"Сборник рассказов" - читать интересную книгу автора (Ермакова Олеся Евгеньевна)

Веришь — не веришь?

Старый яблоневый сад с причудливо изогнутыми беспощадным временем стволами и склоненными под тяжестью плодов ветками, словно не надеялся дожить до этой осени, и крупные наливные яблоки были последним подарком хозяевам. Но это впечатление было обманчиво — сад оставался таким уже сотню лет — никто теперь не мог вспомнить, что некогда послужило тому причиной — магия ли, чудо или же редкая шутка природы.

Осень, как и тысячелетия до этого, вступала в свои законные владения — пока осторожно, недоверчиво, не решаясь забрать у строптивого лета все привилегии. Золото успело коснуться листьев и неспешно, но уверенно начало вытеснять зелень. В мягком, холодеющем с каждым днем воздухе царил пьянящий запах яблок, в который легко вплетался ненавязчивый аромат осени.

Магистр Воздуха Тэрин дире Кэнари отпустил слуг и охранников — врагов у почтенного мэтра всегда было более чем достаточно — и вступил на тропу, застланную не желающей пока желтеть травой и редкими опавшими листьями. Каждый шаг, оживлявший былые воспоминания, менял гордого колдуна, сбрасывая фальшивые маски, почти ставшие лицом, и возвращая тщательно запрятанную в глубины души истину — от прошлого и памяти не убежать и не спрятаться даже волшебникам…Тем более, прожившим столь долгую жизнь мэтрам. Видели бы его сейчас коллеги или ученики — ни за что бы не поверили, что Магистр Кэнари умеет ТАК улыбаться — светло, грустно и горько, сочетая невыразимую печаль и мудрость веков. Застарелая боль осторожно выглянула из застенок души и с тоской улыбнулась сквозь призму памяти, но мэтр не вздрогнул — боль давно стала одной из непоколебимых основ его существования. Боли можно бояться и прослыть трусом, можно пытаться перебороть и прослыть несчастным мучеником, что ничуть не лучше, а можно ее ненавидеть и черпать силы в этой ненависти, похожей на страсть.

— Веришь — не веришь? — озорной голос маленького сорванца, залезшего на раскидистую яблоню и передразнивающего теперь белокурую подружку, с детской непосредственностью произнес слова древней, но любимой всеми элейскими детьми игры-клятвы. Казалось, не было в этих самых обычных словах никакого тайного смысла, да и не могли детские забавы тронуть сердце мага. Казалось…Но достойный мэтр вздрогнул, словно его ударили в грудь проклятым кинжалом. Лишь отрезвляюще-холодный осенний воздух сейчас удерживал своего Владыку от падения, потому что Память не удосужилась предупредить о своем приходе. Заполонила на миг открытую из-под мощи ментальных щитов душу и нахлынула, сметая все кроме воскресающего прошлого…

Тэрин дире Кэнари, великий маг, чьи слова записывались на скрижали мудрости, сделал первый шаг, решившись не противиться власти прошлого. У него не было выбора…

…Когда-то…Здесь так же одуряюще пахло яблоками и стояла осень. Ветер холодил пальцы семилетнего мальчугана, пытающегося так и не освоенным до конца заклинанием легкого бриза заставить аппетитное яблоко упасть с макушки дерева прямо в руки. Попытки молодого и совершенно недисциплинированного волшебника пока успехом не увенчались — желанное яблоко не собиралось менять свою позицию. Хотя мальчик не отличался терпением, но упрямства ему было не занимать и «гипнотизирование» плода могло продолжаться еще по крайней мере час.

Неожиданно что-то желтое и округлое быстро пролетело мимо ветки и сбило яблоко на землю. Мальчик обернулся и увидел виновницу происшествия — конопатая рыжая девчонка наклонилась и, обтерев плод о подол рубашки, куснула сбитое с удивительной меткостью яблоко. Да как она смеет! Это же было ЕГО яблоко! Нет, он, разумеется, хотел его сбить с ветки, но САМ! А это наглая девчонка все испортила! Между тем, не обнаруживавшее ни малейших признаков угрызений совести рыжее создание доело яблоко, отбросило в сторону огрызок и с вызовом начало изучать Тэрина. Мальчику ничего не оставалась, как ответить таким же пронизывающим взглядом. Первой игра в гляделки надоела конопатой.

— Что ты делаешь в МОЕМ саду?! — нахально выпалила рыжая.

Что?! В ЕЕ саду?!! Как она смеет? Этот сад посадил еще его прапрапрадед!

— С какой это стати это твой сад?! — возмутился всей душой Тэрин.

— Я хожу сюда собирать яблоки, значит, сад мой! — мальчик даже растерялся, что можно противопоставить такой убийственной логике и несусветной наглости. Он привык, что все окружающие преклоняются перед его великим магическим будущим (или больше перед знаменитым магом, его отцом?) и не осмеливаются даже выражать неудовольствие.

— А вообще, если хочешь сказать, что сад твой — докажи! — с вызовом бросила девочка, нашла в траве еще недозревшее яблоко и замахнулась им в сторону Тэрина. Этого не может быть! Она просто не может осмелиться кинуть в Него, отпрыска рода Кэнари, яблоком!

Она осмелилась…и кинула. Гнев, смешанный с удивлением, поманил Тэрина к самому простому выходу — отомстить. Стоит только пожелать, и нахалку поднимет в воздух стремительный вихрь, и она не сможет вырваться. Но Наставник все же смог вбить в голову юного волшебника крохи инстинкта самосохранения и доходчиво объяснить, что бывает, если позволить Стихии управлять эмоциями и желаниями…А также что станет с разумом мага, не удержавшего стихию…

Пришлось действовать презренными способами обычных людей. Тэрин почти попал в цель, но ловкая девчушка отпрыгнула в сторону и увернулась. Ах так! Рыжая безобразница приняла условия новой забавной игры, и яблоки полетели с двух сторон. Тэрин за время перестрелки успел сделать для себя несколько выводов. Во-первых, зря он отлынивал от занятий с суровым мастером мечей. Во-вторых, нахальная девчонка просто поразительно быстрая, ловкая и меткая. В-третьих, со всей силы залетевшее по носу яблоко подстегивает собранность и воздушную магию гораздо лучше пространных нотаций Наставника.

Через полчаса обе враждующие стороны порядком устали и приобрели по паре-тройке весьма ощутимых синяков. Запасы опавших яблок исчерпались, и Тэрин решил воспользоваться другим аргументом:

— Я волшебник и сейчас тебя заколдую! — грозно заявил юный маг Воздуха, ожидая ответной реакции. Та оказалась прямо противоположной ожидаемой — девочка не шарахнулась с ужасом в сторону и даже не испугалась, наоборот, в ее глазах заиграли искорки неподдельного интереса.

— Правда? Ты волшебник? — вертлявая девчонка от удивления на миг замерла в неподвижности, и Тэрин наконец смог рассмотреть ее поближе.

Худенькая. Хотя нет, не худая — изящная, ловкая, грациозная, несмотря на кажущуюся угловатость и легкую нескладность. Копна густых медных волос, собранных в странную прическу — мешанину косичек, выбившихся локонов и алых перьев, вплетенных в волосы в кажущейся хаотичности. Это уже наводит на мысль о принадлежности к какому-то знатному роду — изысканные алые перья экзотичных и редких восточных птиц вряд ли будет использовать дочь простолюдинов. Веснушчатое личико с редкого цвета глазами. Точнее, изменчивыми — в зависимости от настроения их обладательницы и освещения. На данный момент они были серо-зелеными с карим ободком.

— Я Тэрин Кэнари, будущий маг Воздуха, — церемонно, как учил нелюбимый этикет, представился юный волшебник.

Рыжая бестия улыбнулась в ответ, посмотрела на него…с уважением и ответила.

— Я Эйра Мария Лигэр, — что-то мелькнуло в недрах памяти Тэрина. Лигэр, Лигэр…где-то он это уже слышал. Наверное, этот род все-таки чем-то знаменит. Может, стоит спросить у Наставника? Нет, тогда грозит взбучка за непрочитанный сборник дворянских родов и званий.

— А ты умеешь лазить по деревьям? — неожиданно подзадорила Тэрина рыжая безобразница…

Магистр Воздуха прошел мимо веселящихся детей, не оглядываясь. Воздушные потоки огибали высокий холм вдалеке, словно опасаясь коснуться его края. Скоро холм укроет мягким снежным одеялом, и в воздухе закружатся белоснежные мушки — изящные кружевные снежинки. Зима… Она ведь не менее прекрасна, чем осень. И развлечений у детей не меньше.

…Что может быть прекрасней будто бы хрустальных кристалликов снежинок? Что может сравниться с запахом и течением резкого морозного воздуха? Да-да, именно запахом и течением — Тэрин всегда умел отличать малейшие, недоступные обыкновенным людям оттенки воздушных потоков. Потому что он жил Ветром и ради Ветра, таившего в себе безграничные источники магии для тех, кто в силах ей воспользоваться.

— А я прибегу первой! Ну, до старого дерева на вершине! Веришь — не веришь? — предложила условия игры Эйра, улыбаясь до ямочек на разгоревшихся на морозе щеках. Медные волосы выбивались из-под меховой шапки и яркими золотисто-огненными язычками горели на светлом воротнике теплой шубы.

— Не верю! — усмехнулся Тэрин, принимая условия пари.

— Раз не веришь, тогда догони! — Эйра ловко и быстро, словно дикая горная нарена, перемахнула через сугроб, очутившись на десять шагов дальше мальчика, и устремилась к вершине холма. Бегать, почти не проваливаясь в глубокие сугробы, Тэрин не умел, но не зря же он считался магом Воздуха! Уши заложило от свистящего ветра, острые иголочки мороза покалывали нос, но светлое с рыжим огнем пятно впереди все не становилось ближе. Тэрин уже почти выдохся, а проклятый холм все не становился ближе! Как будто над ним издевался! Неутомимая девчонка все же выиграла и, коснувшись установленного старого дерева на вершине, ехидно заявила:

— А ты проиграл!

Тэрину казалось, что в легких бушевала зимняя вьюга, а Эйра только чуточку запыхалась и все еще была полна сил и бьющей через край энергии. Неужели за пять лет дружбы он так и не смог усвоить, что ему никогда ее не догнать?

— Хорошо, ты выиграла… — просипел Тэрин, пытаясь привести в норму дыхание.

— Тогда ты теперь предлагай условия! Давай про будущее, — улыбнулась Эйра.

— Когда я вырасту, то стану великим Магистром воздуха, веришь — не веришь?

— Верю, — ответила девочка, на миг став серьезной.

— Ну а кем станешь ты? — Тэрину всегда было любопытно, о чем мечтает рыжая безобразница.

— А я стану рыцарем, веришь — не веришь? — задумчиво-иронично спросила Эйра.

— Ты рыцарем? — юный волшебник засмеялся такому предположению. — Девочек не берут в рыцари!

— Какой же ты глупый! Главное не слова, а суть. Я стану воительницей, у меня будет свой отряд… и о нас непременно сложат легенду… Красивую, но, наверное, грустную — легенды всегда грустные, но в нашей легенде расскажут о чести и доблести, о смелости и отваге…

— Зачем тебе быть воительницей? Разве ты хочешь постоянно убивать? — удивился Тэрин.

— Ты знаешь, что лишь воины и чародеи вправе выбирать свою судьбу? Мне никогда не стать чародейкой, — в зелени ее глаз мелькнули горькие льдинки, — а в другом случае меня ожидает через несколько лет только замужество по воле отца…

— Ты не хочешь замуж? А если я когда-нибудь захочу на тебе жениться?

— Я вообще ни за кого не хочу замуж! — ехидно усмехнулась Эйра, и Тэрин не заметил, как в ее руках оказался снежок. — А это тебе за стремление на мне жениться!!!

— Нечестно! — возмутился Тэрин, пригибаясь от следующего «снаряда». Но снежок в ответ кинул, сумев сбить с головы Эйры шапку.

— Нечестно! — передразнила в ответ Эйра, ловко скрывшись за сугробом. Тэрин не удержался и призвал заклинание слабой воздушной волны — юркая девчонка на этот раз не успела отпрыгнуть и повалилась в сугроб. Еще час они перебрасываясь снежками и периодически с хохотом валили друг друга в снежные наносы, совершенно не замечая ни мороза, ни ветра. Когда оба безобразника поднялись с земли, Эйра попыталась пригладить растрепанные медные волосы и неожиданно поняла:

— Боги! Я потеряла в снегу шапку! Папа меня убьет!

— Да ладно, — успокоил ее Тэрин, вспоминая заклинание поиска, — сейчас мы ее найдем!

Все-таки хорошо быть магом Воздуха…

«Эйра», — казалось, прошептал Ветер. Магистр вздрогнул и присел на край старого поваленного дерева у оврага. «Хорошо все же, что я отпустил слуг и охрану», — мелькнула у мэтра разумная мысль. Со своей памятью он всегда предпочитал разбираться сам, как и со своей болью, которую давно научился скрывать под масками равнодушия.

«Эйра», — мэтр Кэнари отчего-то боялся произнести это имя вслух, словно одно слово могло что-то изменить.

Она никогда не переставала его удивлять. Своим непредсказуемых нравом и отчаянной смелостью, сравнимой разве что к ее любовью к риску и авантюрам…

…Тэрина с детства приучали к вежливости и тому, что если постучали, то надо открыть. Даже если ты студент Магического Университета и постучали в окно твоей комнаты, а ты живешь на третьем этаже… Волшебник подождал — может, это был порыв ветра или слуховой обман? Стук повторился. Нетерпеливый. Настойчивый. Кляня сокурсников с родного воздушного факультета, которые наверняка и решили над ним подшутить, Тэрин оторвался от справочника по практической магии и подошел к окну. Дернул за ручки, и в первый момент не возникло ничего кроме ливня за окном. А затем в проеме окна появилась темная фигура, и в комнату с подоконника спрыгнуло нечто, которое тут же радостно закричало подозрительно знакомым голосом:

— Тэрин! Слава Богам! А я думала, что перепутала этажи!

— Эйра? — маг просто не мог передать свое удивление словами и начал рассматривать вошедшую. Медно-рыжие волосы все такие же растрепанные, а сейчас их еще и намочило дождем, глаза все так же меняют цвет в зависимости от настроения. Вот только от нее теперь неуловимо веяло силой и опасностью, а движения стали плавными, грациозными, какие бывают у хороших танцоров. Тэрин не видел подругу три года, и теперь вдруг с удивлением заметил, что к своим семнадцати годам нескладная некогда Эйра стала просто невероятно красивой.

— А кого ты желал увидеть? Владыку? — съязвила девушка.

— Как ты сюда попала? — начал приходить в себя волшебник.

— Как, как? По стене и через окно — у вас на общаге выступы очень удобные, вот к нам залазить сложнее, — посетовала Эйра. — А что, никто из ваших еще не додумался так проскальзывать в свою комнату мимо вахты?

— Ты первая…

— Одним словом — маги, — хмыкнула девушка, — никакой практичности и выдумки!

— Так ты поступила в Военную Академию? — наконец дошло до Тэрина.

— Поступила, — гордо заявила Эйра. — Еще три года назад поступила, когда ты в Университет поступал. А тут недавно видела тебя на улице и решилась зайти в гости, ну а комнату найти было совсем просто — попросила какую-то девушку из ваших показать окна мага Воздуха Тэрина Кэнари.

— А какие у тебя планы? — осторожно поинтересовался волшебник.

— Ну, можно пойти по городу погулять, — улыбнулась Эйра.

— В ТАКОЙ ЛИВЕНЬ?!

— Знаешь, мне всегда казалось, что дождь самая лучшая погода для прогулки…

С тех пор у них появилась традиция вместе гулять по городу. Попытки Тэрина образумить подругу и предложить ей более безопасный способ приходить в гости оказались безрезультатны. Единственное, на что удалось уговорить Эйру, — это носить амулет, зачарованный магией Воздуха, для страховки…

Университетские годы пролетели незаметно. Перспективному молодому магу предложили продолжить обучение в аспирантуре. Он и не собирался покидать столицы и только спустя много лет смог себе признаться почему…

Тэрин привык воспринимать рыжеволосую подругу как часть своей жизни, не задумываясь, какое место она в ней занимает. Но однажды ему довелось наконец понять, что шустрой девчушки больше нет. Есть женщина. Красивая. Гордая. Равная.

…Утро выдалось бурным. Пришлось оббегать едва ли не все корпуса Университета ради сбора нужных на грядущую предзащиту бумаг. Да и научный руководитель «порадовал», предложив тему «доработать». Как будто он не занимался этим последние полгода!

Неожиданно внимание мага привлекло некое действо на площади. Судя по толпе зевак, проводился один из регулярных армейских смотров. Да уж, не позавидуешь военным в такую погоду. Весна, а разве что снег не идет. Маг, например, очень жалел, что не надел сегодня куртку на меху или плащ.

На смотрах, в отличие от парадов или прочих особенно торжественных событиях вроде коронации, не принято было надевать знаки отличия. Но помимо построения командиров выделяла какая-то особая стать.

— Второй взвод, налево! — задорно скомандовал красивый звонкий голос. Без скрытого превосходства или презрения, но так, что сразу хотелось исполнить приказ. Командира второго взвода отличал невысокий рост. Казалось, небольшая фигура могла легко затеряться среди воинов, но этого не происходило. Присмотревшись, Кэнари отметил, что во втором взводе, в отличие, допустим, от третьего, где встречались заминки, порядок и повиновение царили почти идеальные. Солдаты, несомненно, уважали своего командира.

Маг, заинтригованный командиром второго взвода, не заметил, как смотр кончился. Загадочный командир стянул шлем. И Тэрин невольно вздрогнул. Этот образ запечатлелся в его памяти на долгие годы.

Вышедшее из-за туч солнце играет на доспехах, заставляет ярче сиять огненными бликами рыжие волосы. На знакомом и одновременно чужом лице застывает подбадривающая улыбка. В самой позе, движении, жестах только уверенность, решимость, готовность добиваться поставленной цели. В прямоте осанки гордость и упрямство. В походке скрытая опасность и грация. А на лицах ее воинов неприкрытое восхищение. Не любовь, не любование, не насмешка. Они на самом деле восхищаются своим командиром и готовы доказать ей свою верность.

И когда она научилась управлять людьми?

Огонь волос на доспехах. Эйра? Ведь тогда он не думал о своих чувствах, была только одна мысль «А может ли он быть достоин этой незнакомой женщины?».

Ошеломленный, ошарашенный маг хотел незаметно уйти, когда его настиг знакомый голос. Не зря Эйру Марию Лигэр с детства отличало великолепное зрение.

— Тэрин? А почему же ты не предупредил, что придешь?

Рыжеволосая воительница исчезла. Осталась смешливая девушка, невесть почему оказавшаяся облаченной в доспехи.

— Тэрин, ну что же ты молчишь? Ну, как тебе? Смотр? Мои ребята?

— Эйра… я не ожидал… ты…

— А я разве тебе не говорила, что командую взводом? — задумалась девушка. — Точно! Ты же занят своим получением Магистра. Все забывала сказать.

— Эйри, пойдешь с ребятами отмечать наш первый смотр? — обратился к девушке высокий красавец-брюнет. — Или ты теперь наш командир и на гулянки не ходишь?

— Да в другой раз, Дани, — улыбнулась девушка, погрозив пальцем. — Только вы там смотрите не опозорьте честь взвода! И если к утру кто-то из потерявших совесть разгильдяев осмелиться не вернуться в часть…

— …то он увидит нашу красавицу взводного в гневе? — дружелюбно предположил воин, скрывшийся за углом от гнева командира.

— Ну, так куда сегодня пойдем, раз уж ты спас меня от взводной пьянки и обмывания назначения? — миролюбиво улыбнулась Эйра…

Ноги еще не подводили мэтра, но он все же решил остановиться и присесть на незаметной оградке, почти потонувшей в густой траве. Камень был ростом со взрослого мужчину. Надпись на нем слегка потерлась от времени, но все еще можно было прочитать выгравированные строки «Да упокоиться с миром, не знавшая покоя при жизни… Эйра Мария Лигэр…». А чуть ниже еще надпись. «Мы не можем победить страх смерти, но можем заставить даже Смерть склониться перед нашей отвагой и доблестью».

Магистр Тэрин дире Кэнари грустно улыбнулся и положил рядом с камнем небольшой предмет. С виду простенькое колечко, но любой вор почему-то сразу ощутил бы, что сдвигать его с места не стоит…

Эйра. Упрямая гордая девчонка. Ты ведь добилась того, о чем мечтала. О вас на самом деле сложили легенду. Ее до сих пор поют менестрели и рассказывают внукам седовласые старцы. О рыжеволосой воительнице, которая не знала поражений и не боялась смерти. Для которой не было ничего превыше верности долгу, чести и свободы. Да, свою свободу ты ценила наравне с жизнью и даже свою смерть выбрала сама…

Ты стала не просто легендой, ты стала символом. Думала ли ты, когда из-за разногласий с командованием твой взвод разделили и отправили на границу, что их всех тоже будут помнить по именам? Что твой друг Дани (или лучше сказать Даниэль Бесстрашный?) из отрядного балагура станет живой легендой? Что он, как и я, никогда не сможет себе простить, что его не было с тобой в тот… последний раз?

Но объясни мне, почему, во имя Ветра, понесло тебя именно на неспокойные южные границы? Чего искала ты в степях, если могла выбирать другое место службы? А может, не было никогда никакой гордой воительницы? Была вечная рыжеволосая девчонка с упрямством доказывающая всем, что она достойна? Достойна быть равной. Достойна сама выбирать свою судьбу.

Меня с детства учили, как управляться с Ветром. Но ты была Пламенем и поэтому ставила меня в тупик. Почему я понял это слишком поздно? Безвозвратно поздно.

И все же… Может, ты бежала на юг от меня? От моего желания дать тебе тихую и размеренную семейную жизнь? Я был безгранично глуп, не сумев этого понять. Не разобрался, что свадьба страшит бравую воительницу гораздо больше воинственных кочевников.

Лишь потом я узнал, что ты все эти годы любила меня. А я как мальчишка ревновал тебя к «твоим ребятам», которые были тебе скорее братьями, боевыми товарищами.

Эйра… Пламя волос на доспехах.

Ты знаешь, что южане-кочевники, твои былые противники, считают тебя богиней?

Тот бой вошел не только в легенды, но и в учебники по военному искусству и тактике. Знаешь ли ты, скольких успел положить твой небольшой пограничный отряд? Вряд ли тебя тогда заботили подобные мелочи.

Ты решила умереть, но не сдаваться. Что ж, достойный выбор, для женщины, избравшей путь воина.

Странно, но о том сражении мы лучше знаем из сказаний кочевников, по окончании Южной войны попавших под элейский протекторат, чем из наших песен. «Дикие варвары» почитали отвагу врагов не меньше собственной. Твоих воинов прозвали демонами, а тебя «рыжей бестией». Не с насмешкой, а с трепетом и восхищением. Что-то мне подсказывает, что сейчас бы ты улыбнулась…

На старой южной границе стоит очень красивый памятник. Гораздо больше и великолепней этого. Да и следят за ним, честно признаться, гораздо внимательней.

Но все же я предпочитаю приходить сюда.

Потому что даже долгожители-маги с возрастом становятся сентиментальны…

Потому что до сих пор я не могу забыть, как пьяняще здесь осенью пахнет яблоками…

Потому что для меня ты была не просто легендой и гордой воительницей…

Веришь — не веришь?