Глава 21

— Нет, ну наконец-то нормальная еда в нормальных условиях! — Денис довольно оглядел стилизованное под японский колорит помещение. Не дожидаясь, когда остальные толком устроятся, он достал из стоящей на столе вазочки, упакованные в бумажную обёртку деревянные палочки. Вторые он передал севшей рядом сестре, предоставив остальным самим добывать себе столовые приборы. Устроившиеся напротив родственников мужчины, скептически осмотрев уже разупакованные палочки, предпочли заказать у принёсшей меню официантки традиционные вилки и ножи. Миловидная девушка, не имеющая, правда, восточных черт, зато в красивом кимоно, понимающе улыбнулась и исполнила просьбу. Мелена радостно улыбнулась, вспомнив, что она в своё время, оказавшись с братом в таком ресторанчике до подобного, простого решения не додумалась. Зато научилась, есть этими странными столовыми приборами. И даже пристрастилась к японской кухне. Так что, когда ей случалось оказываться в подобных заведениях, то никаких неудобств от еды или способа её поглощения она не испытывала.

По негласной договоренности, во время еды о делах решили не упоминать. Хотя девушка сомневалась в том, что, увидев, сколько она съест, Денис Аркадьевич сможет удержаться от вопросов. Но тут уж оставалось только уповать на его терпение и деликатность, судя по всему, их, переговорщику было не занимать.

Как не странно, но даже особого удивления от количества заказанного тёзка её брата не проявил. То ли действительно был осведомлен о необходимом количестве пропитания для оборотней, то ли просто обладал не дюжей выдержкой. В то, что он просто не обратил на этот факт внимания, студентки не верилось. Спустя «энное» количество времени, наконец, насытившись, было решено продолжить беседу прямо тут. С одной стороны, подобные разговоры в общественных местах не ведутся, но с другой, это было намного удобнее, чем в машине, да и нейтральность территории тоже играла свою роль. Всё же Мелена ещё на так сильно доверяла своим оппонентам, что бы прийти на их территорию. А если сказать по правде, то вообще не доверяла. Девушка, безусловно, оценила их умение правильно вести беседу с таким негативно настроенным собеседником как она. Ей доставляло искреннее удовольствие вести дела с Денисом Аркадьевичем. Возможно, она заметила сей факт не столько по причине собственной наблюдательности, сколько по тому, что была в течение всего разговора предельно напряжена, хоть внешне это и не проявлялось. Однако не понять, что её собеседник является тонким психологом, было бы откровенной глупостью. На протяжении всего разговора девушка замечала, что каждая его фраза, каждая крупица той информации, что он выдавал, была строго отмерена и тщательно взвешена, перед тем как быть преподнесённой ей.

Не было похоже, чтобы он так уж откровенно врал, иначе, она знала это, двоюродный братец непременно бы её просветил на сей факт. Но ещё по собственным наблюдениям, убедившись на собственном опыте, оборотень сознавала, что ложь наихудшая тактика ведения беседы. Да по-хорошему говоря, ложь и не нужна, если не хочешь настроить собеседника против себя. Стоит чего-то не досказать, чуточку не так преподнести информацию, и смысл исказиться намного больше, чем от откровенной лжи. Правда, на самом деле намного более эффективное оружие, чем лож. И такой опытный психолог, и, несомненно, дипломат — он не мог не знать об этом. Что ещё искренне восхитило Мелену в её новом знакомом, так это то, как быстро и просто он нашёл общий язык с изначально подозрительно настроенным собеседником. Анализируя все произошедшие события, становилось понятно, какой именно способ применил Денис Аркадьевич. Простая девушка, далёкая от политики и интриг, на неё благоприятно подействовало участие в глазах мужчины. Он на десять шагов вокруг себя излучал откровение, терпение, уверенность в своей правоте и кажущееся добронравие. Он пытался казаться ей близким по духу, демонстрировал, что её судьба ему не безразлична, да и не только её, но и всех оборотней разом. А для того, что бы подозрительно настроенная девица не насторожилась ещё больше, он обернул всё это в легкий налёт эгоизма. Действительно, зачем сомневаться в намереньях собеседника, если эти намерения пойдут на благо и ему?

А ещё, Мелена не сомневалась, что стоит её знакомому оказаться на званом приёме или в деловой атмосфере рабочего кабинета, как его слова и действия примут совершенно другую эмоциональную окраску. Речь избавится от смысловых неточностей и ошибок. Просто, ну не может настоящий дипломат не знать, как быстро и правильно строить предложения пусть даже и экспромтом, а не по заранее заготовленной бумажке.

Данное открытие ещё больше запутало ситуацию. Мелена меланхолично ковыряла фруктовое мороженое и думала, как поступить. Будь её собеседник действительно добродушным идиотом, она мило бы покивала и смоталась бы без оглядки. Глупый противник намного опаснее умного, ведь его поступки практически невозможно предсказать! И если учитывать то, что этот глупый противник имеет такое высокое положение, следовательно, кто-то за ним стоит. Мелена не любила попадать в подобные обстоятельства. Да и кому бы это понравилось?

Будь это злобно настроенный военный, тут и думать бы не пришлось. Но её собеседник явно старался не действовать силовыми методами. Он хотел создать у девушки чувство доверия, но при этом действительно приводил, сомнений нет, очень веские аргументы, чтобы склонить её к сотрудничеству. От добродушного идиота его отличал лишь один факт: идиотом он не был. А умный человек всегда в первую очередь преследует свои интересы. В этом то и заключалась соль проблемы. Насколько разнятся их выгоды? Тут было два основных пути. Либо Денис Аркадьевич видит выгоду непосредственно в ней, либо в сотрудничестве. Как не посмотри, а эти пути имели лишь один общий фактор — молодая, глупая оборотень решившаяся на контакт.

Она доскребла из вазочки последние кусочки клубники и потёки варенья. В течение всего дня представитель властей доказывал ей, что наибольшую выгоду они планируют поиметь именно с сотрудничества. Довериться? Это было бы глупо. Но что остаётся? Отмотать всё назад она уже не сможет, о ней знают, она сама рассказала о себе! Бежать? Этот ход оставим напоследок, но всегда быть к нему готовой. Это не сложно и не внове для неё. Она жила с мыслью о том, что ей это предстоит все предыдущие месяцы, просто сейчас стоит стать ещё более осторожной, чем раньше. Это не страшно. Да и пока то её знакомые ничем не заставили сомневаться в них.

Пока, они старались договориться мирным путём. Неизвестно что произойдёт, если она пойдёт на конфликт. Мелена в мыслях кивнула, соглашаясь с приведёнными самой себе доводами. Она не станет создавать конфликт и согласится если и не пойти на уступки, то, по крайней мере, наступить на горло своей подозрительности. Но не так чтобы совсем придушить, а чтобы быть готовой реагировать, если на конфликт пойдут они.

Сейчас девушка порадовалась, что сидит, уткнув свои звериные глазёнки в стол, и собеседники не видят её изменившихся зрачков, а возможно и черт лица. Адреналин весь день, игравший в её крови, наконец, достиг своего апогея. Девушка сейчас как никогда раньше была счастлива, что позволила братцу рассказать о себе. Это было глупо, это было опасно, это было интересно, это было восхитительно. Чувство охоты, когда выступаешь в роле добычи. Дичь, способная в любую минуту превратиться в охотника. Это будоражило кровь. Сейчас, Мелена внезапно осознала, что стоит этой организации поступить, так как она от них ждёт, и ни малейшего разочарования она в этот момент не испытает. Хотя возможно сейчас в ней говорил не разум, а скорее возбуждение, но сути это не меняло.

Оборотень поморщилась и пообещала себе сегодня сходить на охоту. Судя по всему её животному «Я» уже наскучила размеренная жизнь добропорядочной студентки. Пора было побегать по крышам, а то скоро уже и люди будут в её глазах казаться дичью. Она заставила себя успокоиться и, вздохнув, вновь обратила своё внимание на спутников.

Брат пил уже, наверное, пятую кружку чая, Николай добыл откуда-то газетку и рассматривал ровные строчки, а Денис Аркадьевич заметно скучал. Мелена отставила, пустую вазочку и все сразу же встрепенулись.

— Вы, наконец, наелись? Мелена, ну, в самом деле, вы едите уже на протяжении трёх часов!

— Я разве виновата, что тут так долго готовят еду? Принесли бы всё сразу, я бы быстрее всё съела. — Смутить её подобным упрёком было сложновато.

Мужчина покачал головой и сказал:

— Ладно, с этим потом. Мелена, что вы скажите на счёт моего предложения?

— А именно? — Оборотень вовсе не хотела строить из себя наивную дурочку, тем более что делать это было поздновато. Но сейчас, определившись со своими дальнейшими действиями, ей хотелось слышать из уст собеседника исключительно конкретику. Чтобы не было такого, что она подписывается под контрактом, не прочитав то, что написано внизу мелким шрифтом. Денис Аркадьевич понял её правильно.

— Вы согласны довериться нашей организации и убедившись, что мы не желаем вам зла продолжать сотрудничать с нами? Или вам ещё нужно время, для того чтобы обдумать своё решение? Или, может, хотите с кем-нибудь посоветоваться?

— А звонок другу предусмотрен? — Воздержаться от ехидного замечания было решительно невозможно.

— Прошу прощения. — Как не странно на лице у мужчины действительно отразилось более чем натуральное смущение. — Просто так хочется чтобы эта ситуация побыстрее разрешилась, думаю, она надоела уже не только мне.

Девушка согласно кивнула.

— Я попробую. Только сразу предупреждаю, что резать я себя не дам. Ну и прочее, я найду, с чем не согласиться. Но убегать от вас пока что не собираюсь.

— Отлично! В таком случае, мы сейчас поедем к нам? Вы не против? Хотя можно конечно заняться всем этим завтра, но лучше уж сразу. — Он добродушно улыбнулся. Девушка поморщилась.

— Не бойтесь, я не сбегу. Вон Денис за мной присмотрит, уж от него я точно никуда не денусь. Но к вам я, пожалуй, приеду только завтра. У меня ещё кое-какие дела на «воле» остались.

— Мелена, — он состроил оскорблённую мину и осуждающе покачал головой. — Не говорите так, мы вовсе не собираемся сажать вас в клетку! И раз уж вы так говорите, то конечно можете приехать к нам завтра, Денис Андреевич вас проводит. Не стоит представлять, будто мы звери, какие!

Поняв, какой каламбур он только что сморозил, Денис Аркадьевич замолчал. Повисло неловкое молчание, студентка хихикнула, сверкнув жёлтыми радужками.

— Тогда до завтра. До дома, сама доберусь. На этот счет можете не волноваться.

Денис Аркадьевич кивнул и, положив на стол деньги, пожал её брату руку и мило улыбнулся её на прощание. Две трети мужской части компании поспешили выйти на улицу.

Мужчины молча сели в машину и отправились по своим делам.

— Думаешь, придёт? — Николай вывернул руль, плавно проникая в поток машин.

— Если не придет, будет дурой. — Денис Аркадьевич нащупал рычажок и откинул спинку сидения. Зимой, да по Московским дорогам у него точно ещё было не меньше получаса, чтобы вздремнуть.

— Ну, насколько все бабы дуры, но эта в отличие от всех ещё и слишком опасная. — Водитель достал упаковку сигарет и, обнаружив, что та пуста, лишь горестно вздохнул. Его спутник покосился на него из-под прикрытых век и усмехнулся краешком рта.

— Опасная, но не по тому, что сильная и кровожадная. Таких мы уже привыкли бить. Она опасна, потому что может анализировать. Я признаться ожидал встретить зверя способного говорить. А оказалось всё намного сложней. — Он замолчал на какое-то время и спутник его не торопил. Наконец, он уже откровенно заухмылялся. — Но каков Андреевич то! Так нас подставил! Сестра его видите ли. И нам ведь ничего не сказал!

— Не проси от него слишком многого. — Старший товарищ на этот раз чуть покровительственно взглянул на своего молодого начальника. — Он и так прошёл по краю, чтобы и честь соблюсти и сестру не заложить. Умеет стервец крутиться.

— За то и держим. Однако, похоже, мечта о боевом отряде оборотней совершенно не выполнима.

— Так ты об этом серьёзно говорил? Почему же не выполнима?

— Серьёзно. Перспективная была идейка и лежала-то на самой поверхности. Только похоже эти твари на инстинктах живут. Ты же видел, она нам с самого начала не доверяла. Я вообще не думал, что она согласится. Уже жалел, что отряд так далеко оставил. А она согласилась. Хотя может лишь для отвода глаз. Завтра поймём. Ну и вспомни, что она нам говорила. Её вероятность познакомится с такими же, как она совершенно не интересует. Одиночка по натуре. Чувствую что мало того, что они все такие, так ещё подозреваю, что друг дружке они доверять ещё меньше чем нам будут.

Слушая рассуждения начальника, Николай усмехнулся и покачал головой. Вечно у него сплошные проблемы. Ну, на то он и начальник чтобы их решать. Он снова покачал головой в очередной раз, пожалев, что так не вовремя кончались сигареты.

— Ты смотри, весь счёт решили оплатить. — Мелена пересчитала своими загребущими пальчиками оставленную наличность.

— Ну и хорошо. А то опять мне твой звериный аппетит оплачивать бы пришлось. — Денис последним глотком допил оставшийся чай и, забрав у сестры деньги, отдал их подошедшей официантки.

— Пошли что ль? Последней день на воле гуляешь!

Она недовольно скривилась, но послушно встали из-за стола. Родственниками решено было ехать на метро, чтобы не застрять в пробках, а то уж очень сильно хотелось домой. Практически всю дорогу о произошедшей встрече они не говорили. Только перекидывались незначительными фразами да поругались пару раз из-за пустяка. Но это уже было делом привычным.

До дома добрались уже, когда стало темно, но отнюдь не поздно. Зима никак не хотела уступать свои права, хотя от неё этого никто толком и не ждал. Прошла только половина холодного времени года, и снег продолжал заметать московские улочки, не обращая внимания на то, что городские службы и так давно перешли на чрезвычайное положение. Морозы так же не желали ослабевать. Судя по всему, природа решила отыграться на человечестве и за озоновые дыры, и за загрязнение почв и водоёмов, и за многое другое.

— Так. У тебя тут где-то ещё с утра чай стоял. — Денис по хозяйски зашарил на полочках.

— А с тебя не хватит ещё? Ты в ресторанчике его сколько выпил?

— Так с такого морозильника пришли! Согреться же надо! А ты, что, не будешь? — Парень добыл, наконец, искомый продукт и включил электрический чайник.

— Я не такая мерзлявая. — Она качнула головой, оставшись стоять в дверях.

— Так что ты на счёт всего этого думаешь? Я же говорил тебе, что у меня там не полные идиоты сидят. Теперь-то не будешь больше подозревать нас в злобных намереньях разделаться с единственным пока представителем разумных оборотней?

— Подозревать? Конечно, нет. Теперь я искренне уверена, что твоя организация не станет меня уничтожать потому, что хочет поиметь с меня какую-то выгоду. Просто теперь я постараюсь поиметь выгоду ещё и с них и смыться до того, как они смогут мне что-то сделать. — Ей надоело стоять в проёме, она подошла и уселась напротив братца. Тот поморщился, но решил не поднимать эту тему ещё раз. Пока она согласна сотрудничать, так что на время можно расслабиться. А позже она сама поймёт, что вреда ей никто не желает и останется с ними. Он искоса взглянул на расчётливо разглядывающую банку земляничного варенья сестрицу и успокоено вздохнул. В крайнем случае, если его дорогое руководство окажется не таким благородным, как он о нём думает, то уж вовремя смыться его подозрительная родственница всегда сумеет. Тем более, если он ей в этом поможет.

— Так какие планы на вечер? Ты же не зря договорилась на завтра? Что назначено на сегодня?

— Прогулка. — Девушка взглянула на часы, но решила, что ещё рано.

— И всё? Ну-у-у, как знаешь, куда тогда пойдём?

— Пойду я одна, — решительно взглянула на братца, — а ты спать ляжешь. Я рано вернусь! — добавила она, заметив недовольное выражение на лице Дениса. И решив, что врать не имеет смысла, честно сообщила: — рано утром.

— И куда же ты, на ночь, глядя намылилась? — Подозревая худшее, парень подозрительно прищурился.

— Прогуляюсь. — Говорить увёртками смысла не было, но и честно заявить, что она собирается в очередной раз поохотиться на потусторонних тварей, смелости не хватило. Ведь наверняка же начнется сразу лекция на тему как это опасно, и что она совсем себя не бережёт.

— Это типа к Карлсону? — Прищур стал совсем не добрым.

— Такого я там пока не видела. — «Призналась» девушка, — но встречу, обязательно тебе сообщу.

— Мелена! Ну, ты же знаешь, что это опасно! Мало того, что опасны сами твари, так ты бы хоть маршрут выбирала не столь экстремальный! Обязательно тебе по крышам топтаться? Почему ты, не можешь, если так уж инстинкты прут, выезжать за город и охотиться на зайцев? И тебе польза и мне пропитание. — У Мелены от возмущения аж челюсть отпала. Пропитание ему! — Вот хочешь, я тебя самолично каждые выходные в лесочек, какой возить буду? Что ты на это скажешь?

— После демонов, зайцы не катят. — Она покачала головой, дивясь на выдумку брата. — И, кроме того, мы это уже, кажется, обсуждали. Да и ведь раньше-то ничего со мной не случалось! Чего ты так волнуешься вечно? Я уже взрослый хищник, тебе не за меня, а за демонов опасаться нужно.

Гордые слова были встречены кривой ухмылкой и злорадным смехом.

— Хищник она, кошка облезлая! Нашла себе, понимаешь ли, развлечение!

Девушка встала и скрылась у себя в комнате, громко хлопнув дверью. Она, конечно, сознавала, что двоюродный братишка за неё просто волнуется, но тут он перешёл всякие границы! Облезлая кошка! Сам он… тихонько рыча, она, принялась размеренно разрывать на лоскутки простыню. Это вовсе не была бабья истерика. Мелена к таким вещам вообще не была слишком склонна, просто агрессия, замешанная на кипящем в крови адреналине, требовала выхода. Желательно выхода в разрушительной своей ипостаси. Поначалу возникла даже мысль разломать на щепочки письменный стол, но природная жадность и осознание, что помимо покупки нового ей ещё придётся и старый выметать веничком, мигом заставило ограничиться простынкой. Она мимоходом бросила взгляд на чесы. Ещё рано.

Тут в дверь виновато поскреблись.

— Мелка, ты там обиделась? Ну, прости меня, не облезлая, а очень даже пушистая! Прощаешь?

— К твоему сведению, я вообще, на кошачье, не очень похожа! — Так просто прекращать возникшее разногласие она не собиралась. Денис протиснулся внутрь, и предано заглянул сестрице в глаза.

— Как же не похожа, когда мурлычешь? А мурлычут — кошки! — Не разглядев, в отсвечивающих жёлтым глазах девушки негативных эмоций, брат примирительно потрепал её по голове и довольно заулыбался.

— А говорят — попугаи, — сарказма в этой фразе хватило бы на двоих оборотней. Ей совершенно не нравилось, когда её треплют по макушке, да и волосы все придётся заново расчёсывать.

— Ты вот у нас кто? Волнистый или какаду?

— Я человек! — пафосно воскликнул Денис, — а человек это звучит гордо!

— А оборотень — опасно.

Она обошла братца и, встав перед зеркалом, принялась расчёсывать гнездо на голове. Ради справедливости стоит отметить, что Денисова примирение на причёску повлияло не слишком сильно. По неясной причине, даже собранные в хвост волосы, у Мелены с детства по прошествии максимум получаса превращались в подобие художественного бардака. Со временем, девушке даже стала нравиться своя причёска, но вот постороннее вмешательство, в данном случае исходившее от виновато сопящего за спиной парня, превратило обычный хаос в настоящие колтуны, от которых она теперь и пыталась, шипя сквозь зубы избавиться.

— Мел, ты не злись, ну я же просто волнуюсь за тебя!

— Жену себе, наконец, заведи! Гр-р… — очередной рывок расчёской выдернул из головы и прядь волос.

— А то в тебе не реализованные отцовские инстинкты говорят! Задолбал ты меня уже со своей заботой.

Наконец волосы приняли более или менее приличный вид, и она с вздохом облегчения отложила предмет экзекуции.

— Но ты сегодня не идёшь на охоту, да? — Денис просительно засеменил следом за решившей закусить расстройство и отправившейся на кухню девушкой.

— Иду. И не корчь мне тут такие рожи, я либо сброшу агрессию на этих тварях, либо завтра на твоих коллегах!

— Лучше на коллегах, — моментально сориентировался заботливый брат. — Они тебя в ответ по край ней мере не укусят.

На этот раз обошлось без ругани, по тому, что рот у Мелены оказался занят ложкой с тем самым варением на которое она весь вечер облизывалась. Недовольно промычав нечто нечленораздельное, она бросила мимолётный взгляд на часы и облегчённо вздохнула. Уже можно было, не опасаясь быть замеченной лезть на памятный чердак.