"Линия Огня" - читать интересную книгу автора (Злолотце Алсана)Глава 3Дым. Теперь Таисс поняла, почему это небо считается подходящим местом для мучения не особо чистых и светлых умерших. Дым можно было черпать ложкой, но в нем невозможно было дышать. Странно, что она вообще соображает хоть что-то в этом безумии, по идее ей бы валяться в обмороке и, склеив лапки, ждать, пока Воронка высосет жалкие остатки Силы и в клочья разорвет ауру. Нет, сомнений, что с ее телом именно так и происходит, и валяется оно именно в обмороке, пока сущность блуждает тут и душится кашлем. – Пойдем, - кто-то вцепился в плечо и грубо потащил девушку за собой. Таисс зашипела от боли, но выражение недовольства было прервано приступом кашля. - Не вырывайся ты! Сейчас на горку заберемся - легче будет! Дриада решила послушаться и дождаться, пока действительно будет, чем дышать, а потом уже надавать наглецу по лицу. Или что там у демонов? Идти пришлось долго, часто останавливаясь, потому что, сложившись пополам от рвущих легкие спазмов, не очень-то и побегаешь. Через какое-то время таинственный проводник вывел ее на край высоченного обрыва и без предупреждения толкнул вниз. Ничего себе "полегче"! Ну у этих демонов и юмор! Изогнувшись, Таисс перевернулась на спину, чтобы рассмотреть лицо "благодетеля", и увидела, что он прыгнул следом. И что совсем это не демон. – Стейарт, какого демона! - заорала девушка, как только шлепнулась на траву. - Что это за шуточки! – А что? - бывший менестрель элегантно приземлился рядом. - Ты предпочитаешь разговаривать там? Здесь, по-моему, лучше. – А здесь - это где? - уточнила Таисс, переводя себя в сидячее положение и оглядываясь. Вокруг расстилался луг, который дриада приняла бы за тот, где валялось на данный момент ее беспомощное тело, если бы не серебряный цвет травы и незнакомые звезды над головой. Легкий ветер чувствовался, не более - трава не колыхалась под его дыханием. Но и здесь застыла тревога, сжатая в тугую пружину. – А здесь - это на десятом небе, - Стейарт удобно уселся, вытянув ноги. - Пока еще… Горечь в его голосе заставила Таисс вздрогнуть. – Пока?! Так значит, это действительно… Мы лишились одиннадцатого неба? – И двенадцатого тоже, - мрачно кивнул бог. - Но твой маг не теряет времени даром… О небесах поговорим потом. Сейчас есть кое-что важнее. – Мой маг?! – Таи! - Велен уложил безжизненное тело на землю и осторожно похлопал девушку по щекам. - Тысяча встречных ветров, у нее резерв совсем пуст… Таи, не смей умирать, слышишь?! Сейчас… – Велен, она почти не дышит! – Я знаю! Не мешайте мне! - маг не говорил это, а рычал, едва шевеля губами. - Маленькая, глупая ведьма, держись! Сейчас мы тебя вытащим… Велен рванул рукав рубашки, обнажив левое запястье. Сорвал с шеи ритуальное лезвие и резанул по венам. На белой коже вскипела красная живительная сила. - А… я понимаю. Сейчас мне сделают внушение по поводу недостойного малодушия, да? И это нападение - способ показать, что правила так просто не нарушаются… - Таисс глубоко вздохнула. – Делать мне больше нечего, - фыркнул Стейарт, лицо его искривилось от брезгливости, - с волками черными возиться! Даже тебе назло! – Хочешь сказать, ты тут не при чем? – Абсолютно. И ты все время отходишь от темы! Сколько можно?! Я вообще не понимаю, где трепет и соответствующие трепыхания? Где вымаливание трех желаний? Тебя не учили, как к богам относиться нужно? – Я всего лишь ведьма-оборотень, Стейарт, - в тон ему ответила девушка. - И эта ночь не способствует священным трепыханиям или лобзанию твоих сапог, уж извини. И трех желаний для меня слишком мало. Так что перспектива дружеской беседы мне нравится гораздо больше. – Дружеской? - бог удивленно изогнул бровь. – Ты же мне не враг, Стейарт. Бог смеялся долго и заразительно, вытирая проступившие слезы и тихонько подвывая. – Кажется, я начинаю понимать, - сказал он, отсмеявшись, - за что я тебя так люблю. Ты умеешь меня удивлять. Но сейчас все-таки не об этом… Ой, какой шустрый! – Кто? - дриада никак не могла вписаться в полет мысли Четвертого Высокого. От непонимания начала раскалываться голова. – Да маг твой… Здесь ведь время течет совсем по-другому. Строго говоря, здесь его вообще нет. А в Ардаре прошло не больше полудюжины минут… Ладно, раз уж он такой энтузиаст, я позволю ему тебя спасти. Он ведь Хранитель. – Кто он?! Чей Хранитель?! Хватит разговаривать загадками! - взмолилась Таисс. Налетевший порыв ветра заставил ее отплевываться волосами. – Хранитель Темного Пламени. Твой Хранитель, проще говоря. Так положено, - терпеливо пояснил бог, поднимаясь на ноги и подавая девушке руку. - Не могу сказать, что это облегчит вам обоим жизнь, но сопротивляться бессмысленно. – Как оптимистично, - скривилась девушка, не отпуская руку Высокого. Когда еще такое выпадет - подержаться за руку бога. - А главное - понятно-то как! Стейарт пожал плечами. – Я не могу сказать тебе больше. Всему свое время. Ладно… - он отпустил ладонь дриады, слегка толкая ее против ветра. - Иди уже отсюда. Видеть тебя, вредину, не могу… – Таи! - когда очередной рявк не подействовал, Велен запрокинул ей голову и прижал окровавленное запястье к пересохшим, посеревшим губам девушки. - Ну… Во внезапно распахнувшихся глазах дриады был страх и нечто, пострашнее ненависти. В них не было разума, не было ничего дриадского. Но они были живы, эти глаза. И из их глубин, из черных углей в мир выглянул демон. Цена, которую мастер-вампир, не задумываясь, заплатил, чтобы любимая ученица осталась жить. Демон, настроенный на чужие смерти. И на собственное выживание. Он задвинул в угол существо, которое звали Таисс, он хотел жить, и ему было абсолютно плевать, что для этого придется убить рискового мага. В конце концов, этот парень сам напросился. Велен едва сдержался, чтобы не отшатнуться, не убрать руку, не бросить ее… В своей жизни он дважды видел вампиров, но сейчас глаза, глядящие на него с бледно-зеленого лица, были похожи разве что на глаза ночных кошмаров. Острые зубы впились в плоть, едва не разрывая мышцы. Таисс сделала первый глоток, второй, третий… Велен с ужасом поймал себя на мысли, что еще немного подобного энтузиазма, и она выпьет всю его кровь до капли. От боли он чуть не завыл по-волчьи. Четвертый глоток, пятый, шестой… Больно. Очень больно. Это от восстановления разрушенных связей. Страшно. Это от понимания, что она может навсегда остаться калекой. Снова. Сладко. Невыразимо, как бывает только с вампирами, сладко. Это оттого, что она все-таки жива. Жива. Это слово наполняет легкой, воздушной радостью, делает небо особенно бархатным, а звезды особенно яркими. И еще какое-то новое ощущение всемогущества. Кажется, что можешь сотворить мир, не меньше. Хотя в то же самое время едва хватает сил, чтобы пошевелить пальцами… Теплые сильные руки приподняли голову, убрали со лба слипшиеся пряди. – Пей, - перед носом материализовалось жутко воняющее зелье. Велен. Что, интересно, заставило мага спасти ее? К горлу подкатила тошнота, но Таисс мужественно проглотила протянутое лекарство, даже не интересуясь, что это. И так понятно: средство для ускорения обмена веществ. Ей оно сейчас было просто необходимо, чтобы вывести остатки заразы. Но как он узнал, что она пришла в себя? Боль ударила в затылок, дриада закусила губу, чтобы не застонать. Шепот ведьмака звучал как королевский духовой оркестр… Истинные Стихии, дайте сил… …хотя бы на полноценную медитацию… – Как ты? - теплая ладонь, поправила одеяло на плечах. Она думала проигнорировать, но не смогла. Он слишком многое для нее сделал. – Спа… сибо… И снова, снова дремотное небытие… Мягкие волны темноты баюкали, покачивали истерзанную сущность. Где-то за краем сумеречного моря - мысли о том, что телу сейчас откровенно нехорошо, что оно откровенно едва держится на тонкой грани полного разрушения внутренних связей, что надо бы поскорее в Рощи, ибо вода Латанайэ - лучшее лекарство от любой дряни - поставила на ноги даже после сработавшего в руках заклинания из числа тех, которые человеческие маги ниже второй степени предпочитают обходить здоровенным крюком. Где-то за гранью - необходимость хотя бы качественной медитации с полноценной вербальной формулой. Организм не требовал - скулил, просительно жался у ног. Потом. Тепло, темно, спокойно и никаких тебе кошмаров. После пройденного в детстве самоизменения Таисс очень быстро научилась разделять тело и сущность, транслировать одну из этих частей на другую или полностью ее блокировать, спуская на рефлексы. Без этого умения невозможно хорошо танцевать, сражаться и колдовать. Организм снова напомнил о себе. Потом. Собственную сущность Таисс воспринимала по-разному. Иногда она была девушкой, иногда рысью - ипостась в большинстве случаев зависела от того, необходимы ли сущности руки в данный конкретный момент. Сейчас она была медового цвета зверем, удобно устроившимся в темноте рядом с ее (темноты) сердцем. Сердце это было ярким и горячим, но свет его не резал глаза, а золотые искры, летящие в стороны при каждом сокращении, не обжигали. Сокращение. Сокращение. Сокращение. Тук. Тук. Тук. Так бы звучало оно, если бы темнота не подарила истерзанной девушке абсолютную тишину. Очень своевременное решение - Таисс чувствовала, что слуховым центрам пришлось совсем не сладко. Это был не сон, но некая альтернатива ему. А возможно нечто, его предвосхищающее и превосходящее. Сущность зевнула, сладко потянулось и решило подумать. Интересно ведь, почему этим сердцем стало сердце Велена?… ЧТО?! Организм, хоть он и был жутко обижен, самостоятельно проконтролировал процесс возвращения в этот мир: сначала сознание, потом обоняние, осязание, слух и только после этого можно изменить ритм дыхания и открыть глаза. Последовательность, намертво вбитая на уровень инстинктов и три раза спасшая Таисс жизнь. Сознание - Велен. Ладно, боги с ним. Разбираться будем после медитации. Обоняние - Велен. Его запах был везде. Хотя… тоже объяснить можно - он наверняка ухаживал за ней эти часы. Осязание - Велен. Демоны, да что ж такое! Она лежала, свернувшись калачиком, уткнувшись лбом в колени, а коленями в бок ведьмаку. Даже через одежду чувствовала тепло его кожи. Ладно, это тоже, в принципе, логично: куда проще следить за состоянием больного, если для этого не нужно бегать на другой конец лагеря. Да и наблюдение на уровне потоков жизненных энергий - весьма действенная штука. Слух - Велен. А вот это уже не лезло ни в какой портал. Она могла как угодно оправдывать его, но найти оправдание самой себе за то, что в первую очередь распознала и выделила из ночного многообразия звуков его ровное дыхание?… Открывая глаза, Таисс уже знала, что ей предстоит увидеть. И все же маг ее удивил. Весь процесс от первой стадии до последней занял примерно шесть ударов сердца, и девушка могла поклясться, что Велен крепко спал, но ее взгляд утонул в двух карих безднах, полных усталости и беспокойства. – Как ты? - спросил парень, поворачиваясь на бок, чтобы ей не приходилось так сильно задирать голову. – Нормально, - прохрипела Таисс, с трудом опознавая собственный голос. Пришлось как следует откашляться, морщась от кровяного привкуса. - То есть хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть. Беспокойство переросло в страх, затопивший эмпатический план темно-багряной волной. Дриада скрипнула зубами - она еще определенно не в форме, судя по реакции мага. – Нет, от тебя уже ничего не зависит, - она поспешно успокоила своего спасителя. - Теперь я сама. Это внутренний процесс регенерации, тебе лучше не лезть. Ведьма с трудом села и обнаружила, что Велен отдал ей свое одеяло и теперь пытался не замерзнуть под курткой. Ветер с воды нес холод, от которого не спасал почти погасший костер. – Зря ты это. Не хрустальная же… - она выпуталась из чужого одеяла и, насколько позволяла поза, укутала приподнявшегося мага. - Лежи, лежи… – Видела бы ты, как тебя колотило, - пробурчал тот, отбирая у нее из рук одеяло и накрываясь самостоятельно. "И хорошо, кстати, что не видела" - это она прочитала уже по глазам. - Я уже думал, что у меня ничего не получилось и кровь только замедлила действие заклинания… У тебя какие-то уникальные показатели. Не знаю, как это возможно, но в твоем организме изменен значительный элемент. И теория позволяет предположить, что изменен он при помощи… – А я не позволяю! - ледяным голосом оборвала увлекшегося мага Таисс. - Не лезь в это! И никогда больше не пытайся напоить меня своей кровью. Никогда, слышишь? – Почему? - он даже не собирался не лезть. - У тебя реакция отторжения на кровь? Но я ничего подобного не заметил. Дриада живо вспомнила беснующегося внутри демона и облизнула вмиг пересохшие губы. – Нет… Просто однажды я могу не суметь остановиться. Остановить, - она схватила его за пальцы левой руки, отдернула рукав, обнажая пропитанную кровью и заживляющей смесью повязку на запястье, - это… И тогда ты умрешь. Морщась от боли, Велен поправил рубашку. – Так значит, я недалек от истины… – Я попросила не лезть! По крайней мере, пока не готов услышать ответ! - Таисс осторожно поднялась на ноги, позволяя ослабевшему телу привыкнуть к вертикальному положению. Потом обернулась, ища глазами свои вещи, нашла, вытащила из сумки полотенце и чистую одежду. - И не спорь! Маг поднял руки в знак примирения. – И знаешь… Спасибо тебе. Я не понимаю, зачем и почему ты так поступил, я удивлена, но я благодарна. Очень. – Удивлена, что я способен на такое? - в голосе володайца скользнули неожиданно тоскливые и озлобленные интонации. Дриада вспомнила давешний разговор и в который раз пообещала укоротить себе язык. – Удивлена, что ты умудрился остаться в рядах живых и вполне здоровых. Тебе нужно поспать. Со мной уже почти все в порядке, а ты пережил не лучшие часы своей жизни. – Дни, я бы сказал, - пробормотал Велен, укладываясь на лежак и укутываясь в одеяло. У Таисс челюсть отвисла к коленям. – Чего-о-о-о?! – Сейчас ночь на двадцать третье, - сонно пояснил маг. – П-по-во-р-р-рот-ня хоть? – Поворотня… - засыпал он удивительно быстро. И вопросы доверия решал так же. Маг спас ей жизнь, не просто спас, а доказал, что ему можно верить. Хоть с этим ощущением разобрались - и то спасибо. Или наоборот? Маленькое озерцо, у берега которого стоял лагерь, не шло, конечно, ни в какие сравнения с Латанайэ, но оно было вполне способно смыть с кожи пот, пыль и кровь. Раздеваясь, дриада отметила, что Велен не посмел снять с нее даже рубашку - только шнуры аккуратно разрезал, чтобы облегчить дыхание. Все-таки события древности не стерлись из памяти людей, крепко-накрепко запомнили они то, что потом стало легендой о Королевском Слове… Вода приятно остудила кожу, снимая остатки жара. Таисс решила не рисковать и не заплывать далеко, просто окунулась несколько раз, энергично растирая все тело руками, набрала в рот воды и тщательно прополоскала горло - засохшая кровь на зубах отдавала неприятной сладостью. Организм приходил в себя самостоятельно почти двое суток, почти двое суток пробивался сюда, к свету и воздуху, и теперь он требовал медитации. Девушка не стала ему отказывать. Легла на спину, раскинув руки, и прислушалась к шелесту волн. Я дочь этого мира. Я храню его, как умею. Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь отделить ночь от дня и пройти в сумерках. Даруйте сил, чтобы принять то, что уготовано, и Силы, чтобы сдежовать по дороге моей судьбы. Истинные Стихии, даруйте терпения дочери своей, чтобы не сорваться, не бросить все, не забыть, что я - один из когтей Великой Рыси, попирающей зло своими могучими лапами. Истинные Стихии, даруйте очищение… …и прощение… Я осознаю выбор свой и не жалею о нем. Прошу только, не оставьте меня без милости своей… …Не замолкай, Ардара… …Не оставляй меня в одиночестве… Слова вылетали, стремились к небу, сплетаясь в причудливый узор. Раз за разом, снова и снова. Таисс пропускала их сквозь себя по дюжинному, двадцатому кругу… …Я - один из когтей Великой Рыси, попирающей зло… …Я - один из когтей… Демоны! Таисс с головой ушла под воду, захлебываясь и беспомощно дергая руками. Внутри билась, рвалась наружу новая ипостась. Ощущение, знакомое с детства. Ничего приятного. Девушка закашлялась и, не теряя времени, рванула к берегу, пока новая судорога не утопила ее окончательно. На песок она буквально выползла. – Демоны! Как это… - прохрипела девушка. - Так не бывает! Но ипостась была. Тело крутило болью, рвало мышцы, ломало кости позвоночника, который первым приспосабливался к новому телу. Первый раз - это всегда больно. Сущность взрывается новым ощущением, а гортань - хрипом еще не сформировавшихся связок. Превращение медленно и мучительно… ЧТО?! Волчица. Одна из сильнейших ипостасей, получив которую организм теряет способность обретать новые. Зверь, который способен не только чувствовать магию, но и в некоторой мере использовать ее. Нюх, слух, зрение обостряются еще сильнее. Свет режет глаза, а тишина кажется невыносимой. Непривычно. Таисс чихнула, потрясла головой и вопросительно посмотрела на Луну. Что за шутки такие, а? Луна молчала. Ничуть не обидевшись, ведьма начала обратную трансформацию, пока волчьи инстинкты не взяли верх и не отправили ее в глубину леса, гонять собственные тени. Не заблудилась бы, конечно, но… Натягивая чистую рубашку, Таисс пыталась понять, что думает по поводу ее новой ипостаси Ардара. Но мир молчал. Так всегда случается после сильных "вспышек", и молчание это уже перестало быть болезненным, но по прежнему вызывало в девушке легкую панику. А вдруг это навсегда? – Нет, - твердо сказала ведьма то ли сама себе, то ли висящей над озером Луне. - Она вернется. Она обещала мне. Еще тогда обещала, что всегда будет возвращаться. Лагерь спал сном купца, выгодно продавшего товар. Проще говоря - мертвецки пьяного купца. Охранный контур, поставленный володайцем, признал ее своей и не стал поднимать тревогу. Таисс отметила про себя основательность работы: Велен не поленился усилить контур аж пятью дополнительными заклинаниями. Разумно. На руках у мага была абсолютно беспомощная напарница, что крайне затрудняло отражение атаки кого бы то ни было. Интересно, а чем он его замыкал? Терпеливо обойдя лагерь по контуру (чего только ради любопытства не сделаешь!), дриада обнаружила воткнутый в землю кинжал и восхищенно покачала головой. Никаких следов на стыке! Потрясающая работа, выдающая в авторе мастера высочайшего уровня! Таисс вытащила из-за пояса собственный кинжал и воткнула его в двух шагах левее и в шаге ближе к центру от оружия Велена. Несколько слов, быстрый пасс рукой - и лагерь замкнуло вторым кольцом. Следы стыка были заметны по легким разрядам, соединяющим контур и замыкающий кинжал. Ведьма вздохнула, отметая честолюбивую идею снять контур к демонам, чтобы Велен не видел разницы в качестве. От замерзшего, съежившегося мага не осталось и следа. Велен быстро согрелся под теплым одеялом и теперь спал, вольготно раскинувшись на еловой подстилке. Одна его рука была закинута под голову, вторая, вытянутая вверх, свисала с лежака, пальцы касались травы. Усевшись на край, Таисс в который раз залюбовалась красотой ее спасителя. Из всех трех кланов красоту эр-эль менее всего можно было назвать изнеженной, а Велен унаследовал именно красоту их силы. Чистый, волевой, без следов растительности, подбородок, чуть пухловатые, но без излишне-розового оттенка губы, нос, который придворный скульптор назвал бы идеальным, густые ресницы, угольные стрелы бровей… Боевая магия - это не то оружие, которое дается рохлям или слабакам, вы не найдете ни одного ведьмака или ведьму заплывших жиром, но тело Велена и в этом было близко к совершенству: тренированные мышцы прокачены именно до того уровня, после которого человек перестает быть красивым в дриадском понимании. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что если сейчас действовать с достаточной скоростью, то можно успеть зафиксировать его бедра коленями, руки прижать к лежаку и дотянуться до губ… "Ага, валяй! И лететь тебе потом на землю кубарем, молясь, чтобы он не перерезал тебе горло сразу же! Или ты думаешь, что его инстинкт самосохранения слабее твоего?" - съехидничал внутренний голос. "А если не…" - Таисс закусила нижнюю губу. "А если ты думаешь, что смертельно измотанный - заметь: из-за твоей сиятельной персоны - маг будет рад с тобой поразвлечься, то ты глубоко ошибаешься! И вообще, эротические мечты о самом красивом человеке в мире - это лучше сразу же головой о пенек. Или ты надеешься на что-то большое и светлое? Тогда оно должно быть эльфом-блондином!" - голос немилосердно заржал. "Я не люблю эльфов!" "А этот мальчик не любит тебя. Он вообще никого не любит, ты сама знаешь!" Этим аргументом внутренний голос заработал решающее очко, победив с разгромным счетом. Таисс отвернулась от Велена, но не смогла перестать думать о нем хотя бы потому, что он прямо или косвенно участвовал во всех ее проблемах. Неужели ипостась действительно появилась из-за его крови? И насколько они отдалились от места сражения? И спал ли он эти несколько суток? И почему она в его присутствии сумела, наконец, уснуть? Ответ на последний вопрос нашелся быстро: Велен же теперь ее Хранитель. Хранитель! Девушка выругалась про себя, поминая всех богов, которым спится и видится жизнь поусложнять простым смертным. Стейарт говорил что-то о Хранителе Темного Пламени, кажется. Та что, она теперь Темное Пламя? Но ведь этого имени ей никто не давал… А что ей вообще известно о Хранителях? Ничего хорошего. У эефри есть такая каста, но в ней поголовно тупые ходячие груды мышц. Но главное не это… Таисс тихо застонала, спрятав лицо в ладони: главное, что Хранитель и хранимая должны быть как брат и сестра. Да, дорогая… Лететь тебе на сырую земельку - не перелететь. И даже думать можешь забыть! Глаза слипались. Таисс уже и забыла, каким приятным бывает это пограничное между сном и бодрствованием состояние. Сладко потянувшись, она разулась и залезла под свое одеяло, стараясь отодвинуться как можно дальше от мага. А то чем только демоны и Унна не шутят! - Молчи, только молчи! - Каэсанна выставила вперед руки. Стейарт гаденько ухмыльнулся, и богиня поняла: молчать он не будет. – Все-таки ты поняла, что крупно ошиблась в своих расчетах… Что ж, похвально! Лучше уж когда-нибудь, чем совсем никогда. Поздравляю, сестренка! Третья скривилась, как от зубной боли. – Я не понимаю, почему так получилось! Мы ведь все проверили, перекрыли возможность новой трансформации! Она не должна была стать волчицей! – Должна-не должна, возможно-невозможно… - Четвертый приподнял указательным пальцем чашечку какого-то цветка, понюхал, громко чихнул и добавил: - Ты только ей об этом не говори, ладно? Засмеет! Вспомни, что эта девчонка сотворила с собой в детстве. – Что и говорить! Истинно твоя подопечная, - буркнула богиня любви, обрезая засохший побег. – Нет, дорогая! - покачал головой Стейарт. - Она ЕГО подопечная. А я так… наблюдаю за процессом. – Плохо наблюдаешь! Ты хоть видел, что у нее в голове?! – Заглядывал, - уклончиво ответил бог, оглядываясь в поисках подходящего места для устраивания своего божественного седалища, не нашел, подпрыгнул и завис в воздухе, сложив по-тахански ноги. - И ничего крамольного не нашел. – Ничего крамольного?! - Третья чуть не обкорнала здоровый стебель. - Значит, идея изнасиловать собственного Хранителя - это нормально? Так, по-твоему?! – Вполне. Он очень красивый молодой человек, - пожал плечами Стейарт. – Извращенец… – Слушай, сестричка, ну чего ты так взъелась на бедную девочку? – Я не взъелась. Я просто думаю о будущем всех нас и этого мира! В отличие от некоторых. – И ты совсем не хочешь для нее счастья? По-моему, он ей очень нравится, этот человек. – Кто? Этот?! - Каэсанна скривилась. Младший братец иногда так и напрашивался на хорошую оплеуху. - Этот расфуфыренный дятел, который никого и никогда не любил?! И когда это неразделенная любовь перешла у нас в категорию счастья? – Этот милый мальчик, которому некого было любить в этой жизни, - поправил сестру Стейарт. - Сама знаешь, как это бывает. И почему с ним так. – Такие никогда не меняются, - категорично отрезала богиня. – Странно слышать это из твоих уст. Ты ведь видела, как он вел себя, когда поил ее кровью? Богиню передернуло от неприятных воспоминаний. – Да, это было действительно страшно. Неудивительно, что он так ругался. – Удивительно, что он ругался от боли, но ни разу не попытался отдернуть руку или попросить ее перестать. По-твоему, это ничего не значит? Третья вздохнула и отложила серпик. – Дело даже не в этом. Им просто нельзя любить друг друга. Любовь отвлекает. Особенно это касается ее. То, что она сделала в столь любимом тобою детстве, накладывает особый отпечаток и только добавляет ответственности. Ее больше нельзя назвать "вынужденным мечом", она сама сделала выбор. И я не думаю, что Ардара не предупредила, чем это может грозить. Ей нужно слушать мир, раз уж думать головой эта госпожа не хочет. Не измени она себя - все было бы куда проще. – Сложнее. Представь, что с ней творилось бы сейчас. Да и время на обучение было бы упущено. Она умная девочка, все сделала правильно. – Ты так говоришь только потому, что ее действия совпадают с нашими целями. – Ну и что, если так? И их с Хранителем любовь тоже совпа… ну, не совпадает, но не мешает - это точно. – Вспомни, что счастливая ведьма - мертвая ведьма. – Он справится и с этим. – Он не сможет быть с ней все время, каждое мгновение! И в первую очередь, на них обоих лежит по проклятью Унны. Не забывай об этом, пожалуйста. Стейарт хлопнул себя по лбу. Данный факт действительно вылетел из его головы. Боги не имеют обыкновения испытывать жалость, но Четвертому стало искренне жаль и девушку, и ее Хранителя. Что-то произошло, пока она спала. Что-то произошло, а она упустила момент изменения. Не почувствовала. Или Ардара не подсказала. И разбудила ее тупая боль в груди, а не колосок, щекотавший кончик носа. Мгновенно выброшенная вверх и влево рука - а вот это уже чутьё, но, упыри и вурдалаки, какой жалкой подачкой выглядит оно на общем фоне! - и Рос шипит от боли, пытаясь вывернуть запястье из стального захвата. Бесполезно. – Больше не делай так, - Таисс приоткрыла один глаз. - Руку сломаю Гном предпринял еще одну безрезультатную попытку освободиться. – Сломает, - подтвердил эльф. - Доброго начала дня. – Доброго, - дриаде разонравилась забавляться с Росом, она отпустила его и села. - Ой, как светло-то уже! Эльф что-то ответил, но девушка не услышала. Мир вокруг поплыл пятнами, она едва не упала обратно на спину. Демоны, что же твориться?! Слабость и головокружение, какое бывает обычно при опустошенном резерве, но ведь Таисс хорошо помнила, что засыпала, наполненная Силой под завязку! – Таи, что-то не так? - ласкайл осторожно тронул ее за плечо, возвращая в реальность. – Нет, нормально все… Просто слабость… Остаточное… – Я бы не сказал, - голос Нэра вдруг стал хриплым. - Или у тебя глаза такими и были, просто я не замечал… Таисс удивленно посмотрела на эльфа, но тот только глаза отвел. Не хотел, видно было, но все-таки не сумел выдержать взгляд. – Что происходит, демоны вас всех! - опешила девушка, рывком подтягивая к себе сумку и вытаскивая из нее маленькое зеркальце. Поднесла к глазам, взглянула и… - Печенки вурдалака… Что ты со мной сделал, урод???!!! Пинок в грудь - не самый лучший способ проснуться, а уж если пинает обозленная и насмерть перепуганная ведьма… Велен чуть не подскочил на лежаке, заорав что-то от боли - Таисс хорошенько задела не зажившую еще руку. – Ненавижу! Тварь! Как ты посмел, человечишка! - ведьма уселась на животе мага, от души охаживая грудь и плечи несчастного кулаками. - Кто дал тебе право изменять мою сущность?! – Что?! Кто?! - опешил Велен. - Какого демона ты взбесилась?! – Это я у тебя спросить хочу! Парню наконец удалось перехватить руки дриады и сбросить ее с себя, прижав к земле. – Так. Все. Военные действия закончены, - с расстановкой произнес он, морщась от боли в запястье. - Что произо… Встречные ветры! – И ты скажешь, что это не ты?! Странно, но до того, как мы познакомились, глаза у меня были вполне нормальные! Она кричала не столько потому, что действительно злилась. Что-то подсказывало: маг действительно не при чем, источник изменений нужно искать на небесах. Но внутренние ощущения и эмоции свалились в такую кучу, что ничего не понять. Чутье вопило о противоположных друг другу вещах, а Таисс, образно выражаясь, стояла посреди всего этого безобразия и мечтала только о том, как бы покрепче заткнуть уши. Велен просто попался под горячую руку, но кому это объяснишь? – Я действительно не при чем, - маг и не думал ослаблять захват. - Ты больше не будешь драться? Тебя можно отпустить или это слишком опасно? – Нормально… - Таисс притихла, давая понять, что трупов в рядах соратников сегодня не будет. – Нормально, - ворчливо передразнил Велен, отпуская ее, и присел на край одеяла. - Нормально… Он поморщился, разматывая пропитавшуюся бурым повязку. Девушка почувствовала, как ее щеки заливает краска стыда, жгучая, как островной соус. Ему ведь очень больно. Таисс поднялась с земли, отряхивая песок и сухую хвою со штанов. – Дай я посмотрю, - она виновато опустила голову, протянув магу ладонь. Поймав недоверчивый взгляд, вспыхнула и торопливо пояснила: - Я ведь дриада, забыл? Нас учили… Пожалуйста, дай я посмотрю. Ловкие пальцы быстро развернули бинт и застыли, не зная, что делать дальше. Тонкий шрам от пореза едва виднелся на коже, но вот следы зубов… – Боги… Прости, Велен… Прости, я не знала, не думала! - дриада задохнулась, увидев, что натворила. – Да ладно… Я ведь знал, на что шел. Проклятье! Таисс вытащила из сумки несколько флаконов с пахучими мазями, один - с прозрачной жидкостью и две чистые льняные тряпицы, поискала глазами воду. Эльф молча протянул ей флягу. – Спасибо. Велен, не дергайся, ладно? Это не больно. Ну… Не очень больно. Весьма, впрочем, болезненная процедура длилась не долго, Велен тихо шипел сквозь зубы, но терпел. Наконец дриада густо помазала рану последней мазью и туго перебинтовала. – Мне стало действительно легче, - криво улыбнулся володаец, когда она закончила. - Особенно если сравнить с тем, как мне было две минуты назад. – Народ, еда! - Рос деловито прошел мимо, намереваясь занять самое выгодное место у котелка. Дриада и человек улыбнулись, вытаскивая из сумок ложки. Завтрак - хороший способ продолжить общение. Молча. После сытной трапезы, приготовленной эльфийской рукой, Таисс попросила объяснить, где они сейчас. Облизывая ложку, Велен вытащил из-за пояса маленький квадратик тонкой кожи, который после нехитрого пасса пальцами превратился в большущую карту Ардары. Маг ткнул черенком ложки в едва заметную черную точку. – Мы вот здесь. Карта, указывающая, где в данный момент ее хозяин? Да таких на всем Остроке хорошо, если три дюжины штук наберется! – До развилки несколько часов пути, - задумчиво отметила девушка. – До какой развилки? Мы же ее уже проехали! - запротестовал гном. – Планы изменились. Мы едем в Рощи. – Что?! - маг закашлялся, подавившись чаем. - В какие еще Рощи?! Зачем?! В гости решила заглянуть?! – Ага. К бабушке. – Нашла время для визитов вежливости! - неожиданно взорвался володаец. - Таисс, я не знаю как ты, а я должен спасти моих людей! Тех, кто нуждается сейчас в помощи, моей, нашей, не важно! Я должен, понимаешь?! Знаешь такое слово: "долг"?! И я не намерен тратить ни минуты! Мы поедем в Фарадиэлль, разбираться, что за дрянь там происходит! Игнорировать. Чего бы это ни стоило, игнорировать. – Велен, скажи мне, ты совсем глупый или претворяешься? Он молчал. Смотрел на дриаду с ледяной уверенностью в глазах и молчал. Девушка повернулась к остальным. – Я НИКОГО не заставляю ехать со мной. И почему беспрекословное повиновение эльфа и гнома ничуть не подняло ей настроение? – В чем дело? - ласкайл какое-то время молча ехал рядом, но потом все же не выдержал. - Почему мы едем в Рощи? Таисс накрутила поводья на кулак, не отрывая взгляда от пыльной дороги. – Мне больно. – И ты едешь за помощью? – Нет. Им нужна помощь. Мне больно, когда что-то происходит в Рощах. Чем ближе к ним я нахожусь, тем сильнее это ощущение. Я не могу бросить их, понимаешь? Если это те же возмущения, что и везде, то дриадам нужна помощь, а после Черной Зимы… – Не надо оправдываться, - отмахнулся Нэр. - Но почему ты ему об этом не сказала? – Кому? – Не притворяйся непонимающей, пожалуйста. – А что я могла ему сказать? - пожала плечами девушка. - Как он вообще может это понять? Не знаешь? Так вот я тебе скажу: никак. У нас пока разные цели. И совершенно разное понимание. Я чувствую и верю этому чувству, а ему подавай только логику и холодное осмысление. Не знаю, как и что ему можно объяснить. Он, по крайней мере, должен научиться верить… Ты ничего не замечаешь? Эльф оглянулся по сторонам, потом вопросительно посмотрел на Таисс, вдруг переведшую разговор на другую тему. – А что я должен заметить? – Слишком тихо… Мне не нравится эта тишина. И ежу понятно, что, не найдя следов, мы поедем в Фарадиэлль! – И что? - он все еще не понимал. "Боги, как он вообще жив остался до сих пор, ничего не чувствуя?! Хотя, возможно, это просто у меня подозрительность обострилась". – И то. Нэр, вот если бы ты хотел нас убить? Ты бы что сделал? – Рассадил по кустам кучки орков с арбалетами. Рано или поздно какая-нибудь шальная стрела… – И вот и где? Где орки? Арбалеты? Хоть одна стоящая засада?! Где?! – …Или та засада имела целью убить именно тебя. И убийца не думал, что кто-нибудь из нас… – …Например, сумасшедший ведьмак, - перебила девушка, едва удержавшись от того, чтобы оглянуться. – …Например, сумасшедший ведьмак, который знает тебя меньше суток, поделится своей кровью, - спокойно, не поддавшись на провокацию, договорил ласкайл. - Поэтому теперь он успокоился. До тех пор, пока снова не столкнется с тобой, вполне живой и очень недовольной. "Очень недовольной" - это слабо сказано. "Крайне злой и исключительно недовольной" - уже ближе. – На самом деле, когда я доберусь до этого злоумышленника, я его в клочья разорву вот этими вот когтями и кусочки утоплю в самой соленой воде из всех морей Ардары! – С удовольствием помогу вам в этом, королевна! – Ша, Нэр! - Таисс прижала к губам палец. - Мы ведь договорились! Ветер, застывший было в жаре поворотня, налетел, швырнул в лицо горечь дыма, завертелся, разбрасывая волосы по плечам. Черная Зима. Она ушла, оставив за собой кольцо выжженной земли, опоясавшее Рощи по периметру. Пять шагов, не больше, но не всякий в силах сделать их. И дело даже не в магии. Эта черная полоса - боль всех погибших в той бойне. Последние мгновения жизни, последние удары сердец, навечно отпечатавшиеся на эмпатическом плане. Другим расам проще - они, проходя, уловят лишь общее отчаяние и самоотверженность, а вот дриаде придется ой как несладко. Память поколений, будь она не ладна. Таисс ни разу не появлялась здесь после той Зимы. Сначала не могла простить бабушку. Потом - найти в себе силы, чтобы увидеть смерть Майлит, с которой они были вместе с самого начала. Жили в одной комнате, учились в одной группе… Но теперь уже поздно отступать. Потные ладони и пересохшее горло, верные спутники страха, тут же завладели организмом ведьмы, развлекаясь по полной. Еще один шаг и… …Оно накатило сразу же. Еще до того, как Глашай ступил на выжженную землю. Смерть, кровь, боль, запах горелой плоти, молчание. Молчание, которое гораздо жутче любого крика. Молчание обреченных, принявших решение своими телами преградить оркам и магам-ренегатам путь к Латанайэ, священному Озеру. Хотя, какое там решение! Это был их долг, долг молодых и сильных выпускниц Kroh Tashel"la Verta, монастыря Рысьего Сердца. Боевые ведьмы стояли в первых рядах и первыми же гибли… Таисс должна была быть среди них. И была бы, если бы не глупая любовь, сдернувшая ее с положенного места. И вот там, рядом с Майлит осталась пустота. Девушка зажмурилась, крепче сжимая поводья. Видения накатывали плотными волнами, но ей просто необходимо было отыскать в этой какофонии Майлит, увидеть ее, разделить с ней ту боль. Ведьма сосредоточенно продиралась сквозь сотни смертей, пока не нашла лучшую подругу. Правильно, Майлит стала в первый ряд, не имея обыкновения отсиживаться за чужими спинами. Красивая в своей отрешенности от мира, укутанная шелковым золотом волос… Во время первой же атаки она успела один раз ударить, а после этого - четыре Рвущих Молнии одновременно, и зеленые глаза расширились от боли и удивления. Таисс до крови закусила губу, глядя, как меркнет втаптываемое в промерзшую землю мертвое золото… – Mai'litte, arno ma"e… Майлит, прости меня… - непослушные губы сбивчиво просили прощения у той, что и так давно уже простила. Дриада глубоко вдохнула горький воздух и тронула Глашая пятками. Конь, не получающий никакого удовольствия от вынужденной задержки, охотно покинул проклятую зону. Нэр и Рос ждали в трех шагах впереди, придерживая лошадей, а Велен медленно удалялся вглубь рощи. – Ты в порядке? - участливо поинтересовался ласкайл. – Да, - девушка спешно вытерла со щек слезы. - Остановите этого придурка! Стрела в землю в трех шагах впереди. Предупреждающий знак. Умный остановится, а дурак получит вторую стрелу в затылок. Маг останавливаться явно не собирался. Таисс выругалась сквозь зубы и пустила Глашая галопом, обгоняя потенциального мертвеца и загораживая ему дорогу. – Жить расхотелось? - зло прошипела она, наклоняясь и вытаскивая стрелу из мягкой травы. Потом вытянула зажатую в руке находку над головой, давая невидимой лучнице хорошенько рассмотреть, кто наведался в гости. Стражница оказалась сообразительной: через несколько мгновений листва на одном из деревьев шевельнулась, а сама дриада, очевидно, отправилась с сообщением к Триумвирату. – Идем, - Таисс кивнула головой вперед. - Теперь можно. Кишшер буквально выбежала из дриталля Мудрейшей. Сердце эльфийки по отцу грохотало в груди, переполнившись гневом и завистью. Ведь это именно она считается лучшей Зоркой в Рощах! И именно ей должна была выпасть честь танцевать завтра вечером священный танец Создания! А Триумвират посмел передумать! Да как они могли?! Дриада зло зарычала. Она бы с удовольствием собственноручно придушила эту рыжую выскочку Рысь д"Орвелин, посмевшую отобрать у нее шанс, который может больше не выпасть! Зря она это подумала. Словно магический вихрь пронесся по лесу, раздвигая ветви кустарника, чтобы поставить Кишшер прямо перед мордой коня той самой "рыжей выскочки". – Здравствуй, Киш, - Таисс расплылась в улыбке, увидев знакомое лицо. Кишшер была на три года младше, во время учебы в монастыре они едва общались, но все-таки. – Приветствую! - огрызнулась сероволосая дриада, отвешивая издевательский поклон. - Жаль, у меня нет времени поболтать. Да и у тебя тоже. А что это за мальчики? Таисс усмехнулась про себя, увидев отвисшую челюсть гнома. – Это мои друзья. – Ясно, ясно, - замахала руками Киш, не отводя глаз от дующегося Велена. - Жаль, что у меня и правда нет времени. До завтра, Рысь! Таисс пожала плечами, спрыгивая с лошади. Мало ли почему не задался сегодня день у Кишшер. И не ее это дело. Воздух Серебряных Рощ был пропитан тонкой природной магией. Хотелось снять с себя мгновенно ставшую неудобной человеческую одежду, разуться и бежать, бежать… Касаться босыми ступнями мягкой травы, нежного мха, теплого песка многочисленных пляжей… Таисс едва удержалась от соблазна. Необходимость держать себя в руках иногда просто убивала. Через полчаса отряд свернул с одной из главных аллей на едва приметную тропку, уходящую сквозь густые заросли на берег небольшого озера. Обрыв (по пояс взрослому человеку), песчаный пляж шириной в дюжину шагов и просторный дриталль - лучшего места для стоянки не придумаешь. Таисс довольно хмыкнула и принялась расседлывать Глашая. – Значит так, слушайте, я дважды повторять не буду. Костер разжечь можно, но упаси вас боги и демоны рубить деревья! Сухих веток вполне хватит. Охотиться и рыбу ловить я вам тоже не советую. Доедайте то, что осталось в сумках - возможность пополнить запасы у нас будет. И самое главное: даже не пробуйте искать дриад в зарослях в темное время суток. Выводить вас на дорогу никто не будет, равно как и делать искусственное дыхание. Отделаетесь стрелой пониже спины - и будете рады, поверьте мне. – А ты? - эльф ловко подхватил свои и одну из ее сумок и отнес в дриталль. – А что она? - ответил вдруг за девушку маг. Ответил с какой-то странной злостью в голосе. - Она будет делать то, что делает всякая дриада. Они, знаешь ли, просто помешаны на некоторых темах. Например, на детях. – Что, так любят? - уточнил гном. – Кто как… - покачал головой ласкайл. - Но вот сам процесс! От некоторых "загостившихся" такие замечательные девочки получаются… Вроде нашей ведьмочки. Я не ошибаюсь? – Нет, - Таисс убедилась в том, что все лошади расседланы, и пронзительно свистнула в два пальца. Рой сорвался в галоп, увлекая за собой остальных. Недалеко находился дриадский табун и жеребец отлично это чувствовал. - Познакомились мои мама и папа здесь, в Рощах. "Хотя лучше бы они никогда не встречались…" У гнома загорелись глаза. Он твердо решил породить целую династию низкорослых, ширококостных дриадочек, отличных воительниц, хоть и не состоящих обычно в Стражницах Границ. Рысь только усмехнулась. Тонкий слух вырвал из тонкой паутины окружающей тишины легкие шаги и смеющиеся, звонкие голоса. Дриады уже шли за ней. – Так все-таки, - повторил вопрос гном. Тон у него был, конечно… - куда ты? – Куда-куда… Улучшать ситуацию с рождаемостью! - снова огрызнулся Велен. - Чем еще дриады могут заниматься? Скажу тебе вот что, дорогой ты мой друг и соратник: по статистике, дриады лучшие ведуньи, знахарки, лучницы и трактирные девки. Таисс обмерла. Медленно развернулась, взглянула володайцу в глаза. – Как ты смеешь так говорить? Кто тебе вообще дал какие-то права на меня, а? - девушка говорила медленно и тихо, глядя, как темнеют рыжые болотные оконца его зрачков. Честно говоря, она бы с удовольствием расцарапала ведьмаку лицо. - Запомни раз и навсегда: тебе никто не давал право тявкать! Ты мне кто? Отец, брат, муж?! Ведьмак паршивый… Боги, какой болью полыхнули его глаза! Ну, кто ее за язык дергал?! – Этот паршивый ведьмак, - сказал Велен изменившимся голосом, - спас тебе жизнь, между прочим… – А я не просила! - дриада сорвалась на крик. - И вполне могу сделать вид, что ты оставил меня умирать! Она развернулась и бегом направилась к застывшим на кромке леса дриадам. Полетевшее вслед "Удачной охоты, Таисс!" вызвало в ней жгучее желание шандарахнуть дверью, оставляя за собой следы крови и отлично прожаренное мясо одновременно. Но двери, по законам всемирной подлости, не обнаружилось. Велен растерянно проводил взглядом красную гриву волос, скрывшуюся за деревьями. Потом фыркнул и пнул лежащую у ног сумку, да так, что она отлетела на несколько шагов. – Идиот, - тихо заметил Нэр. - Ну, зачем ты это ляпнул, Велен? Прости, что вмешиваюсь, но ты совершенно не прав. Володаец только еще громче фыркнул и возвел руки к небу, словно призывая в свидетели всех богов. Неизвестно, правда, в свидетели чего. – Я был идиотом, когда ее спасал! Когда впустил ее в свою жизнь! – Нет, ты идиот сейчас, Велен. И не говори, что ни разу не слышал о ритуале Возвращения. – Что? - плечи ведьмака дернулись, и он застыл изломанным призраком, если бы призраки носили штаны, сапоги и рубашки, а не дряхлые, разваливающиеся мантии и цепи. О ритуале Возвращения он слышал. – И как ты думаешь, где сейчас Таисс? - уточнил эльф. Велен завершил шаг, поднял сумку, закинул ее на плечо и понес в дриталль. Проходя мимо ласкайла, он поднял на него глаза. – Когда я ее вижу, мне становится физически плохо. Я глупею запредельными темпами. Эльф покачал головой. Их было шестеро, всегда шестеро. Не Рысью это было заведено, и не ей было что-то менять. Лесла, Кишшер, Арвена и еще две, неизвестные Таисс девушки. Они были слишком молоды, чтобы Рысь могла знать их в монастыре. Даже сейчас, когда ими самими столько было пережито и пройдено, эти девушки смотрели на нее с детским обожанием. Ну, конечно… Таисс едва скрыла разочарованную ухмылку. В глазах этих дриад она была героиней, осознанно и взвешенно принявшей решение о проведении обряда самоизменения. Знать бы им, что на самом деле никакого осознания не было… Был страх. Панический. И пульсирующая боль внутри: "Калека. Мир не хочет принимать тебя такой, ты не нужна ему. Ты слишком жестокая и злая, ты убийца! Живи вот теперь, зная, что была в шаге от желанной цели и не смогла этот шаг сделать!" Было отчаянье, сквозь призму которого любая, даже самая безумная идея выглядела спасением, если только сулила помощь. И было упрямство. Которое потом назвали мужеством. Но суть от этого не изменилась. Знать бы ей самой, чем этот обряд обернется. Хотя это ничего не изменило бы. Ну и что, что считают истеричной дурой. Какое тебе дело до этого, если мир поет внутри, течет сквозь тебя, если даровано тебе величайшее блаженство: чувствовать Ардару и хоть иногда быть ею… Ноги ласкал нежный мох тропинок и аллей. Они вот уже много часов просто бродили по Рощам, никем не потревоженные. Таисс отпустила ноги и глаза на свободу, совершенно не выбирая направление. Рано или поздно они окажутся на берегу Озера, так что торопиться не нужно. Земля принимала свою дочь безропотно и безболезненно, чего нельзя сказать про остальные стихии. Но на это Таисс старалась не отвлекаться. Не ею так заведено, не ей и отменять. Плохо только, что боль в груди и не унимается. Вдруг вспомнилось: "На десятом небе. Пока еще…" Только пока. Нет, не сметь даже думать! Тьма расступилась. Теперь перед девушками лежала идеально круглая монета - сердце Серебряных Озер, Латанайэ. Лунная дорожка расчертила его пополам, но свет не мог пробиться глубоко сквозь черноту воды. Таисс на секунду зажмурилась, а затем сделала первый шаг к лениво плещущейся кромке. С удовольствием сбросила с себя одежду и оружие. Сверху аккуратно положила ритуальный клиночек на кожаном шнурке. Вода ласково лизнула пальцы ног, потом коснулась щиколоток, коленей… Не торопись, дай озеру принять тебя, вспомнить. Сколько ты не была уже тут? Почти четырнадцать лет, если подумать. Или пять с половиной, если не принимать в расчет те чудеса, которые вампиры творят со временем. В любом случае - невозможно долго. Глубоко вдохнув, Таисс вытянула руки над головой и нырнула, сильными гребками продвигаясь вперед и вглубь. Рядом закружились русалки, грустные девы-духи воды. Дриада не улыбнулась им - вряд ли они оценят. Скорее примут за издевку. – Ты вернулассссссссь… - раздался грустный девичий шепот. - Здравствуй… – Здравствуй, - ведьма перевернулась на спину, разглядывая светлое пятно неба высоко над головой. Царевна русалок плеснула хвостом, сделав большой круг. По ее знаку остальные русалки взялись за руки, заключив Таисс в кольцо. – Мы рады, что сестры помогли тебе тогда… - бледные, бескровные губы шевелились, а изумрудные глаза сияли глубочайшей грустью. Под ними залегли почти черные тени, которым не поможет даже пудра на основе лунного света - только русалочьи чары обольщения, да и те ненадолго. – Спасибо, Царевна… Простите, что не поблагодарила сразу же. Если честно, просто не могла… – Я понимаю. Я не сержусь. Воздух заканчивался, пора было прощаться. Мощным гребком девушка направила себя к поверхности, вынырнула, выпрыгнув из воды почти по пояс. Бесшумно опустилась обратно… Еще одна нить, связывающая ее с Иором аккуратно обрезана: долг вежливости уплачен. Таисс расслабилась, раскинув руки. Начала медленно и тщательно трансформировать тело. Без внешних изменений, но основательно очищая. Ты дитя природы, дитя мира, Таисс д"Орвелин, Рысь Серебряных Рощ, сбрось с себя все лишнее… Начали расти, тянуться вниз кроваво-красные волосы. Боль пришла внезапно, как всегда вместе с вдохом. Таисс дернулась и ушла под воду, чувствуя, как все тело скручивает невидимыми жгутами, а затем резко бросает обратно к воздуху. В голове шумело, по телу разлилась слабость. Вся мудрость прародительниц словно заново открылась для возвратившейся девушки, и, самое главное, Таисс чувствовала себя лучше, чем когда бы то ни было. Она еще раз окунулась и поплыла к камням, где остальные дриады уже сушили свои роскошные волосы. Одна из них, Лесла, состояла в легионе Стражниц, и ее шевелюра сказочным мороком переливалась, струясь по камню к самой воде. Подпрыгнув и подтянувшись на руках, девушка выбралась на ближайший валун. Лесла и Кишшер, принялись пальцами расчесывать ее волосы, отросшие и потяжелевшие за один миг, растрясая их для просушки. – Какой у тебя мальчик красивый, Рысь… - заметила Лесла между делом. Таисс поморщилась. Да уж, красивый. Но характер… Стейарт - и то лапушка, по сравнению с ним! Теперь-то она знала, о чем говорит. – Как его зовут? - добавила Кишшер. – Велен, - буркнула ведьма. – Красивое имя, да… Вы давно вместе? – Мы не вместе! - огрызнулась Рысь. Сероволосая больно дернула волосы. – Так он свободен? - радостно уточнила она. Таисс нахмурилась. "Свободен ли Велен? Да как сквозняк над пустошью!" - подумалось зло. Но сдержать себя было невероятно сложно. – Да, конечно. Ну вот, отлично. Теперь она еще и добровольно отдала ведьмака в руки какой-то чужой дриаде. Отлично! Ведьма вытянула руку, растопырила пальцы. Кожа приобрела легкий сияющий оттенок. Она знала, что глаза у нее сейчас чуть расширились, а волосы мягкие, словно шелк. Дриада перевернулась на живот, положив под подбородок локти и беззаботно болтая ногами. Вода, посеребренная лунным светом, манила к себе. Серебряные Озера. Сердце Серебряных Рощ. Путеводный маяк, который любую дочь природы приведет домой откуда угодно. И сейчас Таисс испытала потрясающее спокойствие и уверенность в собственных силах. Никто не требовал объяснений, не сомневался в ее праве жить ощущениями и чутьем… Девушка опустила кончики пальцев в воду. По поверхности, у самого начала лунной дорожки, разбежались круги. Что-то в освещении немного изменилось: на берегу дриады разожгли костер. Второй шаг Возвращения. В том, что огонь признает и примет ее, ведьма не сомневалась. Лесла соскользнула с камней на землю. Таисс последовала за ней, откидывая волосы назад. Ровное пламя бросало вокруг длинные черные тени, Рощи казались непроходимой чащей, даже враждебной, если бы Таисс не знала наверняка, что может пройти их вдоль и поперек с завязанными глазами. Она глубоко вздохнула и вошла в ярко освещенный круг. Запрокинула голову, обняла себя руками за плечи, закрыла глаза, позволяя стихии опознать вернувшуюся домой дочь. В самом начале времен, еще до эры Противостояния, ничего, конечно же, не было. Это знает любая дриада старше двух лет. А потом пришла Великая Мать. И появился Ветер - первая Истинная Стихия. Потом родилось Пламя - Стихия вторая. В противовес двум появились Ливень и Песок - Стихии третья и четвертая. Соединившись, все они образовали Силу - пятую Стихию. Всеочищающее Пламя… Таисс чувствовала сквозь закрытые веки, как танцуют языки огня, дышат жаром в лицо. – Здравствуй, - сказала ведьма в пространство. Пламя загудело и потянулось к ней, обняло, отгородило от остального мира высокой стеной. – Здравствуй, маленькая. Ты готова? Она ни на мгновение не задумывалась, спрашивать ли "К чему?". Она и правда не знала. А такие вещи стоит уточнять заранее. – К чему? Пламя будто фыркнуло, лизнув ее в левую щеку. – К чему? Да у тебя талант задавать вопросы, маленькая. Почему бы тебе не сказать "да" или "нет"? Просто "да" или "нет". – Просто "да" или просто "нет" - это слишком высокая цена, - честно призналась девушка. - А если я окажусь неплатежеспособной? В этот раз Пламя рассмеялось. – В любом случае тебе скоро придется платить. И цена будет куда выше, чем покажется на первый взгляд, - и помолчав: - Добро пожаловать домой. Это было нечто, напоминающее поцелуй, если только можно представить себе поцелуй пламени. И пережить его, разумеется. Казалось бы: все! Казалось бы: чего еще-то? Но огонь взметнулся вверх, вихрем отбрасывая с плеч Таисс выбившиеся из общей гривы пряди. И ведьма предстала пред ясные очи Ахея, огненного демона. И снова: – Здравствуй, маленькая. У ведьмы в груди оборвалось все, что там еще оставалось. Неужели?… – Не бойся ты так. Нас крепко потрепали, но твое время еще не пришло. Я же здесь, - демон улыбнулся, залихватски расправив крылья со свежими шрамами. Но Таисс невозможно было провести внешней бравадой. – Что у вас произошло? – Ничего особенного, маленькая. – Не ври мне! Если бы ничего, у меня бы здесь, - Таисс красноречиво ткнула себя в центр груди, - ТАК не болело! – Они отбили у нас десятое небо… - демон мигом растерял весь оптимизм и грязнейшим образом выругался. – Быть того не может, - своего голоса Таисс не узнала. - Но как?! – А вот так, - мрачно огрызнулся демон. - С каждым днем у нас сил все меньше, а эти… становятся все мощнее и опаснее. К тому же кто-то предал… Не знаю, надолго ли нас еще хватит. Жаль, что и тебя не поторопишь. Ну, да боги с ними! Хотя они и так на самом рубеже стоят всей толпой, даже эта лицемерка Унна. В любом случае, я просто решил проверить, как ты тут. Ведь наш договор все еще в силе и ты пока не обыграла меня, маленькая. – Пока! – Я вижу, - демон встряхнулся, - что ты делаешь все, чтобы добиться своей цели. И некоторые шаги в этом направлении - невозможно не заметить. – Что ты имеешь в виду? – Твои глазки, маленькая. – Что?! - ошалело вопросила дриада, но было поздно. Ахей исчез, а огонь отступил, снова став обычным костром. Молчащим костром, естественно. – Рысь? Ты в порядке? - Лесла тронула Таисс за плечо. Та открыла глаза и кивнула, с удивлением заметив, как с ресниц сорвалось несколько соленых капель, одна из которых поползла по щеке. Ведьма быстро стерла ее ладонью. – Да. Нормально. Меня просто слишком долго не было. Она обернулась, чувствуя, что настолько близко от костра становится слишком жарко. Лесла протянула ей высокий стакан, наполненный горячим пряным вином. Все так же, как много веков назад. И вино, и боль, и дриады… Таисс сделала первый глоток, чувствуя себя гораздо младше, как раз на тот возраст, когда они с Леслой и Майлит пили вино тайком от старших, прежде чем луноволосая адептка отправится соблазнять первого в своей жизни мужчину - озерного эльфа. – Да… Он был эльфом, и звали его Орлойо, - выдохнула Стражница. Она так же держала в руке стакан с вином. - Наша первая Ночь Костров Бэллана… Таисс лишь улыбнулась. Чудовище, забившееся у нее в груди, называлось ностальгией. Первая Ночь Костров, которую она потратила на то, чтобы отработать несколько любопытнейших заклинаний. Никто из взрослых никогда не решал за девушек, когда должно придти их время. Природа снабдила их внутренним регулятором. Своеобразным инстинктом. Ей почему-то опять вспомнился Велен. Таисс передернула плечами, отмахиваясь от навязчивой идеи. Лунная дорожка становилась все ярче и ярче. Лесла подняла с земли ритуальный клинок, повесила ведьме не шею. Затем протянула легкую белую тунику выше колена, которую девушка тут же на себя накинула, и расшитый серебром пояс. На левом запястье подруги она застегнула широкий серебряный браслет. Эльфийские ножны Таисс надела и застегнула на плече сама. А потом все девушки повернулись к озеру, где лунная дорожка сияла так, что глазам было больно. Несколько минут ничего не происходило. Таисс знала, что иногда такое случалось, иногда вэелы не приходили, но она не позволила себе тревожиться по этому поводу. В этот раз кобылы придут. И верно: из ветра и лунного света выткались вдруг призрачные гривы, полные Силы тела и копыта… Ровно полдюжины "кобылиц", по одной для каждой дриады, двигались к берегу. И сбруи на них не было. Когда существа остановились, ведьма подошла к первому из них, погладила сияющую морду, ощущая, как бьется под кожей ее ладони ветер. – Здравствуй, - обратилась она к стихии. – Наконец-то… - выдохнуло творение Луны и воздуха, воплощение Ветра, наполовину дух, наполовину единорог. - Я устал гоняться за тобой повсюду. – А за мной нужно гоняться? - уточнила ведьма, расчесывая пальцами призрачную гриву. - Покатаешь? – Гоняться не за тобой, а вместе с тобой? Заманчивая идея. Забирайся! Таисс легко запрыгнула на спину вэелы. Дождавшись, пока остальные дриады тоже окажутся верхом, "кобыла" сорвалась в такой галоп, что наездница чуть не свалилась. Ветер бил в лицо, выметая из души все то лишнее, что не забрали себе вода и огонь. Оставлял только чувства. Королевна смеялась. |
|
|