопишься, северный капитан, - в голосе лэррийки послышалась угроза. Маг на всякий случай повесил на себя дополнительный щит. - На этот раз тебя не спасет даже подарок. Вокруг вдруг резко запахло жженым сахаром, от этого запаха закружилась голова, а мир перед глазами поплыл мутными пятнами. Володаец ухватился рукой за перила, пытаясь удержаться на ногах, вторую руку выбросил вперед, но магия не помогла. "Царица не зря потратила все эти годы. Она нашла идеальное заклинание… - мысли текли медленно и лениво. Он еще успел заметить, как лэррийка потянулась к плечу, расстегивая шелковое одеяние. - Хорошо, что Таи во дворце…" Закат успел догореть, а Хранитель все не возвращался. Таисс сидела на кровати и мучила подушку. Может быть, что-то случилось? Когда бездействие стало совсем уж невыносимым, дриада спрыгнула на пол, проверила, как ходит кинжал в эльфийских ножнах, и вышла за дверь. Сейчас она была бы даже рада новой встрече с убийцами. Лишь бы что-нибудь делать, а не сидеть в ожидании! Она шла, куда глаза глядят, не очень-то задумываясь над маршрутом. И когда впереди выросла стройка, лишь пожала плечами. Правильно, куда еще ее могли привести ноги, если не в храм? Странно, что вокруг не было видно охраны. Вчера на входе дежурила пара воинов, куда они делись сегодня? Неужели спят? Или что-то случилось? И почему в воздухе пахнет сахаром? Таисс пролезла между прутьями ворот и побежала к храму. Внутри все было как будто бы спокойно, только сверху раздавалось хриплое, сбивчивое дыхание. Ведьма уже было развернулась, чтобы уйти и не беспокоить занятых друг другом любовников, как кто-то из них сделал неосторожное движение и вниз полетела, планируя в воздухе, мужская рубашка. Странно знакомая… Не очень хорошо понимая, что она делает, дриада подошла, присела на корточки, втянула носом воздух. Этот запах она не перепутает ни с каким другим в мире. "Вот значит как. Привет от старой знакомой, значит. Чужой корабль - чужие дела, значит. Только поговорю, значит… Высокие, какая же я дура!" |
|
|