Барбетт ДжейОглянись за спину

ДЖЕЙ БАРБЕТТ

ОГЛЯНИСЬ ЗА СПИНУ

Главные действующие лица:

Джон Брайнерд - биржевой маклер

Лесли Брайнерд - его жена

Сандра Донен - секретарша

Ги Кетлер - актер

Кэтрин Тири - певица

Дженифер Тири - её сестра

Джеффри Лорд Эмблер - губернатор ( отец Лесли)

Кэппи Мартин - главный инспектор криминальной полиции.

Действие романа происходит в Нью-Дейвене, США.

1.

Я сидел за своим письменным столом и ломал голову над годовым отчетом, не замечая, что дверь в кабинет открыта. Глаза я поднял, только когда она захлопнулась, и Сандра Донен уже стояла передо мной. Держалась она как всегда корректно и сдержанно. Сандра почти никогда не теряла самообладания. Только однажды я видел боль в её темных глазах, и воспоминание это было все ещё очень живо. На этот раз я прочел на её лице нечто вроде спокойного презрения.

- Я...я не думал, что ещё когда-нибудь увижу вас, мисс Донен, - сказал я, запинаясь.

- Вы не хотите называть меня Сэнди? - спросила она с укором. В её пальцах я заметил бланк чека, из тех, что мы использовали в фирме. - В последний раз, Джон? На прощание? Ведь была ночь, когда вы называли меня Сэнди, вы ещё помните? Тогда вы говорили, - если я ошибусь, поправьте, тогда вы говорили: "- Красавица Сэнди, Сэнди с большими темными глазами, мягкими руками и теплым голосом. Сэнди, мой тропический остров с белым пляжем и..."

- Извините меня, Сандра, - подавленно пробормотал я, отодвинул кресло и вышел из-за письменного стола. Тропические острова, белый пляж? Я ничего не помнил, и казался сам себе полнейшим дураком.

- Не нужно извиняться. - Прищурившись, Сандра испытующе взглянула на меня. - Или вы не можете обойтись без этого? Ведь Джон Брайнерд никогда себе не изменяет. Он всегда остается истинным джентльменом, верно?

- Чушь! Конечно, я поступил скверно. Я был... я в тот вечер слишком много выпил. "- После ссоры с Лесли", - добавил я про себя, жаркой, ожесточенной ссоры, когда мы оба не стеснялись в выражениях. В чем, собственно, была её причина, я уже забыл. Помнил только, что тогда был совершенно убежден, что Лесли, которую я любил, не отвечала мне взаимностью и оставалась холодна, когда я страстно желал её. Может быть, из-за того, что я устал и был издерган, но ещё до обеда я выпил больше, чем обычно. Я был возбужден, слово за слово,и все завершилось отвратительной сценой, после которой я покинул поле боя. Хлопнул дверью, выскочил из дома и оказался в некоем баре, расположенном совсем неподалеку от моей конторы. Затем вдруг появилась Сандра Донен. Она закончила работу сверхурочно и перед тем, как отправиться домой, зашла перекусить и немного выпить. Сандра была мила, привлекательна, и полна сочувствия. Потом...

- Не знаю, как я должен извиняться, Сандра, - безрадостно промямлил я.

Она поджала губы, сложила голубой фирменный чек, убрала его в сумочку и решительно сунула её подмышку.

- Вы были очень щедры. Вы мне нашли новую работу, которая мне нравится. Кроме того, вы, - пожалуй, здесь подойдет слово "компенсировали", верно? Вы компенсировали мои услуги и притом не поскупились.

Я беспомощно пожал плечами. А что ещё мне оставалось? Ситуация и без того была достаточно неприятной.

- Простите, - повторил я.

Получил по заслугам. Правда, Сандру не в чем упрекнуть. Я вел себя как идиот, и теперь приходилось расхлебывать ту кашу, которую сам заварил. Хуже всего при этом было то, что я блуждал в полном неведении. Тогда в баре мы просидели довольно долго, пока Сандра не предложила сменить место. Она знала одно уютное местечко; как позже оказалось, это была её квартира, хотя я не мог припомнить ни то, как я там оказался, ни то, что там происходило. И в памяти осталось только то, что я проснулся там на следующее утро в ужасном похмелье. Все остальное представляло одним-единственный большой провал. Пожалуй, не найдется такого мужчины, который признался бы в подобном случае и подтвердил свое полное неведение. Но и спросить не у кого. Впрочем, это ничего не меняет. Все доказательства против тебя, и ты, так или иначе, виноват автоматически.

- Ваша жена, вероятно...

- Лучше не вмешивать в это мою жену, - поспешно сказал я. - Лесли...

Лесли прелестна; у неё ясные серо-голубые глаза; её голос никогда не звучал резко или неуверенно. она всегда находит правильное слово и нужное ударение, чего нельзя сказать об элегантной, ухоженной мисс Донен. Они происходили из двух разных миров. Я ненавидел себя за то, что знал это и думал об этом в такой момент.

- Лесли - ребенок, - объяснил, я и тут же задал сам себе вопрос, почему я выбрал именно это выражение.

Сандра пристально взглянула на меня.

- Ребенок? - недоверчиво повторила она. Раздумывая, помолчала и, хмыкнув, презрительно пожала плечами. - Можете так думать, если хотите, Джон Брайнерд. - Теперь во взгляде её больших темных глаз не было ни тепла, ни сочувствия. Они смотрели холодно и оценивающе. - Вы, видимо, ещё не знаете, каким жестоким и неумолимым может стать избалованное, эгоистичное существо, если оно не получает того, чего ему хочется. Вы совсем не знаете свою жену, Джон Брайнерд. Вы это лишь себе воображаете.

Разговор постепенно становился невыносимым. Нужно было как-то заставить Сандру замолчать и выпроводить её. Но я чувствовал, что это будет не так-то просто сделать.

- Я не намерен разговаривать с вами о моей жене и должен попросить вас...

- А как вы думаете, каким образом она узнала обо всем? - спросила Сандра, игнорируя мои слова.

- Не собираюсь даже ломать голову. Вероятно, кто-нибудь увидел нас и дал ей знать.

Сандра ткнула себя в грудь.

- Это я ей рассказала, - коротко фыркнула она. - Я, Сандра Донен.

Я заморгал и, сбитый с толку, уставился на нее. Это было выше моего понимания. Зачем же Сандре... Дрожащими пальцами я с трудом закурил.

- Почему?

Сандра пожала плечами.

- Потому что я думала, что она уйдет от вас. Вот почему!

"- Лесли от меня уйдет? - Мысль была просто смехотворной. - Да никогда она этого не сделает."

- Это вы ребенок, Джон Брайнерд, а не ваша жена. Она оказалась хитрее меня. И вас простила. Но как-нибудь она уж возместит свои убытки, будьте уверены. И вы за все заплатите.

Сандру так переполняла ненависть к Лесли, что вразумлять её было бессмысленно.

- Но я все же не могу понять, зачем вы все рассказали Лесли, Сандра. Какая вам от этого польза?

Она оттолкнулась руками от письменного стола и медленно направилась к двери.

- Я-то надеялась, что вы, быть может, возьмете в жены меня, Сандру Донен. О да, я все очень хорошо обдумала. И уже давно выжидала своего шанса, но когда он, наконец, появился, все вышло не так. - Она остановилась спиной ко мне. - Раз уж я решилась на откровенность, хочу сказать вам кое-что еще, Джон Брайнерд. Ведь я действительно была бы вам хорошей женой. Лучше, чем та... чем так называемый ребенок, на котором вы женаты.

Ее голос сорвался. Она торопливо пошла к двери.

- Если хотите, пожалейте меня, Джон. Мне жаль вас куда больше!

Я попытался её окликнуть, но она только хлопнула дверью.

Ошеломленный, я вернулся к своему креслу, сел и положил руки на стол перед собой. Такое ощущение, как будто твердая почва внезапно обрушилась под моими ногами. Впрочем, зачем мне было себя обманывать? В последние недели она и без того не казалась мне такой уж непоколебимо твердой.

Прошедший месяц стал для меня настоящим адом, как совершенно правильно предположила Сандра. Лесли было тяжело и обижаться на неё не приходилось. Но куда хуже были мои собственные угрызения совести. Больше всего мне хотелось вскочить и догнать Сандру, задержать её, прежде чем она покинет здание. С другой стороны, уже слишком поздно и для этого, и для всего... Я ведь не мог сделать для неё ничего кроме того, что уже сделал. Она была прекрасной, разносторонне одаренной девушкой и действительно первоклассной секретаршей. О превосходных рекомендациях я позаботился. Кроме того, у неё в сумочке лежал чек на солидную сумму. Разумеется, всего это ничтожно мало в сравнении с тем, что я ещё был ей должен.

Пришлось решительно взял себя в руки. Хватит об этом. Меня ждала работа. Я снова положил перед собой годовой отчет и углубился в колонки цифр.

Однако сосредоточиться не удавалось. Я отодвинул кресло. На одной из стен висело несколько витрин с некоторыми образцами весьма обширной коллекции оружия, собранной моим отцом. Подлинной коллекционной ценности они не имели. У них было несколько иное назначение. Я не раз бывал свидетелем, как имея дело с особо трудными клиентами отец переводил беседу на коллекцию, демонстрировал свои пистолеты, делал о каждом небольшой доклад и таким образом незаметно направлял переговоры в нужное русло.

Еще со времен нашего деда под окном сбоку стоял низкий шкафчик с приличным запасом хереса, изящными графинами и маленькими тонкостенными рюмками. Мой дед любил ежедневно перед ленчем выпить капельку хереса. Отец перенял у него и сохранил этот торжественный маленький церемониал и, в конце концов, передал его по наследству мне, также как и свою коллекцию оружия. Я подошел к шкафчику, вынул пробку из графина, налил рюмку хереса и подошел к окну.

Далеко внизу лежала Брод-стрит. До меня доносился лишь приглушенный уличный шум. Близился полдень. Сейчас пробьют часы на здании мэрии, а следом за ними взвоют заводские сирены. Затем настанет тишина. Начнется перерыв на ленч, нескончаемый поток людей хлынет из контор на улицу и растечется по окрестным кафе и закусочным. Я отпил небольшой глоток из рюмки и попытался убедить себя, что я голоден и рад перекусить.

Мисс Харкорт оторвала меня от размышлений. Она с деловым видом вошла в комнату, как всегда элегантная, от седой стрижки до цокающих каблуков просто с иголочки.

- Мистер Джон, у вас в двенадцать часов ленч с мистером Эрмори в Юнион-клубе, - сказала она. - Только что звонила секретарша мистера Глендона. Мистер Глендон болен. Ничего серьезного, грипп или что-то вроде того, но он не сможет встретиться с вами и мистером Эрмори.

Я буркнул себе под нос, повернулся и поставил рюмку на шкафчик.

- А почему, собственно говоря, я с ними завтракаю? - раздраженно осведомился я.

- По предложению мистера Глендона. - У мисс Харкорт была фантастическая память. Отец был без нее, как без рук, я принял её по наследству и уже не мог представить нашу фирму без нее. - Я думаю, он хочет всучить вам пакет новых акций "Уайтекер-стил". Вы их, конечно, не берите, но обойдитесь с ним поласковее. Мистер Эрмори попал впросак с этими акциями, и я слышала, что он охотно сбыл бы их с рук.

Я ухмыльнулся. Мисс Харкорт принадлежала к старому типу секретарш, была очень проворна и осведомлена. Глазами и посадкой головы она напоминала птицу. Она все знала, обо всем слышала, а её мнение имело в фирме, по меньшей мере такой же вес, как и мое собственное. Свыше тридцати лет она была секретарем и доверенным лицом моего отца, а год назад стала тем же и для меня.

- Не знаю, что бы я без вас делал.

- Довольно скоро узнаете. Никто не вечен. - Она принялась за мой письменный стол и несколькими уверенными движениями рук навела на нем порядок. Затем взглянула на меня. И чуть заметно улыбнулась.

- Это верно, но вы будете ещё бодры и веселы, когда я уже давно буду лежать в могиле, - пробормотал я. - Чему вы смеетесь?

Она подала мне шляпу, положила руку на плечо и подтолкнула к двери.

- Поторопитесь, иначе опоздаете. Но не воспринимайте слишком трагично историю с Сандрой. Это не самое страшное.

- Что?! - Я разинул рот и вытаращил глаза.

- Не смотрите на меня с таким ужасом. Я все знаю. Вы можете спокойно немного спустить пар. Это только пойдет вам на пользу, если в меру. Вашему отцу это тоже всегда было полезно. Вы молоды и неопытны, но со временем это пройдет.

- Боже мой, - прошептал я. - Значит, в этом доме ничто не остается тайным?

- От меня - ничего, - уверенно ответила мисс Харкорт. - Идите же, мистер Джон. У вас уже нет времени.

Я кивнул, однако, не двинулся с места.

- Вы думаете, Сандра с этим справится?

- Конечно. Сандра хотела подцепить себе богатого мужа и обожглась при этом. Но она девушка честная и здравомыслящая. И наверняка не станет тратить свое время на бесполезные переживания. Когда-нибудь она найдет то, что ищет. Будьте уверены!

Я надел шляпу и покинул кабинет.

Юнион-клуб располагался в трех кварталах дальше на той же стороне улицы. Здесь царило обычное полуденное оживление, самые давние члены клуба, пожилые жизнерадостные джентльмены, вели себя как расшалившиеся школьники. Я протиснулся к бару и наткнулся там на Гордона Эрмори, сидевшего в углу с остатками "мартини" в руке и свирепо смотревшего на штабеля соленых крендельков и сырных палочек.

- Пошли поедим, Гордон. - Я взял у него стакан и поставил на стойку бара. - Еще раз то же самое для мистера Эрмори, Генри. Но пришлите, пожалуйста, к нашему столу. - Я потащил Гордона в обеденный зал.

- Куда подевался Глендон? - спросил Гордон. Он смахнул крошки с рукава и подтянул галстук.

- Болен. Секретарша сказала, что у него грипп. - Я протянул ему меню и взглянул вверх, когда официант принес мартини, кивком указав на Гордона.

- Этот напиток не для вас? Предпочитаете херес из запасов ваших деда и отца? Хотел бы я когда-нибудь получить от вас бутылочку. - Гордон сделал порядочный глоток.

- Мне ростбиф - хэш, - сказал он официанту. Затем обратился ко мне: Как ваши дела, старина? Вы несколько бледны. Неважно себя чувствуете?

- Годовой отчет, - коротко ответил я. Гордон кивнул. Будучи маклером он знал муки ежегодных объяснений по поводу налогов на собственном опыте. Я тоже возьму хэш, но только поменьше. Здешние гигантские порции меня так утомляют...

- В еде нужно находить удовольствие, мой мальчик. Оглянитесь вокруг. Здесь по меньшей мере полсотни старых холостяков, которые давно уже отметили свой восьмидесятый день рождения. Члены Юнион-клуба никогда не умирают. Они думают только о приятных вещах, хорошо обедают, затем несколько часов спят...

Я пробормотал в ответ что-то невнятное, и Гордон продолжал жевать и болтать. Намазав маслом хлеб, я откусил кусочек. Вкус показался каким-то странным. Я отложил его и подцепил вилкой салат. Вкус салата оказался немногим лучше, но я заставил себя съесть ещё немного. Тем временем речь Гордона лилась водопадом, теперь он рассказывал тонким фальцетом, почему хочет уступить мне пакет акций "Уайтекер-стил" и какую громадную любезность тем самым оказывает. Я дал ему возможность говорить, пока официант не принес ростбиф, потом мягко заметил:

- Уайтекер приходил ко мне с этим предложением ещё шесть месяцев назад. Я выслушал его и отказался.

- Так значит это были вы? - удивленно спросил Гордон. - Ах, хитрая лиса! Хотя я знал, что кто-то наводил справки о предприятии, но не узнал, кто именно. Почему же вы его завернули?

- Эта компания представляется мне слишком несолидной, она состоит лишь из самого Уайтекера и нескольких бухгалтеров. С такими мы принципиально не связываемся. Я не хочу иметь дела с Уайтекером и его акциями. Вам ведь, прямо скажем, тоже не слишком повезло с этим хламом. Как говорила мне мисс Харкорт, вы бы с удовольствием от него избавились. Верно?

Гордон слегка покраснел.

- Эта старая дева видно слышит даже, как блохи кашляют.

- Чаще всего она бывает права, - резко заметил я. - Итак, в чем дело?

Гордон пожал плечами, неловко заерзал на стуле и вдруг наклонился вперед:

- Ну, дело вот какое: я немного задолжал и не хочу, чтобы об этом пошли разговоры. Поэтому хотел обратить несколько акций в наличные, вот и все.

- Акций я ваших не возьму, но в долг охотно дам, если это вас выручит.

- Благодарю, Джон, благодарю, - пробормотал Гордон и покачал головой. - Так скверно, как теперь, со мной ещё не было.

- Не стоит думать лишь о самом худшем. Вам нужно было просто мне сказать.

Я подцепил на вилку ещё мяса и судорожно проглотил, хотя нутро мое бунтовало против этого. Внезапно на лбу выступил холодный пот, мне стало дурно. Прижав ко рту салфетку, я вскочил и бросился из зала. Как удалось успеть добраться в туалет, не знаю.

Все тело покрывал мерзкий липкий пот, кружилась голова, во рту появился отвратительный металлический привкус. Меня рвало снова и снова, пока осталась только желчь. Ноги подламывались, я вцепился в умывальник, а Гордон, последовавший за мной, полотенцем вытирал мне лицо.

- Ах, парень, парень, быстро же ты бегаешь. Вероятно, грипп. Пошли, возьмите себя в руки. Я отвезу вас домой.

Я выпил немного холодной воды и с большим трудом удержал её в желудке. Гордон провел меня через зал, потом на улицу, где уже ожидало такси. Я опустился на заднее сиденье, борясь с повторяющимися приступами тошноты. Когда такси остановилось у нашего дома, мне стало совсем плохо, и Гордон вытащил меня на тротуар.

Мальчик-лифтер в бешеном темпе доставил нас на двенадцатый этаж. Этот стремительный подъем привел в круговое движение раскаленные свинцовые глыбы в моем желудке, так что удивительно, как у меня хватило сил извлечь из кармана брюк связку ключей и передать её Гордону.

Когда я, шатаясь, стоял в дверях, появилась Лесли, поначалу холодная и отчужденная, затем слегка встревоженная, и, наконец, испуганная. Через её плечо я увидел в гостиной стайку сверхмодно одетых женщин с безумными шляпками на тщательно уложенных прическах - опять какой-то благотворительный комитет. Лесли ужасно серьезно относилась к подобным своим затеям. Я попытался улыбнуться, но мускулы лица меня не слушались.

- Что с тобой случилось? - озабоченно спросила Лесли.

- Не знаю, - простонал я. Зачем пугать Лесли? Пожалуй, будет лучше, представить все в шутливой форме. - Должно быть, меня кто-то отравил.

2.

В постели я провел почти неделю. Об отравлении мясом, очевидно, не могло быть и речи. У меня было подозрение на ростбиф, но телефонный звонок шокированного и озабоченного управляющего его снял. Никто из остальных членов Юнион-клуба после ленча не пострадал. Врач решил, что это грипп тогда как раз начиналась волна гриппа - и мне пришлось довольствоваться этим диагнозом. Похоже, он и сам точно не знал, что со мной.

Все это время я был очень слаб, малейшее усилие вызывало у меня головокружение и утомление. Путешествие в ванную - вот максимум того, на что я был способен. Потом силы мои настолько истощались, что я складывался, как перочинный нож.

Если в комнату входила Лесли, я изображал на лице веселую улыбку, не желая её беспокоить. Она и в самом деле казалась озабоченной из-за меня. Во всяком случае, стала более приветливой и не такой холодной и отчужденной, как в дни после скандала с Сандрой Донен.

В понедельник утром я начал свою героическую попытку. Большую часть воскресенья я провел в кресле, изредка совершая короткие прогулки по спальне. Кроме того, я, как сурок, непрерывно проспал двенадцать часов. Теперь я осторожно встал, поплелся в ванную и подкрепил свои жизненные силы холодным душем. Руки во время бритья ещё немного дрожали, но, тем не менее, я не порезался. Одевался я поэтапно: после каждой надетой вещи приходилось присаживаться на край кровати. Зашнуровать ботинки и завязать галстук удалось сидя. Затем я встал, с содроганием взглянул на себя в зеркало и направился на застекленную веранду, где мы обычно завтракали.

Лесли уже сидела за кованым столом со стеклянной столешницей. Утреннее солнце освещало её темные, блестящие, ниспадающие до плеч волосы. Нежный голубовато-зеленый тон шелкового платья как нельзя лучше подходил к её глазам.

Вся эта прелестная картина имела для меня в то утро особое очарование. Я снова был здоров, а дружеское участие Лесли во время моей болезни позволяло надеяться, что наша совместная жизнь впредь будет и спокойнее, и радостней. Я прислонился к дверному косяку и наслаждался согревавшим душу зрелищем.

Лесли меня не замечала, рассматривая что-то, лежащее перед ней на столе. Что именно - я не видел, но Лесли была вне себя от восхищения. Она гладила этот предмет пальцами, её полные трепетные губы были чуть приоткрыты, а глаза сверкали.

Столь явное восхищение слегка меня задело. Я вдруг подумал, что мне едва ли удавалось когда-нибудь вызвать на её лице такое выражение радости по крайней мере, со времен нашей помолвки. Это были чудесные дни, и моя память о них была так свежа, словно все происходило только вчера. Лесли в золотистом платье, такая нежная и пылкая в тот вечер, когда сказала мне, что согласна стать моей женой; Лесли во время венчания с фатой на отливавших шелком черных волосах; наше свадебное путешествие на пароходе, сияющее загорелое лицо Лесли и грациозная линия её плеч над белым купальником. Наш брак начинался так многообещающе. Тогда мы были счастливы. Почему все не осталось по-прежнему? В чем мы допустили ошибку?

Но ведь мы оба ещё молоды! Молча наблюдая за Лесли, я решил, что отныне все должно быть иначе - и лучше. Просто нам нужно начать все сначала. Мне придется порядком постараться, поскольку, если Лесли не будет счастлива, все может полететь к чертям.

Лесли не слышала, как я вошел на веранду и тихо остановился позади её стула. Положив руки ей на плечи, я наклонился, чтобы поцеловать её.

- Доброе утро, любимая, - прошептал я.

От моего прикосновения Лесли испуганно вздрогнула и вскочила так стремительно, что её стул опрокинулся назад. Он бы упал, не подхвати я его вовремя. Лесли обернулась и уставилась на меня. Ее правая рука взметнулась к горлу, левая за спиной опиралась на край стола. Лицо смертельно побледнело, глаза сверкали.

- Лесли, любимая! Мне очень жаль. Я не хотел тебя пугать. Но ты так хороша сегодня, и мне захотелось тебя поцеловать...

Голубое пламя в её глазах не гасло. Она убрала руку из-за спины, пальцы были сжаты в кулак, и в этот момент казалось, что она хотела наотмашь, как обиженный ребенок, меня ударить.

- Любимая, - сокрушенно сказал я. - Прости меня. Я вел себя, как идиот. Мне не следовало заставать тебя врасплох.

- Ты шпионил за мной! - задыхаясь, выпалила она. - Ты за мной подглядывал!

Я уставился на нее, не веря своим ушам. Может быть, она это не всерьез? Если она в самом деле могла так обо мне подумать... Да нет, её просто подвели нервы. Это была моя вина. Я забыл, как она пуглива. Она все ещё дрожала. Раскаиваясь, я улыбнулся ей и взял за руку, все ещё судорожно сжатую в кулачок.

- Сядь и налей мне чашку кофе, хорошо? Он чудесно пахнет. Я так голоден, будто меня не кормили целый месяц. - Я говорил, не останавливаясь, чтобы преодолеть её шок.

Постепенно её рука в моей расслабилась, и лицо приобрело обычный цвет. Но все ещё широко раскрытые глаза сверкали между трепетными темными ресницами. Наконец она медленно произнесла:

- И в самом деле, Джон, ты меня ужасно испугал. меня. Я даже думать не могла, что ты сегодня встанешь. Доктор Эванс разрешил?

- Плевал я на доктора Эванса и его предписания, - мужественно объявил я. - Я снова чувствую себя абсолютно здоровым.

Когда Лесли села, я перегнулся через спинку стула и поцеловал её в щеку.

- Начнем все сначала, - проворковал я. - Доброе утро, любимая. Чудесный день сегодня, не правда ли?

Она выдавила из себя слабую улыбку. Хотя Лесли была ещё слишком напряжена, чтобы ответить на мою ласку, но, по крайней мере, терпела её. Уже прогресс.

Выпрямляясь, я обнаружил тот самый предмет, которым она была так сильно занята. Он лежал рядом с её тарелкой, наполовину скрытый скомканной салфеткой. Я вытащил его на свет божий. Это была цепочка, по-видимому, из обновок. Во всяком случае, я не мог вспомнить, чтобы её уже видел.

- Так вот, значит, что ты от меня скрывала, - поддразнил я жену. Удивительно красивая цепочка.

Я взглянул на украшение против света. Тонкая, изящная лента из филигранного серебра, на которой рассыпаны камни, напоминавшие капли росы. Она свисала с моих пальцев, тихо покачиваясь. Камни не сверкали, а мерцали молочным отливом, как луна под облачной вуалью. Каждый камешек был маленьким таинственным миром в себе, в который можно всматриваться очень долго, не обнаруживая источника этого загадочного матового света - совсем как глаза Лесли.

Лесли молча протянула руку за своей цепочкой.

- Очень красивые камни, - восхитился я. - Обновка?

Она опустила руку и посмотрела на меня задумчиво и как-то недовольно. Глаза все ещё сердито сверкали. Но затем улыбнулась, как будто я сказал ужасную глупость.

- Нет, конечно нет, Джон. Она у меня уже много лет. Просто ты никогда не обращал внимания. В замочке что-то сломалось. Он постоянно раскрывается. Вот я и хотела отнести её к Чартеру, чтобы починить.

Я тоже улыбнулся.

- Прекрасно, тогда я сделаю это за тебя. - Завернув цепочку в свой носовой платок я осторожно положил её в карман пиджака. - Сегодня по пути в контору я все равно буду проходить мимо Чартера.

Для меня было очень важно оказать Лесли эту услугу. Ведь нужно было как-то убедить её, что я обидел её не намеренно, что вся история с Сандрой была глупостью, которая не повторится. Никогда.

Лесли испытующе рассматривала меня и, кажется, в этот момент почувствовала, что со мной происходит.

- Садись, Джон, и поешь чего-нибудь, - сказала она и позвонила прислуге. - Тебе сегодня в самом деле ещё не следует идти в контору, Джон. Не говоря уже о том, что ты сразу берешь на себя новые заботы. Очень любезно с твоей стороны, что ты хочешь отнести в ремонт цепочку, но я просто не могу этого позволить. Сегодня ты ещё останешься дома, и я отнесу её сама.

- Глупости! - Я попробовал кофе. Он был горячий, как огонь, и я обжегся, но превосходен на вкус. - Не буду тебя обманывать, я ещё чувствую некоторую слабость в ногах. Но уже сыт по горло больничной атмосферой. Все, что мне нужно - это свежий воздух и движение. Не беспокойся за меня. Я буду осторожен.

То, что она так настоятельно меня оберегала, придало мне храбрости.

- Послушай, Лесли, а что, если нам отправиться в небольшое путешествие?

Она взглянула на меня с любопытством, и прежде чем успела что-то ответить, я поспешно добавил.

- Естественно, ничего из ряда вон выходящего. Я думаю, неделька на Бермудах или что-нибудь вроде этого. Сейчас самое подходящее время года. Что ты на это скажешь?

Я видел её отражение в блестящей хромированной поверхности кофейника. Когда она покачала головой, длинные темные волосы разлетелись по плечам.

- К сожалению, не получится, - твердо ответила она. - Ты, видимо, забыл, что ещё не состоялся ежегодный благотворительный бал, и что в этом году я опять избрана председателем оргкомитета. Не могу же я в разгар подготовки все бросить и просто уехать. Как ты себе это представляешь? Если я так поступлю, потом всю свою жизнь уже не смогу больше показаться в Нью-Дейвене.

Когда она распространялась о своих многочисленных обязанностях и ответственном положении, то выглядела ещё большим ребенком, чем обычно.

- Ты такая ужасно добросовестная, - пробурчал я, пытаясь скрыть свое разочарование.

- Итак, ты в самом деле должен быть благоразумным, - сказала Лесли. Ты даже не представляешь, сколько у меня сегодня ещё дел.

Тут прислуга принесла утреннюю почту, и я проглотил все возражения, уже готовые сорваться с моего языка. Все они были бесполезны. По части своих общественных обязанностей Лесли была неумолима. Она уже второй раз подряд возглавляла подготовку благотворительного бала, который ежегодно устраивался в пользу городской детской больницы. Кроме того, она состояла членом ещё полудюжины других комитетов - в чем состояли её обязанности в каждом из них, мне неясно и поныне - и порхала с одного заседания на другое. Бывали встречи за ленчем и за обедом, и многочасовые совещания, так что мне иногда казалось, что я встречаю фотографию Лесли в светской колонке местной газеты чаще, чем саму Лесли.

Я придвинул к себе стопку писем. Два были мне, три - нам обоим, остальные для Лесли. Передвинул ей её почту, я вскрыл свою. Одно из писем содержало просьбу о пожертвовании, во втором мой портной вежливо извещал, что получил новую костюмную ткань и мне её рекомендует. Три письма, адресованные нам с Лесли, содержали три извещения о бракосочетаниях, а также приглашения на приемы после венчания, все на прекрасной глянцевой бумаге. Я перегнулся через стол, положил эти приглашения рядом с тарелкой Лесли и взял кофейник.

- Браки нынче в моде, - заметил я. - Загляни-ка в календарь, нет ли у нас уже чего-нибудь на эти дни.

Лесли нерешительно повертела в руках приглашения.

- Ты в самом деле хочешь пойти?

Пришлось помедлить с ответом. Голос её звучал не слишком вдохновляюще. Я на целых семь лет старше Лесли, и многие мои друзья должны были казаться ей стариками.

- Я не настаиваю, - наконец осторожно ответил я. - Если тебе не хочется, мы можем отказаться. Оправдания найдутся. Но без подарков не обойтись. Тогда я выберу у Чартера что-нибудь подходящее к случаю.

Поскольку слушала она меня довольно внимательно, я быстро добавил:

- Все-таки приятно, что есть ещё люди, которые вступают в брак. Нам нужно тоже сделать новую попытку, не так ли?

Но Лесли уже снова углубилась в свою почту.

- Что? - рассеянно переспросила она.

- Ничего, - буркнул я, бросил на стол свою салфетку и встал. - Я ухожу. Ты будешь дома около пяти?

- Сегодня нет, Джон. Заседание комитета. Я позвоню, как только выясню, сколько примерно оно будет продолжаться.

Я вздохнул и нагнулся, чтобы поцеловать её в щеку. Она подняла глаза с очень занятым видом, рассеянно улыбнулась и снова погрузилась в свои письма.

Шагая через большую, мрачную гостиную к гардеробу в прихожей, я прикинул, стоит ли надеть плащ, и решил не делать этого. Когда я задержался на выходе у зеркала, чтобы поправить галстук, в дверях гостиной вдруг появилась Лесли.

- Джон...

Я встретил её взгляд в зеркале. Голос её звучал довольно странно. Она протянула руку.

- Тебе действительно не стоит беспокоиться из-за цепочки, Джон. Я вполне могу отнести её сама. Я... одним словом, будет намного лучше, если ты её оставишь.

Я обернулся к ней.

- Ни о каком беспокойстве нет и речи, Лесли. Я окажу тебе услугу с удовольствием.

Я хотел, я должен был сказать ей это.

Она мгновение колебалась, прикусив нижнюю губу, - странная детская привычка, означавшая, что она напряженно думает. Во мне вдруг поднялась волна внезапной, пылкой нежности к этой девочке, которая уже три года была моей женой, которую я любил и которая любила меня.

Помедлив, она открыла мне дверь. Сквозняк из холла с шелестом раздул её юбку, потом дверь за мной захлопнулась и я пошел ко коридору к лифту.

Старый Хайнс был шофером моего отца. Больше двадцати лет он служил нашей семье. Машину он водил весьма благоразумно и утренняя сумятица на улицах его не беспокоила. Я опустил стекло, отделявшее меня от водителя, и попросил его ехать немного побыстрее. Затем откинулся поудобнее и приоткрыл боковое стекло. Но воздух был так прохладен, что через несколько минут у меня зубы застучали от холода. Пришлось поспешно закрывать окно.

Хайнс озабоченно наблюдал за мной в зеркало заднего вида. Его худощавое морщинистое лицо выглядело опечаленным, а сам он в ярком утреннем свете вдруг показался мне очень старым. Собственно говоря, ему давно уже пора было на покой. Мой отец в завещании назначил ему небольшую пенсию, но Хайнс не мог жить без своей работы и без машины. Машина была, конечно, чересчур помпезной, почти анахронизмом, и я бы, вероятно, уже давно от неё избавился, если бы Хайнс так не привык к ней. Впрочем, Лесли, вероятно, тоже стала бы протестовать, она находила определенный шик в том, чтобы разъезжать по городу в громадном "роллс-ройсе" с шофером. Я ободряюще улыбнулся Хайнсу и наклонился вперед, чтобы сказать, что высадить меня нужно не у конторы, а у магазина Чартера.

У Чартера был лучший в городе ювелирный магазин. Наши обручальные кольца были приобретены у Чартера, также как кольца моих родителей, бабушки и дедушки. Я любил торжественную атмосферу этого заведения, где продажа ещё оставалась церемонией, останавливавшей время.

Сейчас я оказался единственным клиентом и потому прошел к стойке в дальнем конце вытянутого в длину торгового зала. Толстая ковровая дорожка заглушала мои шаги; несмотря на это за прилавком тут же появился продавец. Я развернул носовой платок, извлек цепочку и положил её на прямоугольный кусок бархата. На темном фоне четко выделялся изящный плетеный узор из серебряной проволоки - тонкое, воздушное, хрупкое произведение искусства с вкраплениями лунных камней. Продавец повертел в руках цепочку, попутно показав мне, как тщательно она обработана с обратной стороны. Теперь я никак не мог понять, почему же эта безделушка не бросилась мне в глаза раньше среди прочих украшений Лесли. Должно быть, я был слеп. Она прекрасно подходила Лесли. Жаль, что не мне пришла идея выбрать для неё это украшение. Но в таких делах я был безнадежным профаном.

- Очень интересная вещь, мистер Брайнерд, - восхищенно произнес продавец. - Кортес превзошел сам себя. Это действительно нечто совершенно исключительное.

- Возможно. Вы можете судить об этом лучше меня. Ведь жена купила эту цепочку у вас.

Его пальцы нежно гладили металлическое кружево.

- Ах, если бы это было так. Я уже давно не видел ни одной новой вещи от Кортеса.

Я ухмыльнулся. Не часто случается, чтобы служащий Чартера был пойман на ошибке, и уж совсем невероятно, когда речь шла об их собственном товаре.

- Ну, неважно. Жена утверждает, что якобы замочек не в порядке. У вас смогут его починить?

- Ну конечно. - Он поднял её к свету. - Это один из своеобразных запоров Кортеса, - пробормотал он и показал его мне, проведя по замку указательным пальцем. Запор состоял из двух филигранных стилизованных букв "С", сцепляющихся друг с другом. - Мне этот замок не слишком нравится, заметил продавец. - Он, разумеется, очень декоративен и характерен, своего рода фирменный знак мастера. Но ненадежен, слишком сложен и очень быстро ломается... - Он пожал плечами. - Смотрите, что здесь получилось. Может быть, лучше поставить сюда обычный, надежный замочек, конечно, при условии, что миссис Брайнерд согласится.

- Ладно, но сначала попытайтесь все-таки его починить. Да, кроме того, мне нужно несколько подарков к свадьбам. У вас в витрине были недавно такие красивые и строгие серебряные бокалы...

- Это модели по эскизам Ревера, мистер Брайнерд. Они действительно сделаны с большим вкусом. - Он провел меня по магазину к одной из застекленных витрин и приподнял стекло.

- Да, эти, - кивнул я. - Нужны три дюжины. Справьтесь у моей жены насчет монограмм и адресов.

* * *

Когда я добрался до здания нашей фирмы, утреннее оживление уже спало, и в лифте я оказался один. Стремительный подъем довольно неприятно напомнил мне о только что перенесенном гриппе. Зато как только у меня под ногами оказалось твердь, я сразу почувствовал себя лучше. Очутившись в своем кабинете, обошел письменный стол и с облегчением опустился в кресло. Ноги дрожали, как после получасового бега трусцой. Я совершенно обессилел. Но, несколько минут передохнув, почувствовал, что мне по плечу даже разговор с мисс Харкорт. И позвонил.

Она тут же вошла и проинспектировала мой кабинет, как будто все последние недели не проделывала это по меньшей мере раз в день. Полон ли свежей воды графин на моем письменном столе? Чиста ли пепельница, пуста ли корзина для бумаг? Готов ли к записи магнитофон в верхнем ящике письменного стола? Правда, у меня не было уверенности в том, что мисс Харкорт безоговорочно одобряет эту современную аппаратуру. Отец пользовался старомодным диктофоном, который все ещё стоял на передвижной подставке рядом с письменным столом мисс Харкорт. Мисс Харкорт часто пользовалась им, с негодованием отвергая все мои предложения о замене на что-нибудь посовременнее. Закончив инспекцию, она мне улыбнулась и перелистала свой блокнот.

- Недавно я звонила вам домой, и там мне сказали, что вы сегодня будете в конторе. Вы в самом деле уже чувствуете себя в форме, мистер Джон? - Ее обычно резкий голос сегодня звучал по-матерински озабоченно.

- Я чувствую себя отлично. Просто разучился быстро ходить, только и всего. Зачем вы мне звонили?

- Ах, речь идет о корректуре статьи для журнала. Уже сегодня она должна быть в типографии, если мы хотим, чтобы её поставили в номер.

- Хорошо, я посмотрю. До выхода номера ведь ещё две недели. Масса времени. Все остальное в порядке?

Она кивнула.

- Наша молодежь говорит, что в это время ничего не происходит. Мертвый сезон. Никто, похоже, ничего не затевает...

- Вот как? А что тогда означает оживление вокруг акций "Мидленд-централь"? Я проследил за ним по газетам. Как вы полагаете, что за этим кроется?

Мисс Харкорт придвинула мне под нос кипу деловой корреспонденции, увенчала её ещё одним нераспечатанным письмом и лишь затем бросила на меня зоркий взгляд.

- Обычные сезонные колебания, что же еще?

- Не знаю... Думаю, тут кроется нечто большее, - задумчиво пробормотал я, закурил, но тут же положил сигарету на край пепельницы. У меня было неопределенное ощущение, что дело не только в сезонных колебаниях, но доказать это я не мог. Очевидно, мисс Харкорт не заметила моей внутренней неуверенности. Иногда я казался себе некомпетентным, незванным гостем в своем собственном кабинете. Не мог отделаться от ощущения, что он, в сущности, все ещё принадлежит моему отцу, и без его компетентного руководства я очень часто чувствовал себя растерянным - прежде всего тогда, когда мисс Харкорт словно под лупой сравнивала меня с моим предшественником. Именно в моменты критических решений я ощущал, как сильно мне его не хватает. Вот за ним не водилось ни колебаний, ни неуверенности.

Я глубоко вздохнул и посмотрел мисс Харкорт прямо в глаза.

- Нет, за этим стоит нечто большее. Дело дрянь. Готов держать пари, что речь идет о какой-то заранее спланированной игре.

Мисс Харкорт опустила ресницы.

- "Мидленд-централь", гм... Эти акции сегодня с утра упали на две десятых пункта.

- Они упадут ещё больше, попомните это. Кто-то выбрасывает их на рынок в большом количестве. Много их прошло через наши руки?

- Нет, мы покупали только по поручению мистера Артура Энсона, а он половину своего пакета акций уже сбыл снова. - Мисс Харкорт ждала, постукивая карандашом по своему блокноту.

- Кто занимается счетом мистера Энсона? Билл Герхард, не так ли? Мисс Харкорт кивнула. - Хорошо, тогда скажите Биллу, чтобы он позвонил мистеру Энсону и передал ему от меня, что я подозреваю, будто кто-то хочет захватить контроль над "Мидленд-централь". Посмотрим, что ответит Энсон.

- А потом?

- Потом Энсон позвонит мне, если имеет отношение к этой игре. Я не могу допустить, чтобы он использовал фирму Брайнерда для своих личных биржевых манипуляций.

Мисс Харкорт сделала несколько пометок в блокноте и улыбнулась.

- Так же сказал бы и ваш отец.

- Я далеко не мой отец, и никогда таким не стану.

- Глупости, мистер Джон. Вам ещё не хватает опыта, но это с годами придет само собой. А что касается ваших знаний и проницательности, вы вполне можете сравниться с вашим отцом.

- Спасибо, мисс Харкорт. Дай Бог, если вы правы. Во всяком случае, ваше мнение мне очень лестно, поэтому возражать я вам не буду. Еще что-нибудь? - Я ткнул пальцем в письма.Есть что-то срочное?

Мисс Харкорт покачала головой.

- На большинство из них я уже очень коротко, в несколько строк, ответила, что вы пока больны. Здесь нет ничего, что не могло бы подождать, пока вы снова не почувствуете себя полностью здоровым.

- Я чувствую себя прекрасно, - раздраженно бросил я. Постоянные намеки на мою болезнь уже стояли у меня поперек горла. - А это что?

Я взял письмо, лежавшее сверху, и повертел его в пальцах. Конверт авиапочты из тонкой голубоватой бумаги с надпечаткой "Коррео Аэро" в одном углу, мексиканским штемпелем и такой же почтовой маркой. В качестве адресата был указан только "Джон Брайнерд, Нью-Дейвен", а название штата и "США" были написаны внизу почти неразличимыми каракулями. В левом нижнем углу значилось "Лично, конфиденциально".

Моему удивлению не было предела.

- Вы знаете, от кого оно?

Мисс Харкорт покачала головой.

- Не имею понятия. Письмо пришло в прошлый вторник, на следующий день после того, как вы заболели. Я бы сразу переслала его вам, но миссис Брайнерд сказала, что врач запретил вам заниматься делами.

Я вскрыл конверт. Внутри оказались два листа такой же тонкой бумаги.

- Ладно, взгляну, что это может быть. Что еще, мисс Харкорт?

- На данный момент все. Вы здесь пробудете весь день, мистер Джон? Она поднялась и быстро зашагала к выходу.

- Возможно, - рассеянно ответил я и развернул письмо.

Мисс Харкорт энергично закрыла за собой дверь. Я откинулся на спинку кресла и занялся письмом.

Почерк был неразборчивым и читался с трудом. На листах стоял штамп "Вилла Мария Долорес, Морелия, Микоакан, Мексика" и дата: пятница, 3 апреля. Следовательно, оно было написано две недели назад.

"Джон Брайнерд!

У меня мало времени. У моей машины спустила шина. Как только её починят и заправят бензобак, мне придется ехать дальше. Но думаю, этих немногих минут будет достаточно, чтобы изложить вам главное.

Когда вы будете читать это письмо, меня, вероятно, уже не будет в живых. Мой муж хочет меня убить. Он уже однажды пытался это сделать и будет пытаться снова. На этот раз у него может получиться. И если так, вы станете его следующей жертвой..."

Я невольно поднялся с кресла.

"Мой муж хочет заполучить то, что принадлежит вам. Если он что-нибудь задумает, ничто на свете не заставит его переменить решение. То, что он хочет, он просто берет, а хочет он вашу жену."

Я раздавил свою сигарету и судорожно сглотнул. До сих пор мне не доводилось сталкиваться с мерзостями такого рода. Я протянул руку к звонку, чтобы вызвать мисс Харкорт. Вероятно, она разбиралась в таких проблемах лучше меня. Но затем убрал руку и счел за лучшее пока не показывать это письмо мисс Харкорт. По-видимому, эта грязная, злобная клевета была направлена прежде всего против Лесли, и чем меньше людей узнают об этом, тем лучше. Все во мне протестовало против этого письма, но я не мог его отбросить.

"Вы не поверите мне и, вероятно, сочтете меня сумасшедшей. Вначале я тоже не хотела этому верить. Я докажу вам свои утверждения, насколько смогу. Ваша жена Лесли до вашего с ней брака любила мужчину по имени Ги Кетлер. Ее отец запретил ей выйти за него и выгнал Ги из города. Вскоре после этого Ги женился на мне, и мы уехали в Мексику. Подозреваю, что все это время он поддерживал контакт с вашей женой. Несколько недель назад она ему написала. Я прочитала только часть письма. Но даже из нескольких строк мне стало ясно, о чем идет речь. Она была очень сердита на вас, просила Ги срочно приехать и помочь ей..."

"- Она была очень сердита на вас", - мысленно повторил я.

Действительно, несколько недель назад Лесли имела все основания сердиться - из-за Сандры Донен. Я с досадой остановил себя. Одно такое письмо ещё нельзя принимать всерьез.

"Я очень скоро поняла, что Ги уже давно ждал подобного призыва и твердо решил ему последовать. Еще я обнаружила, что он хотел уехать свободным от тягостных уз брака. Он написал вашей жене, а через несколько дней после того послал ей подарок. У нас была коллекция лунных камней чудесного оттенка, всего тридцать штук, которые для меня были вставлены в цепочку. С тех пор эти камни исчезли..."

У меня по спине пробежали ледяные мурашки. Я тут же вспомнил сегодняшнюю утреннюю сцену на веранде: эту серебряную цепочку, на которой как капли росы молочным матовым сиянием, словно луна в туманной дымке, мерцали эти камни.

Все во мне будто окаменело. Казалось, в кабинете стоит неестественная тишина. Но я заставил себя читать дальше.

Последний абзац состоял из таких торопливых каракулей, что стоило немалого труда разобрать их.

"Только что я узнала, что машина готова. У меня больше нет времени. Вы должны мне поверить, Джон Брайнерд, ради вас самого! Ги убьет вас, если удастся его покушение на меня. Он хочет заполучить вашу жену и ваши деньги. Я его знаю. Он обставит это убийство как несчастный случай, совести у него на это хватит. Остерегайтесь, Джон Брайнерд! Всегда оглядывайтесь ночью на темной улице! Следите, что творится за вашей спиной!"

3.

Письмо было подписано "Кэтрин Тири", а рядом стояло в скобках: "миссис Ги Кетлер". Ни одно из этих имен ни о чем мне не говорило, но само письмо сказало многое. Я нервно ерзал в кресле. "Остерегайтесь, Джон Брайнерд..."

Мне стало жутко не по себе - как ребенку, оставленному в темной комнате и боящемуся привидений. Женщина, конечно, была не в своем уме, но писать страшные письма она умела. Меня она ввергла в изрядный шок.

История с серебряной цепочкой не выходила у меня из головы. Из-за того письмо и привлекло мой интерес. Все остальное было безумным бредом, но то, что у Лесли есть цепочка с лунными камнями, мне стало известно сегодня утром. Кэтрин Тири, должно быть, каким-то образом, узнала об этом, и из простого факта раздула целую историю. Я только вновь и вновь задавал себе вопрос: зачем? Какую цель она преследовала?

Если эта женщина имела основания опасаться, что муж стремился её убить, почему она не обратилась в полицию? Я не бывал в Мексике, но, вероятно, полиция там такая же, как и повсюду. Ответ лежал на поверхности: ей бы не поверили. Я тоже не поверил ей. У неё не было никаких доказательств своих подозрений кроме того, что исчезли её лунные камни.

В раздумье я ещё раз осмотрел конверт. "Коррео Аэро", авиапочта. Мексиканская почтовая марка, мексиканский штемпель. Неполный адрес. Удивительно, что это письмо вообще меня нашло. Оно пришло во вторник, день спустя после того, как я заболел, и мисс Харкорт едва не переправила его мне домой. Слава Богу, она этого не сделала. Лесли бы вскрыла его, и тогда... Меня пробрал озноб, когда я представил, как бы оно подействовало на нее. Это была жестокая шутка, задуманная и разыгранная злобными, язвительными, больными людьми, и я уже потратил на неё слишком много времени.

Сложив письмо, я положил его в конверт и сунул в карман пиджака. Потом, чтобы переключиться, встал и принялся за чистку оружия в стенном шкафу. Начал с марокканского пистолета Мигеля и прошел весь ряд. Чисто механическое занятие действовало необычайно успокаивающе и, когда я с ним управился, письмо миссис Кетлер лишилось для меня всякого значения. Теперь оно казалось мне пустым и нелепым.

Вымыв руки, я подошел к шкафчику, чтобы выпить рюмку хереса прежде, чем приняться за корректуру статьи. Но вынув пробку из графина, заметил, что он пуст. Другой тяжелый хрустальный графин с серебряной пробкой тоже оказался пустым. Правда, его едва ли когда-нибудь использовали. Странно. Неделю назад я наливал себе рюмку из почти полного графина. Кроме меня, ключ от шкафчика был только у мисс Харкорт. Она заботилась о чистоте графинов и рюмок, доливала херес и пополняла его запас. Я вернулся к своему письменному столу и позвонил.

Мисс Харкорт взглянула на пустые графины и кивнула:

- Да, я знаю, мистер Джон. Мне ещё несколько дней назад бросилось в глаза, что они пусты. Но я не хотела в ваше отсутствие открывать новую бутылку.

- Дело не в этом, мисс Харкорт. Меня интересует, как случилось, что они опустели. Неделю назад один был почти полным. - Я поднял графин за узкое горло и посмотрел на свет. - Вы его вымыли?

Мисс Харкорт покачала головой. Графин был безупречно чистым и блестел, как полированный. Никаких следов на стенках, никакого осадка на дне, ничего.

Я напряженно размышлял. Неделю назад - в тот самый день, когда я заболел - я налил себе рюмку хереса, и графин оставался почти полным. Тут я, определенно, не мог заблуждаться. Дело было не слишком важным, но мне совсем не нравилось, что кто-то тайком грабит запасы хереса моего деда.

- Вы верите, что кто-то потихоньку пьет из этого арсенала? - спросил я.

Мисс Харкорт сидела на корточках перед шкафчиком и доставала новую бутылку. Она поспешно выпрямилась и повернулась ко мне.

- Исключено! - с возмущением воскликнула она. - Из наших сотрудников никто на это не пойдет. Кроме того, ключ только у меня, а вы, надеюсь, не считаете, что я...

- Не говорите глупости. Этот херес полностью в вашем распоряжении. Пейте, сколько хотите. - Возмущенное выражение её лица вызвало у меня улыбку. - Отцу, вероятно, эта идея доставила бы удовольствие.

К моему удивлению, она стыдливо покраснела. Потом улыбнулась милой улыбкой, осветившей её лицо и странным образом молодившей её. Это напомнило мне, что ведь мисс Харкорт тоже была когда-то молода и красива.

- Ваш отец всегда был очень щедр по части своего хереса, - кратко заметила она и протянула затем мне непочатую бутылку, которую я откупорил с такой же церемонной торжественностью, как когда-то это делал мой отец. Перелив херес в графин, я достал ещё одну рюмку.

- Составите мне компанию на одну рюмочку, мисс Харкорт?

- В другой раз с превеликим удовольствием, мистер Джон. Но не сейчас. Благодарю.

Я налил себе рюмку, при этом все ещё ломая голову над загадочным исчезновением хереса.

- Как вы считаете, возможно, что кто-то раздобыл ключ к этому шкафчику?

Мисс Харкорт подумала.

- Конечно возможно. Здесь же входит и выходит масса людей. Уборщицы, управляющий домом, ночные сторожа; у всех есть ключи к этому кабинету. Но до сих пор это не доставляло никаких неприятностей. Я, собственно говоря, тоже не могу подумать, что...

Звонок телефона перебил её.

- Я подойду. - Она сняла трубку.

Я посмотрел вино на свет. Херес был кристально чист. Он имел превосходный, слегка коричневатый оттенок темного золота - благородный напиток, которым я всегда наслаждался. Но сегодня он вдруг стал мне отвратителен и мой желудок взбунтовался против него. Я отставил рюмку. С ухмылкой я подумал, что дело в так часто хулимых нами инстинктах. Мой желудок не забыл, что дедушкин херес был последним напитком, который я принял перед тем болезненным приступом гриппа. Он больше не желал хереса. С него было довольно. Я вылил нетронутое содержимое рюмки обратно в графин.

- Мистер Джон, у телефона кто-то от Чартера, - возбужденно сообщила мисс Харкорт. - Речь идет о цепочке, которую вы им отдали сегодня утром. Она протянула мне трубку.

- Да, что случилось? - нетерпеливо спросил я. - Вы не можете её починить?

Человек на другом конце провода на мгновение, казалось, заколебался. Затем ответил:

- Нет-нет, конечно мы можем её починить, мистер Брайнерд. Дело только в замочке...

- Правильно, - перебил я. - Вы уже говорили об этом сегодня утром. Или, если это были не вы, - голос показался мне незнакомым, - то один из ваших служащих. Ему не нравился теперешний запор цепочки. Вы все ещё придерживаетесь мнения, что его нужно заменить?

- Конечно, мистер Брайнерд, - сказал мужчина с явным облегчением. Как раз об этом и идет речь. Новый замочек безусловно гораздо лучше. Мы отобрали для вас несколько образцов и будем благодарны вам, если бы вы зашли и выбрали.

Я бросил взгляд на часы. Около двенадцати. Ювелирный магазин находился всего в нескольких шагах.

- Хорошо. - В конце концов я обещал Лесли позаботиться о её вещице. Через несколько минут я буду у вас. - Я положил трубку.

Хотя все утро было переполнено событиями, по-настоящему работой я так и не занялся.

- Я сейчас ухожу, мисс Харкорт. Ленч проведу в клубе. Если кто-нибудь позвонит, можете сказать, что всю вторую половину дня я буду здесь. Может быть, тогда мы сможем, наконец, заняться делами, - сорвалось у меня с легким раздражением.

Когда я вышел на улицу, как раз поднялся вой фабричных сирен, тот пронзительный, проникающий до мозга костей звук, к которому я никогда не мог привыкнуть. За несколько секунд тротуары заполнились людьми. Спешащая толпа безжалостно потащила меня, толкая и сжимая со всех сторон. Избежать этого было невозможно.

На первом перекрестке стало совсем плохо. Пока на светофоре горел красный свет, плотная толпа пешеходов на углу ожидала зеленого. Я стоял у самого края тротуара, и какой-то невидимый мне человек, стоящий сзади, все время упирался мне в ребра острым краем коробки. Я пытался избавиться от этого давления, но был так сильно стиснут, что не мог пошевелиться. Дело усугублялось ещё тем, что я, в сущности, ещё толком не поправился. Этот короткий переход стоил мне такого напряжения, что ноги уже дрожали. На углу стоял городской автобус. Внезапно он выпустил зловонное газовое облако выхлопа. Я задержал дыхание и отшатнулся назад. Этот проклятый газ всегда вызывал у меня кашель.

Шаг назад стал ошибкой. Какую-то долю секунды я стоял практически только на одной ноге, и именно в этот миг давление сзади возросло. Кто-то толкнул меня в плечо, я потерял равновесие и стал падать вперед. На меня надвигался грузовик, я попытался отскочить в сторону и растянулся во весь рост. Дюжина женщин пронзительно закричала, заскрипели тормоза. Грузовик остановился. Выхлопные газы окутали меня, ядовитое облако проникло в нос и в рот. Мои глаза слезились. Я оперся на руки и захлебнулся в кашле. Мне было плохо, но я остался жив, и это граничило с чудом.

Человеком, который помог мне подняться на ноги, оказался малый с внешностью покойника, с желтой гвоздикой в петлице и выражением хронического недовольства на лице. Он угрожающе размахивал своей костлявой рукой и извергал страшные проклятия, заботливо переводя меня на другую сторону улицы.

- Мерзкие парни эти водители! Они на самом деле вбили в голову, что улицы принадлежат только им! Подайте на него в суд, сэр. С удовольствием дам показания против него. Этому невежде нужно указать его место. Никто уже не чувствует себя в безопасности перед ними.

- Большое спасибо. Вы очень любезны, - бормотал я, в то время как он хлопотливо отряхивал мой пиджак. - Не беспокойтесь. Я уже в полном порядке.

Толпа любопытных постепенно рассеялась. Глубоко потрясенный водитель, которого это неожиданное происшествие ошеломило по меньшей мере так же сильно, как и меня, продолжил свой путь. Его вины тут не было. Если вообще можно вести речь о чьей-то вине, за это должно быть ответственно сумасшедшее уличное движение большого города, спешка и давка недисциплинированной, безликой массы. Просто чудо, что такие несчастные случаи не происходят гораздо чаще.

Я попытался отделаться от оказавшего мне помощь доброго самаритянина, но он не отставал и предлагал одну за другой свои услуги в качестве очевидца, автора возмущенного открытого письма в газеты, специалиста по оказанию первой помощи и сочувствующего, понимающего друга. Я действительно был ему очень благодарен за заботу, но постепенно он стал действовать мне на нервы. Я хотел остаться один. Чтобы хоть как-то отвязаться от него, я в отчаянии сочинил, что служу продавцом у Чартера, и даже после этого он дважды оборачивался мне вслед, желая убедиться, смогу ли я благополучно войти в дверь магазина.

Теперь там было довольно оживленно. Я отыскал тихое местечко и опустился в кресло, довольный тем, что меня никто не заметил. Кроме масляного пятна на брюках на уровне колена, несчастный случай, похоже, не оставил на мне никаких следов. Прерывистое дыхание, шум в голове и отвратительное чувство слабости в ногах внешне никто не мог заметить. Через некоторое время меня увидел продавец, с которым я беседовал сегодня утром, и поспешил ко мне.

- Мистер Брайнерд? Чем могу быть вам полезен?

- Да все цепочка, - объяснил я слабым, утомленным голосом. Потом откашлялся и судорожно проглотил слюну. - Речь идет о той цепочке, которую я принес сегодня утром. Кто-то из ваших коллег только что звонил мне и просил зайти. Он хотел предложить мне на выбор несколько новых замочков.

Продавец удивленно посмотрел на меня.

- Я действительно считаю, что тот запор от Кортеса не очень подходит, но я вам не звонил, мистер Брайнерд, и не поручал своим коллегам. И уж тем более не отбирал для вас никаких замочков. Если вы сможете минуту подождать, я узнаю.

Я кивнул, довольный возможности посидеть ещё некоторое время в полном покое. Молодой человек поспешил к своим коллегам, а затем к управляющему, который, казалось, был несколько раздражен тем, что его побеспокоили. Он в этот момент был занят, демонстрируя некоему элегантному джентльмену с проседью коллекцию неотшлифованных алмазов. Затем мой продавец исчез в служебном помещении магазина, а когда появился снова, то выглядел почти смущенным.

- Я не смог найти того, кто звонил вам, мистер Брайнерд, - растерянно объявил он. - Но один из наших продавцов ушел обедать. Может быть, он...

- Почему же он тогда не подождал? - резко перебил я.Ведь я хотел тотчас прийти.

- Мне очень жаль, мистер Брайнерд. Я даже не могу понять, как... - Он едва не ломал руки от отчаяния. - Если желаете, сэр, я вам охотно предложу выбор прекрасных замочков.

Я нетерпеливым жестом отклонил его предложение. Это было как наваждение. Сегодня все мои действия, даже самые незначительные, непременно оборачивались какими-то неприятностями. Началось все за завтраком, затем пришло то отвратительное письмо, потом история с хересом, инцидент с грузовиком, а теперь ещё этот проклятый звонок. Я почувствовал, что просто не в силах выдержать дальше этой путаницы.

- Нет, делайте как хотите. Почините эту цепочку, как считаете нужным, мне все равно.

Он уставился на меня с удивлением и одновременно с благодарностью. Затем склонил голову и изобразил такую высокопарную торжественную мину, что я с удовольствием влепил бы ему пощечину.

- Большое спасибо, мистер Брайнерд. Мы будем достойны оказанного вами доверия. - Он механически улыбнулся и совершенно инстинктивно добавил: - Не могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?

- Да, - буркнул я. - Вы упомянули сегодня утром, что эта цепочка представляет собой необычайно удачную работу Кортеса. Кто такой этот Кортес? Коллекционер? Ювелир?

Он казался слегка шокированным.

- О, нет, сэр. Кортес - Карлос Кортес - серебряных дел мастер, и его украшения пользуются большой известностью. Правда, в последние годы он уже почти ничего не делал. Эта цепочка - первая новая вещь от него, которую я вижу за долгое время.

- Слушайте, вы по меньшей мере слегка преувеличиваете. Эта цепочка не может быть вам совершенно незнакома. Моя жена купила её здесь, в этом магазине. Год назад или около того. Она только сегодня утром мне это сказала.

Он решительно покачал головой.

- Исключено, сэр. Это совершенно невозможно. Миссис Брайнерд, должно быть, ошиблась. Может быть, в каком-то другом магазине? Или в Нью-Йорке?

Этот парень был полным идиотом, и больше всего мне хотелось напрямик высказать ему свое мнение. Вместо этого я раздраженно спросил:

- А где, собственно говоря, работает этот Кортес? В Нью-Дейвене?

На этот раз он откровенно испугался.

- Да нет же, сэр. Я не думаю, что Кортес вообще хотя бы раз бывал в Соединенных Штатах.

- Где же он работает?

- Где? В своей мастерской, конечно. В Таско. - Он внимательно посмотрел на меня, и что-то в выражении моего лица побудило его добавить, как посткриптум: - Таско находится в Мексике. Но об этом вы, конечно, знаете.

Возможно, когда-то я это и знал. Но, по-видимому, мой разум сегодня отказывался нормально функционировать.

"-Мексика", - подумал я. - Снова Мексика."

Мне вдруг стало совсем нехорошо.

Продавец наблюдал за мной поначалу с любопытством, а затем с нарастающей озабоченностью. Он склонился над прилавком.

- Вы себя плохо чувствуете, мистер Брайнерд? У вас такой вид...

Я рассеянно объяснил ему, что был болен и ещё не оправился окончательно от гриппа. Он покачал головой и пробормотал что-то о биче вируса и о бессилии перед ним современной медицины. Я же тем временем ломал голову над возникшим у меня вопросом. Он не давал мне покоя, но я испытывал страх перед возможным ответом. В конце концов я все-таки решился.

- Вы не можете сказать, из скольких камней состоит цепочка моей жены?

Продавец, задумавшись, поджал губы.

- По меньшей мере, двадцать пять, сэр, и один лучше другого. Кортес наверняка был ими доволен.

- А их не может быть тридцать? - настойчиво спросил я.

- Это легко установить, сэр. Подождите минуту, пожалуйста. Я принесу цепочку. - Он поспешно вышел и вскоре опять вернулся с цепочкой Лесли, которая покоилась на подставке из черного бархата. - Чудесно! - прошептал он. - Такое изящество!

Он, очевидно, был уже готов подробно распространяться на тему лунных камней в тайной надежде, что сможет продать мне ещё какое-нибудь украшение из богатых запасов Чартера.

- По настоящему красивые лунные камни встречаются довольно редко. Камни, которые обрабатываются для модных украшений, чуть меньше гальки. Очень красивы, но... - Он пожал плечами. - Немного найдется мексиканских камней с таким красивым свечением, как эти. По моему мнению, Кортес изготовил эту цепочку для особого клиента, для кого-то, кто разбирается в хороших камнях и кто потребовал соответствующий им эскиз цепочки.

Я слушал его лишь вполуха. Снова и снова я пытался сосчитать мерцающие матовым светом капли на плетеной серебряной ленте. Мне дважды пришлось начинать сначала, так как на середине сбивался со счета. Может быть, мне хотелось просчитаться, потому что лунных камней было ровно тридцать, не больше и не меньше. Я отказался, во всяком случае пока, размышлять над зловещим значением этого числа. Сначала нужно было выяснить кое-что еще.

- Вы только что упомянули, что Кортес в последние годы вряд ли делал какие-то новые вещи. Когда, как вы полагаете, он изготовил эту цепочку?

Продавец хотел ответить, но передумал, полез в карман и достал лупу. Он прихватил её веком и рассмотрел украшение со всех сторон.

- Совсем новая, - пробормотал он про себя. - И совершенно чистая. Никакой пыли, никакого налета. - Он поднялся. - Я бы сказал, что она изготовлена в пределах двух последних месяцев. Конечно, её могли почистить, но я так не думаю. Остались бы следы...

Лесли утверждала, что она у неё уже давно.

Мне в голову пришел выход из положения.

- А не могут существовать две абсолютно идентичные цепочки, - с надеждой осведомился я, - одна из которых изготовлена гораздо позже, чем другая?

Продавец отложил свою лупу.

- Нет, сэр, - решительно ответил он. - Кортес никогда не повторяется. Каждое его произведение изготовляется в единственном экземпляре. О, это конечно не означает, что иногда не встречаются подделки. Но специалист их сразу узнает. А в вещах такого оригинального мастера, как Кортес, разница между копией и оригиналом тут же бросается в глаза.

Теперь он даже не пытался скрыть свое любопытство. Я задал слишком много вопросов. Он был заинтригован, но и я не меньше.

Я поднялся с удобного кресла, поблагодарил за исчерпывающие объяснения и попросил его, как только починят цепочку, прислать её мне в контору. Затем я зашагал к выходу и благополучно покинул магазин.

Выйдя на улицу, я не сбавляя темпа шагал бесцельно, не раздумывая, все время напрямик, пока не стал пошатываться и был близок к тому, чтобы упасть. Добредя до закусочной на ближайшем углу, подсел к стойке и заказал чашку кофе, чтобы тем самым получить право на табурет и короткую передышку.

Теперь я достал из кармана письмо миссис Кетлер и развернул его рядом со своей чашкой. Маленькими глотками отхлебывая жидкий обжигающий напиток, не имевший с кофе ничего общего, кроме названия, перечитал письмо ещё раз до конца. Затем вернулся к первому из двух листов и сконцентрировался на таких строках: "Когда вы будете читать это письмо, меня, вероятно, уже не будет в живых..."

В этой фразе чувствовалось такое твердое, непоколебимое убеждение, что она постепенно начала меня преследовать. Автор письма, казалось, была уверена в том, что писала. С другой стороны, она, возможно, относилась к тому типу людей, которые могут убедить сами себя в чем угодно. Фантазии её больного мозга, возможно, были для неё реальнее, чем истинные факты.

Если миссис Ги Кетлер, урожденная Кэтрин Тири, когда-либо существовала, об этом должны иметься официальные свидетельства. Точно также они должны быть и в том случае, если она умерла в течение последнего месяца.

Ведь в наше время и рождение, и смерть регистрируются, заносятся в протокол, учитываются соответствующими учреждениями. Вопрос был только в том, откуда следует начать мои поиски. Письмо было отправлено из Мексики. Маловероятно, чтобы наши местные газеты интересовались смертями в Мексике.

Правда, миссис Ги Кетлер, по-видимому, была американкой - разумеется, если личность с этим именем вообще существовала. Возможно, она даже была родом из Нью-Дейвена, иначе трудно объяснить её осведомленность в личных делах Лесли. Американские газеты всегда ценили информацию о соотечественниках за границей, особенно в связи с несчастными случаями.

Следовательно, имелся шанс, что я смогу обнаружить сообщение об этом в последних номерах "Ньюс Рекорд". Письмо было датировано 3 апреля. В тот день, во всяком случае, она ещё была жива. По-видимому, она в своей машине направлялась к американской границе и из-за поломки задержалась в местечке с названием Морелия. Если её подозрения были обоснованы, и муж осуществил свое намерение от неё избавиться значит она должна была погибнуть где-то после 3 апреля - возможно, через день-другой. Тогда я обнаружил бы в газете сообщение.

Я казался сам себе порядочным глупцом, но тем не менее допил, положил на стойку четверть доллара и проскользнул наружу сквозь толпу щебечущих, хихикающих девушек. На улице остановил такси и велел шоферу высадить меня у здания редакции "Ньюс Рекорд".

Там я направился к главному входу и изложил швейцару свое дело. Тот направил меня в газетный архив на третьем этаже.

Архив оказался громадным, вытянутым в длину помещением с бесконечными рядами полок. Для публики была доступна только часть его. Прямо перед дверью стояло несколько простых столов со стульями. Невысокий шкаф картотеки с бесчисленными выдвижными ящичками образовывал барьер между читальным залом и собственно архивом. Коренастый рыжеволосый мужчина просматривал содержимое одного из ящиков, одновременно разговаривая со служащим за барьером.

- Я хотел бы просмотреть несколько газет, - объяснил я. - Швейцар сказал...

- Вы пришли именно туда, куда нужно, - дружелюбно прервал меня молодой человек, не обратив никакого внимания на саркастическое фырканье рыжего мужчины у картотеки. - О какой приблизительно дате идет речь?

- Все номера после третьего апреля, если это возможно.

- Ну, разумеется. Присядьте вон туда к столу. Я их вам принесу.

Я сел, положил свою шляпу на стол. Мужчина у картотеки любопытно покосился на меня и нахмурился. Он бросил на барьер четыре карточки, повернулся и принялся задумчиво меня рассматривать.

- Ваше лицо мне кажется знакомым, - вдруг сказал он. - Бизнесмен, верно? В какой отрасли? Страхование? Земельные участки? Банк? Нет, но что-то в этом роде. Произносили речь, верно? В бальном зале Дейвен-хауза. Постойте-ка. Сейчас я вспомню.

Способ, которым он приближался к разгадке, меня очаровал. Я дал бы ему возможность догадаться самому, но в этот момент у барьера появился молодой человек с подшивкой газет. Пришлось ответить самому.

- Меня зовут Брайнерд, и я биржевой маклер.

- Правильно. Это имя вертелось у меня на языке, - самоуверенно объявил мужчина. - Я никогда не забываю фамилий. Запоминать лица - не великое дело. Но я помню и лица и имена. У меня абсолютно надежная система.

- Вам можно позавидовать, - ответил я, отвернулся и раскрыл подшивку газет.

Репортер указал на четыре карточки.

- Пришли мне эти материалы, Чарли, - сказал он и направился к двери. Приятно было ещё раз видеть вас, мистер Брайнерд. - Он исчез прежде, чем я успел ответить.

- Нет, этот Гиннес мне нравится. - Молодой архивариус восхищенно ухмыльнулся. - Вообразил себе, будто у него феноменальная память. Он и его супернадежная система! Но в остальном он парень приятный, то, что надо.

Так как я не реагировал, он что-то проворчал себе под нос и исчез между полок. Слышно было, как он то тут, то там выдвигал ящики и через некоторое время с металлическим скрежетом задвигал снова.

Шум мне нисколько не мешал. Я быстро перелистывал отдельные номера, водя указательным пальцем сверху вниз по полосам и просматривая заголовки.

Неожиданно я наткнулся на любопытное сообщение.

Заголовок гласил:

"Женщина из Нью-Дейвена погибла в автокатастрофе в Мексике."

Прикрыв рукой текст, я тупо уставился в стену, прочитав лишь заголовок, но уже инстинктивно чувствуя, что за ним последует. Это был шок, хотя в определенной степени я был готов к такому. Спустя некоторое время, собравшись с силами, я убрал руку с текста.

"Мексика (ЮПИ). Как только что стало известно, 3 апреля в автомобильной катастрофе погибла миссис Ги Кетлер. Очевидно, она не справилась с управлением, вследствие чего её машина пробила ограждение изобилующей поворотами горной дороги и рухнула в пропасть. Миссис Ги Кетлер была родом из Нью-Дейвена. Она была известна как солистка оперетты под своим девичьим именем Кэтрин Тири. Единственные её родственники - муж и сестра, мисс Дженифер Тири."

4.

- Что с вами? - озабоченно спрашивал кто-то пронзительным голосом. Чья-то рука трясла меня. - Вам нехорошо?

Я с трудом выпрямился и выдавил из себя жалкую улыбку. На меня с испугом смотрел молодой архивариус, и по выражению его лица я заключил, что моя улыбка вряд ли его успокоила.

- Последнее время я не совсем в форме, - произнес я прерывистым, дрожащим голосом. - Осложнения после гриппа. Потому иногда меня ещё немного пошатывает. Но теперь я уже в полном порядке.

- Ну, тогда... - нерешительно пробормотал он и опять удалился за барьер, украдкой наблюдая за мной и в то же время деловито перебирая стопку карточек.

Я взял себя в руки и переписал эту короткую газетную заметку в записную книжку, особенно тщательно отметив дату. Миссис Кетлер, судя по всему, погибла вскоре после остановки в Морелии. Вероятно, я видел эту заметку, просматривая газеты дома в постели, но разумеется не придал ей ни малейшего значения. Ведь в то время фамилии Кетлер и Тири мне вообще ни о чем не говорили. А в газете меня обычно интересовали только экономический раздел и биржевые новости. Спрятав записную книжку, я заставил себя подняться, чтобы вернуть газеты.

- Спасибо. Я нашел то, что искал.

Тяжело опершись на барьер, я пытался решить, что же теперь делать. Сообщение было слишком лаконичным. Мне хотелось побольше узнать о мистере и миссис Кетлер. Если, к примеру, выяснится, что мистер Кетлер лет на двадцать старше меня, то мысль о любовной связи между ним и Лесли безусловно абсурдна. Или если Кетлеры последние шесть-семь лет постоянно жили в Мексике. У кого бы мне получить эту информацию?

- Главным редактором здесь все ещё Гарри Баттен? - спросил я молодого человека.

Он кивнул мне с явным облегчением. Видимо, очень опасался, что я могу в любой момент упасть прямо здесь.

- Конечно, - бодро отрапортовал он. - Наверху. Восьмой этаж.

- Могу я воспользоваться вашим телефоном?

- Вам только нужно позвонить на коммутатор, - объяснил он.

Я связался с коммутатором, затем с какой-то юной девушкой, а после неё с нетерпеливой, нервной женщиной. В конце концов я все же добрался до Гарри Баттена.

- Это Джон Брайнерд, мистер Баттен. Надеюсь, вы меня ещё помните?

- Раньше, когда мы вместе играли в теннис, вы называли меня Гарри, проворчал хриплый голос. - Что у вас случилось, Джон?

- Я хотел бы встретиться с вами на несколько минут. - Сдвинув манжет, я взглянул на часы. - Время к часу. Если вы ещё не выходили на ленч, мы могли бы встретиться в Юнион-клубе и...

Гарри Баттен свирепо засопел.

- У вас слишком короткая память, мой мальчик.

- Что? О Господи!.. Ей Богу, Гарри, я совсем забыл. Мне очень жаль. Я не подумал...

- Да хватит, черт побери! - нетерпеливо перебил Гарри. - Я никогда не выхожу есть. Но вы можете прийти, если хотите. Я всегда здесь. Рад буду снова увидеть вас.

Он положил трубку прежде, чем мне пришел на ум подходящий ответ. Я вернул аппарат сотруднику архива, ещё раз поблагодарив его.

* * *

Лифт меня поднял на восьмой этаж, где размещалась редакция газеты. Кабинет Баттена находился в конце длинного коридора с несметным количеством дверей. На табличках значились названия отделов и фамилии ответственных редакторов. Войдя в пустую приемную, я на секунду в нерешительности остановился.

Дверь в кабинет была чуть приоткрыта. Из-за неё слышался гул голосов, спокойных, деловых голосов, что-то похоже обсуждавших. В обычное время я бы никогда не вошел, не попросив доложить о себе, но этот день был непохож на другие. Я открыл дверь, постучав для проформы о косяк и просто вошел.

- Можно? Или мне лучше подождать снаружи?

Гарри Баттен удивленно поднял глаза. Широкоплечий мужчина с бычьим затылком, сидя нагнувшись над своим письменным столом, с красным карандашом в руке, он чем-то напоминал медведя. Он прищурился, потом ухмыльнулся и приветственно поднял руку.

- Вы пришли чертовски быстро. Проходите, садитесь. Мы сейчас закончим. - Он нацарапал что-то на полях сигнального оттиска и подал его нервной пожилой женщине с резкими чертами лица, стоявшей перед столом, проворчав : - Скажите ему, что материал действительно хорош, как он и утверждал, но у нас не хватает для него места. Если он очень хочет, может получить одну колонку в субботнем номере.

- О, мистер Баттен, но ведь я обещала ему, что...

- У вас слишком мягкое сердце, мисс Миллен, - добродушно буркнул Баттен. - Вы никогда ни в чем не можете отказать этим мальчишкам. И продувные бестии используют вас вовсю. - Он дружески выпроводил её, а затем обратился ко мне. - Сядьте немного поближе, Джон.

Я придвинул свое кресло ближе к письменному столу. Баттен повернулся ко мне в своей коляске, пригладил рукой растрепавшиеся волосы и снова улыбнулся той широкой, сердечной улыбкой, которая напомнила мне о прежних днях в теннисном клубе, когда Гарри Баттен ещё был чемпионом Нью-Дейвена и идолом школьной молодежи, к которой принадлежал и я. Мы с благоговением следовали за ним по пятам и замирали от восхищения и благодарности, если он удостаивал нас хотя бы словом. Мне было тогда десять или одиннадцать лет, и я должен был со своим классом ехать на отборочные игры к чемпионату страны. Гарри Баттен был заявлен как участник. Но за несколько дней до того на одной из боковых улиц возле здания редакции на него напал и сделал калекой один человек, которого он считал своим лучшим другом. Мы не поехали на тот теннисный турнир, но автобусный билет я сохранил до сих пор.

С тех пор Гарри Баттен был прикован к коляске. Но, несмотря на нее, он поймал трусливого подлеца и разделался с ним. Эта история относилась к числу "железных" легенд "Ньюс Рекорд". Гарри научился жить в коляске. Он никому не рассказывал, чего ему это стоило. Настоящие друзья познаются в беде, в том числе и девушка, которую он любил. Когда он хотел освободить её от данного слова, она едва не взорвалась от возмущения. Теперь он стал главным редактором крупной местной газеты и его голос имел немалый вес. С наших тогдашних теннисных времен я разговаривал с ним лишь изредка. Правда, он и появлялся на людях очень редко.

- Мы давали небольшую статью, когда в прошлом году вы сменили своего старика отца, - заметил он между прочим. - Я его очень любил. Он всегда был мне добрым другом.

- Нам... нам очень его не хватает, - пробормотал я.Собственно говоря, я хотел написать вам, Гарри, но как-то не собрался. Навалилось очень много работы.

Гарри пожал плечами.

- Я слышал, что вы крепко держите дело в своих руках. Ваш отец знал, что делает, когда безоговорочно завещал вам фирму. Старик разбирался в людях. - Он бросил на стол карандаш и ослабил узел своего галстука. - Во всяком случае, вы не поддались на спекуляцию с акциями "Уайтекер-стил", сдержанно добавил он.

- Я им не доверяю. А что? Кто-то уже попал с ними впросак?

Гарри кивнул.

- По меньшей мере три маклерские фирмы. Нелегко им будет расплачиваться. О многом говорит уже то, что вы вовремя почуяли, чем это пахнет.

- Это очевидно для того, кто разбирается в деле.

- Ходят разные слухи, - проворчал он уклончиво и поближе подкатил свою коляску. - Забудем об этом. Все газеты несколько дней только ими и полны. Что я могу сделать для вас, старина?

Я подумал о заметке, которую только что прочитал в архиве и, помедлив, объяснил:

- Мне бы очень хотелось просмотреть архивные материалы о некой миссис Ги Кетлер, если позволите. Раньше её звали Кэтрин Тири. - Я достал из кармана записную книжку и раскрыл её. - Неделю назад она погибла в Мексике в автомобильной катастрофе. Вы давали заметку.

Гарри кивнул. Он опять откатился к своему письменному столу и сказал в переговорное устройство:

- Принесите мне все материалы по миссис Ги Кетлер. - Повторив фамилию по буквам, он добавил: - Посмотрите также на фамилию Кэтрин Тири. Подождите минутку. - Теперь вопросительно взглянул на меня. - Вас интересует ещё кто-нибудь?

- Да, её муж.

- И на Ги Кетлера тоже, - добавил он и выключил переговорное устройство. Оттолкнувшись руками от письменного стола, Гарри вместе с коляской повернулся ко мне.

- Я тоже кое-что могу рассказать вам о Кэт Тири, - задумчиво заметил он. - Она была певицей. Я писал о ней, когда она выступала здесь в "Нищем студенте". Звездой не была, но принадлежала к числу крепких, надежных середняков и почти всегда была занята в репертуаре. Легкие оперетки, иногда концерты, потом долгое время она регулярно работала на радио.

- Она была замужем за Ги Кетлером. Вам что-нибудь говорит это имя?

- Сейчас не вспомнить. Подождем архивные материалы. - Он смотрел на меня с любопытством. - Почему же вас интересует именно Кетлер?

Я колебался.

- Я...я пока бы не хотел говорить об этом, если вы ничего не имеете против.

Он ухмыльнулся.

- Почему мне иметь что-то против? Я бы вообще не стал спрашивать, но вы выглядите таким озабоченным - даже лицо побледнело.

Я натянуто улыбнулся.

- Ничего удивительного. Я переболел гриппом и сегодня первый раз за неделю поднялся на ноги.

Он бросил на меня внимательный взгляд и хладнокровно продолжал:

- Ну, я полагаю, в таком случае самым правильным будет как следует промочить горло. - Он сделал полоборота на своей коляске и открыл двойные дверцы маленького шкафчика на стене между окнами. - Что предпочитаете? Гарри нагнулся вперед и проинспектировал свои запасы. - Скотч? Бурбон? Бренди?

Я был благодарен ему за смену темы.

- Лучше всего херес, если он у вас есть. У меня такая привычка. Днем я не пью ничего другого.

- Это у вас семейная черта, верно? Еще во времена вашего деда... Гарри тщательно исследовал содержимое шкафчика. Наконец он извлек и триумфально взмахнул запыленной коричневой бутылкой. - Вот она. Стоит здесь уже целую вечность. - Он вытащил пробку, наполнил до половины стакан для воды и протянул его мне. - Бокалов для вина нет."Ньюс Рекордс" - порядочная газета.

- Благодарю. По-моему, это прекрасный старый херес. - Вино имело тот же самый бледно-золотистый оттенок, что и херес моего деда. У него был такой же аромат, но мой непослушный, преследуемый мучительными воспоминаниями желудок снова взбунтовался. Вновь поднялась волна тошноты. Я выдохнул "Нет!", отставил стакан и прижал ко рту носовой платок. Уже второй раз за этот день я содрогался от отвращения..

Теперь Гарри откровенно встревожился.

- Что случилось, Джон?

Я не обращал на него внимания. Сигнал, который вторично посылал мне желудок, наконец дошел до моего сознания. Это херес! В тот день, неделю назад, прежде чем идти в клуб, я выпил рюмку хереса. Из всех посетителей я был единственным, кто заболел после ленча. Вирус? Или кто-то в моем кабинете приложил руки к графину с хересом? Кто-то стремился от меня избавиться, как предсказывала в своем письме Кэтрин Кетлер? Меня хотели убить не с помощью ножа или пистолета, а тихо и бесшумно, при помощи яда? Убийца нанес удар прежде, чем до меня дошло предостерегающее письмо?

У меня закружилась голова, на лбу выступил холодный пот. Стоило большого труда держаться прямо. Голос Гарри доносился издалека и расплывался, теряя смысл. Спустя некоторое время недомогание прошло. Но страх остался.

- Что же с тобой такое, мой мальчик? - дружески спрашивал Гарри. В его голосе слышалось серьезное желание мне помочь.

Гарри Баттену можно было доверять, а мне помощь нужна была срочно.

- Моему терпению пришел конец, Гарри, - объявил я. - Сегодня я уже по меньшей мере дюжину раз спрашивал себя, не спятил ли я.

- Вы не хотите рассказать мне, что случилось?

- Нет. Больше всего мне хотелось бы всю эту запутанную историю оставить при себе. Но мне нужен совет, Гарри. Я не знаю, что мне делать. Могу я положиться на ваше молчание?

- Конечно. Если нужно, я могу на некоторое время забыть, что я газетчик, - согласился Гарри. - Итак, в чем дело?

Я ещё одно мгновение раздумывал, затем вынул письмо Кэтрин Кетлер и передал его Гарри.

Пока он его читал, я, нервничая, отошел к окну и закурил. Когда он меня окликнул, я обернулся и вопросительно уставился на него.

- Сядьте, - медленно сказал он, постучав пальцем по письму. - Вы верите тому, что здесь написано?

- Нет, - отрезал я. - То, что говорится о моей жене, просто бессмыслица или злонамеренная клевета. Но кое-что звучит весьма правдоподобно. Например, история с лунными камнями. - Я рассказал ему о цепочке Лесли и о том, что говорил мне продавец в магазине Чартера.

Баттен кивнул.

- Потом я нашел сообщение о смерти миссис Кетлер. До того я по-настоящему не верил в её существование. Но теперь я точно знаю, что она погибла в автокатастрофе. Может быть, это всего лишь несчастный случай, но, когда начинаешь хоть в чем-то сомневаться, тогда все начинает казаться подозрительным.

Баттен внимательно рассматривал меня.

- Но ведь это не все, верно? О многом вы ещё не сказали, правда?

Я смотрел на него. С тех пор, как я прочитал это проклятое письмо, весь мир казался мне сумасшедшим домом. Спокойный, рассудительный голос Баттена, излучавший столько здравого смысла, был для меня спасением.

- Я полагаю, да, - осторожно ответил я. - Только я не знаю, сколько тут фантазии.

Он пожал плечами.

- Будет лучше, если вы расскажете мне всю эту историю с самого начала. Правдоподобна она или нет, мы можем решить потом.

Тогда я рассказал ему все. Я поэтапно прошелся по всем событиям этого дня: цепочка Лесли, письмо, вымытый до блеска графин, из которого исчез херес, звонок от Чартера, происшествие с грузовиком, мой разговор с продавцом ювелирного магазина. История со звонком была, пожалуй, самой загадочной - как будто кто-то хотел выманить меня на улицу. Во всяком случае, я мог поклясться, что толчок, который бросил меня перед автобусом, был не случайным. "Несчастный случай!". Если бы водитель не среагировал так быстро, со мной было бы покончено. Однако от Чартера похоже никто не звонил.

- Если все рассматривать по отдельности, речь, в сущности идет о мелочах, - добавил я в заключение. - Беспокоит только то, как одно следует за другим. Я все ещё придерживаюсь того мнения, что письмо написано особой не в своем уме, но...

- Но представить себе, что вас преследует душевнобольной, тоже не большое утешение, - сухо дополнил Гарри.

Я прямо-таки ощутил, как у меня внезапно отвисла челюсть. Так далеко в своих размышлениях я ещё не заходил.

Я судорожно глотнул.

- Значит, вы полагаете, что меня действительно кто-то хочет устранить? - Нужно взять себя в руки, успокоиться. - До сих пор я все это считал скорее злой шуткой. Но тогда... Боже мой, Лесли! Ведь письмо направлено прежде всего против Лесли. Кто-то хочет убедить меня в том, что она...

Гарри перебил меня.

- В последнее время вы с Лесли не слишком ладили, верно?

- Откуда вы знаете? - надулся я.

- Ну, Джон, зачем нам втирать друг другу очки? - проворчал Гарри. Если бы у вас с женой все шло как по маслу, вы бы принесли это письмо домой и показали ей. Обсудили бы его, посмеялись, и на этом дело было бы кончено. У вас есть с ней разногласия, верно?

- Ну, да, - ответил я, помедлив. - По моей вине. Но теперь все снова в порядке.

- Хотелось бы надеяться.

Я с возмущением уставился на него.

- Гарри, это значит, что вы всерьез принимаете содержание письма? Но ведь вы всерьез не думаете, что у Лесли было что-то общее с этим Кетлером? - Я рассмеялся. - Тогда вы плохо знаете Лесли.

- Ошибаетесь. Я знаю её довольно хорошо, а её отца ещё лучше. Дочь лорда Джеффри, не так ли? Я встречал её несколько раз. Кроме того, я достаточно осведомлен обо всем, что происходит в городе.

- Лорд Джеффри! Знаете, это прозвище я не слышал уже много лет.

- Но оно ему подходит, - проворчал Гарри.

Нужно было признать его правоту. Это прозвище весьма подходило отцу Лесли. Джеффри Эмблер, бывший губернатор и сенатор. Один из политических оппонентов окрестил его "лорд Джеффри" и тем погубил его карьеру. На очередных выборах губернатора его прокатили, и в сенат он тоже больше не попал. Слишком подходило ему прозвище...

- Лесли не такова, как её отец, - убежденно заявил я. - Ладно, она несколько избалована и может быть очень своевольной в поступках, но она бы никогда...

- Мы хотим первым делом исключить из игры супругу, - пробурчал Гарри. - Тогда... - Он умолк - кто-то постучал в дверь. - Ну, наконец-то!

Высокий худощавый юноша положил на стол Баттена два больших конверта.

- Чарли просил передать, что самый последний материал ещё не...

- Знаю, - кивнул Баттен. - Вероятно, он нам и не понадобится. Спасибо, Майк.

Юноша исчез. Гарри взял конверт потолще, взвесил на руке и перевернул. На стол посыпались газетные вырезки, фотографии, заметки, театральные рецензии.

- Полная неразбериха, - проворчал Гарри. - Мы недавно изменили эту систему, но старый материал все ещё хранится Бог весть как. - Он кивнул мне. - Давайте начнем.

Мы молча изучали эту гору бумаг. Со временем я составил себе довольно наглядное представление о Кэтрин Тири или "Кэт", как её именовали на сцене. Очевидно, она действительно считалась довольно приличной певицей и выступала регулярно, хотя звезд с неба не хватала. Около четырех лет назад она вышла замуж за актера Ги Кетлера. Ей тогда было тридцать, ему двадцать пять. Потом она ещё выступала в Нью-Йорке. Судя по одной из программ, оказалась занятой в мюзикле, шедшем на Бродвее. Для переезда в Мексику не находилось никакого объяснения. С фотографий на нас смотрела высокая, стройная, молодая женщина с чудными глазами и роскошными темными, очень пышными волосами. На меня она произвела впечатление кроткой, ранимой и какой-то беззащитной.

- Кэт была очаровательной девушкой, - буркнул Гарри, когда мы закончили. Он собрал вырезки, засунул их назад в конверт и отложил его в сторону.

- Теперь перейдем к мистеру Ги Кетлеру. - Его голос звучал презрительно и свирепо. Гарри - так же как и мне - бросилась в глаза разница в возрасте, и он, очевидно не без основания счел его одним из бездарных актеров, который женился на добившейся успеха женщине старше себя.

Материал о Кетлере был скуден. В двух театральных рецензиях он был упомянут один раз как исполнитель роли молодого героя, другой - в самом конце. По-видимому, и в том, и в другом случае, лавров он не снискал. Было ещё несколько заметок, практически не дающих никакой информации. Но все же, по крайней мере, там нашлось несколько фотографий, на которых Кетлер, сильно загримированный, с накладной бородой, позировал в костюме романтического героя. Он был, очевидно, крупным, сильным мужчиной с энергичными, правильными чертами лица и длинными, слегка вьющимися светлыми волосами. Я нашел одну фотографию, изображающую Кетлера в роли из пьесы "Королевская семья", и показал её Гарри.

- Он не кажется вам знакомым?

Баттен откинулся назад со снимком в руке и долго его рассматривал. Затем вдруг расхохотался.

- Конечно! А вы не понимаете, почему? - Он сунул её мне под нос.

Я покачал головой.

- Этот парень похож на вас!

5.

Смущенное и недоверчивое выражение моего лица рассмешило его ещё больше. Он буквально содрогался от смеха. Но потом лицо его внезапно омрачилось, и он с состраданием сказал:

- Бедная Кэт. Лучше бы она вместо него встретила вас.

Я все ещё не мог поверить, что он говорит это всерьез. Склонившись над снимком, стал внимательно изучать его. Меня несколько сбивала с толку прическа Кетлера. Но с прямыми, коротко подстриженными волосами между нами, очевидно, было бы определенное сходство, по меньшей мере в форме головы. У него был такой же мощный орлиный нос, как и у меня, только чуть более соразмерный и тонкий. Сходство больше бросалось в глаза в верхней части лица - брови, лоб.

Однако различия проступали сильнее. У Кетлера на всех фотографиях глаза были прищурены. Даже когда он смеялся, у него был напряженный и какой-то агрессивный вид.

Я поднял глаза, чтобы сказать Гарри, что едва ли может идти речь о подлинном сходстве Кетлера со мной. Сама эта мысль была мне в высшей степени противна. Я обнаружил в его лице слишком много неприятных свойств и характерных черт, которых, надеюсь, сам не имел, и потому ему не завидовал. Но сказать я ничего не успел. Дверь распахнулась, вкатилась сервировочная тележка, за официантом в белой куртке следовал ещё один мужчина, настоящий великан, который заполнил собой почти весь дверной проем и громовым голосом произнес:

- Сегодня мы снова обедаем вместе, старина! - Его шумное веселье при моем теперешнем настроении так подействовало мне на нервы, что я уставился на него с раздражением.

- Кусок мяса в десять сантиметров толщиной, настоящий великолепный кусок! - продолжал греметь богатырь. - Не могу видеть этих микроскопических порций, которыми вас потчуют. Я сам пошел к Скотти и донял его. Придвигайся, Гарри! - Он скользнул по мне равнодушным взглядом, бросил шляпу на диван и повернулся к бару. Пропустив порядочный глоток виски, вернулся к сервировочной тележке, придвинул стул и сел.

- Вы знаете Кэппи Мартина, Джон? - спросил Гарри и подавил ухмылку, заметив на моем лице озадаченное выражение. - Это Джон Брайнерд, Кэппи.

Я холодно кивнул, но затем меня осенило.

- Кэппи Мартин? Ведь вы же...

- Главный инспектор криминальной полиции, - дополнил Гарри. - Я время от времени приглашаю этого парня на ленч. Это обходится мне дешевле, чем бесчисленные штрафные квитанции за стоянку машины в запрещенных местах.

- Не верьте ему, мистер Брайнерд, - предостерег меня инспектор. Полиция должна быть неподкупной. Это приглашение на ленч не освободит тебя от штрафов, старина. Давай-ка поближе! Я смертельно голоден!

Баттен объехал на своей коляске вокруг письменного стола, жестом пригласил к сервировочному столику и меня, подписал счет, который подал ему официант, и подождал, пока тот удалится.

- Джон столкнулся с трудной проблемой, - спокойно заметил он. - Мне он только что рассказал об этом, и пожалуй было бы неплохо, если он попросит совета у тебя, Кэппи.

Я едва не поперхнулся. Баттен успокаивающе поднял руку и внимательно посмотрел на главного инспектора.

Мартин поднял крышку блюда, на котором лежал великолепный кусок мяса, и с довольным видом его обнюхал.

- Почему бы нет? - любезно прогудел он. - Он может получить мой совет, если позволит мне спокойно съесть мой бифштекс. Садитесь, мистер Брайнерд. Этого огромного ломтя вполне хватит на троих.

Гарри кивнул мне, но я все ещё колебался. Главный инспектор, моргнув, перевел взгляд с меня на Гарри.

- Речь пойдет о чем-то серьезном, не так ли? - пробурчал он. Отрезал три толстых ломтя мяса, разложил их на подогретые тарелки и снова закрыл крышку. Затем добавил жареного картофеля и ломтики помидора и вручил каждому из нас по тарелке.

- Хлеб здесь, в этой корзинке, - добавил он с полным ртом. - Итак, в чем дело, Гарри?

- Постойте, - торопливо бросил я.

- Позвольте мне только сказать, Джон. - Гарри обильно посыпал свою порцию солью и перцем. - Ты ведь знаешь, Кэппи, кто такой Джон Брайнерд, не так ли?

Главный инспектор посмотрел на меня, продолжая жевать. Затем проглотил и кивнул.

- Джон Брайнерд, президент фирмы "Брайнерд". Биржевой маклер. Двадцать восемь лет. Женат на Лесли Эмблер, дочери губернатора Эмблера. Детей нет. Судимостей не имеет. Один из самых богатых граждан Нью-Дейвена.

Баттен ухмыльнулся.

- О'кей, Кэппи, значит ты его знаешь. Готов ли ты немного помочь ему словом и делом?

- В любом случае это моя работа, - заявил Кэппи, не спеша положил нож и вилку и в упор посмотрел на меня. - Я полицейский, мистер Брайнерд, и мой долг помогать, если я в силах.

- Конечно, Кэппи, пока это строго конфиденциально. По крайней мере, до тех пор, пока Джон не решит иначе.

Главный инспектор согласно кивнул и опять склонился над своей тарелкой.

- Итак, Джон? - спросил Гарри.

Мне предстояло решать. Скажи я "нет", и никто из них больше не вернулся бы к этой теме. Мне было крайне неприятно говорить о Лесли с посторонними. Но колебался я совсем недолго. Здесь, в кабинете Гарри, лицом к лицу ко мне сидели два человека, по части знания людей и жизненного опыта которым, пожалуй, не было равных в Нью-Дейвене. Кроме того, я, безусловно, мог им доверять. Они бы сохранили мою проблему в тайне.

И я утвердительно кивнул Гарри.

- Хорошо, - кивнул Гарри. - Ешьте свой бифштекс. Я пока все объясню Кэппи.

Едва он начал, как мне стало ясно, что он пересказывает всю историю гораздо лучше, чем мог бы это сделать я. Он ничего не упускал, не строил гипотез, излагал сведения в четкой последовательности, коротко и точно, и в результате из хаоса несвязно рассказанных мною отдельных фактов получилось сжатое, ясное, превосходное резюме.

Когда Гарри закончил, Кэппи Мартин тоже как раз управился с последним куском мяса. Он вытер губы, отпил глоток воды и взялся за кофейник. Покончив с кофе и закурив сигару, Мартин отодвинул назад стул и положил ногу на ногу. Затем протянул ко мне свою гигантскую лапу.

- Покажите-как мне это письмо.

Внимательно прочитав его, осмотрел с обеих сторон конверт и положил и то, и другое рядом со своей чашкой.

- Что сообщалось в газете об этом несчастном случае?

- Я выписал себе эту заметку. - Достав записную книжку, я вслух прочитал короткий текст. Когда я закончил, он сделал указательным пальцем повелевающий жест. Пришлось вырвать страницу и отдать ему. Он пробежал её глазами ещё раз, положил рядом с письмом, откинулся назад и перебросил сигару в другой угол рта.

- Что ты ему посоветовал? - осведомился он у Гарри.

- Ничего. Мы не дошли до этой стадии.

Мартин хмыкнул. Повернув голову, он снова осмотрел меня безличным, профессиональным взглядом.

- Итак, - спустя некоторое время начал он, - имеется три варианта решения этой проблемы. Первый: вы рвете это письмо, и выбрасываете всю эту историю из головы. Но, полагаю, этот момент уже упущен, верно?

Я кивнул.

- Да, к сожалению. Хотел бы я забыть, если бы мог.

- Второй: вы считаете это письмо чьей-то злой выдумкой и помогаете нам в поисках его автора, так как люди, вынашивающие столь безумные затеи, могут быть опасны для общества.

Я снова кивнул.

- Третий: вы приходите к заключению, что содержание письма соответствует действительности и...

- Нет! - Я сам был поражен той стремительностью, с которой отверг эту возможность. В конце концов, он ведь просто хотел мне помочь, и речь шла всего лишь о возможности. - Нет, - повторил я более спокойным тоном. - Это я исключаю. Все обвинения в адрес моей жены - лживые измышления.

- Возможно, мистер Брайнерд, но уже не раз бывало, когда лживые измышления на поверку оборачивались фактами.

- Да нет же, Кэппи, - запротестовал Гарри. - Предположи, что ты бы получил такое письмо. Что бы ты в этом случае сделал?

Шеф полиции стряхнул пепел со своей сигары и ухмыльнулся.

- Понятия не имею. Вероятно, устроил бы жене жуткий скандал и вздул всех молодых бездельников, которые вокруг неё крутятся.

- Чушь, - сердито прорычал Гарри. - Ты бы повел себя точно как Джон. Стал бы прощупывать и разбираться и ни единым словом не обмолвился бы об этом своей жене, чтобы напрасно её не тревожить. Представь себе, как чувствовала бы себя твоя жена, знай она, что утверждает о вас обоих какой-то умалишенный, представляющий опасность для общества. Не изображай злодея. Получи ты такое же письмо, ты был бы озабочен не меньше Джона, и по той же самой причине.

- И что же это за причина?

- Автор письма явно рассчитывает разрушить брак Джона. Если он не добьется своей цели с первого раза, будет пытать счастья и во второй, и в третий, пока не добьется своего. Люди этого склада очень настойчивы, когда ими овладевает навязчивая идея. Такая грязь не хочет оставаться в своих собственных четырех стенах. Он сделает, по меньшей мере все, что в его силах, чтобы совершить задуманное. Именно этого Джон и опасается. А от тебя он хочет знать, что нужно делать. Итак, что ты ему посоветуешь?

Шеф полиции снова хмыкнул.

- Ты жмешь на меня слишком бесцеремонно. Счастье, что ты мой друг, Гарри. - Затем он обратился ко мне. - Вы знаете кого-нибудь, кто мог быть заинтересован в том, чтобы разрушить ваш брак, мистер Брайнерд?

Конечно, я знал одну особу, которая однажды уже пыталась это сделать.

- Я думала, что она с вами разведется, - сказала тогда Сандра Донен. И надеялась, что вы тогда, быть может, женитесь на мне.

Мне было ужасно неприятно рассказывать о Сандре, уже при одной мысли об этом я покраснел от стыда. Правда, мисс Харкорт, утверждала, что Сандра достаточно трезва и реалистична, чтобы горевать об упущенном шансе. Кроме того, Сандра полностью раскрыла передо мной свои карты. Имеет ли ей смысл теперь все ещё стремиться разрушить мой брак? Чего бы она этим добилась?

Я слишком долго медлил с ответом. Кэппи Мартин угадал причину моего молчания, или, возможно, прочитал все по лицу. Я никогда не умел толком притворяться.

- Мужчина или женщина, мистер Брайнерд? - спросил он.

Я начал объяснять, запнулся и бросил на Гарри взгляд, взывающий о помощи.

Он ободряюще кивнул.

- Расскажите все, Джон.

- Послушайте, - неловко начал я, - предположим, я назову вам имя одной особы, которая живет здесь, в Нью-Дейвене, смогли бы вы тогда собрать о ней сведения так, чтобы она этого не обнаружила? - Я был зол на самого себя и на свой глупый лепет. - Я хочу сказать, - речь идет лишь о том, чтобы снять с этой особы все подозрения, понимаете? Можно так сделать?

В конце концов мы нашли общий язык. После того, как Кэппи Мартин уяснил, чего я от него хочу, он обещал, что Сандра Донен ничего не узнает о расследовании, разумеется, при условии, что ничего противозаконного не обнаружится. Теперь я уже чувствовал себя немного легче.

Второй момент, историю с хересом, вероятно, тоже можно было проверить. Если кто-то отравил херес, а затем опорожнил графин, то это могло произойти только ночью - или рано утром. Главный инспектор решил поручить одному из своих сотрудников опросить людей в здании конторы.

Таинственный телефонный звонок, который мог быть сделан с целью выманить меня на улицу, тоже не представлял особой проблемы. Здесь речь шла о конкретном факте, как выразился шеф. Он пошлет одного из своих людей к Чартеру. Если отыщется продавец, который мне звонил, - прекрасно. Если нет, тогда...Тогда мои пока лишь неопределенные опасения превратятся в настоящий кошмар.

- Впрочем, есть ещё целый ряд других моментов, которые мы в состоянии проверить, - сказал Кэппи, который все больше и больше проникался моей проблемой. - Например, автокатастрофа в Мексике. Я мог бы... - Он запнулся и посмотрел на меня. - Вы готовы оплатить несколько международных телефонных разговоров, мистер Брайнерд?

- Разумеется.

- Хорошо, тогда я могу подключить своего помощника. Мы свяжемся с мексиканскими полицейскими, которые расследовали этот несчастный случай, и спросим, не показалось ли им что-то подозрительным. Одновременно сможем получить какую-то информацию об Кетлере. Может быть, таким путем удастся установить, действительно ли знал он раньше вашу жену. Вам, вероятно, очень нежелательно задать такой вопрос ей самой?

- Нет.

- А есть ещё кто-нибудь, кого можно бы спросить? Друзья? Родственники?

- Да, разумеется! Мать Лесли умерла много лет назад, но вот отец...пожалуй, он должен знать, была ли она знакома с Кетлером - близко знакома, я имею ввиду.

Кэппи Мартин благосклонно посмотрел на меня.

- Правильно. Значит, это вы берете на себя, мистер Брайнерд. Следующий пункт: сестра.

Я удивленно взглянул на него.

- Какая сестра?

Мартин постучал указательным пальцем по листку из моей записной книжки и наклонился, чтобы прочитать вслух последнее предложение:

- У неё осталась сестра, мисс Дженифер Тири. Я имею в виду эту сестру, мистер Брайнерд.

- Верно, теперь я вспоминаю. Но какое отношение к этой истории может иметь сестра?

Мартин провел рукой по подбородку, как бы желая скрыть сочувственную улыбку.

- Вы ведь хотели побольше узнать о миссис Кетлер, верно? И о её муже? И отношении их обоих к вашей жене? Сестра может знать обо всем этом лучше любого другого.

- Я разыщу её, - пообещал я, устыдившись своей непонятливости. Почему мне это не пришло в голову сразу?

- Годится. Но сначала хорошенько подумайте, что вы хотите ей сказать, - пробурчал Кэппи. - Вполне возможно, что за письмом стоит она сама. Ну, как я понимаю, в данный момент прежде всего следует установить местопребывание самого Кетлера. Я спрошу коллег в Мексике также и об этом. Если окажется, что он последних три недели не выезжал оттуда, то можно будет исключить его из игры. Не может он одновременно находиться в Мексике и в Нью-Дейвене, и отравить херес или толкнуть вас под грузовик.

Я кивнул.

- Хорошо, я встречусь с тестем и с мисс Тири. Может быть, это поможет нам приблизиться к истине.

Кэппи Мартин пожал плечами.

- Может быть. Или мы столкнемся с новыми трудностями. Ну, во всяком случае, держите меня в курсе дела, мистер Брайнерд. Я пошлю человека к вам в контору, а по пути туда он может заглянуть и в ювелирный магазин. А к вечеру надеюсь получить известия из Мексики.

Я поднялся.

- Большое вас спасибо за помощь, Гарри. Не знаю, что бы я без вас делал.

- Рад помочь, мой мальчик. - Гарри энергично пожал мне руку. Надеюсь, скоро ваши неприятности кончатся.

- До свидания, мистер Мартин, и большое спасибо за то, что вы взялись за дело. У меня просто камень с души свалился.

6.

Пока Хайнес в неспешном темпе вез меня по зеленым тенистым улицам предместья, я не переставал думать о Лесли. Ведь ехал я в дом её отца, где встретил её впервые. Тогда она ещё была смешливой девочкой в синей школьной форме с растрепанным "конским хвостом" и для меня, конечно, всего лишь маленькой насмешницей и настоящим бедствием. Потом я поступил в колледж и потерял её из виду, и прошло ещё долгих три года, прежде чем я понял, что же значила для меня Лесли. Возможно, инициатива исходила от нее. Через шесть месяцев мы поженились.

Хотя я замечал, что отношения Лесли с её отцом были совсем не те, как раньше, во времена её детства, однако никаких подозрений у меня по этому поводу не возникало. Теперь я задавал себе вопрос, а не скрывается за этим некая любовная история, которой отец Лесли немилосердно и жестоко положил конец. Мне предстояло задать губернатору несколько довольно щекотливых вопросов, и каким бы окольным путем я ни подошел к этой теме, дело предстояло непростое.

Въезд обозначали массивные каменные колонны. Раньше ворота были постоянно закрыты и их охранял угрюмый старик. Теперь створки стояли нараспашку, а домик привратника сдавался внаем. Кусты сирени у стены одичали, извилистые гравийные дорожки и розовые гряды казались неухоженными.

Хайнес затормозил перед домом, вышел и открыл мне дверцу. Он радостно улыбался, всегда приезжая сюда с удовольствием. В кухне его ждала приятная компания. Ему подадут стакан хорошего портвейна и приглушенным, полным достоинства тоном обсудят с ним самые последние семейные сплетни.

Мои же чувства были противоречивыми. Этот дом слишком сильно напоминал мне о моей юности, о темных костюмах, о тугих воротничках, натиравших шею, слишком тесной обуви и бесчисленных неприятных стычках с Лесли, которая была тогда дьявольски изощренной мучительницей. Она с невероятной, инстинктивной проницательностью чувствовала мои ранимые места и молниеносными ехидными вопросами полностью выводила меня из равновесия. А после этого с очевидным злорадством наслаждалась моим смущением. Вероятно, на неё даже не стоило обижаться; я был ужасно неловким парнем, высоким и неуклюжим, с огромными руками и ногами и голосом, внезапно срывавшимся с глубочайшего баса до высочайшего дисканта. В присутствии взрослых я вел себя застенчиво и неловко, а общение с существами женского пола, независимо от их возраста, было для меня совершеннейшим адом. На такого насмешливого, избалованного чертенка, каким была Лесли, я со своей неразговорчивостью и неуклюжестью должен служить небывалым искушением.

Но время шло и все менялось. Мой долговязый костяк очень неплохо оброс мясом и обтянулся кожей; парализующая робость перед людьми покинула меня и общество молодых девушек стало доставлять по меньшей мере столько же удовольствия, сколько и досады. Но вот с Лесли я чувствовал себя все ещё довольно неуверенно.

Открыл мне мистер Доннер, приветствовав меня улыбкой.

- Губернатор не ждет меня, Доннер, - сказал я. - Надеюсь, у него найдется несколько минут?

- Он наверняка будет очень рад, мистер Джон. Он работает в библиотеке. Мне доложить?

- Не стоит. Я дорогу знаю. Спасибо.

Еще из коридора я услышал громкий, энергичный голос. Я знал, что это означало, постучал в дверь и вошел.

Это помещение не принадлежало настоящему времени. Человек, который всю свою жизнь провел в этих стенах, должен был потерять всякий контакт с современным миром. Я любил этот зал и восхищался им - но жить в нем? Никогда.

Мужчина, который с нахмуренным лбом обернулся ко мне, тоже не слишком соответствовал нашему времени. Своим полным багровым лицом и благородной осанкой он походил на карикатуру на проницательного, вечно занятого политика. Старик близоруко всматривался в полутьму, пытаясь разглядеть, кто помешал ему работать.

- Добрый день, губернатор, - я вышел на свет.

Губернатор откинулся в кресле, покачал головой и украдкой покосился на меня. Его рот растянулся в слабой, но удивительно лукавой улыбке.

- Я ждал твоего визита. Собственно говоря, ждал ещё неделю назад. Итак, Лесли, наконец передала тебе мои слова, не так ли?

- Я не совсем понимаю, сэр.

- Она пришла из-за этой ... истории ко мне и вела себя как сумасшедшая. Но я образумил её, можешь мне в этом поверить! Заявил твердо и ясно, что она не получит от меня ни цента, если разведется с тобой. Как ты понимаешь, это имело решающее значение. Она ведь не дура. Не нужно благодарить меня, Джон. Я знаю, что ты хороший парень и понимаешь Лесли. Ей нужна твердая рука. "Пока вас не разлучит смерть, - сказал я ей. - Баста!"

Я был в ужасе. В серьезности его слов сомневаться не приходилось, но меня испугало, как критически он высказался о Лесли. Когда родилась дочь, губернатору было уже за пятьдесят, и все годы детства он носился с единственной дочкой как с маленьким чудом, нежным, хрупким созданием, которому поклонялся и исполнял любое желание. В моем присутствии он никогда ещё не подвергал Лесли ни малейшей критике, хотя между ними с глазу на глаз не раз разыгрывались бурные объяснения.

- О разводе она ничего мне не говорила, сэр, - медленно ответил я. - И о том, что была у вас, тоже.

- Нет? - Губернатор резко выпрямился. - Эта чертова маленькая ведьма! Я сказал ей, что она должна с тобой объясниться. Разумеется, дело в истории с твоей секретаршей. Очень опрометчиво с твоей стороны, мой мальчик. В мое время мы проделывали такие вещи шито-крыто. Лесли вела себя очень странно. Конечно, она была в ярости. Чувствовалось, что её гордость оскорблена. Ты ведь знаешь, она всегда была гордой маленькой чертовкой. Но она не устроила никакой сцены, даже не плакала. Она стояла здесь, перед этим письменным столом и заявила решительным ледяным тоном: "- Я развожусь с Джоном. Я ухожу от него, немедленно и навсегда." Очень странно. Такого с ней никогда ещё не бывало.

Он беспокойно заерзал на стуле и уставился в пространство над моей головой, словно пытаясь что-то вспомнить.

- Хотя нет, однажды было. Несколько лет назад, - пробормотал он про себя. - Тогда мне стоило немалых трудов её образумить.

- О чем же шла речь тогда? - осведомился я.

Он потупил взгляд и заговорил уклончиво.

- Об одной глупости. Об одной истории, которая тебя не касается, мой мальчик. Впрочем, она давным-давно забыта. - Он рассеянно провел рукой по обтянутой кожей поверхности стола и при этом столкнул один из многочисленных трофеев, украшавших его письменный стол. Это было невероятно тяжелое бронзовое пресс-папье, очевидно, подарок какой-нибудь общественной депутации. Оно с глухим стуком плюхнулось на толстый ковер. Я нагнулся и поднял безделушку.

- Спасибо, Джон, - рассеянно пробормотал старик.

- Губернатор, - внезапно сказал я, - если Лесли желала развода, почему же она тогда не заикнулась мне об этом?

- Потому что я ей запретил! - гордо прогремел губернатор, ударив себя в грудь и свирепо сверкнув глазами. - Я отчитал её за то, что она собралась тебя покинуть. В конце концов она со мной согласилась. Ведь денежный вопрос всегда играет определенную роль при таких объяснениях. - Он цинично ухмыльнулся.

- Деньги? Не понимаю, каким образом деньги...

- Ну, вероятно, Лесли могла бы претендовать на какое-то денежное содержание, разведись она с вами. Ну, разумеется, если б смогла представить доказательства. Она утверждала, что могла бы это сделать, но кто знает, как в конце концов будет выглядеть решение суда. Но если она снова выйдет замуж, эти платежи прекратятся, верно? Следовательно, ей пришлось бы рассчитывать на меня, на мои субсидии, а Лесли девушка не экономная, этого за ней не водится. Все почему? Ей всегда давалось все самое лучшее, и так будет и впредь, если она поведет себя благоразумно. Но она даже не понимает, что использует мои деньги , чтобы разрушить свою жизнь. Этого я никогда не допущу!

Его лицо опасно покраснело, он задышал слишком часто для человека со слабым сердцем.

- Я раз и навсегда дал ей понять, что именно ты её настоящий муж, возбужденно продолжал он, вытирая лицо. - Я ей сказал, чтобы она выбросила из головы эту чушь с разводом. Кроме того, если моя дочь предстанет перед судом по поводу развода, это не произведет хорошего впечатления.

- Разумеется, - без энтузиазма пробормотал я.

Он громко откашлялся и пронзил меня строгим взглядом.

- Но ты должен сделать из этого вывод. Моя маленькая девочка имеет право на счастье, и я позабочусь, чтобы она получила то, что ей причитается.

Я кивнул в надежде, что старик скоро выговорится. Больше делать было нечего.

- Я ведь не вечен, Джон, - торжественно объявил он. - Я бы хотел, чтобы Лесли успокоилась, имела семью и жила в хорошем, морально безупречном браке. Я сделал все, что в моих силах, и буду и в дальнейшем за ней присматривать, насколько хватит сил. Но рано или поздно ответственность ляжет на тебя, и я надеюсь, ты с ней справишься.

- Да, сэр.

- Ты хороший парень, Джон. Я был рад, когда Лесли выбрала тебя. Ну да, - он сделал широкий, энергичный жест, - я, конечно, понимаю, что она не идеальна. Ее покойную мать тоже иногда трудно было понять. Но мне всегда её очень не хватало. Жизнь моя без неё пуста и печальна. Временные разногласия случаются и в самых лучших семьях, мой мальчик. Мужья должны учиться с ними управляться. Ты только помни постоянно о том, что Лесли всегда любила только тебя. Кроме тебя, ни один мужчина для неё ничего не значил.

Я не был склонен бесконечно продолжать эту тему. Но губернатор нечаянно дал мне благоприятный повод, которым я не преминул воспользоваться.

- Однако, сэр, был тут один мужчина, который для неё кое-что значил, тихо заметил я. - Несколько лет назад, если я не ошибаюсь.

Старик остолбенел. Лицо его так устрашающе побагровело, что я почти раскаивался в своей реплике. Он сидел, не шевелясь, задыхаясь, с трудом глотал воздух и напряженно всматривался в меня из-под набрякших век. К тому времени, когда его дыхание пришло в норму, губернатор, видимо, решился.

- Ты имеешь в виду того подлеца Кетлера? - спросил он, возмущенно фыркая. - Это совсем не то, мой мальчик. Так, мимолетный флирт, не более. Лесли была ещё совсем ребенком, и негодяй вскружил ей голову. Она бы скоро раскусила его, если бы я ещё раньше не положил этому конец.

Он наклонился вперед, ощупал предметы на своем письменном столе, выбрал один из них и подтолкнул его ко мне.

- Открой.

Это был плоский прямоугольный серебряный портсигар. Я нажал на пружинку и он открылся. Внутри металл покрылся пятнами и потускнел, но все же с некоторым трудом можно было разобрать выгравированную дарственную надпись:

"Г.К. от Л.Э."

Вторую строчку мне пришлось протереть большим пальцем, чтобы разобрать слова.

"До встречи весной."

Я озадаченно уставился на губернатора. Он самодовольно ухмыльнулся.

- Сколько, по-твоему, могла мне стоить эта вещь? - спросил он.

Я взвесил безделушку на руке и снова положил на стол.

- Не больше пятидесяти долларов.

- Да, вероятно, Лесли заплатила за него не больше, - ответил он. - Но мне он стоил десять тысяч долларов. Я сунул Кетлеру чек на эту сумму и выставил его из города, запретив когда-нибудь опять встречаться с Лесли. На следующее утро он получил по чеку деньги и исчез. С тех пор он здесь больше не показывался.

"- Надо надеяться," - подумал я.

- "Г.К.", - произнес я как можно безразличнее, - это, вероятно, инициалы Ги Кетлера?

- Конечно, Лесли и сама покончила бы с этим, - убежденно настаивал старик. - Но я моментально положил конец безобразию. К счастью, тогда ей было только шестнадцать. А ведь она могла бы совершить тяжелую ошибку. Парень был просто негодяем. Но, как говорится, деньги - всегда козыри. Кетлер получил десять тысяч, и Лесли была спасена!

Он торжествующе взглянул на меня, но тут же лицо его заметно омрачилось.

- Собственно говоря, с чего вдруг ты заинтересовался этим парнем? недоверчиво осведомился он.

- Я вовсе не интересуюсь им, сэр.

Губернатор сверкнул на меня глазами и постучал пальцем по портсигару.

- Лесли теперь твоя жена, и если в тебе есть хотя бы искра человеческого разума, ты позаботишься о том, чтобы она ею и осталась.

- Я ничего другого не хочу, - серьезно ответил я. - Лесли я люблю, пусть даже не всегда поступал по отношению к ней так, как она заслуживает, и...

Ситуация была благоприятной, и он вовремя ею воспользовался. Свирепое выражение исчезло с его лица, сменившись укоризненно сведенными бровями.

- Все будет хорошо, мой мальчик. Такие... э...аварии случаются. Мы все, мужчины, это понимаем. В таких случаях следует явиться домой с покаянной миной на лице, и хорошо бы прихватить миленький подарок что-нибудь дорогое, бриллиантовый браслет или ещё какую-нибудь приятную мелочь. Только не теряй из виду цель, мой мальчик. Не забывай, что минутные развлечения не есть цель этой жизни. Помни о своих обязанностях гражданина и женатого мужчины. Перед тобой богатая, полная волнующих событий жизнь. Так позаботься, чтобы она не была загублена.

Губернатор откинулся назад, выпятил губы и закрыл глаза, словно повторяя мысленно свои последние, полные пафоса слова. Он явно был доволен собой и своей удачной речью.

Бриллиантовый браслет? Плохо же знал он свою дочь. Кто-то другой знал её намного лучше; он подарил ей цепочку с лунными камнями, которые шли к её глазам...

- Теперь ты должен извинить меня, Джон, - внезапно очнулся губернатор. - У меня сегодня ещё масса работы.

- Разумеется, сэр. - Я поднялся. - Большое вам спасибо за то, что уделили мне столько времени.

7.

Мы возвращались в город в бодром темпе. Хайнес то и дело посматривал на часы, явно вынуждая меня задать ему по этому поводу вопрос. В конце концов я пошел ему навстречу.

- Что случилось, Хайнес? У вас назначено свидание?

- Ах, сэр, все только из-за хозяйки. К четырем часам я должен заехать за ней в художественный институт.

Я покосился на свои часы. Около половины четвертого.

- Времени достаточно, Хайнес. Вернитесь на кольцевую дорогу и поезжайте на север. Мне нужно ещё в Норт-Крейтон. Можете высадить меня там и сразу уезжать. Когда освобожусь, возьму такси.

- Да,сэр.

Мы ехали по широкому шоссе с оживленным движением. Свернув на Крейтон-стрит, Хайнес спросил номер дома. Я полистал записную книжку, где был переписан из телефонной книги адрес.

- Это здесь, сэр.

Хайнес остановился перед симпатичным двухэтажным домом, стоящим в стороне от улицы за невысокой оградой. Пока Хайнес не исчез за ближайшим углом, я стоял на тротуаре и готовил в уме несколько фраз для начала разговора. Несомненно, мисс Дженифер Тири было известно о Ги Кетлере и о своей сестре больше, чем мне. А значит приходилось считаться с тем, что она будет опровергать львиную долю моих утверждений.

Собравшись с духом, я решительно прошагал по узкой садовой дорожке к крыльцу веранды. На перилах висела небольшая табличка в деревянной рамке с фамилией "Тири", написанной смелым, размашистым почерком, а под фамилией строгим шрифтом: "Дизайн, иллюстрации, плакаты." Я позвонил и наклонился, чтобы поближе рассмотреть табличку. Серебряные буквы, составленные из маленьких хрупких пластинок на черном фоне, затея, похожая на детскую выдумку или розыгрыш, что ещё более усилило мой интерес к Дженифер Тири.

Спустя минуту я позвонил ещё раз. Затем мне пришла в голову мысль, что раз здесь своего рода ателье, то каждый посетитель может просто войти. Я повернул ручку двери и оказался внутри.

Небольшая прихожая была переоборудована под приемную со столом, стульями и изрядно просиженным диваном. На стенах висели наброски модных нарядов, вечерних платьев, фантазийных костюмов. Все они буквально излучали изящество, которое мне бросилось в глаза ещё при виде таблички снаружи, а на каждом эскизе в правом нижнем углу была размашистая, крылатая подпись "Тири".

Дверь за столом была полуоткрыта. В глубине просматривались видавший виды заляпанный красками мольберт и полка, заваленная рулонами цветной глянцевой бумаги, баночками и тюбиками с красками. Я прислушался, но ничего не обнаружил. Кажется, и здесь никого не было. Тогда я толкнул дверь и вошел в ателье.

Два ряда неоновых трубок на потолке наполняли вытянутое в длину помещение холодным, резким светом. Там оказались ещё два чертежных стола с подержанными высокими вращающимися стульями и перед каждым из них - книжный шкаф и гостиный уголок с низким круглым столом и четырьмя цветастыми креслами. Выйдя на середину комнаты, я осмотрелся. Нигде ни души. Пожав плечами, я уже зашагал к двери, когда услышал позади странный приглушенный звук, сдавленный стон, в котором слышались одновременно и ужас, и гнев.

- Ги! - прошептал чей-то голос. - Ги...

Я испуганно обернулся. В дверях в другом конце комнаты появилась фигура, медленно выходившая на свет - высокая, очень стройная девушка в перепачканной красками рабочей блузе. Взгляд её был прикован к моему лицу.

- Мисс Тири? - спросил я. - Мисс Дженифер Тири?

Она остановилась, напряженно прищурив глаза; рот казался тонкой бледной чертой на ещё более бледном лице. Слабым, перехваченным спазмами голосом она выдавила:

- Но... вы же вовсе не Ги Кетлер. - казалось, она не верила своим глазам.

Я покачал головой.

Она приблизилась ещё на шаг и внимательно меня оглядела.

- Кто вы? Зачем вы здесь? - спросила девушка. Но кажется, внезапно поняла. - Ну, конечно! Какая же я глупая! Вы Джон Брайнерд.

Это был уже не вопрос, а утверждение.

Я кивнул.

Она пробормотала про себя:

- Не знаю, почему, но я вас представляла гораздо старше. - Она опять долго рассматривала меня, как-то холодно и безлично. - Не думала, что вы так похожи на Ги. Тогда, конечно, ясно...

Но я не хотел знать, что ей стало ясно. И даже не хотел думать об этом.

- Я пришел из-за письма, которое прислала мне ваша сестра, - поспешил я перейти к делу.

Она подняла брови.

- Прошло уже столько времени. Вы же должны были получить его ещё неделю назад.

Как можно короче я объяснил ей причины задержки. Ее глаза расширились, недоверчиво уставившись на меня. Казалось, в ней за несколько секунд пронеслись все те чувства, которые я пережил за долгие часы: сомнение, недоверие, тайный страх и всеохватывающий ужас.

- Извините, - сказала она наконец. - Вы пережили тяжелые дни, верно? Я, правда, полагала, что вы сочтете это письмо чепухой и просто выбросите его, как обычно и поступают с такими бумажками. Но Кэт хотела вас предостеречь.

У меня перехватило горло.

- Значит, вам она тоже написала и сообщила, что...чего она опасалась?

Мисс Тири посмотрела на меня с подозрением и возмущением.

- Само собой разумеется! Что же вы думаете, Кэт стала бы писать вам, не доверившись мне?

На какое-то мгновение воцарилось молчание. Яркий неоновый свет слепил меня. Только когда у меня закружилась голова, я понял, насколько ослабел. Мисс Тири стала расплываться у меня в глазах.

- Не возражаете, если я сяду? Похоже, я все ещё не совсем в форме. Этот мерзкий грипп...

"- Если это вообще был грипп," - добавил я про себя.

Она молча указала на одно из кресел и сама села напротив.

- Надеюсь, вы понимаете, мисс Тири, что ситуация для меня новая и в высшей степени необычная, - неловко начал я. - С вашей стороны было бы весьма любезно ответить мне на несколько вопросов, чтобы я мог уяснить для себя некоторые моменты.

- Значит вы приняли письмо Кэт всерьез?

- Поначалу не очень, - сознался я. - А что мне было делать? Оно ведь, безусловно, не из того сорта писем, которые ежедневно находят на своих письменных столах простые смертные. Но вот потом я кое-что выяснил. Просмотрел газеты за последние три недели и наткнулся на заметку о несчастном случае с вашей сестрой. Там упоминалось ваше имя, вот почему я здесь. Я вас прошу помочь мне в поисках. Готовы вы на это?

Она помолчала. Немного погодя кивнула. Но не задавала никаких вопросов, не подавала ни малейших намеков. Вела себя совершенно пассивно и явно ждала, что я изложу свою просьбу подробнее.

- Во-первых, я хочу знать ваше мнение о письме вашей сестры. Вы сами ей верите? Считаете возможным, чтобы муж действительно хотел её убить?

Мисс Тири глубоко вздохнула. Когда она заговорила, голос её подрагивал.

- Я, вероятно, сочла бы Кэт сумасшедшей, если бы ещё за две недели до того не получила от неё длинное, подробное письмо, в котором она впервые высказала предположение, что Ги хочет её убить. Конечно, доказать свои опасения ей было нечем. Я все же тотчас ей ответила и просила оставить Ги и вернуться домой. Признаюсь... - Ее губы дрогнули, но она их тут же плотно сжала. - Признаюсь, поначалу я просто посчитала её истеричкой. Решила, что Кэт все это только напридумывала, может быть после семейного скандала, и что, немного успокоившись, она выбросит чушь из головы. Потом пришло второе письмо, написанное торопливым, неразборчивым почерком, в адресе отправителя значилась Морелия...

- Вилла Мария Долорес, - дополнил я.

- Да. Кэт писала, что обнаружила достаточно улик, чтобы увериться в своих подозрениях. Она тайком покинула Ги и ехала к границе, собираясь мне позвонить из Браунсвилля в Техасе.

Мисс Тири отвернулась и судорожно стиснула пальцы.

- Я стала ждать, - негромко продолжала она. - Я рассчитала, что Кэт, чтобы добраться до границы, понадобится три-четыре дня. Даже нашла Морелию по атласу. - Голос её сорвался, глаза трагически уставились в меня. - Если бы она полетела самолетом! Но, видимо, не хватало денег! - Она сделала паузу. - Письмо сюда шло пять дней. Или она не смогла купить в Морелии конверт авиапочты, или тот, кому она его доверила, забыл оправить. Как бы там ни было, письмо шло пять дней, но даже прийди оно через десять или всего лишь через два дня, я тоже не смогла бы ей помочь. Ведь Кэт погибла всего через час после того, как его написала.

Она опять глубоко вздохнула.

- Авария произошла всего в нескольких милях к северу от Морелии. Я читала сообщение в "Ньюс-Рекорд". А до тех пор я все ещё продолжала ждать звонка Кэт из Браунсвилля.

- Мне очень жаль, - сочувственно сказал я. - Для вас все это много тяжелее, чем для меня, и я не стал бы вас обременять вопросами, но...

- Не обращайте на меня внимания. Я справлюсь. - Она запнулась и высоким, прозвучавшим на всю комнату голосом добавила: - Но свою ненависть к Ги Кетлеру я сохраню. Он даже не потрудился сообщить мне о смерти Кэт. И я узнала только из газет.

Я что-то соболезнующе промямлил.

- Прочитав заметку в газете, - продолжала она, - я заказала разговор с Мексикой. Прошло около часа, пока меня соединили и нашелся человек, достаточно знающий английский, чтобы ответить на мои вопросы. Я узнала, что сеньора Кетлер днем совершенно неожиданно погибла в автокатастрофе. Через несколько часов сеньора Кетлера полиция Морелии известила о несчастном случае. О, Ги хитер! Он никуда не отлучался из дому, пока не позвонили из полиции. И у него безоговорочное алиби... - Голосе её дрожал от гнева. - Не знаю, как подстроил он эту аварию, но знаю, это его рук дело. Может быть, он как-то повредил рулевое управление, или ослабил гайки колеса, или...

- Не надо, - мягко прервал я её. - Не думайте сейчас об этом. Подождите, пока мы найдем Кетлера.

Она молча кивнула. Немного придя в себя, оставшееся она изложила короткими, бесстрастными фразами. По звонку полиции Кетлер выехал в Морелию. Он опознал тело жены, получил труп, позаботился о похоронах и продал их совместное имущество. А после этого он исчез.

- Отправился в Нью-Дейвен, - добавила мисс Тири.

- Вы уверены?

- Да, Кэт это предсказала. Теперь он хочет заполучить вашу жену. Он убил Кэт и закрыл их общий счет в банке. У него достаточно денег, чтобы некоторое время продержаться на плаву. Разумеется, слишком долго это продолжаться не сможет.

- Откуда вы знаете?

- Я наводила справки в их банке в Браунсвилле. У Кэт и Ги были только туристские визы, которые следовало возобновлять каждые шесть месяцев. Для этого они ездили в Браунсвилль, и Кэт всегда оттуда мне звонила. Итак, я поинтересовалась в банке, остались ли ещё деньги на их счете. Пришлось обмануть управляющего, сказав, что я назначена душеприказчиком умершей сестры. Тогда мне сообщили, что через два дня после смерти Кэт Ги Кетлер ликвидировал их счет. Я написала в мексиканскую полицию и американскому послу в Мехико, поделившись с ними опасениями Кэт. Я их просила расследовать эту аварию и выяснить, не была ли она подстроена. Но до сего времени ответа я не получила. Вероятно, они сочли меня и Кэт спятившими истеричными особами.

- А вы бы не хотели послать туда частного детектива? Или поехать самой? Я охотно возьму на себя расходы, если...

- Оставьте мои заботы мне. Мне не нужны ни ваша помощь, ни ваши деньги, мистер Брайнерд. Позаботьтесь лучше о своих собственных делах. Теперь, когда Кэт... когда Кэт мертва, вы - следующая жертва.

- Простите, - смущенно пробормотал я. - Я только подумал, что вы...

- Не думайте обо мне, подумайте о себе самом, - возбужденно выкрикнула она. - Ги Кетлер нацелился на вашу жену и ваши деньги. А чтобы получить и то, и другое, он должен вас убить. Кэт так писала, и я ей верю. Может быть, его план и удастся. Но роскошной, богатой, уютной жизни, на которую он рассчитывает, ему не видать. Я его под землей найду, попомните.

- Мисс Тири, у меня сегодня, видимо, просто голова не работает. Я не хотел вас обидеть. Но я блуждаю в потемках и все ещё никак не могу привыкнуть к своему новому положению. Все же вы ошибаетесь, если думаете, что Ги Кетлер может так запросто со мной справиться. Я отнюдь не намерен играть роль жертвенного агнца. Кроме того, из моей смерти он не извлек бы для себя пользы, уверяю вас.

Она озадаченно посмотрела на меня, но судя по всему не слишком поверила в принятые мною меры предосторожности.

- Расскажите мне о Кетлере, - попросил я её. - Он умен?

- Он актер, - холодно ответила она. - Очень привлекателен, необычайно самоуверен и довольно хитер; но умным его не назовешь. Ему, например, трудно заучивать наизусть роли. Без суфлера он бы безнадежно провалился. У него, в сущности, единственное настоящее дарование - по части женщин! - В её голосе послышалась горечь. - Ги Кетлер привлекателен, обаятелен... и опасен!

О том, что он привлекателен, она уже упоминала. Но о том, что ещё и опасен, - нет.

- Какого вы мнения о его характере? - спросил я.

- Ги Кетлер всегда и везде думает только о себе самом. Звучит отвратительно, но в действительности это вовсе не бросается в глаза. Многие очень обаятельные люди явные эгоисты, но скрывают это.

Я с большим трудом преодолел ярость и омерзение при мысли, что Лесли могла связаться с таким человеком. Именно Лесли!

- Обаятелен и любезен, но только когда это выгодно. Таково ваше мнение о нем?

Она пожала плечами.

- Думаю, большинство женщин видели его именно таким.

- Он целеустремлен, энергичен? Придерживается раз и навсегда принятого плана, или может отказаться от него, если возникшие трудности слишком велики?

- Не знаю, - задумчиво протянула она. - Никогда не задавалась этим вопросом. Но, вероятно, он даже мысли не допускает о том, что могут существовать непреодолимые для него препятствия. Во всяком случае, до сих пор все пока кончалось в его пользу. Он всегда был никудышным актером, но это ему никогда не мешало. Профессия актера была для него только средством достижения цели. Благодаря ей он знакомился с людьми, которые могли быть ему полезны - состоятельными, влиятельными, со связями.

- Но... - я запнулся. - Простите, но ведь ваша сестра не относилась к их числу, правда?

- Нет, - согласилась она. - Но согласитесь, Кэт стала для него временным пристанищем и удобным источником денег до того момента, пока ваша жена не позвала его обратно. Вы знаете, что все это время он поддерживал связь с вашей женой?

- Нет, мне это неизвестно, - коротко ответил я. - Давайте остановимся на Кетлере. Я не хотел бы говорить о своей жене.

- Но ведь из письма Кэт достаточно ясно следует...

Я резко перебил её.

- Ваша сестра была запуганной и измученной женщиной, мисс Тири. Она хотела иметь обоснованный повод для своих опасений. Из этого, однако, не следует, что все её предсказания сбудутся, или что её супруг теперь поведет себя именно так, как она предсказывала в своих письмах. Я бы хотел побольше узнать о Кетлере. Из ваших слов о нем можно заключить, что вы его знаете довольно давно. Вы его знали уже в то время, когда он... был дружен с моей женой?

Казалось, она с пониманием отнеслась к моему отказу говорить о Лесли. Но вот ответить на вопрос ей явно было тяжело. Дженифер долго сидела неподвижно и испытующе смотрела на меня.

- Тогда я ещё ходила в школу, - наконец заговорила она. - Ги был всего одним из множества поклонников Кэт - она тогда была очень популярна. Наши родители незадолго до того умерли, и Ги помог Кэт уладить все формальности. Постепенно он стал бывать у нас постоянно, в некотором роде как старший брат. Потом, однажды вечером, явился очень поздно и в страшной ярости. Я уже лежала в постели, но слышала его голос. Он был настолько взбешен, что я даже испугалась. Подумала, что у него какие-то неприятности. На следующий день он уехал в Нью-Йорк, где Кэт его регулярно навещала. Возвращаясь оттуда, она всегда мне о нем рассказывала. Думаю, именно тогда я в первый раз услышала имя Лесли Эмблер. Но саму её ещё не знала.

- А сейчас знаете?

- Да, мимолетно. В прошлом году я готовила афиши для благотворительного бала. Ваша жена дала мне этот заказ. - Она подняла глаза с иронической усмешкой. - Мне пришлось ждать свой гонорар почти полгода.

- Мне очень жаль, - пробормотал я, чувствуя себя ужасно неудобно . Лесли обычно очень аккуратна в этом отношении.

- Она довольно мила, - согласилась девушка. - Некоторые вообще не платят.

Я достал сигареты, предложил ей и дал прикурить. После этого мы оба почувствовали себя лучше.

- Итак, мы знаем, - подвел я итог, - что Ги Кетлер - алчный беспринципный человек, который, к тому же, прибегает к незаконным средствам. С другой стороны, он, очевидно, недостаточно решителен, чтобы преодолеть достаточно жесткое сопротивление. Иначе не позволил бы отцу Лесли прогнать его из Нью-Дейвена. Так неужели нам приходится опасаться такого человека?

- Да, безусловно, - решительно подтвердила девушка. - Губернатор Эмблер нанес тяжелый удар по самолюбию Ги и уничтожил все его радужные надежды на будущее, запретив общение со своей дочерью и изгнав его из города. О да, Ги Кетлер - противник, которого следует бояться. Не забывайте, что он практически ничего не теряет, а выиграть способен все. Кроме того, у него есть особая причина: он ненавидит губернатора...и вас тоже.

- Меня? Почему, собственно, меня?

- Вы женились на его возлюбленной, - резко бросила она. - И вы богаты. Две вполне достаточные причины, мистер Брайнерд. Он хочет снова получить эту девушку и деньги впридачу. Будь я на вашем месте, я бы очень остерегалась.

- Да я ведь это и делаю, черт побери! - раздраженно воскликнул я. Хотя, честно говоря, не знаю, почему. Все это до сих пор мне кажется одной из тех безумных сказок, от которых меня ещё ребенком мучили кошмары.

- Ги Кетлер опасен и непредсказуем. Ваша жена тоже не производит впечатление зрелого, благоразумного человека. Не думаю, что она в состоянии разобраться в натуре Ги.

- Нам лучше исключить из игры мою жену, - повторил я.

Она пожала плечами. Пальцы поглаживали широкий серебряный браслет на левом запястье. Это была красивая, может быть изготовленная по её собственному эскизу вещь, но на её худощавой, нежной руке она казалась слишком неудобным, тяжелым грузом. Мои возражения привели к тому, что она снова ушла в себя. И теперь безмолвно и терпеливо наблюдала за мной.

- Вы здесь живете совсем одна? - внезапно спросил я и оглядел просторное ателье. В доме стояла тишина, он почему-то казался необитаемым и покинутым. Казалось, домашний очаг сестер Тири тоже умер или, по меньшей мере, понес тяжелую невосполнимую утрату.

- У вас нет никаких сотрудников или каких-нибудь помощников?

- У меня есть уборщица. Другую рабочую силу я нанимаю только тогда, когда в ней есть нужда для выполнения срочных заказов. В данный момент мне никто не нужен.

- Мне не нравится, что вы здесь совсем одна. Я сейчас подумал о том, что Ги может заявиться сюда. Я бы охотно вам помог...

Мисс Тири быстро подняла на меня глаза. На лице её читались раздражение и отказ.

- Не беспокойтесь обо мне, мистер Брайнерд. - Тут взгляд её смягчился. - Спасибо, но в этом действительно нет необходимости. Вы, видимо, никогда ещё не встречали женщину, которая может сама о себе позаботиться, верно?

- Позаботиться о себе самой? Этого, пожалуй, никто не может, - тихо ответил я. - Но я не хочу вам навязываться, мисс Тири.

Она усмехнулась.

- Вы просто трогательны! Только никак не хотите понять, что в опасности не я, а вы!

Я погасил сигарету и поднялся.

- Может быть. Но точно не известно. Может вообще ничего не случиться. Но все же с вами здесь кто-то должен быть.

Девушка откинулась назад и скрестила руки. Тяжелый браслет звякнул, и она расстегнула запор, положив его на стол. Рассеянно потерла запястье, бросила на меня мимолетный взгляд, начала было говорить, но запнулась. Дававшаяся ей с таким трудом самоуверенность её покинула. Теперь девушка выглядела беспомощной и уязвимой и сразу мне напомнила фотографию её сестры. Эта прелестная слабость явно была для Дженифер Тири куда более характерна, чем та горячая решительность, которую она проявила поначалу. Такой она мне больше нравилась.

- Вы очень озабочены, не правда ли? - мягко спросила она. - Не из-за меня и не из-за вашей собственной безопасности. На самом деле речь идет только о вашей жене. - В её теплых карих глазах часто вспыхивали золотистые искорки. Но теперь их затянуло темной пеленой, выдававшей глубокое утомление. - Вы действительно верите, что Ги Кетлер предпринял все это на собственный страх и риск? - удивленно добавила она. - Без согласия и поддержки вашей жены?

- Я... - Слова застряли у меня в горле. - Я хочу...Я не могу подозревать свою жену, мисс Тири, - ответил я с несчастным видом.

- Ну хорошо, мистер Брайнерд, - уступила она. - Не будем больше говорить об этом. Надо надеяться, что вы правы. По крайней мере я вам этого желаю.

- У меня ещё одна просьба, мисс Тири. Не могли бы вы показать мне письма вашей сестры? Может быть, в них найдется какая-нибудь зацепка.

- Конечно, с превеликим удовольствием, будь это возможно. К сожалению, у меня их больше нет. Я вложила их в конверт с письмом, которое отправила нашему послу в Мехико. Видите ли, я подумала, что эти документы, быть может, убедят его больше, чем одно мое письмо.

- Да, понимаю. Большое спасибо за помощь, мисс Тири. Позвоните мне, пожалуйста, если ещё что-нибудь надумаете или захотите воспользоваться моим предложением.

Она проводила меня до дверей и тихо сказала:

- Помните о предупреждении Кэт.

Я кивнул. Да, вряд ли я о нем забуду.

8.

Я попросил остановить такси у "Юнион-клуба". Было около пяти часов, но все помещения клуба уже переполняли гости. Протиснувшись к стойке, я дождался, пока один из служащих нашел для меня время.

- Метью, мне нужна комната. Предстоит сделать несколько телефонных звонков.

- Разумеется, мистер Брайнерд. Вы останетесь на ночь?

Я хотел ответить отрицательно, но передумал. Лесли все равно придет домой очень поздно. Следовательно, не играет роли, где я проведу ночь. Оставшись в клубе, я получу возможность спокойно и без помех поразмыслить о последних событиях. Разумеется, я надолго откладывать разговор с Лесли было невозможно. Рано или поздно мне придется спросить её об отношениях с Ги Кетлером. Как я боялся этого разговора! К счастью, у меня ещё оставалась отсрочка. Сначала нужно выслушать других и собрать информацию. А после этого мне может вообще не потребоваться разговор с Лесли.

- Дайте мне одну из маленьких спален, Метью. Я пока не знаю, останусь ли ночевать, и сообщу вам о своем решении поздне.

Метью подал мне ключ от номера и подозвал проходившего боя.

- Проводи мистера Брайнерда в комнату номер двенадцать. Он позаботится о пижаме и туалетных принадлежностях для вас, сэр, если у вас с собой ничего нет.

Я поблагодарил его и последовал за боем вверх по широкой лестнице к маленькой комнате в конце коридора второго этажа.

- Очень хорошо, - сказал я, оглядевшись. Кровать узкая и довольно жесткая, прочая обстановка своей скудностью напоминала монашескую келью, кроме удобного кресла рядом с приличным торшером. - Попробуйте раздобыть мне где-нибудь принадлежности для бритья. Это не к спеху.

- Будет сделано, сэр. - Бой исчез.

Пока он, насвистывая, удалялся по коридору, я сел за письменный стол и уставился на телефон. Затем поднял трубку и набрал номер своей конторы. Ответила мисс Харкорт.

- Просто хотел узнать, не было ли чего-нибудь срочного, - сказал я.

- Да, мистер Джон, звонила миссис Брайнерд. Я должна передать вам, что она сегодня вернется домой поздно. Она в Дейвенском кантри-клубе.

Я хрюкнул.

- Что еще?

- Кроме того, звонил мистер Гарри Баттен. Он главный редактор...

- Я знаю. Чего он хотел?

- Хотел поговорить с вами. Потом звонил ещё один мужчина по имени Кэппи Мартин. Это не...?

- Главный инспектор криминальной полиции. Верно. Еще что-нибудь?

- Это все, - протянула она. - Мистер Джон, что-то случилось?

- Нет, - отрезал я . Затем мне пришло в голову, что мисс Харкорт относилась к числу тех немногих людей, которым я мог доверять. - Ну да, вы правы. Но я пока бы не хотел об этом говорить. Итак, до завтра.

Дозвониться до главного инспектора оказалось фокусом, который явно превосходил пределы моих умственных способностей и подверг суровому испытанию мое терпение.

После того как я объяснил пятерым разным людям, что речь идет о срочном личном деле и что мистер Мартин ждет моего звонка, мне удалось в конце концов добраться до помощника шефа полиции. Ему я снова изложил свое дело. После чего, к моему великому изумлению, чудо свершилось. Меня соединили с самим шефом.

- Рад, что вы позвонили, - прогудел он. - Мне удалось раздобыть кое-какую информацию. Правда не знаю, пригодится ли она. Одну минуту. - Я слышал, как он шелестел бумагами. - Итак, во-первых, мисс Донен. Похоже, с ней все в порядке. Судимостей не имеет. Хорошая репутация - или что под этим подразумевается. Имеет постоянную работу. Похоже, уже подцепила себе нового босса. Я, собственно говоря, не думаю, что она как-то замешана в этом деле.

- Слава Богу. Я, конечно, никогда не думал, что она...

- Да...Во-вторых - ваш херес. Управляющий домом утверждает, что ключа от шкафчика ни у кого не было. В последние два месяца никаких происшествий не случалось, и у других арендаторов не замечено случаев воровства или взлома. Правда, мы ещё не разговаривали с ночными сторожами. То есть, этот вопрос остается пока открытым. - Снова зашуршала бумага. - Теперь об инциденте с грузовиком. Один из моих сотрудников отыскал шофера. Тот считает вполне возможным, что вас толкнули сзади. Он говорит, что все послушно ожидали на перекрестке и внезапно вы оказались перед радиатором его машины. Бедный парень был так потрясен, что вынужден был в тот день отпроситься с работы. Он ещё никогда не был так близок к несчастному случаю.

- Я тоже, - проворчал я.

Мартин от комментария воздержался.

- Так, что касается телефонного звонка...

- Да..?

- Служащие ювелирного магазина Чартера утверждают, что от них никто вам не звонил. Мой сотрудник считает, что они говорят правду.

У меня по спине побежали мурашки.

- Значит, это была ловушка?

- Возможно, - уклончиво ответил он.

- Вы разговаривали с мексиканской полицией?

- Да, и дело тоже весьма странное. Ребята провели первоклассное расследование. Очевидно, их сильно доняла сестра миссис Кетлер, да и американский посол тоже приложил к этому руку. Потому не было проблемы найти сотрудника, который оказался в курсе дела. Парень буквально отбарабанил свое сообщение.

- Ну да, мисс Тири рассказывала мне сегодня после обеда, что написала и в полицию, и послу. Она будет довольна, что действительно было что-то предпринято. И что же выяснилось при расследовании?

- А что должно было при этом выясниться? - пробурчал шеф. - Хороший полицейский при автокатастрофах почти никогда не ошибается. Вывод по-прежнему гласит: смерть в результате несчастного случая. Единственная новость - они задействовали весь свой технический персонал и потому смогли ответить на самые каверзные вопросы. Где-то здесь у меня отчет. Подождите-ка.

Он положил трубку на письменный стол и выдвинул ящик.

- О'кей. Итак, дело обстояло следующим образом: миссис Кетлер ехала по горной местности. Полагаю, это был опасный участок дороги. Ничего, кроме поворотов, и притом дьявольски крутых. На этом отрезке постоянно что-нибудь случается. Миссис Кетлер выехала за обочину. Автомобиль рухнул вниз и сгорел. Ее сумочка с документами оказалась выброшенной при ударе. Нашли адрес, сообщили мужу, который опознал труп.

- Не обнаружилось каких-нибудь следов того, что авария была подстроена?

Кэппи Мартин хмыкнул.

- Машина несколько раз перевернулась, ударяясь о каменные глыбы, и увлекла за собой кучи щебня, прежде чем сгореть. Когда туда прибыла полиция, от неё мало что осталось. Рулевая колонка была полностью сорвана. Может быть, кто-то поработал с ней специально, но точно так же она могла сломаться и при падении. Тут ничего доказать невозможно.

- А женщина? Нет никаких сомнений, что это действительно Кэтрин Тири?

- Конечно. Какой смысл напрасно усложнять дело. В машине погибла женщина, это установлено. Она вероятно была без сознания или слишком тяжело ранена, чтобы выбраться. И сгорела.

- Боже мой, - прошептал я.

- Да...Муж опознал её, и полиции этого было достаточно. После похорон муж бесследно исчез. Никто не знает, где он находится сейчас.

- Одна зацепка есть.

- Да? Какая?

- Мисс Тири позвонила в банк Браунсвилля в Техасе, где Кетлеры имели общий счет. Она сказала им, что сестра назначила её своим душеприказчиком.

- И что она выяснила?

- Кетлер появился в банке через два дня после похорон, снял все деньги и закрыл счет. Итак, мы знаем, что он вернулся в Штаты.

- Ну, хорошо, но это мало нам поможет.

- И все-таки, что вы об этом думаете, мистер Мартин? Не можете ли дать мне совет?

Он сильно затянулся своей сигарой и сказал:

- Вы хотели встретиться с отцом вашей жены и справиться у него об этом Кетлере. Что-нибудь узнали? У него с вашей женой...

- Да, - торопливо перебил я. - Губернатор заплатил ему десять тысяч долларов и выгнал из города. Как рассказала мисс Тири, он отправился в Нью-Йорк, вскоре после этого женился на Кэтрин Тири и жил с ней в Мексике.

- Ну и фрукт, - проворчал Мартин. - Да я, собственно говоря, и сам не знаю, что вам посоветовать. Мы надеялись в результате поисков установить, что полученное вами письмо - простое надувательство. Но пока что тут скорее противоположный случай.

- Но доказательств этому у нас тоже нет, - возразил я.

- Пока нет. Правда, есть одна возможность...

- Какая же?

- Спросите свою жену.

- Нет, этого я не могу - пока не могу!

- Почему? Страх перед истиной, не так ли?

- Возможно, - сердито ответил я. - Во всяком случае, я не намерен беспокоить свою жену, пока существуют поводы для сомнения.

- Ну, ладно. Но вы тогда, по крайней мере, поберегитесь.

- Значит пока нам не остается ничего, кроме как выжидать?

- Пожалуй. Вот если только вам на некоторое время исчезнуть из города, пока мы не поймаем Кетлера. Черт побери, не такая уж плохая идея. Может быть, за это время мы выманим этого типа из его норы. Пожалуй, это единственный шанс...

- Нет, мне, собственно говоря, не хотелось бы... - И лишь потом до меня дошел смысл его слов. - Значит ваши люди его разыскивают?

- Конечно. Правда, в отелях и пансионах никто с такой фамилией не останавливался, но это, разумеется, ни о чем не говорит. Раз мы его ловим, он может быть готов на что угодно.

- Будем надеяться, что вы нападете на след, мистер Мартин. Я ночую сегодня в Юнион-клубе. Понадоблюсь - найдете меня здесь.

- Да, вероятно вы правы. Не буду говорить лишнего, но будьте внимательны.

Его предостережение заставило меня задуматься. Грозит ли опасность и Лесли? В конце концов, ещё совершенно не доказано, что Кетлер... Все это могло ещё оказаться злобной проделкой сумасшедшего. И в самом деле имел ли он виды и на Лесли?

- Мистер Мартин, - торопливо попросил я, - не могли бы ваши люди некоторое время присматривать за моим домом. Чтобы с моей женой ничего не случилось? Ведь не исключена возможность, что кто-то попытается... Хотя там есть швейцар и прочая прислуга, но...

- Конечно. - Последовала пауза. - В самом деле, я сам уже думал об этом. Вам угрожают. Следовательно, вы имеете право на защиту полиции.

- Спасибо, - облегченно вздохнул я.

- Ну, тогда,.. Я позвоню вам, если выяснится что-нибудь новое. Вы тоже.

- Разумеется, мистер Мартин. И ещё раз большое спасибо.

Мы одновременно положили трубки. Я отыскал в телефонной книге номер "Ньюс-Рекорд".

С коммутатора редакции меня сразу же соединили с кабинетом Баттена. Правда секретарша мне сказала, что он уже час назад уехал.

- Но он оставил для вас сообщение, мистер Брайнерд. Подождите минутку, пожалуйста.

Я тем временем закурил.

- Мистер Брайнерд? Итак, здесь сказано: "Несколько лет назад в Нью-Йорке Ги Кетлер был арестован за тяжкие преступные угрозы и приговорен к денежному штрафу. Штраф уплатила некая мисс Тири. Кетлера освободили и через два дня они с мисс Тири поженились. Разрешение на брак Ги Кетлера и Кэтрин Тири было выдано в тот самый день, когда Кетлера арестовали. Больше ничего нового. Я попросил отделение ЮПИ в Мехико прислать мне отчет. Позвоните мне завтра. Желаю удачи." Это все, мистер Брайнерд.

Я поблагодарил её и положил трубку. Ну и тип этот Ги Кетлер. Теперь только спрашивается, что следует понимать под "Тяжкой преступной угрозой". Во всяком случае ничего хорошего.

В ящике письменного стола нашлись все письменные принадлежности. Одно письмо я адресовал своему адвокату; на втором конверте написал: "Приложить к моему завещанию, не вскрывая". Распорядился я таким образом, чтобы после моей смерти жене ничего не досталось. Вместо этого основную часть состояния следовало распределить между сотрудниками компании "Джон Брайнерд" пропорционально стажу их работы в фирме.

Разумеется, Лесли могла оспорить это завещание и потребовать причитающуюся ей по закону долю. В том случае, если она не будет иметь прямого отношения к моей смерти и никаких противозаконных связей с моим убийцей, эту долю ей, вероятно, удастся отсудить.

Задумчиво сложив этот лист бумаги, я сунул его в карман вместе с двумя конвертами. Затем отправился вниз в вестибюль к окошку администратора. Обычный наплыв посетителей после окончания рабочего дня миновал, и Метью стоял, свободно прислонившись к стойке с ключами и глядя прямо перед собой.

- Я хочу, чтобы вы засвидетельствовали мою подпись, Метью. Вы и кто-нибудь из персонала. Все равно кто, лишь бы совершеннолетний.

- Ну конечно, мистер Брайнерд, - любезно поклонился он, мгновенно подозвал рослого юношу и подал мне свою авторучку.

- Как видите, речь идет о заполненном с одной стороны листе бумаги. Этот текст с начала и до конца написан моей рукой. Его содержание значения для вас не имеет. Достаточно того, что я подписываю этот лист в вашем присутствии. После этого вы должны внизу поставить ваши подписи. Ясно?

Они торжественно кивнули.

Я прикрыл рукой верхнюю часть листа, подписался полной фамилией и поставил дату. Затем подошла очередь Метью и этого парня.

- Минутку, - сказал я, когда парень собрался уходить. - Мы ещё не закончили. - Я вложил этот лист в первый конверт, заклеил его, положил все во второй конверт, на котором стоял адрес моего адвоката, и отдал его Метью. - Теперь наклейте на него марку, а я брошу его в почтовый ящик.

Почтовый ящик висел прямо рядом с входом. Я взял письмо двумя пальцами за уголок так, чтобы его могли видеть оба моих свидетеля, медленно подошел к ящику и опустил конверт в щель. Затем я дважды постучал по крышке ящика. Метью и юноша медленно кивнули. Я поблагодарил их.

Ги Кетлера после моей смерти будет ждать неприятный сюрприз. Все-таки утешение, хотя и слабое, потому что я отнюдь не стремился погибнуть от его руки. Я предпочел бы пойти более спокойным путем, известив его о принятых мной мерах.

9.

Ночью пошел дождь. Шумел ветер, капли стучали по стеклам. Этот ритмичный шум убаюкивал и успокаивал. Но как только зазвонил телефон рядом с кроватью, я тут же проснулся, взял трубку, откашлялся и назвал себя. Но услышав торопливый, дрожащий голос Лесли, вскочил, удивленный и испуганный. Она говорила как перепуганный ребенок, который лишь с трудом преодолевает свой страх. Такого нервного, расстроенного голоса я у неё ещё не слышал.

- Джон? О, Джон, я тебя везде искала! Почему ты не сказал прислуге, где тебя можно найти?

- Просто забыл. Мне очень жаль. А в чем дело?

Она судорожно вздохнула. Точнее, всхлипнула.

- Лесли, что случилось?

- Папа, - подавленно прошептала она. - Папа...Он... - Она сделала паузу. - Доннер нашел его и позвонил мне. Всего несколько минут назад. Он...Его сердце...

- Ладно, - резко бросил я. - Пусть прислуга скажет Хейнсу. Бери машину и не забудь надеть теплое пальто. Я возьму такси и встречу тебя на вилле. И не слишком волнуйся.

- Не волноваться! - Голос Лесли стал пронзительным. - Папа умер! Доннер нашел его в библиотеке. Он умер, а ты мне советуешь не волноваться!

- Извини, Лесли, - поспешно перебил я. - Я тебя не так понял. Подумал, что он заболел - очередной сердечный приступ. Мне ужасно жаль, Лесли. Я сразу выезжаю. Ты оставайся дома, а я сразу тебе позвоню.

- Нет, нет. Я должна его видеть. Мы встретимся на вилле.

- Хорошо. Я поспешу, как смогу.

Нажав на рычаг, я сказал ночному портье: - Мне нужно такси. Срочно.

- Через пять минут, мистер Брайнерд.

Наспех одевшись, я сбежал по лестнице и вышел на улицу. Все ещё шел дождь, но я не думал о нем, нетерпеливо вышагивая взад - вперед под навесом по тротуару, пока из-за угла не показалось такси. Я сделал знак, машина остановилась, и стряхнув воду со шляпы я сел в салон.

Водителем оказался молодой человек, беспечный до самоубийства. Пообещав пять долларов, чтобы он ехал побыстрее, я не знал, на что иду. За эту цену я хотел всего лишь добраться к вилле Эмблера раньше Лесли, но поездку буду помнить всю оставшуюся жизнь. Парень гнал, как сумасшедший, так что шины визжали на поворотах, и затормозил перед домом так резко, что моя голова уткнулась в спинку переднего сидения. Я молча дал ему пять долларов и долго смотрел вслед, когда он вновь рванул с места с огромной скоростью.

После звонка пришлось некоторое время ждать, пока Доннер открыл дверь. Его худощавое, морщинистое лицо было бледным и печальным, а руки, принимавшие мою промокшую шляпу, дрожали. Он провел в этом доме рядом с губернатором больше тридцати лет. Очевидно, за столь долгое время между хозяином и слугой возникло чувство дружеской близости, хотя по ним обоим этого никогда и не было заметно. Я похлопал Доннера по плечу.

- Жена мне все сказала. Вы уже вызвали врача?

- Нет, сэр, - хрипло прошептал он.

- Вы уверены, что он мертв?

Он печально кивнул.

- Да, сэр. Он... он лежит в библиотеке. Убедитесь сами, мистер Джон.

Я прошел в библиотеку и мне хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что Доннер прав. Губернатор лежал на спине перед своим письменным столом. Его широкое полное лицо было искажено страшной гримасой. Правая согнутая рука прижата к сердцу на отвороте домашней куртки, пальцы левой впились в ворс ковра. Смерть не принесла ему облегчения. Он умер, одолеваемый гневом и болью. Яростное, непримиримое выражение лица было достаточным тому доказательством.

Опустившись рядом с ним на колени, я коснулся его правой руки. Она была окоченевшей и холодной. Пульс не прощупывался.

- Принесите что-нибудь его накрыть, Доннер, - пробормотал я. - Потом позвоните врачу. Скажите ему, что он должен поторопиться и захватить с собой свидетельство о смерти. Я хочу как можно скорее переложить губернатора на диван.

- Да, сэр, - неуверенно кивнул Доннер. _ Но разве мы не должны подождать с этим до приезда вашей жены?

- Для чего? - резко спросил я. - Чтобы она его увидела таким? - Я, не глядя, указал на посиневшее искаженное лицо покойного.

Доннер серьезно посмотрел на лежащего на полу и кивнул. При взгляде на мертвеца он не испытал ни ужаса, ни отвращения. Губернатор умер от тяжелого сердечного приступа и Доннер просто скорбел о старом добром хозяине, об этой утрате и о его мучительной смерти. Он подошел к камину, снял со стены роскошный цветной шелковый ковер и осторожно накрыл им покойного. Затем взял телефонную трубку и набрал номер врача.

Я оставался там же, где и стоял, опершись о письменный стол и раздумывая, что можно сказать или сделать, чтобы утешить Лесли. Перед лицом смерти потеряли всякое значение мои смутные предчувствия и мучительное подозрение прошедшего дня.

Я рассеянно коснулся гладкой серебряной крышки чернильницы. Как я только сейчас заметил, это был, очевидно, памятный подарок от какого-нибудь общества, название которого вместе с посвящением было выгравировано на серебряной пластинке, прикрепленной к цоколю чернильного прибора. Губернатор всю свою жизнь собирал сувениры. Целый ряд таких памятных подарков, которые ни для кого, кроме их владельца, ничего не значили. Я равнодушно рассматривал их, передвигая взад и вперед по полированной поверхности письменного стола. Тут были оба символа двух главных политических партий, осел и слон в серебре и золоте, обрамленная черным деревом монета римского императора...

А вот его здесь не было. Я открыл бювар, поднял пресс-папье и даже заглянул под календарь. Странно... При том, что видел я его ещё вчера днем. Я обошел письменный стол кругом и принялся осматривать все выдвижные ящики. Доннер закончил разговор, положил трубку и наблюдал за моими действиями с любопытством и некоторым недоверием.

- Врач сейчас приедет, - с достоинством сообщил он. - Вы что-нибудь ищете?

- Да. - Я выдвинул один за другим все ящики стола, бегло просматривая их содержимое и каждый раз ожидая увидеть блестящую серебряную крышку. Но все поиски были напрасны, и мое беспокойство становилось все сильнее. Торопливо задвинув последний ящик, я выпрямился.

- Я ищу портсигар, Доннер. Губернатор показывал его мне ещё вчера после обеда. - Я постарался говорить обыденным тоном, как бы между прочим. - Прямоугольный плоский портсигар с узором. На внутренней стороне была дарственная надпись. А вот теперь никак не могу найти. Вы не знаете, куда он подевался?

- Нет, сэр.

- Но вы его помните?

- Конечно, мистер Джон. Он лежал на письменном столе с давних пор. И имел для губернатора... особое значение.

Я задумчиво посмотрел на дворецкого.

- А вы знаете почему, Доннер? Вы читали это посвящение?

- Да, сэр.

- Вам известно, как и когда губернатор приобрел этот портсигар?

- Да, сэр.

Этот серьезный пожилой человек выпятил подбородок и сжал тонкие губы. Неодобрительное, суровое выражение его лица говорило о том, что я, по его мнению, интересуюсь тем, что меня, совершенно не касается.

- Это очень важно, Доннер, - возбуждено бросил я. - Пожалуйста, ответьте на мои вопросы, даже если они вам покажутся странными. Вы знаете, где сейчас находится портсигар?

- Нет, сэр, - ответил он

- Знаете, кто мог бы его взять?

- Нет, сэр.

- Когда вы его видели в последний раз?

- Уже не знаю, сэр.

- Ради Бога, Доннер, - возмутился я, - так-то вы мне помогаете! Вы что, хотите мне сказать, что ничего уже не помните?

Упрямый вид Доннера несколько смягчился.

- Извините, мистер Джон. Я как раз и хотел сказать, что к сожалению не помню. Ведь портсигар был лишь одним из многих сувениров, лежавших на письменном столе губернатора. Раз в неделю я наводил там порядок, но в остальное время не обращал на них внимания. Вот потому уже не знаю точно, когда в последний раз я его видел.

- Спасибо, - рассеянно пробормотал я, прошел вокруг письменного стола к камину, повернулся и окинул взглядом помещение. Тяжелые спадающие до полу шторы на окнах были задернуты. Они скрывали библиотеку от внешнего мира. Не слышно было даже стука дождевых капель на террасе.

- Когда вы нашли губернатора? - спросил я.

- Примерно... - Доннер запнулся и прикусил губу. - Должно быть, примерно полчаса назад, сэр, - медленно ответил он.

- Что вас заставило зайти в библиотеку?

- Дождь, сэр. Когда он начался, я проснулся и никак не мог опять заснуть. Затем услышал из библиотеки какой-то шум, а так как знал, что губернатор ещё там и работает, решил спросить, не нужно ли ему чего-нибудь. Ночью он порою с удовольствием выпивал стакан горячего молока. Я встал, зашел и посмотрел, и нашел его здесь. Шум, что я слышал, должно быть, он...

- Да, - поспешно сказал я. - Вы были очень предупредительны, Доннер. Значит, губернатор ещё работал? Но было уже очень поздно. Разве это не утомительно для человека в его годах и с его слабым сердцем?

- Ах, Боже мой, сэр, честно говоря, нет. - Губы Доннера дрогнули в легкой улыбке. - Понимаете, мистер Джон, губернатор терпеть не мог, когда люди считали его стариком. Потому он использовал несколько совершенно безобидных уловок, если мне позволено будет так выразиться. Например, он имел обыкновение принимать посетителей - мужчин и, прежде всего, молодых политиков, только поздно ночью и всегда обставлял все так, будто для него это в порядке вещей. Но, разумеется, я каждый раз заботился о том, чтобы на следующий день он как следует выспался. После обеда он тоже всегда ложился немного отдохнуть. Никто об этом не догадывался. Вот такая у него была манера. Безобидный маленький обман, который никому не вредил. Я не часто позволял ему так долго бодрствовать, но... - Он печально развел руками.

- Я знаю, как вы о нем заботились, Доннер, - мягко произнес я. - Но иногда это, наверное, было совсем непросто. Губернатор всегда поступал так, как хотел. Работая по ночам допоздна, он оставался один, или был кто-нибудь из персонала на случай, если что-нибудь понадобится?

- Нет, сэр. Губернатор всегда настаивал, чтобы мы ложились спать в обычное время. Он хотел остаться один, сэр. И всегда говорил, что ему лучше думается, когда в доме стоит тишина.

- Он был прав, Доннер. Мой отец поступал так же. Вы случайно не знаете, губернатор не ждал вчера ночью какого-то гостя?

- Нет, сэр, - устало ответил Доннер. Очевидно, ему надоели мои бесконечные вопросы. - Может быть, вы найдете запись в календаре.

- Я уже посмотрел. Лист за вчерашний день пуст.

- Ну, тогда... - Доннер пожал плечами. Его взгляд устремился к двери, а затем снова остановился на мне.

- Значит, поздно вечером губернатор всегда сам подходил к дверям. Если кто-то хотел войти, ему, вероятно, это удалось бы.

- Нет, сэр. Он всегда закрывал дверь на цепочку, а так поздно ночью впустил бы только хорошего знакомого.

Я покачал головой.

- Возможно, но не уверен... - и показал на шторы позади письменного стола. - Эти французские окна, выходящие на террасу, вообще бывают открытыми?

- Нет, сэр. Уже много лет они очень плотно закрыты. Губернатор не выносил сквозняка.

- Тогда нужно осмотреть их поближе. - Я проявил решительно откинул тяжелое, в частых складках, полотнище ткани.

- Минутку, сэр, - поспешно сказал Доннер. Он встал сбоку от окна и потянул шнур, украшенный кисточкой. Шторы разошлись, открыв вид на широкие зеркальные окна. Дождь барабанил по стеклам и стучал по каменным плитам открытой террасы.

Окна были снабжены солидными медными запорами и тщательно уплотнены желтоватыми полосами войлока. Войлочные полосы едва ли когда снимались с выкрашенных белой краской рам, за исключением левого окна, где эта полоса была оторвана.

- Не понимаю, как это... - в замешательстве пробормотал Доннер.

Я взялся за побуревший конец полосы, свисавший вниз. Он был мокрым насквозь. Доннер пораженно вытаращил глаза.

- Он действительно промок от дождя! Но ведь это совершенно невероятно! - изумленно воскликнул он.

Я поднял вверх запор. Створка окна раскрылась, слегка покачиваясь от ветра. Войлочная полоса оказалась разрезанной по всей длине. Одна половина прочно приклеилась к раме, другая свободно раскачивалась на открытой створке окна и жадно впитывала в себя непрерывно струящиеся потоки дождя.

- Эти окна никогда не были лучше защищены? - со злостью осведомился я.

- Нет, сэр. Дом очень солидной постройки, и эти медные запоры всегда казались достаточными. Их же не откроешь снаружи, и потому другие защитные устройства казались излишними.

- Вздор, - грубо бросил я. - Разумеется, их можно открыть снаружи. Вы же сами только что видели, как это делается.

- Простите, сэр?

- В щель вставляется тонкое лезвие ножа, полоса войлока разрезается и одновременно поднимается задвижка. С этим справится любой ребенок. Все, что для этого нужно - это тонкий, гибкий нож с длинным острым лезвием. Больше ничего. После этого можно спокойно проникнуть в комнату.

- Да, но... - Доннер внимательно огляделся вокруг. - Почему кто-то должен был влезать в окно? Разумеется, исключая заурядного взломщика. Но вор отпадает, потому что ничего ведь не пропало.

- Возможно, вы ему помешали. - Я внимательно взглянул на Доннера и указал на письменный стол. - Кроме того, вы ошибаетесь. Кое-что исчезло: тот серебряный портсигар. Вы же знаете, у кого губернатор в свое время выкупил его, не так ли?

Он побледнел и открыл рот, словно желая что-то сказать. Затем, поколебавшись, кивнул.

- Хорошо, что идет дождь, - заметил я и вернулся к письменному столу.

- Да, - рассеянно согласился Доннер, снова закрыл шторы и повернулся ко мне. - Что вы сказали, сэр?

- Хорошо, что идет дождь, - повторил я и снял телефонную трубку. Если бы войлок не намок, мы, вероятно, так и не заметили бы, что окно открывали, или заметили слишком поздно, чтобы найти какие-то следы.

Он с сомнением кивнул.

- Конечно, сэр, но почему вы считаете это таким важным? Все могло произойти ещё несколько дней а то и недель назад.

- Может быть, - ответил я. - Но я готов держать пари, что все произошло всего несколько часов назад. Когда начался дождь? Около половины третьего? - Доннер степенно кивнул головой. - Этот войлок был влажным, потому что окно открывали после половины третьего. Другого объяснения нет. Вы ведь не думаете, что губернатор таким необычным и довольно затруднительным способом дышал свежим воздухом, а? - Доннер покачал головой. - Следовательно, сегодня ночью кто-то влез через окно, кто-то знавший, что его не впустят в дом обычным путем, через дверь.

К телефону наконец подошли. Я попросил соединить меня с инспектором Мартином. Доннер тяжело вздохнул.

С Мартином было трудно связаться даже в нормальное рабочее время. В половине четвертого утра я как будто разговаривал с глухими. Очевидно, его подчиненные боялись впасть в немилость, если в столь ранний час прервут его сон. Очень скоро мне стало ясно, что я взял на себя задачу не по силам. Но, тем не менее, я настойчиво боролся со всем аппаратом полиции, каждый раз повторяя, что не могу изложить мое дело никому другому, кроме главного инспектора. В конце концов я добрался до сотрудника самого высокого ранга, некоего капитана, который отмахнулся от меня также равнодушно, как и все остальные. К тому времени я от ярости уже перешел на хриплый крик, только это, разумеется, не произвело на него ни малейшего впечатления. Он монотонно бормотал, что не может беспокоить шефа, пока я не бросил трубку.

Схватив телефонную книгу, я лихорадочно начал её перелистывать. Мои пальцы дрожали. От волнения кровь прилила к голове. Через некоторое время я сумел взять себя в руки настолько, что сумел найти номер домашнего телефона Гарри Баттена. А потом долго ждал, пока мне не ответил сонный голос.

- Гарри, это Джон Брайнерд. Простите, что бужу вас в такой ранний час, но мне нужна ваша помощь.

- Что случилось? - проворчал он. - Но горе вам, если речь идет о каких-нибудь пустяках!

- Примерно час назад губернатор Эмблер найден мертвым здесь, в своем доме. Врач ещё не прибыл. Но можно без всякого сомнения утверждать, что губернатор скончался от тяжелого сердечного приступа.

- Скверная история. подождите минуту. - Трубка стукнулась о что-то металлическое, когда Гарри её отложил. Спустя полминуты он сказал: - Я только закурил сигарету. Продолжайте, Джон. Смерть лорда Джеффри далеко не потрясающая новость. Я уже несколько лет ожидал этого, да и вы, вероятно, тоже.

- Да, дело не только в этом. Как вы знаете, я вчера во второй половине дня его навестил. И по ходу нашего разговора он показал мне плоский серебряный портсигар. Рассказал, что несколько лет назад выкупил его у Ги Кетлера за десять тысяч долларов. Я не хотел бы сейчас подробно говорить о причине, так как...

- Понимаю, - проворчал Гарри. - Кетлер получил его от вашей жены, верно?

- Да, - торопливо подтвердил я. - Ну, неважно. Во всяком случае когда я вошел полчаса назад, этого портсигара здесь уже не было. Он постоянно лежал на письменном столе губернатора - до вчерашнего вечера. Дворецкий может это подтвердить.

Гарри громко зевнул и пробормотал:

- Извините. Что еще?

- Осмотрев библиотеку, в которой был найден труп, я обнаружил признаки того, что кто-то проник в дом через окно - и именно после того, как начался дождь. А теперь у меня вопрос к вам, Гарри: если человек умирает от сердечного приступа в своем собственном доме, потому что поражен и испуган появлением непрошенного гостя, что это?

- Это убийство.

10.

Гарри обещал мне потревожить шефа полиции Мартина и обращаться с моей информацией пока конфиденциально. Разумеется, её нельзя было скрыть надолго, но чем позже узнает публика, тем лучше. Если мы хотели поймать Ги Кетлера, следовало как можно дольше скрывать тот факт, что полиция его подозревает и уже разыскивает.

Когда входная дверь с шумом отворилась и захлопнулась, я попрощался с Гарри и положил трубку. Впрочем, я ещё успел шепнуть Доннеру, чтобы он не заикался о моем звонке при Лесли и, услышав торопливые шаги по коридору, подбежал к двери. Я хотел избавить Лесли от вида застывшей, прикрытой ковром фигуры на ковре и преградил ей дорогу.

Лесли нетерпеливо сорвала с головы шелковый платок и тряхнула темными блестящими волосами, приводя их в порядок. На ней был тонкий белый дождевик, а под ним, очевидно, только пижама, так как она дрожала от холода. Ее легкие лодочки совершенно промокли и без своих обычных высоких каблучков она казалась необыкновенно маленькой и беспомощной. Бледное лицо было охвачено ужасом, а большие, неестественно блестящие глаза ещё более подчеркивали её бледность.

Я задержал её жестким, неуклюжим жестом.

- Останься здесь, Лесли. Лучше подождать пока приедет врач.

Расстегнул верхнюю пуговицу её мокрого плаща, попытался расстегнуть вторую. Она небрежно оттолкнула мою руку и сама расстегнула плащ. Я помог ей снять его и бросил на стул в коридоре.

- Ты говоришь, врач? - резко спросила она. - Так значит, папа не... Она запнулась, лицо озарилось надеждой. В глазах вспыхнула нежность. "- Она любит его," - подумал я про себя. Несмотря на все их разногласия, она любила отца, и это открытие меня обрадовало.

- Увы, дорогая, - торопливо пробормотал я. - Доннер оказался прав. Он умер. Но это, должно быть, произошло очень быстро. Он наверное, ничего не почувствовал.

Она смотрела на меня широко раскрытыми невидящими глазами. Потом молча прошла мимо меня к двери.

Я ласково взял её за руку.

- Не входи туда, Лесли. Лучше тебе подождать здесь, снаружи, пока его не осмотрит врач.

Лесли опять безмолвно уставилась на меня и казалось, только теперь осознала, кто я такой и чего от неё хочу. Она удивительно умела владеть собой.

- Это мой отец, Джон, - тихо сказала она. - Ты не имеешь права меня удерживать. Оставь меня.

Я дал ей пройти. В дверях она на мгновение остановилась и устремила свой взгляд к письменному столу, словно надеясь увидеть его сидящим за коллекцией сувениров. Затем она вдруг отвернулась, шагнула вперед и как сомнамбула опустилась на колени рядом с трупом. Торопливо откинув край настенного ковра, Лесли всмотрелась в неподвижное, окоченевшее лицо отца. Ее плечи были судорожно скованы. Темные пряди волос закрывали опущенное лицо. Она не шевелилась. Еще никогда она не была так далека от меня, не казалась такой одинокой.

Мне так хотелось утешить её, но горло перехватило спазмами. Она во мне не нуждалась. Доннер растерянно посмотрел на меня, и я предупреждающе покачал головой. Потом позвонили, и Доннер исчез в прихожей. Я подошел к Лесли, чтобы дать знать, что я здесь, на тот случай, если понадоблюсь.

Она не обращала на меня внимания.

Врач оказался молодым, энергичным мужчиной. Он быстро прошагал по коридору, держа в руке шляпу и сумку с инструментами и разговаривая через плечо на ходу резким, сердитым тоном с Доннером, печально шедшим следом.

- Ведь я его предупреждал. Вновь и вновь повторял, что ему следует обращать внимание на свое здоровье. А что делал он? Бодрствовал по ночам, как...

При звуках его голоса Лесли подняла голову и поспешно откинула волосы назад.

- Почему вас не было здесь, когда это случилось? - закричала она. В своем страдании, не думая, она выплеснула все, что ей сейчас пришло в голову. Потом опять прикрыла лицо своего отца и встала. Черты её лица исказились, глаза сверкали. - Почему вы позволили ему умереть?

- Прошу тебя, Лесли, - прошептал я, пытаясь её успокоить. Я подозвал врача поближе, не обращая внимания на его хмурое лицо. - Доктор ничего не знал. Здесь ведь никого не было, чтобы вовремя его вызвать. Доннер услышал шум и заглянул. Но уже поздно было что-либо предпринять.

Я взял её за руку.

- Пойдем, нам лучше подождать в гостиной. Доннер позаботится о бренди и горячем кофе. Ты ещё простудишься, малышка. Действительно, ты вся дрожишь.

Лесли непонимающе взглянула на пораженного молодого врача, затем послушно кивнула.

Доннер повел нас по коридору в так называемый красный салон, уютное помещение с гарнитуром мягкой мебели, обитой красным, уже несколько потертым, бархатом. В парадной части дома были ещё два официальных помещения для светских приемов, к которым я всегда испытывал особую неприязнь, в то время как красный салон любил с давних пор. В камине горел огонь. Доннер подложил ещё два полена и удалился, пообещав, что мы тотчас же получим кофе.

- Преданный старый холостяк, - сказал я и сел рядом с Лесли на диван перед камином.

- Доннер? - рассеянно спросила она. - Да...

- Хочешь, чтобы он служил у нас? Было бы хорошо иметь его рядом, как ты считаешь? - Я хотел отвлечь её, вызвать на разговор. Ее странная глухая безучастность меня угнетала и пугала.

- Нет! - резко сорвалась она. Потом бросила на меня испытующий взгляд и повторила более сдержанным тоном: - Нет, Джон, он нигде больше не приживется. Не сердись на меня, но сейчас я не могу об этом говорить.

Закрыв глаза, она шепнула:

- Я знаю, ты желаешь нам добра, но я так плохо себя чувствую. Ну почему он должен был умереть? Почему именно сейчас?

Сколько людей уже задавали себе этот вопрос, не находя на него ответа.

- Почему, Джон? Есть какая-то особая причина?

- У него был сердечный приступ, Лесли. После его первого тяжелого приступа мы ясно представляли себе, что однажды это должно произойти внезапно, словно гром среди ясного неба. Он тоже знал это и примирился. - Я обнял её за плечи и прижал к себе. Но она быстро вновь взяла себя в руки и выпятила подбородок.

- Ты абсолютно прав, Джон. Это просто нервное потрясение, и только. Сейчас я снова в полном порядке. В конце концов, мы уже несколько лет знали, что он болен и в любой момент может что-то случиться. Но все-же...все-же...

- Конечно, дорогая. Отдохни немножко. Такое нервное потрясение страшно изматывает.

Она немного отодвинулась. Моя рука все ещё обнимала её плечи. Я замер в неловкой позе, ощущая какую-то нелепость положения. И не мог отделаться от мысли, что оба мы разыгрываем какую-то комедию. Я утешал её, а она принуждала себя терпеть и переносить мои жалкие попытки утешения, потому что в такой ситуации так принято. Но оба чувствовали себя при этом в высшей степени неловко. Когда появился Доннер, я с облегчением убрал свою руку и встал.

Он поставил большой поднос и взял кофейник и чашку.

- Некий джентльмен хочет поговорить с вами, мистер Джон. Он говорит, что его прислал сюда некий мистер Мартин. Я пока проводил его в западную приемную.

- Хорошо, тогда, пожалуй, я прямо сейчас выясню, что ему нужно. Оставайтесь здесь, Доннер.

Главный инспектор Мартин был умным человеком. Он явно не намеревался спешить с каким-то окончательным решением. Вероятно, сотрудник должен был ненавязчиво и неофициально выпытать все подробности. Если выяснится, что мои опасения обоснованны, тогда Мартин сможет утверждать, что он с достойной похвалы инициативой принял меры. Если же мои подозрения окажутся ложными, ему официально ничего не придется предпринимать, и не будет основания для упреков в превышении служебных полномочий.

Сотрудник, который при моем появлении в комнате поднялся из глубокого кресла, в точности соответствовал моим ожиданиям. Высокий, могучего телосложения, седовласый, одетый в штатское, он производил впечатление спокойного и сдержанного человека. Взгляд настороженный. Он приглушил голос, чтобы нас не было слышно за стенами этой комнаты.

- Я лейтенант Куинн, мистер Брайнерд. Меня прислал шеф. Он сказал, вам может потребоваться совет.

- Верно, лейтенант. Мне действительно нужен...совет. Здесь за последние два - три часа много чего произошло. Дворецкий обнаружил моего тестя мертвым. Вероятно, сердечный приступ. Как раз сейчас врач его осматривает, и наверняка подтвердит этот диагноз. Но речь не об этом. Когда я осмотрел помещение, в котором лежал покойный, то обнаружил, что одно из высоких окон позади письменного стола открывалось снаружи. Я убежден в том, что это было сделано сегодня ночью или, скорее, под утро, вскоре после того, как начался дождь.

Лейтенант Куинн степенно кивнул.

- Если я не ошибаюсь, вы также чего-то недосчитываетесь, верно?

Очевидно, Гарри Баттен передал все очень подробно.

- Да. Серебряного портсигара, который много лет лежал на столе губернатора. Вчера во второй половине дня я его ещё видел. Когда около часа назад я вошел сюда, его уже не было.

- Этот портсигар так важен? Почему?

Я на мгновение задумался, затем покачал головой.

- Пока я не хотел бы говорить об этом. Если окно действительно открывали снаружи, то портсигар, конечно, послужит важной уликой против предполагаемого взломщика.

- О'кей, - равнодушно ответил Куинн. - Отложим объяснение на потом. Теперь вы можете мне показать то помещение, где...

Я перебил его.

- У меня ещё одна просьба, лейтенант. Мне бы хотелось, чтобы никто не узнал, почему вы здесь. Полагаете, это получится?

Куинн пожал плечами. Он взял свою шляпу и плащ и посторонился, пропуская меня вперед.

- Конечно, мистер Брайнерд. Ведь речь все равно идет о неофициальном поручении. Я на сегодня службу закончил и, собственно говоря, направляюсь домой. Шеф велел мне заглянуть к вам и при необходимости доложить ему.

- Сюда, пожалуйста, - сказал я и повел его по коридору в библиотеку.

- Ну, наконец-то и вы! - воскликнул врач, увидев меня. - Я закончил. Вот свидетельство о смерти. - Он оторвал заполненный бланк и подал его мне.

- Сердце? - спросил я, не заглядывая в документ.

- Естественно, - ответил он. - Откровенно говоря, я удивлен, как долго продержался старый джентльмен. Его неосторожность была безгранична, и он принципиально не выполнял моих предписаний. Очень трудный пациент.

Врач, замолчав, покинул библиотеку. Я обернулся, когда лейтенант Куинн осторожно потянул из моих пальцев свидетельство о смерти.

- Действительно, - пробормотал он, - Сердце. - И вернул мне документ.

- А где же то окно, о котором вы упоминали?

Я положил свидетельство о смерти на письменный стол, прижав его одной из многочисленных безделушек, и снова прикрыл труп стенным ковром, который врач откинул при осмотре. Широко раскрытые глаза покойного смотрели на меня невидящим взором, а перекошенный рот, казалось, выражал возмущение тем унижением его достоинства, которое причинила ему кончина. Осторожно разгладив покрывало, я встал, обошел вокруг письменного стола и раздвинул шторы.

Дождь ослабел. Я молча указал на крайнее окно слева и отступил в сторону.

Лейтенант сразу же заметил промокший под дождем кусок войлока. Он исследовал его с таким же интересом, как и я, только подошел к делу более основательно и внимательно. Прежде чем открыть окно, он осмотрел медную задвижку под всеми мыслимыми углами зрения. Потом открыл створку окна, осмотрел разрезанную полоску войлока, осторожно её ощупал, хмыкнул и выпрямился.

- Закройте за мной окно. Я постучу в стекло, когда закончу.

Выполняя его просьбу, я закрыл окно и напряженно стал следить за узким лучом света карманного фонаря. Тот зигзагом скользнул по каменным плитам террасы и по лужайке, блуждая, прыгнул на выступ стены и, наконец, исчез в темноте.

Оставшись в бездействии, я мысленно бился с той массой проблем, которые стояли передо мной в то утро. Нужно известить похоронное бюро. Следует позаботиться о траурной церемонии и о подготовке к похоронам. Для такого видного общественного деятеля, как губернатор Эмблер, нельзя было ограничиться обычной скромной процедурой. Я представил себе шум в прессе, бесчисленные соболезнования, некрологи, траурные речи, и у меня на душе стало совсем тоскливо. Потом я задал себе вопрос, что там снаружи делает лейтенант Куинн, нашел ли он что-нибудь, и, если да, то что это позволит доказать.

Пожав плечами, я оставил бесцельные размышления, вместо них сосредоточившись на предрассветных сумерках за окном, пока вдруг не увидел слабый отблеск света в самом конце сада. Он скользнул по гравийной дорожке, прыгая в разные стороны, скрылся за кустами, мигнул ещё раз, пересекая террасу, и погас. Лейтенант постучал в стекло, я отступил назад и впустил его.

- Что-нибудь нашли? - взволнованно спросил я.

- Минутку. - Он снял плащ, положил его на кресло, а него бросил свою шляпу. Затем сел за письменный стол, стиснул руки и наклонился вперед. Лицо его оставалось в тени, но я чувствовал, что он испытующе смотрит на меня.

- Вы осматривали это окно, верно? - спросил он как бы между прочим. До того, как позвонили?

- Да.

Он не шелохнулся.

- После этого вы вылезли наружу и осмотрели сад, так?

- С какой стати? Нет. Мне бросилась в глаза мокрая полоска войлока, и тогда я - в присутствии дворецкого - открыл створку окна и заметил, что полоска была разрезана. Но ни на террасу, ни в сад я не выходил. Дождь шел настолько сильный, что у меня даже мысли такой не появилось. А мне следовало это сделать? вылезть?

- Счастье, что вы этого не сделали, - сухо ответил Куинн.

- Снаружи, на стене рядом с окном и на стекле есть два испачканных места. Отпечатки неотчетливые. Должно быть, кто-то задел мокрым рукавом. След на засохшей пыли хорошо виден. Следы ног, конечно, за это время размыло дождем, но снаружи, на дорожке, очевидно, кто-то споткнулся. Из земли вывернуто несколько камешков, а прямо рядом с ними довольно глубокий круглый отпечаток, как будто от колена. Точное время его происхождения я не могу определить, но появиться здесь давно он не мог. Эта дорожка тянется через сад, а затем идет параллельно стене, такой низкой, что через неё может перемахнуть любой ребенок.

- Я понимаю. Какой же вывод сделали вы из всего этого, лейтенант?

Он покачал головой и улыбнулся.

- Выводы делает шеф, мистер Брайнерд. - Он протянул руку и разжал пальцы прямо под лампой. - Вы знаете, что это такое?

Я обошел вокруг письменного стола и с любопытством осмотрел его находку. Речь шла, очевидно, о своего рода спичке. Она была значительно короче тех, что применяются у нас, имела странную бледную, тускло поблескивающую окраску. Один её конец был обуглен.

- Возьмите её. - Он положил палочку на поверхность стола. Я взял её двумя пальцами, осторожно поворачивая в разные стороны. Она была сделана из воска, имела настоящий фитиль и походила на миниатюрную копию обычной свечи.

- Мне эта вещь знакома, - произнес я. - Это восковые спички, насколько мне известно, они называются "вестас".

- Они имеют ещё целый ряд названий, - пояснил Куинн. В некоторых европейских странах они довольно широко распространены. - Он бросил на меня зоркий взгляд. - Впрочем, в Мексике тоже. Здесь у нас их редко увидишь, но ближе к границе их как песка на морском берегу. Там они называются "сериллос".

Он откинулся назад и кресло заскрипело под его тяжестью.

- Шеф намекал, что в этом расследовании Мексика может играть определенную роль. Это действительно так?

Я, пораженный, кивнул.

- Да. - и положил восковую палочку на письменный стол. - Где вы её нашли, лейтенант?

- Снаружи на террасе, прямо под окном с разрезанной полоской войлока. Она закатилась в щель между каменными плитами. Похоже, совсем свежая. Обгоревший конец ещё даже не осыпался.

- Из чего можно заключить, что кто-то недавно использовал её, чтобы осветить окно. Вероятно, хотел определить, куда вставить нож.

- Во всяком случае, это выглядит очень правдоподобным, - согласился Куинн. - В результате ситуация несколько меняется. Я подозреваю, шеф не рассчитывал на то, что я найду что-нибудь достойное внимания, и потому его инструкции были довольно неопределенными. Вы не хотите объяснить мне, в чем здесь, собственно, дело?

- Нет, - не раздумывая ответил я. Затем тихо добавил:

- Простите, лейтенант. Я не хотел вас обидеть. Главный инспектор Мартин в курсе дела. Он знает ровно столько, сколько я. С вами дело обстоит несколько иначе. Если я дам вам пояснения, вы вынуждены будете представить письменный отчет, а я хотел бы как можно дольше избегать этого.

Куинн указал пальцем на прикрытый труп перед письменным столом.

- Я понимаю, что вы имеете в виду, мистер Брайнерд, но, боюсь, так не получится. Как только шеф получит мой доклад, он направит сюда своих людей - экспертов по отпечаткам пальцев, фотографов, техников, которые во всем разберутся. - Куинн поднялся и приблизил лицо вплотную к моему. - Я достаточно ясно выразился, мистер Брайнерд?

- Конечно, лейтенант, - холодно согласился я. - Я отнюдь не намеревался что-то утаивать. Разумеется, вы должны известить своего начальника. Однако я не думаю, что он заинтересован в разглашении обстоятельств смерти губернатора. - Я успокаивающе поднял руку. - Не хочу этим сказать ничего обидного. Но у шефа могут иметься убедительные причины ещё некоторое время подождать с оглаской этой новости. Полагаю, будет лучше, если вы позвоните ему немедленно, лейтенант.

Прищурив глаза, я проследил за сердитым, недовольным выражением его лица и уже резче добавил:

- Пока вы не сказали что-нибудь, в чем потом, возможно, будете раскаиваться.

Куинн судорожно сглотнул, отошел назад, повернулся и уставился на труп, лежавший у его ног. Потом слегка пожал плечами и вернулся к письменному столу.

- Вам было бы благоразумнее действовать совместно с полицией, пробормотал он.

- Не вам судить об этом.

Он присел на угол письменного стола, окинул меня свирепым взглядом, снял телефонную трубку и торопливо набрал номер.

- Может быть, шеф объяснит вам, почему мне так важно сохранить тайну, - сказал я. - Не могли бы вы передать ему, что я отвезу жену домой и там буду ждать его звонка?

Куинн прикрыл трубку ладонью и проворчал:

- Вы останетесь здесь до тех пор, пока я не поговорю с шефом, ясно? Убрал руку, он бравым тоном сказал: - Алло, шеф. Это лейтенант Куинн...

Он доложил шефу о своих открытиях примерно теми же словами, что и мне. При этом он ни на секунду не спускал с меня глаз. Следил за мной бдительно и с подозрением, пока я беспокойно бегал взад - вперед по комнате. Когда он положил трубку, я выжидающе уставился на него.

Куинн глубоко вздохнул. Лицо его ничего не выражало, голос звучал ровно и нейтрально.

- Я, пожалуй, несколько поспешил, мистер Брайнерд. Забудем об этом. Вы можете отправляться домой в любое время. Шеф позвонит вам позднее.

- Он посылает сюда людей?

Куинн кивнул.

- Да. И сам прибудет с ними.

- Прекрасно. Тогда, может быть, вы его впустите? Я хотел бы отправить Доннера в постель, как только отдам все распоряжения. Потом отвезу жену домой. Вот, пожалуй, и все. - Я медленно пошел к дверям. - Большое спасибо, лейтенант.

- Рад был познакомиться, - ответил Куинн, не спуская с меня взгляда до тех пор, пока я не закрыл за собой дверь.

11

Пустынные и безлюдные улицы лежали под свинцовым небом. Было холодно и ветрено, но дождь уже кончился. Я остановился под навесом, чтобы застегнуть плащ доверху и поднять воротник. Швейцар в ливрее почтительно приложил руку к фуражке.

- Ужасно холодно сегодня, мистер Брайнерд, не правда ли? - воскликнул он в прекрасном настроении. - Впрочем, вас спрашивала одна молодая дама. Я сказал ей, что вы только что приехали домой, и, вероятно, снова выйдете не скоро. И тем не менее, она решила подождать. Мне отослать её или...

- Что за молодая дама, Джим?

Маленький двухместный автомобиль, верх которого блестел от влаги, стоял перед домом, за запотевшим окном виднелось бледное, призрачное лицо. Стекло опустилось и послышался голос:

- Мистер Брайнерд!

Я испуганно обернулся и невольно пригнулся. Потом смущенно ухмыльнулся и быстро зашагал к машине. Джим, как телохранитель, рысью бежал рядом. Я нагнулся к окну.

- Слава Богу, что я перехватила вас, - с облегчением пробормотала Дженнифер Тири.

- Мисс Тири! Что вы здесь делаете?

Джим отодвинул меня своим широким плечом.

- Должен ли я...?

- Нет-нет, большое спасибо, Джим. Все в порядке. Скажите Хейнсу, что мне сегодня утром машина не нужна. Меня подвезет мисс Тири.

Джим неохотно отошел назад и приложил руку к фуражке. Мисс Тири наклонилась и открыла дверцу. Потом взволнованно взглянула на меня:

- Мне непременно нужно с вами поговорить. Дело касается Ги Кетлера! Он в Нью-Дейвене! Я его видела!

Я хмыкнул, кивнул Джиму и втиснулся в машину. Искусственная кожа сидений была холодной и скользкой.

- Вы видели Кетлера? Где?

- В городе, вечером. Я...

- Только давайте-ка отъедем, - вставил я. - Джиму совсем не обязательно это слышать.

Мисс Тири включила зажигание, дала газ, и машина сделала дикий скачок вперед. Метров через сто она уже ехала в относительно нормальном темпе.

- Остановитесь где-нибудь, - предложил я. - Тогда мы сможем спокойно побеседовать, и нам не придется отвлекаться на это чертово уличное движение. - Она притормозила. Коснувшись её руки, я поспешно спросил: - Что с Кетлером?

Она вздрогнула, торопливо повернулась, спокойно глядя на меня в упор. Но застывший в её взгляде страх говорил о том, каково ей на самом деле.

- Успокойтесь, - сказал я нарочито сухо, - и расскажите все с самого начала.

- Итак, случилось это следующим образом: вчера вечером после обеда я поехала, чтобы получить у Беннермана, моего поставщика, картон и глянцевую бумагу. Я знала, что его магазин работает всегда до девяти, и потому ехала быстро. И тут увидела на улице Кетлера.

- Вы действительно его узнали? Ошибиться не могли?

- Исключено. Он совсем не изменился. Улица была ярко освещена, и он шел мне навстречу по другой стороне. Пока я искала место для стоянки, он свернул за угол. Я побежала следом, но он как сквозь землю провалился.

- Где это было?

- За квартал до магазина Беннермана, на Гарден Лейн, у реки. Ги очень медленно шел в сторону центра. Он держал под мышкой газету и выглядел совершенно беззаботным.

- У этого парня забот больше, чем волос на голове, - свирепо буркнул я. - Было в нем что-нибудь, что позволило бы его легко узнать - бросающаяся в глаза прическа, необычная одежда или что-то еще?

Она покачала головой.

- Нет, ничего. На нем был абсолютно нейтральный костюм, серый, я думаю, и серая шляпа. Вероятно, в Мексике он очень загорел, но мне это не бросилось в глаза.

- Вы кому-нибудь рассказали об этой встрече?

- Нет, я решила, что лучше сначала прийти к вам. Я ещё вчера вечером пыталась найти вас, но... - Она махнула рукой. - Где вы пропадали всю ночь? Я вам звонила снова и снова, и сегодня утром больше часа прождала у вашего дома. Привратник, должно быть, подумал Бог знает что.

- Мне очень жаль. Меня всю ночь не было дома. Скоропостижно скончался тесть.

Мисс Тири пристально взглянула на меня. Ее лицо смертельно побледнело и тут же залилось румянцем.

- Губернатор Эмблер? Я...я понятия не имела. Когда это случилось? Я хочу сказать, в какое время его... - Она внезапно умолкла и отвернулась. Простите, - прошептала она после короткой паузы. - Вам, конечно, не хочется об этом говорить. Меня ведь это совершенно не касается. - Она расстегнула плащ и опустила воротник. Затем провела руками по белокурым волосам и устало откинула голову назад.

Я начал было рассказывать о событиях прошедшей ночи, о своих подозрениях и находках лейтенанта Куинна, но, взглянув на её измученное лицо, отложил рассказ на потом. Она, очевидно, почти не спала, и, несмотря на свои вчерашние возражения, пришла со своим горем ко мне. Ее непоследовательность меня тронула.

- Сегодня ночью многое случилось, - уклончиво отговорился я. - Потом подробно расскажу. Но сначала мне нужно позвонить. Если мы хотим найти Кетлера, понадобится помощь. - Я решительно открыл дверцу. - Сейчас вернусь.

Добежав до ближайшего угла, я пересек мощеный двор авторемонтной мастерской с бензоколонкой, зашел в контору и стал рыться по карманам в поисках монеты.

Рыжеволосый юноша-акселерат с удивлением поднял на меня глаза.

- Чем могу помочь, мистер?

Я наконец-то нащупал монету.

- Мне только позвонить.

- Пожалуйста. - Он махнул рукой в сторону стены. - Там.

Я посмотрел на аппарат с известной нерешительностью. Открыто висевший на стене, он был просто идеален для подслушивания. В телефонной будке было бы куда спокойнее. Потом я пожал плечами и бросил в щель свои десять центов. В конце концов, нужно было только условиться с главным инспектором Мартином; никакой государственной тайны тут не было.

В третий раз за последние двадцать четыре часа я пустился по кругу сотрудников аппарата главного инспектора. Когда я, наконец, добрался до его помощника, тот с явным злорадством сообщил мне, что сегодня мне поговорить с шефом не удастся. Очевидно, у того полностью нарушились планы. Во всяком случае, его подчиненный не имел понятия, когда шеф появится в отделе. Я молча принял это к сведению, бросил трубку и выругался.

- Ох уж эти полицейские! - презрительно ухмыльнулся юноша. - Никогда у них никто ничего не знает. Только время потеряете, мистер.

Я пожал плечами.

- Большое спасибо.

Юноша коснулся пальцами козырька своей фуражки и кивнул.

Я взбешенный вернулся к машине. Нужно было как-то успокоиться. Прежде, чем открыть дверцу, я бросил взгляд через ветровое стекло. Мисс Тири сидела за рулем, откинув голову на спинку сидения, и мирно дремала. Прядь волос спустилась ей на лоб и тихо шевелилась в такт дыханию. Она выглядела такой беззащитной и легко уязвимой. Боже мой, - внезапно подумал я, - она же красива... Красива той одухотворенной, непреходящей красотой, которой не вредят ни возраст, ни нужда, ни горе. Я спросил себя, могла ли её сестра быть похожей на нее. Потом тихо постучал в стекло. Мисс Тири испуганно открыла глаза, я, успокаивая, ей кивнул. Она открыла дверь и молча передвинулась на правое сидение, видимо по-привычке уступая место за рулем.

- Как крепко я спала, - пробормотала она. - Вас долго не было?

- Всего несколько минут. - Я сел и повернул ключ зажигания. - Не получилось. Конечно, слишком рано для звонка.

- Нет ещё даже восьми, - сонно ответила она. - Что банкиру в такую рань делать на улице?

- Я не банкир, - возразил я. - А на ногах так рано потому, что вовсе не ложился.

- Куда мы, собственно говоря, едем? - Она выпрямилась и достала из сумочки пудру и губную помаду.

- К Гарри Баттену. Он всегда очень рано приходит на работу. В это время он уже наверняка там.

- Кто такой Гарри Баттен?

- Мой старый друг. Кроме того, главный редактор "Ньюс-Рекорд" и имеет хорошие связи в полиции. Он нам поможет.

- Как вы себе это представляете? - В голосе её звучало недоверие.

- Гарри все знает. Я был у него вчера и просил совета. Они с начальником полиции Мартином направили меня к вам.

Она задумалась, но спустя мгновение улыбнулась.

- Очень разумно с их стороны. - Но тут улыбка погасла и вместо неё опять появилось отчаянное, затравленное выражение. - Все это так ужасно! Когда я представляю себе, что весь это страх и ужас затеял один-единственный человек, то иногда почти не могу этому поверить. Значит теперь вы тоже того мнения, что Ги Кетлер охотится на вас, верно?

- Во всяком случае, приходится с этим считаться. Вчера я был готов принять любое сколь-нибудь правдоподобное объяснение письму вашей сестры. Но за это время ситуация существенным образом изменилась.

- Каким образом?

Я свернул на боковую улицу, где утренний пик уличного движения не заставлял меня так напрягаться.

- Я уже говорил вам, что сегодня ночью случилось многое. Среди прочего - видимо Ги Кетлер проник в библиотеку губернатора. Зачем он это сделал, мне до сих пор непонятно. Смерть моего тестя не стала неожиданной; он уже несколько лет страдал тяжким сердечным заболеванием. Конечно, будь он к себе повнимательнее, ему бы удалось ещё некоторое время продержаться. Но незадолго до его кончины кто-то влез через окно в рабочий кабинет тестя. Незванный гость пользовался особого рода спичкой, которые здесь не применяются и производятся, похоже, в Мексике. Сейчас полиция на вилле ищет вещественные доказательства. Я полагаю, они найдут ещё что-нибудь.

Мисс Тири не шевелилась и не издавала ни звука. Она, похоже, даже не дышала. Искоса взглянув на нее, я увидел, что она уставилась прямо перед собой испуганными, полными ужаса глазами.

- Значит... Ги Кетлер убил губернатора?

- Не знаю, - откровенно признался я. - Губернатора погубил сердечный приступ, но приступ мог быть кем-то вызван сознательно. Страх, гнев, ужас малейшее волнение могло его убить. Пока это только предположение. Однако истинное положение вещей вскоре выяснится, и потому нужно поймать Ги Кетлера как можно скорее.

- Да, - прошептала она, - понимаю. Мы должны его найти.

12

Опять Гарри Баттену пришлось играть роль посредника между мной и главным инспектором Мартином. Мы с мисс Тири ввалились в его кабинет ещё до того, как начался его рабочий день. Я пустился в довольно сбивчивые объяснения. Гарри задал несколько кратких деловых вопросов, и ему быстро все стало ясно. Он застал Кэппи Мартина на вилле губернатора в последний момент. Главный инспектор как раз собирался уезжать и обещал на обратном пути заехать в редакцию.

- Что вы оба скажете насчет чашки кофе с булочкой? - ворчливо осведомился Гарри.

Мисс Тири, поблагодарив, отказалась. Но я позволил себя уговорить, тем более что Гарри уверял, что тоже голоден как волк. Через несколько минут появилась секретарша Гарри с большим подносом, налила кофе и расставила чашки. Мисс Тири ничего есть не хотела, однако из вежливости откусила от рогалика.

Потом она неподвижно уселась в углу дивана, сложив руки. Тяжелый серебряный браслет подчеркивал хрупкость её запястья и длину красивых пальцев. Она выглядела спокойной и сдержанной, но в глазах все ещё мерцал страх. Возможно, её преследовала мысль, что губернатор Эмблер был бы до сих пор жив, сообщи она вчера вечером полиции о своей встрече с Ги Кетлером...

В этот миг в кабинет Гарри ворвался главный инспектор Мартин, весь забавно набычившись, свирепый, как зверь. Бросив на меня раздраженный взгляд, он что-то буркнул Гарри и швырнул на стул свою шляпу.

- Терпеть не могу, когда меня впускают в дом через черный ход, мистер Брайнерд, - накинулся он на меня. - Если вы хотите говорить со мной, вам не нужно прятаться за Гарри. Все, что нужно сделать, - это позвонить мне в кабинет.

- Совершенно не понимаю, чем вы возмущаетесь. К Гарри я обратился потому, причем уже вторично, что он единственный из всех, кого я знаю, кто в состоянии до вас дозвониться. Простым смертным это не по силам. Сам я каждый раз натыкался на барьер, который вы...

- Ладно, Джон, - поспешно вмешался Гарри. - Но Кэппи, сейчас это совершенно неважно. Вы оба очень устали, но из-за этого не следует кидаться друг на друга. Сначала присядь. Потом мы сможем все обсудить спокойно.

Кэппи Мартин метнул на Гарри свирепый взгляд, пожал плечами и вдруг ухмыльнулся. Придвинув к себе стул, он сел и вытянул длинные ноги.

- О'кей, зароем топор войны, мистер Брайнерд. Что случилось? Новая выходка мистера Ги Кетлера?

- Мисс Тири вчера вечером видела его на улице, мистер Мартин, объяснил я. - Она его сразу узнала.

- Мисс Тири? Ага! - Главный инспектор оглядел притихшую девушку. Значит вы сестра погибшей жены Кетлера?

- Да.

- Так вы видели Кетлера? И настолько хорошо его знаете, что исключаете ошибку?

- Да, - коротко ответила она. - Кроме того, улица была ярко освещена.

Главный инспектор кивнул ей, приглашая к разговору, и она рассказала, как заметила на другой стороне улицы Кетлера и тут же принялась искать место для своей машины, чтобы последовать за ним, но потеряла его в узких переулках у реки.

- Вы не заметили в его облике ничего бросающегося в глаза? В лице, в одежде? - Когда она покачала головой, он задал следующий вопрос: - Что касается этого квартала у реки, он и раньше относился к его любимым местам охоты?

- Не сказала бы. Он предпочитал элегантные районы центра.

- Там у реки - масса дешевых пансионов, - вставил Гарри.

Кэппи Мартин признательно кивнул.

- Неплохая идея. Пошлю несколько сотрудников, пусть проверят. Я...

- Минутку, Кэппи, - перебил Гарри, которому что-то пришло в голову, и обратился к мисс Тири. - Вы упомянули газету, которую Кетлер нес под мышкой. Что это была за газета?

- Я...боюсь, на это я не обратила внимания.

- Вы видели его после обеда. Около половины девятого, не так ли? - Она кивнула. - В это время на улице продается только одна газета, спортивный выпуск "Стар". Она была на бледно-зеленой бумаге?

- Зеленой? Да. - Ее лицо просияло. - Конечно. Это я помню абсолютно точно.

- Ну и что? - проворчал главный инспектор.

Гарри ухмыльнулся.

- Как я вижу, вы не большой любитель скачек, Кэппи. Иначе знал бы, что её покупают все, кто ходит на ипподром. В ней печатаются все программы и результаты заездов и стоит она всего десять центов.

- Говоришь, скачки? - Кэппи Мартин хмыкнул. - О'кей. Я раздам охранникам на ипподроме фотографию Кетлера. Если он завтра будет на скачках, мы его возьмем. Хорошая идея, Гарри.

- Но вы же вовсе не собирались сразу задерживать Кетлера, мистер Мартин, - удивленно вмешался я. - Или нашли на вилле Эмблера доказательства того, что ночью там побывал именно он?

- Пока я не могу сказать. Пока что мы собрали там массу отпечатков пальцев.

- Что ты теперь собираешься предпринять, Кэппи? - осведомился Гарри, записывая что-то в блокноте. Он явно не хотел терять время и собирался первым опубликовать подробный репортаж об этой истории, как только это будет можно. - Ты долго собираешься задерживать эту новость? В конце концов, знаешь ли, губернатор Эмблер был известной личностью!

- Знаю ли я! - простонал Кэппи. - Начальник департамента полиции сегодня утром прочитал мне лекцию на эту тему. Если я в ближайшее время не добуду что-нибудь, чтобы прижать Кетлера, сообщение пойдет в газеты. Последствия ты можешь себе представить. Барабанный бой в прессе, боевая тревога в трех штатах, протесты политиков, разговоры о неспособности полиции. Кетлер тем временем бесследно испарится. Если я не найду против него весомых доказательств, то окажусь в безвыходном положении.

- Ну, не преувеличивай. До сих пор ты не обращал внимания на такие вещи, - миролюбиво возразил Гарри.

- Тебе легко говорить, - с досадой проворчал главный инспектор. - Но я бы подождал с этим известием ещё несколько дней, а прежде задержал Кетлера.

Я встал, подошел к окну и уставился на улицу. Но ничего не видел. Судя по всему, мы зашли в тупик. Считали Ги Кетлера убийцей, однако не могли этого доказать. У полиции не было против него никаких улик. Они даже не в состоянии были подтвердить факт его присутствия в Нью-Дейвене. Единственная тому свидетельница, Дженнифер Тири, могла и ошибаться.

Но потом мне пришло в голову, что имелась ещё одна свидетельница, которая как никто другой могла бы нам многое сказать о Кетлере.

Лесли.

Если Кетлер в Нью-Дейвене, она наверняка об этом знала. Я уже больше не сомневался в том, что он сразу после приезда установил с ней связь, они встречались и разговаривали. Ему нужно было испытать свою прежнюю власть над ней, убедиться, что он не напрасно совершил убийство. Его путь к страстно желаемому богатству лежал через Лесли. Я обязан был просветить её насчет Кетлера, предостеречь. Возможно, ничего не подозревая, она мчалась навстречу своему несчастью. Газеты и без того скоро разразятся пространными сообщения о её отце. При мысли обо всем этом мне стало ясно, что Лесли нужно подготовить.

На письменном столе зазвонил телефон, Гарри поднял трубку, затем передал её Кэппи.

- Твой сержант.

Шеф ограничился несколькими хмыканиями. А в заключение сказал:

- О'кей, я сейчас буду, - и положил трубку.

- Это насчет отпечатков пальцев. Через библиотеку старика в течение последних дней, должно быть, прошла целая процессия. Мы сняли тридцать серий различных отпечатков. Поскольку было бы пустой тратой времени и совершенно бесполезным делом все их идентифицировать, мы ограничились тем, что сравнили их с отпечатками пальцев Кетлера.

- У вас есть его отпечатки? - удивился я.

- Разумеется. Ведь парень имел судимость. Мы запросили их из Нью-Йорка, надеясь, что те окажутся полезны. Так и оказалось. - Он сделал эффектную паузу и вдруг просиял. - Мы обнаружили в библиотеке один его отпечаток!

- Просто не верится! - подавленно прошептал Гарри.

Шеф благосклонно кивнул мисс Тири.

- Тот парень, которого вы видели вчера вечером, был без сомнения Ги Кетлер. Мы можем доказать, что он был в библиотеке губернатора в пределах двух последних дней. Именно столько времени там не стирали пыль. Хотя мы обнаружили только один отпечаток его большого пальца, но этого достаточно для доказательства. Прямо перед письменным столом губернатора стоит кресло, и отпечаток находился на нижней стороне подлокотника. Впрочем, с этим креслом вообще что-то странное. - Он опять замолчал, поднял брови и ухмыльнулся. Кэппи явно наслаждался ситуацией.

- Ну же! Не испытывай наше терпение! - нетерпеливо буркнул Гарри.

- Остальная мебель - стулья, кресла - буквально усеяна отпечатками пальцев; только одно кресло было тщательно протерто, за исключением этого отпечатка большого пальца, конечно. Он, к счастью, сохранился. Кроме того, до блеска были отполированы половина письменного стола, маленький курительный столик и левое окно с разрезанной войлочной полосой.

- Ты запросишь ордер на арест? - осведомился Гарри, беря в руку карандаш.

Кэппи Мартин задумчиво потер подбородок.

- Полагаю, с этим нужно ещё немного подождать. Ордер на задержание да, но для ордера на арест этого материала может быть недостаточно.

- Почему же? - удивленно спросил Гарри.

Главный инспектор пожал плечами.

- Что такого совершил этот парень? Мы ведь даже не знаем, имеет ли он отношение к смерти губернатора. И не можем доказать, что он был в комнате именно в то время.

- Должно ли это означать, что ты вообще ничего не предпримешь?

- Черт возьми! Разумеется, кое-что я предприму! - Главный инспектор едва не взорвался. - Чего ты от меня хочешь, Гарри? Я ведь только сказал, что пока не могу его арестовать. Но я могу задержать, и не дождусь момента, когда он окажется в наших руках. Все дальнейшее - детские шутки. Если мне никто не будет становиться поперек дороги, я за несколько часов выжму его так, что парень созреет для электрического стула. В этом можешь быть уверен.

- Есть ещё одна проблема, которой нужно заняться, - подавленно заговорил я. - Теперь, когда мы точно знаем, что Кетлер в Нью-Дейвене, мне следует спросить свою жену, что она о нем знает.

- Значит за это время вы изменили свое мнение о ней? - добродушно проворчал Кэппи Мартин.

- Нет-нет, не то. Я все ещё считаю, что его замысел направлен против неё не в меньшей степени, чем против меня, и что она абсолютно ничего не подозревает. Нужно предупредить её об опасности, которой она подвергается. Нельзя допустить, чтобы она ничего не ведая, слепо шла навстречу несчастью. Вот только я опасаюсь, что она мне не поверит.

- Но вы же допускаете, что ваша жена знает, где скрывается Кетлер, верно? И что поддерживает с ним контакт?

- Не знаю, что и думать. Но убежден, что должен рассказать жене о последних событиях.

Главный инспектор кивнул, достал из нагрудного кармана сигару, прикурил и встал.

- Меня радует, что вы наконец приняли такое решение, мистер Брайнерд. Я сам хотел поговорить с ней именно об этом. Нужно схватить Кетлера раньше, чем он предпримет третье покушение на убийство - на вас.

- Я все - таки никак не возьму в толк, что, собственно, нужно было этому парню на вилле губернатора, - задумчиво протянул Гарри. - Ведь не рассчитывал же он, что старик ещё раз вручит ему десяток тысяч долларов. Этот малый, определенно, не глуп, и должен был заранее знать, что ничего от губернатора не добьется.

Никто не ответил. Мисс Тири ещё больше ушла в себя. Кэппи Мартин выпустил громадное облако дыма и взял свою шляпу. Наконец он пробурчал:

- Кто же говорит, что ему были непонятны чувства губернатора? Полагаю, он вполне обдуманно и хладнокровно включил их в свой план. Я даже допускаю, что он знал, как всякое волнение опасно для старика с больным сердцем, и воспользовался этим. Сейчас парень наверняка сидит в своей норе и посмеивается в кулак.

Главный инспектор повернулся к двери.

- Вы будете у себя, мистер Мартин? - поспешно спросил я. - Я сейчас еду домой и поговорю с женой. Может быть, после этого будет смысл позвонить вам.

- Это не к спеху, мистер Брайнерд, - равнодушно ответил начальник полиции. - Вашей жены нет дома. Иначе я бы уже сам её перехватил.

Я холодно взглянул на него.

- Что это значит?

Он помедлил с ответом.

- Это значит, что она вышла из дома через двадцать минут после вас. Как мы и договаривались, один из моих сотрудников должен был не терять её из виду. Он видел как она вышла, но вопреки его ожиданию, не поехала в вашей машине, а добежала до ближайшего угла и села в такси. Мой человек оказался слишком нерасторопным. Такси умчалось в город, мы до сих пор не сумели его разыскать.

- Этого я не понимаю. Мне она сказала, что хочет побыть одна и отдохнуть. Что же могло побудить ее?

- Понятия не имею, - буркнул шеф. - Спрошу после того, как мы найдем её. Возможно, она поехала к Кетлеру...

13

По просьбе мисс Тири я отвез её в отель. Потом не спеша отправился в свою контору. На тротуарах было много народа. На каждой остановке из автобусов дюжинами вываливались пассажиры. Я шел, по возможности стараясь избегать толчков и соприкосновений, хотя осторожность моя была, разумеется, совершенно иллюзорной. В этой людской толпе я был полностью во власти своего противника. Он мог в благоприятный момент ударить меня сзади ножом или подойти вплотную, держа руку в кармане, и выстрелить. Я ведь даже не знал, как он выглядел, он-то наверняка гримировался.

Войдя в лифт в здании нашей фирмы, я облегченно вздохнул, снял шляпу и пригладил волосы. Еще одна опасность миновала, - с иронией подумал я. И это тоже была иллюзия. В конце концов впервые я встретился с опасностью в своем собственном кабинете, где настигла она меня безмолвно и коварно. Я шел по коридору и даже почтальон привиделся мне вдруг подозрительным.

Мой кабинет показался мне затхлым и таким чужим, как будто я не входил сюда уже несколько месяцев. Я открыл окно и повесил шляпу и плащ в стенной шкаф, потом опустился в большое кожаное кресло и позвонил мисс Харкорт.

Она, во всяком случае, не изменилась и вошла бодрая и деловая. Мой вид на миг лишил её дара речи.

- Боже милостивый, мистер Джон, вы ужасно выглядите!

- Я и чувствую себя также. - Очень коротко пришлось сообщить ей о смерти губернатора.

- Очень сожалею, мистер Джон.

- Есть что-нибудь важное? Я по возможности хотел бы отложить все, что не требует срочного решения.

- Разумеется. Ничего особенно срочного. В сейфе лежит пакетик для вас. Его доставил посыльный от Чартера. Кроме того, вас спрашивал мистер Грейсон - несколько минут назад. Я имею в виду мистера Грейсона-старшего, добавила она благоговейно.

- Что, старик собственной персоной? - Я присвистнул. - Чего же он хотел?

- Понятия не имею, мистер Джон. Сказал только, что ему нужно с вами срочно поговорить.

- Хорошо, тогда я сам схожу к нему. Он ведь восседает наверху, на девятнадцатом этаже, верно? - Я немного отодвинул кресло, встал и потянулся, чтобы разогнать дремоту. Мистер Грейсон-старший был важным клиентом, хитрой старой лисой. С ним нужно быть настороже.

- Если я не ошибаюсь, отсюда он пошел в зал, - сказала мисс Харкорт. Возможно, он ещё там.

- Хорошо, я загляну.

Так называемый операционный зал простирался во всю длину здания. Я мог попасть в него из своего кабинета через отдельный вход. Двойные двери были широко открыты. Несмотря на ранний час изрядное количество робких, чрезмерно усердных клиентов уже сидели на мягких стульях, не сводя глаз с табло с курсами ценных бумаг.

Вдоль трех стен этого помещения проходила своего рода галерея. Там располагались места посредников с письменными столами и тремя-четырьмя телефонными аппаратами. Они принимали поручения наших клиентов. Как в кинотеатре, поверхность пола была слегка наклонной, но вместо экрана гигантское табло, на котором высвечивались цифры текущих курсов. Позади экрана, за звуконепроницаемой стеной, сидели операторы телетайпов, которые принимали поступающую со всей страны информацию, регистрировали изменения курсов и передавали их на табло с помощью сложной электронной системы. Все это оборудование стоило невероятную кучу денег, а в сущности было лишь излишеством. Фирма вполне могла бы успешно делать свое дело и за обычным скромным окошком. Но наши клиенты, по - видимому, любили напряженную атмосферу этого зала.

Наконец я углядел старика Грейсона в самом конце зала, прямо перед большим табло. Он близоруко щурился и что-то царапал в своей записной книжке. Я зашагал к нему. Насколько мне известно, ему было лет семьдесят пять. Несмотря на свой преклонный возраст, он ещё ежедневно приходил в контору и позволял себе очень короткий обеденный перерыв. Старик был худощав, держался прямо и двигался с медлительным достоинством. Кроме того, он состоял старшим компаньоном весьма уважаемой в городе адвокатской фирмы и едва ли не легендарной личностью. Теперь он редко выступал в суде, но ещё несколько лет назад играл видную роль в громких процессах, прежде всего по гражданским делам. Его специальностью были завещания и договора о наследстве, и он мог бы сказать о себе, что ещё ни одно составленное им завещание не было успешно оспорено после смерти завещателя. Он был другом моего отца и моего деда, а также поверенным губернатора Эмблера.

- Хэлло, Джон, - сказал он сильным звучным голосом, - я только что спрашивал о тебе у мисс Харкорт. Ты приходишь довольно поздно, мой мальчик.

Я пожал плечами.

- Зато я провел очень тяжкую ночь.

Старик мрачно кивнул.

- Я знаю. Слышал о смерти Джеффри. Очень, очень прискорбно. Не буду утверждать, что я считал его большим политиком, но он всегда был мне хорошим другом.

- Да, сэр.

- Вот потому я и пришел сюда, - продолжал он уже обычным тоном. Здесь найдется место, где мы без помех можем поговорить наедине? Я должен сообщить тебе нечто важное. Впрочем, что ты собственно думаешь о "Болтон Компонентс"?

Я бросил быстрый взгляд на табло.

- По-моему, очень надежные бумаги. Никаких сильных колебаний. Постоянный курс. Превосходное помещение капитала.

- Верно, но они дают очень небольшой доход.

- Ну, это политика "Болтона": низкие дивиденды. Прибыль снова вкладывается в производство. На вашем месте я бы оставил эти акции. Очень надежное дело. Итак, о чем вы хотели со мной поговорить, сэр?

Мистер Грейсон убрал свою записную книжку и пробормотал что-то неразборчивое.

- Как насчет моего кабинета? - предложил я, взял его под руку и повел к двери. Открыв её, отступил в сторону, придвинул ему кресло и пригласил: Садитесь , сэр.

Мистер Грейсон сел, выпрямился и достал из внутреннего кармана пиджака сложенную пачку бумаг.

- Хочу сразу перейти к сути дела, - начал он. - Речь, разумеется, идет о завещании Джеффри. Я его составлял и готов временно взять на себя обязанности душеприказчика. Постоянным душеприказчиком Джеффри назначил тебя. Но то, что я тебе сейчас доверю, должно остаться между нами. Как ты, возможно, ожидал, главной наследницей Джеффри назначил свою дочь. Первоначальное завещание появилось вскоре после смерти его жены. Со временем к нему добавился целый ряд ограничивающих распоряжений, последнее около двух лет назад, так что роль душеприказчика может оказаться в высшей степени трудным поручением.

- Пока я на это ещё не согласился, - возразил я. - Ведь может случиться, что я не придам им значения. Что сделал губернатор? Ограничил право Лесли на наследство всевозможными условиями? - Вероятно я сам не пришел бы к этой мысли, но воспоминание о нашем последнем разговоре с губернатором было ещё слишком свежо.

Мистер Грейсон ухмыльнулся.

- Ты попал в самую точку, мой мальчик. Я его в свое время от этого отговаривал, но ведь Джеффри всегда был упрям как осел. Лесли наследует все его состояние. Однако до своего тридцатипятилетия получает только карманные деньги, по двести долларов ежемесячно. Капиталом она распоряжаться не сможет. Он переходит к детям от её теперешнего брака. Дети от последующего брака, если она разведется с тобой и снова выйдет замуж, не получат ни цента. После тридцатипятилетия Лесли получит право на весь доход с капитала при условии, что будет ещё состоять с тобой в браке и не совершит ничего такого, что повредило бы вашей репутации и вашему положению в обществе. Полагаю, текст почти дословный. Затем следуют ещё несколько указаний о пожертвованиях и подарках, но они незначительны.

Я был готов к чему угодно, но не к этому.

- Не хочу я это исполнять! - возмутился я. - Он, должно быть, был не в своем уме, когда составлял такое завещание. Просто постыдно. как мог он так поступить с Лесли! - Я с большим трудом сдерживал свой гнев.

- Домашние неприятности, да? - вдруг проницательно спросил он. - Ты плохо выглядишь.

- У меня все хорошо, - уклончиво ответил я. - Имеется ли шанс оспорить завещание?

Мистер Грейсон фыркнул.

- Оспорить? Завещание, которое составил я? Никогда в жизни, Джон. Могу тебя заверить, что в данном случае я сожалею об этом. Вы проиграете этот процесс. Кроме того, вам придется встретиться с сильным противником. Если Лесли умрет, не оставив после себя наследников, то есть если от брака с тобой не будет детей, то все состояние Джеффри переходит здешнему университету, а именно институту политических наук. Эти люди упорны, Джон. Можешь быть уверен, что они не откажутся добровольно ни от единого цента. Лесли даже не стоит и пытаться.

- Не могу понять, чего же добивался губернатор такими драконовскими мерами, мистер Грейсон. В конце концов Лесли была его единственным ребенком.

- Именно здесь-то и зарыта собака. Для него она всегда оставалась ребенком. Он её нежил и баловал, и в то же время требовал железного послушания. Составил для себя идеальное представление о своей дочери и пытался, насколько получалось, втиснуть Лесли в эти рамки. Я думаю, в последние годы ему стало ясно, что его планы в этом отношении потерпели крах. И он назначил тебя исполнителем своей последней воли, потому что твоему отцу удалось то, чего напрасно добивался Джеффри. Нужно ли мне поговорить с Лесли?

- Нет, - глухо буркнул я. - Я сам ей скажу. По - моему, губернатор допустил по отношению к Лесли большую несправедливость. Это будет для неё тяжелым ударом.

Мистер Грейсон кивнул.

- Можешь взять копию. Мне очень жаль, Джон. Я твоей задаче не завидую. Позвони мне, если понадобится моя поддержка.

- Да, сэр, спасибо, - рассеянно ответил я. Когда старый джентльмен встал с кресла, я тоже вскочил. Он протянул мне худую жилистую руку и крепко пожал мою.

- Ты должен попытаться внушить Лесли, что Джеффри поступил так из лучших побуждений. Он не был плохим отцом. И вполне серьезно считал это завещание шедевром. Объясни ей это, Джон. Если она поймет, может быть все ещё уладится.

- Будем надеяться.

Я проводил его до двери и закрыл её за ним. Потом почти час без дела сидел за своим письменным столом в мерзейшем настроении, пока мисс Харкорт не просунула в дверь голову и принялась заботливо рассматривать меня, как наседка своего больного цыпленка. Я свирепо уставился на нее.

- Входите или оставайтесь в приемной, мисс Харкорт! - прошипел я. Терпеть не могу, когда вы так стоите в дверях! Что вам угодно?

- Телефон, мистер Джон, - пробормотала она. - Я подумала, что это может быть важно. Вас соединить?..

- Не называйте меня никогда мистером Джоном, - взорвался я. - В конце концов, я уже не школьник. Зовите меня Джоном, если вам так уж хочется, или мистером Брайнердом, но не... - Я в нетерпении передернул плечами. - Ах, черт! Кто у аппарата?

- Полиция, мистер Брайнерд. - Она нерешительно остановилась в дверях и внезапно улыбнулась. - Я переключу разговор на ваш аппарат. После разговора вам лучше пойти домой, Джон.

- О'кей. - Я посмотрел на неё и не смог устоять против её милой, лукавой улыбки. Моя хмурая физиономия расплылась в широкой ухмылке. - Прошу вас выйти, - проворчал я. - Я занят.

- Да, мистер Брайнерд, - почтительно кивнула она.

- Джон Брайнерд, - произнес я в трубку.

- Это Мартин, - буркнул главный инспектор. - Хочу лишь сообщить, что ваша жена только что вернулась домой. Мне позвонил сотрудник, которого я оставил на посту перед вашим домом. Вы с ней поговорите, или мне взять это на себя?

- Я сам, мистер Мартин.

Он громко откашлялся.

- О'кей. Вы ведь слывете понятливым молодым человеком. Поэтому понимаете, что мне нужно получить от вас отчет. В этом деле ещё слишком многое неясно. Боюсь, не избежать того, что мне самому ещё придется заняться вашей женой.

- Хорошо, мистер Мартин, но не сейчас. Я сообщу, как только у меня появится что-нибудь для вас. Большое спасибо за звонок.

Когда я клал трубку, он ещё сердито бурчал что-то неразборчивое. Я должен был сейчас же поговорить с Лесли, иначе главный инспектор опередит меня. Как видно, он не собирался с ней церемониться. Может быть, есть смысл уже сейчас ради перестраховки мобилизовать целый взвод адвокатов с тем, чтобы Кэппи Мартин и его люди вообще не смогли добраться до Лесли.

Я взял шляпу и плащ и отправился в приемную, чтобы предупредить мисс Харкорт, что ухожу домой.

- Минутку, Джон, у меня тут кое-что для вас.

Она протянула мне запечатанный пакетик, поясняя:

- От Чартера. Посыльный мне сказал, что это цепочка миссис Брайнерд. Я решила, что вы, возможно, захотите взять её с собой.

14

Я открыл дверь, вошел в прихожую. Она была пуста. Я снял пальто, прошел в гостиную и позвал Лесли. Мой голос неприятно громко отдавался в этом неуютном, длинном помещении. Приоткрыв дверь в спальню Лесли, я заглянул туда. Лесли, прямая словно свечка, сидела за своим туалетным столиком и наблюдала за мной в зеркало.

- Что с тобой? Ты меня не слышала? - удивленно спросил я.

- Нет, - последовал безразличный ответ.

Я вошел в комнату и присел на её кровать. Потом мне пришло в голову, что ей не понравится, если будет помято покрывало с шелковыми оборками. Я поднялся и пересел на низкий жесткий пуфик.

Лесли, не обращая на меня внимания, наклонилась вперед. Она сосредоточилась на своем отражении в зеркале, орудуя карандашом для подведения бровей и кисточкой для пудры, и эта её отрешенность предоставила мне короткую передышку, которая была в высшей степени необходима.

Лесли и её отец были не столь близки, как можно было ожидать от отца и единственной дочери. Тем не менее его смерть глубоко потрясла её. Я просто не в состоянии был представить, как она будет реагировать на условия его завещания. Случайно ощутив в кармане пакетик от Чартера, достал его и положил на туалетный столик.

Она скользнула по нему каким-то странным деланно небрежным взглядом, отложила щетку, сорвала упаковку и нерешительно взглянула на продолговатый футляр.

- Это подарок, Джон? - Голос её звучал также принужденно. Она подняла плоскую крышку.

- Это твоя цепочка, - пробормотал я, словно идиот. - Замок был сломан, помнишь? Я отдал его починить и Чартер прислал мне её в контору.

Она, не двигаясь, уставилась в коробочку, казалось, почти не дыша. Ее молчание заставило замолчать и меня. Мерцающие камни на бархатной подкладке, кажется, загипнотизировали нас обоих.

Я осознал какую глупость совершил. Я сам лишил себя всяких шансов: наше объяснение теперь не сможет пойти по спокойному, разумному, здравому пути. Вместе с этой цепочкой я привел в комнату Ги Кетлера...

Лесли взяла её с бархатной подушечки и ласково погладила пальцами. Странно было видеть, как внезапно она изменилась. Безучастность, безволие, неподвижность исчезли. Она вдруг снова ожила. Меня она забыла. Для неё существовала только эта цепочка и некая мечта, к которой я не имел отношения. Лесли надела украшение на шею, откинула назад свои длинные темные волосы и властно выпятила подбородок.

- Я подам на развод, Джон, - энергично объявила она. - Сразу же после похорон. Дольше тянуть бессмысленно. Отец мой умер. Я теперь независима. Впредь я сама буду распоряжаться своей жизнью и делать то, что мне хочется.

Выражение моего лица заставило её замолчать. Она в ужасе уставилась на меня. Правая рука скользнула к шее и судорожно ухватилась за цепочку, словно это прикосновение должно было придать ей новые силы и уверенность.

- Что такое? - спросила она резким тоном. - Что с тобой, Джон?

- Ничего, - пробормотал я, достал носовой платок и вытер им лицо. В комнате стояла невыносимая жара. Мое лицо горело, руки дрожали. Я избегал взгляда Лесли. На какое-то время я совершенно потерял самообладание. Оставалось только надеяться, что такого со мной больше не случится.

- Для тебя деньги имеют главное значение? - спросил я с раздражением и злостью. - Ты оставалась со мной только ради этих проклятых денег?

Лесли презрительно рассмеялась, но вдруг захлебнулась.

- Твой отец рассказал мне, что ты оставалась со мной только из-за того, что он не дал бы тебе ни единого цента, разведись ты со мной.

Я уставился в пол. Она, разумеется, будет все оспаривать, и мне не хотелось при этом смотреть ей в лицо. Достаточно скверно уже то, что мне придется это выслушать.

- Не будем больше говорить об этом, Джон.

Я молчал. Лесли нервно переставляла какие-то безделушки на туалетном столике.

- К чему это? Мое решение все равно не изменится.

- Дело вовсе не такое простое, Лесли. Ты, очевидно, рассчитываешь, что отец оставил тебе кучу денег, не так ли?

Лесли видимо колебалась, и я поднял глаза. Прикусив нижнюю губу, она смотрела на меня пытливо и обеспокоенно. Почуяла опасность, однако не могла понять, в чем она заключается. Или просто не хотела её видеть.

- У папы нет других наследников, - сказала она, раздраженно добавив: А у меня достаточно оснований для развода.

- Понимаю, - пробормотал я.

Она была красива и самоуверенна. Ей достаточно было взглянуть в зеркало, чтобы убедиться, что все её претензии обоснованны. Отражение в зеркале уверяло в том, что она может получить все, что пожелает.

- Ты меня вообще когда-нибудь любила, Лесли?

Последовало долгое молчание. Она смотрелась в зеркало с затаенной радостной улыбкой на губах, погруженная в себя, бесконечно далекая. Встретившись со мной взглядом, Лесли быстро закрыла глаза, чтобы исключить непрошенного гостя из своих тайных грез.

- Нет, Джон. Я тебя никогда не любила, - ответила она.

Я почувствовал, что она сказала правду. По-видимому, она сама была рада тому, что между нами, наконец, появилась ясность. Подумав, Лесли добавила:

- Было время - в самом начале, когда мы обручились, - когда я думала, что, может быть, смогу тебя полюбить. Но я ошибалась.

Я поднялся и побрел к двери.

Лесли уже снова забыла обо мне. Она опять погрузилась в свои мечты, надеясь, что теперь они, наконец, станут явью. И не подозревала, что они уже давным-давно развеяны по ветру...

В прихожей я торопливо нацарапал несколько слов на листе бумаги, сложил его и положил в конверт вместе с копией завещания губернатора. Конверт я вручил прислуге, попросив передать Лесли. Затем я покинул наш дом.

15

Два часа я бесцельно бродил по городскому парку. Совершенно выбившись из сил, в конце концов заглянул в бар, плюхнулся на табурет у стойки и севшим голосом заказал выпивку.

Итак, Ги Кетлер жаждал жену Джона Брайнерда. Но одной женщины ему было недостаточно. Он хотел заполучить заодно и деньги Джона Брайнерда, потому ему нужно было прежде всего убить их законного владельца.

Да, именно таков был его план.

Неплохо придумано, вот только моих денег он не получит - после того, как я изменил свое завещание. Разумеется, он ничего об этом не знал. Вероятно, он был очень доволен собой и твердо убежден, что его тщательно разработанный план будет безупречно действовать и впредь.

Он убрал с дороги свою жену, присвоил её деньги и тем самым в финансовом отношении обеспечил себя на первое время. Успел нанести два, правда, безуспешных, удара против Джона Брайнерда и, вероятно, уже подготовил третий. Может быть, на этот раз у него даже получится. Он отправил на тот свет губернатора Эмблера, чтобы присвоить наследство Лесли. И все это он совершил, не подвергая себя опасности разоблачения, и никогда бы не попал под подозрение, не пришли мне его жена незадолго до своей смерти предостережения.

Кетлер ничего не знал о наших подозрениях, о расследовании полиции, об уликах, которые уже собраны. Он не подозревал о том, что губернатор, пожалуй, все-таки перехитрил его. Он чувствовал себя победителем и думал, что награда практически уже в его кармане.

Но долго ещё будет он в неведении? Лесли теперь в курсе дела. Она за это время прочитала завещание своего отца и, вероятно, поспешит сообщить об этом Кетлеру. Когда? Может быть, уже.

Как он отреагирует? Я попытался представить себя на его месте. В конце концов, он уже не был мне абсолютно незнакомым. Кэтрин Тири-Кетлер писала: "Если он чего-то захочет, ничто на свете не заставит его от этого отказаться. Он совершенно бессовестный." Но Дженифер Тири охарактеризовала его как "очень привлекательного, но опасного человека". Как он поступит?

Ответ лежал на поверхности. На наследство ему больше не приходилось рассчитывать. Оно было потеряно раз и навсегда. Кроме того, Лесли уже сообщила мне, что хочет срочно развестись со мной. Следовательно, нужно поторопиться, иначе он упустит и мое состояние.

Зато если в ближайшие дни Джон Брайнерд погибнет от несчастного случая или совершит самоубийство, страдая из-за намерения жены с ним развестись, тогда игра будет сделана, и эту не столь крупную потерю можно будет перенести. Тогда Лесли станет красивой, молодой, богатой вдовой, и Ги Кетлер сможет за мой счет жить на широкую ногу. Он ведь не подозревал, что Лесли после моей смерти не получила бы ни цента. Возможно, он считал меня столь явным идиотом, что никак не ожидал такого радикального поступка, как изменение завещания.

Как ни странно, я вздохнул с облегчением. Моя смерть оставалась для Кетлера единственным, последним шансом. Теперь-то я его поймаю! Для охоты на дикого, опасного зверя существуют два метода: либо берут его в берлоге, либо выманивают из норы. Логова Кетлера я не знал, зато была приманка - я сам.

Я подозвал бармена, расплатился, взял из сдачи десятицентовую монету, а остаток придвинул ему. Потом зашел в телефонную будку у двери, опустил монету и набрал свой домашний номер.

Лесли, конечно, знала, где скрывается Кетлер. Я больше не сомневался, что она регулярно с ним встречалась. Точный план разговора я ещё не составил, впрочем, это скорее всего не играло роли. Кетлер придет в любом случае. Он будет вынужден это сделать, раз ему нужно меня убить.

Когда к телефону, наконец, подошла прислуга, я узнал, что миссис Брайнерд уехала и к обеду не вернется.

И что теперь?

16

Я был глубоко разочарован и казался себе охотником, от которого ушла дичь, уже взятая на мушку. Лесли оставалась моей единственной надеждой. Без неё же я не мог заманить Ги Кетлера. Наугад протискиваясь сквозь толпу людей, которые после закрытия контор заполняли тротуары, скапливались на автобусных остановках и перекрестках, я забыл обо всякой опасности. К разочарованию теперь добавилось опасение, что меня может опередить главный инспектор Мартин. В его распоряжении была целая армия полицейских. Я же остался один и думал только о том, чтобы рассчитаться с Кетлером с глазу на глаз.

Перейдя улицу, через вращающиеся двери я вошел в Дейвен-отель, но только остановившись в вестибюле осознал, где нахожусь. Я совсем не думал о Дженифер Тири. Но вдруг она сможет мне помочь? Прошло некоторое время, пока мне удалось вспомнить фамилию, под которой она зарегистрировалась. Потом я позвонил в номер.

- Мисс Джейн Тири?

- Да? - Ее голос прозвучал уныло и равнодушно.

- Джон Брайнерд.

- О, я...Подождите минутку. - Последовала короткая пауза.

- Простите. Официант как раз принес мне обед. Ленч я проспала.

- Прекрасно. - Я вдруг почувствовал, что тоже смертельно голоден. - Я хотел вас кое о чем расспросить. Могу я подняться к вам, или вы предпочтете...

- Разумеется приходите. Может быть, вы тоже хотите есть? Если да, то я закажу вам бифштекс.

- Это было бы весьма кстати. Я сейчас поднимусь. Какая у вас комната?

- Номер 707.

Я поспешил к ближайшему лифту, набитому битком, наступил на ногу лысому толстяку и поехал наверх, окутанный облаком сигарного дыма. Из лифта я вышел, кашляя и задыхаясь.

Дженифер ожидала меня у дверей. Выглядела она отдохнувшей и посвежевшей.

- Черт возьми, - восхищенно заметил я, - мне бы тоже стоило быть таким же благоразумным и хоть ненадолго прилечь.

Я бросил шляпу на стул возле двери. По другую сторону комнаты, прямо перед окном, стоял передвижной сервировочный столик с подогретыми тарелками и прикрытыми блюдами, которые источали столь соблазнительные запахи, что у меня чуть слюнки не потекли. Дженифер села, указав на второй стул.

- Бифштекс для вас тоже сейчас принесут. Кроме того, у нас много кофе.

Глаза её снова сияли, а улыбка стала обворожительной. Несколько часов сна её полностью преобразили. Сказав ей об этом, про себя я подумал, почему меня вновь поразило открытие, что Дженифер Тири оказалась столь привлекательной молодой женщиной.

- Вы сегодня выглядите как маленькая девочка, - вслух добавил я.

- Ну, не знаю, счесть ли это для меня комплиментом. Ребенком я была ужасно некрасивой, неуклюжей, худой, со скобкой на зубах и свисающими сосульками волос - просто смотреть не на что.

Я любовался её чистой кожей, шелковистыми белокурыми волосами, стройной фигурой и грациозными движениями. На элегантном коричневом костюме - никаких украшений кроме все того же тяжелого серебряного браслета. В ней чувствовалась умная женщина с врожденным вкусом.

- Если вы когда-то и были некрасивым ребенком, то давно и полностью преобразились, - заметил я с искренним восхищением.

Она посмотрела на меня едва не с испугом, покраснела и вдруг отвернулась. Явно смешавшись, заговорила насчет прекрасного вида из окна, я ответил что-то невпопад, пока, наконец, официант не выручил нас из неловкого положения. Он подал мне бифштекс, налил пива и поставил на столик чашки и огромный кофейник. Я оплатил счет и дал довольно крупные чаевые. Он исчез и Дженифер гостеприимно кивнула мне.

Я с такой жадностью набросился на еду, словно уже несколько дней у меня во рту крошки не было.

После изобилия выпитого за ночь виски, пиво имело превосходный вкус, а бифштекс от первого до последнего куска казался изысканным деликатесом.

Я налил себе чашку кофе. Удобно откинувшись назад, попивал его небольшими глотками и наслаждался покоем и приятным чувством сытости.

- Вы ведь хотели меня о чем-то спросить, - спустя некоторое время заговорила Дженифер. - О чем пойдет речь?

- Все на ту же тему: Ги Кетлер. Жена сегодня утром сообщила мне, что хочет немедленно развестись, и мое терпение окончательно лопнуло. Я должен поговорить с Кетлером, и причем один. Но для этого мне нужно найти его, а я не представляю, где он может скрываться.

Лишь её пристальный испуганный взгляд заставил меня осознать, что я отставил чашку с кофе и сжал руки в кулаки. Пришлось поскорее спрятать их под стол.

Дженифер отодвинула свой стул и встала у окна. Город представлялся отсюда единым невообразимым морем огней.

- Я все время задавала себе вопрос, когда же вы, наконец, решитесь перейти к этому, - пробормотала она.

- Да, я вел себя как идиот. Я уже сам себя не понимаю. Сначала я не верил в опасность, но потом меня буквально ошеломили события. Я просто был не в состоянии осмыслить ситуацию. Зато теперь я знаю, что мне делать. Я возьмусь за этого парня, и причем ещё сегодня ночью.

Дженифер повернулась ко мне.

- Но как вы собираетесь его найти? Нью-Дейвен город большой... - Она шагнула ко мне. - Я бы могла вам помочь!Ведь Кэт была моей сестрой. Не отвергайте мою помощь, Джон.

- Конечно, нет. Я потому здесь. Вдруг вы мне сможете дать мне какой-то ориентир.

Она вернулась к своему стулу и села.

- Как вы, собственно, себе все представляете? - деловито спросила она. - Уже есть какой-то план?

Я кивнул и рассказал ей, к какому окончательному выводу пришел за это время.

- Как видите, у Кетлера остается лишь один выход и, как я понимаю, удержать его будет невозможно. Одну ошибку он уже совершил, вторую позволить себе не может, иначе с его мечтой о сладкой жизни будет кончено. А следовательно, ему нужно поскорее разделаться со мной. Или мне с ним. Я не могу допустить, чтобы он сбежал, а он конечно это сделает, если узнает, что после меня ему тоже ничего не достанется.

- Понимаю. - Дженифер так крепко стиснула свои переплетенные пальцы, что даже костяшки побелели. - Но я хотела бы кое-что спросить, если можно.

- Спрашивайте.

- Вы сказали, что он ретируется, как только узнает, что вы изменили свое завещание. Но разве это не идеальный выход? Вы не считаете, что ему просто следует дать знать, что все раскрыто и в Нью-Дейвене ему рассчитывать не на что? Он тут же исчезнет из города - а это как раз то, чего вы добиваетесь! Или нет?

- Нет! Теперь уже нет! Только задумайтесь над тем, сколько всего на его совести! Ваша сестра и губернатор Эмблер мертвы. Мой брак разрушен, а моя жена...Она не сможет долго оставаться в неведении, что мужчина, которого она всю жизнь любит, - отпетый преступник. Не думаю, что ей это понравится, даже если она будет стоять за этого подлеца до самого горького конца. Кетлер стремится убить меня и не моргнув глазом проделает то же самое и с вами, окажись вы на его пути. Он не остановится перед любой подлостью, чтобы удовлетворить свою жажду мести и беспредельную алчность. Похоже, Лесли он уготовит ту же судьбу, что и вашей сестре, как только приберет к рукам её деньги. И такому человеку дать сбежать?

Дженифер вздохнула.

- Ги всегда считал, что если он чего-то хочет, оно его. И всегда брал, что хотел, не церемонясь с другими. Точно как сейчас.

В её голосе послышались нотки, которые меня обеспокоили. Кажется, она знала Кетлера гораздо лучше, чем должна бы.

- Насколько хорошо вы с ним знакомы? - напрямик спросил я.

Она улыбнулась.

- Когда-то раньше, много лет назад, я воображала, что влюблена в него. Но в самом деле я любила лишь идеальный образ, существовавший лишь в моем воображении, и с настоящим Ги имевший мало общего. Знаете, он мог быть очень трогательным. Ги действовал с неслыханной самоуверенностью и всегда прекрасно выглядел. Юная, неопытная девушка вполне могла потерять из-за него голову. - Она подняла голову и открыто взглянула на меня. - А я и была тогда юной и неопытной. Но сегодня я уже не та.

Шестнадцатилетняя Лесли Эмблер тоже была юной и неопытной.

- Простите, Дженни. Я не хотел вас обидеть.

- Ладно, Джон. Каким же образом я вам могу помочь?

- Мне нужен кто-нибудь, достаточно хорошо знающий Кетлера, чтобы сразу же опознать его, даже если он встретится переодетым или как-нибудь изменит свою внешность.

Она смущенно покраснела и опустила глаза.

Испытывая некоторую неловкость, я продолжал:

- Вот я о чем подумал: вы вчера вечером увидели его и тут же опознали, а для меня он лишь одно из многих лиц в толпе. Возможно, вам известно, не было ли у него излюбленного района? Или постоянного кафе, бара? Друзей, к которым он обращался, когда бывало туго с деньгами?

- Нет, Ги был не... - Она отпила глоток кофе. - Ги не имел друзей, ну, разумеется, кроме женщин, вокруг которых вился. Когда у него бывали деньги, для него все заведения были хороши и заходил он в то, что попадалось на глаза.

- Это мне не поможет, - проворчал я. - В своем прежнем облике он явно не покажется. Тем более сейчас, после смерти губернатора. Могу держать пари, что он обзавелся каким-нибудь прикрытием. Умел он делать это?

- Да, но только если речь шла о шикарных нарядах, о том, что шло ему к лицу. Прочее его не беспокоило. - Она поспешно поправила волосы.

- Я помню, на всех театральных фотографиях у него были усы. Они настоящие или только наклеены?

- Раньше он никогда не носил усов и, если меня не подводит память, вчера вечером их тоже не было.

Я налил чашку кофе и подал ей.

- Все это слишком неопределенно. С такой информацией я его нынче ночью не найду.

- А это нужно обязательно сделать уже сегодня?

- Да. Кетлер знает, что у него уже не остается времени.

- Тогда... Она прищурилась и испытующе взглянула на меня. - Разве вы недавно не сказали, что ваша жена ушла из дома?

Я кивнул.

- Чтобы где-то встретиться с Ги?

- Вероятно.

- За ней все ещё наблюдает полиция или нет?

- Конечно! Дженни, вы чудо!

Я вскочил и бросился к телефону. Ведь я совсем забыл о телохранителе Лесли. На коммутаторе отеля попросил соединить меня с полицией и пригласить к телефону главного инспектора. На этот раз он оказался на месте.

- Где, черт возьми, вы скрываетесь всю вторую половину дня? прогремел он. - Я искал вас как иголку в стоге сена. Есть некоторые новости.

Я пустился в объяснения, но он не позволил мне сказать ни слова.

- Версия со спортивной газетой, которую подсунула мисс Тири, оказалась пустышкой. Мои люди прочесали ипподром. Никого похожего на Кетлера!

Я хотел перебить его, однако слышался только шелест бумаг.

- Минутку, - сказал главный инспектор и положил трубку на стол. Я пожал плечами, отодвинул трубку от уха на несколько сантиметров и отыскал в кармане пиджака сигареты. Своих спичек я не нашел, но рядом с аппаратом обнаружил коробку спичек и пепельницу, в которой лежало, по меньшей мере, полдюжины окурков.

- Слушайте, - пробурчал Кэппи Мартин. - У меня здесь отчет нашего сотрудника, который разговаривал с ночным сторожем в вашей конторе. Этот человек утверждает, что последние четыре недели не видел на вашем этаже никого...кроме вас. Он, якобы, встречал вас дважды. Вы кивнули ему издали и пошли дальше. Он ничего такого при этом не подумал, но вспомнил еще, что это было не две ночи подряд, а через ночь. Точную дату, правда, он уже не помнит.

Новость меня не удивила. Я уже давно предполагал нечто подобное. Совершенно машинально я сунул в карман незажженную сигарету и спички.

- Должно быть, это Кетлер. Я уже несколько месяцев не бывал ночью в конторе. В первый свой визит он отравил мой херес, а во второй раз вылил остаток вина и вымыл графин.

Главный инспектор с минуту помолчал.

- Да, вероятно, так и было, - подумав, согласился он.

- У меня есть один вопрос, мистер Мартин.

- Да?

- Вы знаете, где находится моя жена? Вы ведь ещё наблюдаете за ней, верно?

- Да, но несмотря на это, я не знаю, - с досадой пробурчал он. - Она скрылась от нашего сотрудника в универмаге. Вошла через парадный вход, вышла служебным, остановила такси и была такова. Вы говорили ей, что она под "колпаком"?

- Нет, разумеется, нет.

- Но вот она об этом знает. Она избавилась от слежки по всем правилам искусства. Сотрудник очень переживает, но мне от этого не легче.

Я хмыкнул.

- Позвоните мне, как только она снова появится. Хотя мы и начеку, но, вероятно, вы увидите её раньше.

Я был другого мнения, но, тем не менее, пообещал. Затем рассыпался в благодарностях и положил трубку.

- Она отделалась от слежки, - сказал я Дженни.

- Бедный Джон. Это вас очень огорчает? Вы так сердиты на Ги потому, что он отнял у вас любимую жену, верно?

Я покачал головой.

- Нет, не только. По крайней мере, я так не думаю. Но, черт возьми, возможно, вся причина только этом! Что я знаю? Я совершенно измотан. Мне нужно нынче ночью поймать его и разделаться с ним окончательно и бесповоротно, - вот все, что я знаю.

Мы оба помолчали. Дженифер допила кофе.

- Я веду себя как сумасшедший, - смущенно проворчал я. - Но когда подумаю о том, как этот подлец изуродовал жизнь моей жене, готов разорвать его от бешенства. Просто не понимаю, как она могла увлечься им снова. Ведь однажды он уже променял её на полученные от её отца десять тысяч долларов. Правда, ей тогда было только шестнадцать, но в таком юном возрасте ещё острее сознается вся низость такого поступка. Но нет! Он остается героем её грез. Стоит поманить - и она летит к нему в объятия. Вы что-нибудь можете понять?

- Я - могу, - прошептала Дженифер. - И любая женщина - тоже.

Я пожал плечами.

- Ну, теперь это неважно. Мы с Лесли в любом случае разведемся. Я никогда не представлял для неё интереса. Но все ещё чувствую себя в некоторой степени за неё ответственным. Нельзя допустить, чтобы она попала в лапы Кетлеру. Это было её погубило.

- Да.

- Тут вот ещё какое обстоятельство: Кетлер сегодня ночью взял с письменного стола губернатора портсигар. По крайней мере я так предполагаю, ибо как он единственный, кто мог быть заинтересован в его исчезновении. В свое время тот выкупил у него мой тесть. До вчерашнего дня я и не подозревал о его существовании, но когда губернатор показал его мне, и я прочитал дарственную надпись на его внутренней стороне, меня впервые охватило бешенство.

- Что за надпись? - её голос звучал напряженно.

- В начале инициалы их обоих: "Г.К. от Л.Э.", затем только одна строка:"До встречи весной".

- Знаете, я думаю, слово "весной" имеет какой-то скрытый смысл. Вероятно, что-то вроде кода, с помощью которого ваша жена и Ги договаривались между собой.

- Весной? Весна? Что бы это могло означать? Весна? Звучит почти как название какого-нибудь заведения... - Я безмолвно и совершенно беспомощно уставился на нее.

- Да, вы заметили? Постойте! Где телефонная книга?

Дженифер быстро подошла к телефону, просмотрела перечень названий отелей, клубов, пансионов, мотелей. Ничего. Я стоял позади нее, заглядывая через плечо. Теперь бары и рестораны. Ее палец скользил по столбцам, сначала быстро, потом все медленнее. Я отвернулся ещё до того, как она разочарованно вздохнула.

- Это...это казалось таким очевидным.

- Да. Впрочем, вполне типично для Лесли. Для Кетлера, вероятно, тоже. Безобидная цитата с тайным, только им понятным двойным смыслом. Я просто вижу, как они это вместе придумывают. Жаль, что...

Я внезапно запнулся, повернулся и, взяв телефонный справочник, раскрыл список фамилий абонентов.

- Мне только что пришло в голову, что это не обязательно должно быть название заведения, - сказал я и затаил дыхание. Открыл раздел на букву "S" и сосредоточился на фамилии Спринг*. Было только три предприятия, владельцами которых значились люди по фамилии Спринг, а именно: "Спринг Д.Д., бензоколонка", "Спринг Л.Д., булочная" и "Спринг С.Т.,химчистка".

* Спринг ( англ.) - весна

- Снова бесполезно, - удрученно проворчал я. - Во всяком случае, не могу себе представить, почему им должно быть так дорого воспоминание о какой-то бензоколонке, булочной или химчистке, чтобы его увековечить. Полагаю, мы в тупике...

- Нет! Все верно! - взволнованно воскликнула Дженифер. - "Булочная Спринг!" Помню этот магазинчик ещё со школьных лет. В старом районе города, недалеко от реки. В одном из удивительно красивых, живописных старых домов. Впереди располагается сама булочная, комната в глубине оборудована под кафе. Ничего особенного, разумеется. Там можно получить только обычные пирожки, сандвичи, кофе и горячий шоколад, причем по смехотворно низким ценам. Я все помню совершенно отчетливо. В задней комнате стояло всего несколько круглых мраморных столиков, а на стене висели вазы с бумажными цветами. Магазинчик расположен в очень укромном месте. Там действительно идеальное место для тайных свиданий.

Воспоминания об этой старой маленькой булочной с уютным закутком и пыльными бумажными цветами буквально били из неё ключом. Я видел все это как наяву, - магазин на углу, где школьники тратят свои карманные деньги, пока в задней комнате мальчики и девочки - подростки флиртуют друг с другом за чашкой шоколада или чая. Знакомые и друзья губернатора никогда не заглядывали в этот квартал, не говоря уже о маленькой, невзрачной булочной. Лесли и Ги Кетлер могли там встречаться без всяких опасений. Конечно, это просто идеальное место!

Я отметил фамилию в справочнике ногтем, снял трубку и назвал телефонистке на коммутаторе этот номер. Ожидая соединения взглянул на Дженни, и с того момента часто спрашивал себя, что же прочитала она в моих глазах, если так внезапно отвернулась. Помню только, что молился про себя, чтобы там не оказалось Лесли.

Когда мне ответил женский голос, я попросил пригласить к телефону Лесли Брайнерд. Снова пришлось ждать, и телефонная трубка в моей руке стала влажной и горячей. Затем кто-то спросил:

- Да? Кто это? - Голос звучал смущенно, несколько озабоченно, но это несомненно был голос Лесли.

- Это Джон. Послушай, Лесли... Нет, не перебивай меня. Ты должна кое-что передать от меня Ги Кетлеру. - Я ощутил, как она в ужасе затаила дыхание. - Скажи ему, что я сегодня ночью в половине одиннадцатого буду у себя в конторе. Буду один и хотел бы побеседовать с ним о нашем с тобой разводе. Нет, объяснения излишни. Передай ему это. И все.

Я положил трубку, рухнул на ближайший стул и спрятал лицо в ладонях. Но спустя некоторое время выпрямился и глубоко вздохнул.

- Так, дело сделано. Если его нет сейчас там, у неё хватит времени, чтобы дозвониться и передать мое сообщение. Больше трех часов. Этого должно хватить.

Дженни кивнула.

- И тогда? - прошептала она.

- И тогда Ги Кетлер явится. Это его последний шанс.

17

Дженифер Тири была единственным известным мне человеком в Нью-Дейвене, который мог узнать Ги Кетлера по походке или внешнему виду. Поэтому через три часа мы с ней вместе отправились по темным улицам к нашей конторе.

- Нужно ещё раз все повторить пункт за пунктом, - сказал я, когда мы добрались до освещенного подъезда, и отвел её в тень. - Кетлер может быть где-то поблизости, а ему не следует видеть нас вместе. Вы войдете первой. Если попадется ночной сторож, чего я, впрочем, не ожидаю, скажете, что вы условились встретиться со мной. Обратите внимание, чтобы вас не было видно с улицы. Дверь стеклянная. С тротуара виден почти весь вестибюль. Что вы делаете потом?

- Я иду к газетному киоску и прячусь там. На полке позади меня телефон. Я должна его отыскать. Потом я жду, пока вы не войдете, и, если все чисто, подаю знак. И остаюсь в своем укрытии, пока не появится Ги. Как только он войдет в лифт, я звоню вам и сообщаю об этом. Все?

- Да. Я не хочу, чтобы он захватил меня врасплох. Вы уверены, что узнаете его, даже если он изменит внешность?

- Наверняка.

- Номер телефона в моем кабинете?

Она назвала его правильно.

- Хорошо. Я сниму трубку при первом же звонке. Можете не спешить. Моя контора на семнадцатом этаже и подъем наверх займет какое-то время. Вы должны быть уверены, что Кетлер вас не заметил. Если вы сядете на пол и поднимете голову, то сможете через прилавок очень удобно наблюдать за входной дверью. Все ясно?

- Ясно, - терпеливо повторила она.

В тусклом свете мне виден был только бледный овал её лица и спокойный блеск глаз.

- Спасибо, Дженни. Вы мне очень поможете.

- Желаю удачи, Джон, - прошептала она. - Я ухожу. Будьте осторожны.

- Вы тоже.

Она дошла до ближайшего угла, перешла улицу и прошла немного в обратном направлении, открыла тяжелую стеклянную дверь и исчезла в вестибюле. Дверь закрылась. Я нетерпеливо переступал с ноги на ногу и дрожал в своем темном углу от нервного озноба. Было только десять минут одиннадцатого, времени оставалось достаточно, но я не в силах был больше ждать. Сделав небольшой крюк, чтобы подойти к подъезду с противоположной стороны, я прошел через вестибюль к лифту, нажал на кнопку, повернулся и прислонился спиной к стене. Только теперь я решился украдкой бросить взгляд на газетный киоск. Тонкая рука показалась над прилавком и махнула мне. Дженни увидела меня и это было главное. Значит и Ги Кетлер не пройдет мимо незамеченным.

Ночью работал только один лифт, поздним посетителям приходилось обслуживать себя самим. Я медленно поднялся на семнадцатый этаж. Лифт с толчком остановился; дверь открылась и закрылась за мной с глухим стуком, от которого я нервно вздрогнул. Звук моих шагов гулко отдавался в пустом коридоре. Здание фирмы ночью всегда производило мрачное, неприятное впечатление. Оно пробуждалось к жизни лишь тогда, когда начинался новый рабочий день, и множество деловых людей своим присутствием оживляли его. Длинные темные коридоры, черные прямоугольники дверей действовали угнетающе. Нервы мои и без того были напряжены до предела, и от малейшего звука мурашки бегали по спине.

Добравшись до своего кабинета, я глубоко вздохнул, открыл дверь, прошел через приемную и включил все лампы. Дверь в свой кабинет я оставил раскрытой настежь и здесь тоже включил все лампы, которые залили помещение ярким светом.

Пора было заняться подготовкой. Прежде всего - включить магнитофон в верхнем ящике письменного стола. Я хотел по возможности выманить из Ги признание. Он относился именно к тому типу людей, кто любит похвастаться своими подвигами, а совершенные им мерзости заслуживали того, чтобы о них знали будущие поколения. Я включил магнитофон, но его слабое гудение доносилось из письменного ящика. Что делать?

Пришлось пройти в комнату мисс Харкорт и прикатить оттуда старый, дряхлый диктофон моего отца. Он должен был сыграть отвлекающую роль. Я придвинул его к окну, включил - и издаваемые им скрежещущие звуки заглушили куда более тихое гудение из ящика стола. Затем я задернул шторы и отступил на шаг назад. Довольно примитивное укрытие, ничего не скажешь. Но оно может выполнить свое предназначение. Я ещё раз проверил кабель и вилку. Этот кабель, уходящий за шторы, настолько явно и почти вызывающе указывал на стоявший под окном диктофон, что я даже улыбнулся.

На этом мои приготовления были закончены. Я огляделся вокруг. Оружия было более чем достаточно. В стенных шкафчиках висело по меньшей мере полсотни пистолетов. Правда только устаревших моделей, которые можно было использовать разве что в качестве дубинки. Ни для одного из них у меня не было подходящих патронов, но если бы даже и были, я не рискнул бы использовать по прямому назначению любую из этих древностей. Для стрелка это опаснее, чем для жертвы. Что мне было делать с таким оружием?

Я хотел встретить Кетлера, сидя за своим письменным столом. Но пока от Дженни не было сигнала, можно было свободно расшагивать по кабинету, пытаясь успокоить нервы. Я проверил содержимое шкафчика, где хранилось спиртное. Мисс Харкурт заново наполнила графины. Но великолепный выдержанный херес меня уже не прельщал: мой последний глоток неделю назад стал последним. Я, пожалуй, раздам остаток бутылок в погребе старым друзьям отца. И сам избавлюсь от неприятных воспоминаний, и доставлю им радость.

Как всегда в минуты тревоги и напряжения, я взялся за тряпку и принялся за пистолеты. Я протирал их, машинально отмечая пятна ржавчины, прочищал стволы и снова вешал на место. Одним из экземпляров, имевших определенную коллекционную ценность, был нескладный пистолет тридцать восьмого калибра, изготовленный на заказ, о котором мой отец всегда говорил, что это последняя капсульная модель. Во всяком случае, это был один из самых некрасивых образцов и опасный из-за своего ненадежного спуска. Прежде чем начать его полировать, я несколько раз спустил курок.

- Положите сейчас же! - сказал грубый голос позади меня.

Этот приказ показался мне таким нелепым, что я в первый миг не ощутил никакого страха. Зверь выполз из своей норы и стал охотником. До меня дошло, что мы поменялись ролями. Во всяком случае, охотник теперь представлял довольно жалкую фигуру.

Я отложил пистолет, медленно повернулся, стараясь не обнаружить свою растерянность. Как ему удалось подняться сюда незамеченным? Дженни мне не позвонила.

Да, я узнал бы его всегда и везде. Он и в самом деле был поразительно похож на меня. Правда, черты лица более резкие, несколько выше меня и шире в плечах. Взвешивая тайком свои шансы, я не слишком себя обнадеживал. Он очевидно не чувствовал ни малейшего опасения. Для него исход борьбы с самого начала не вызывал сомнения.

Его жесткое лицо растянулось в презрительной гримасе, когда я не двинулся с места. Пятясь, он подошел к окну, раздвинул шторы, нащупал шнур диктофона и выдернул вилку из розетки.

Ги ухмыльнулся, очевидно считая себя хитрецом. Гудение магнитофона в ящике моего письменного стола ему, к счастью, не было слышно. Мой отвлекающий маневр удался. Он присел на край письменного стола, опершись на колено рукой, в которой держал длинноствольный пистолет.

- Вы меня знаете, верно? - осведомился он, растягивая слова.

Я кивнул и судорожно сглотнул слюну. Оружие в его руке меня беспокоило. Это был однозарядный пистолет преклонного возраста, у которого для срабатывания курка хватило бы дуновения воздуха. Кетлер принял к сведению тот оцепеневший взгляд, которым я уставился на пистолет и, развлекаясь на ковбойский манер, покрутил его в воздухе. У меня от ужаса замерло сердце.

- Он вам кажется знакомым, правда? - спросил он, язвительно усмехаясь. - Правильно, он принадлежит вам. А я позаботился о нескольких патронах. Полагаю, вам такой вариант должен понравиться. Молодой Джон Брайнерд застрелился по ошибке, когда чистил старый пистолет из коллекции оружия своего папочки. Это будет хорошо принято газетами, Вам не кажется?

Он опять ухмыльнулся. У него были крепкие белые зубы, а волчья гримаса делала циничное лицо ещё более жестоким. Я вдруг ощутил огромное облегчение. Кетлер придавал оружию в своей руке слишком большое значение. На этом покоилась большая часть его самоуверенности, а мне понимание этого придавало мужества и уверенности.

- Вы хотите меня убить? - осведомился я вежливым заинтересованным тоном. - Почему?

Мой вопрос не понравился Кетлеру. Слишком он не соответствовал той роли, которую он мне отвел. Ги недоверчиво взглянул на меня, соскочил с письменного стола и шагнул ближе.

- Не наглейте, дружище! Давайте-ка за стол! Ну, живо!

Ствол пистолета указывал мне дорогу.

- Бросьте, Кетлер. Разве вы все ещё не поняли, что с вами кончено? Вы в ловушке.

Движение, которым он откинул голову назад, было, очевидно, характерным для него. Ги надменно ухмыльнулся и расправил широкие плечи.

- Не думаю, - с издевкой бросил он. - Я здесь уже два часа и основательно исследовал весь этаж. Здесь нет ни души, кроме нас двоих. Я сидел в одежном шкафу, когда вы вкатили сюда этот ящик. Ловушка? Покажите-ка мне вашу бесценную ловушку! - Его рот растянулся в иронической ухмылке.

Я пожал плечами.

- Ну ладно, её нет. Но стоило, по крайней мере, попробовать.

- Меня не обманешь, - высокомерно заявил он. - Вам не стоило и пытаться. Если я за что-то берусь, то делаю. У меня всегда все получается.

- Возможно. Но на этот раз вы допустили несколько ошибок.

- Вздор! Что за ошибки?

Я пожевал нижнюю губу и нерешительно оглядел его. Как далеко можно было зайти? Обязательно следовало вызвать его на разговор. С другой стороны, у меня не было никакого желания без необходимости затягивать игру в вопросы и ответы. При виде этого надменного уголовника у меня руки чесались. Я сунул их в карманы брюк и равнодушно сказал:

- Похоже, вы начинаете беспокоиться, верно? Да, вы сделали несколько очень серьезных ошибок. Когда вы сидели в кресле перед письменным столом губернатора, то держались руками за подлокотники, верно? И хотя после этого стерли отпечатки своих пальцев, но один из них сохранился. Впрочем, раз уж мы заговорили об этом, Кетлер, отчего, собственно, умер губернатор? Он был выносливым стариком, несмотря на свое слабое сердце. Это был испуг или ярость от вашего неожиданного визита?

- Он просто упал, - коротко ответил Ги. - Он хотел меня ударить. Даже размахнулся было. Но потом поник, упал и умер. На этом все кончилось.

- С вашей помощью, - добавил я.

- Этого никто не сможет доказать. Вы только зря тратите время.

- У меня масса времени. Вот у вас его нет, это верно. Портсигар у вас при себе, Кетлер?

- Он был моей собственностью, разве не так?

- Но вы ведь его продали - за десять тысяч долларов.

- Верно. - Он опять откинул голову назад и холодно посмотрел на меня. - Несмотря на это он принадлежит мне. Было бы безумием оставить на письменном столе портсигар с таким посвящением. Вы его видели, не правда ли? - Он ухмыльнулся. - Совсем неплохая идея, а? Ну может быть, излишне прозрачная. Я забрал его вместе с девушкой, от которой его получил. Портсигар и девушка принадлежат мне, и всегда принадлежали. Думаю, теперь вам это стало ясным.

Я сжал кулаки в карманах и стиснул зубы. Кетлер заметил мое возбуждение и цинично улыбнулся. С трудом я заставил себя успокоиться. Еще несколько вопросов, и я схвачу этого гада за глотку, - сказал я себе.

- Но денег губернатора вы не получили. С этим раз и навсегда покончено. Старик все предусмотрел. Портсигар я заберу у вас прежде, чем вы отсюда исчезнете. Девушку можете оставить себе. Правда, я сомневаюсь, будет ли она долго ждать, пока вас выпустят из тюрьмы.

- Из тюрьмы? Вы не в своем уме! - Кетлер небрежно раскачивался и ухмылялся мне. Но его взгляд стал настороженным.

- В Мексике вы убили свою жену. Если вас не взяли за это, тогда я донесу на вас - за попытки убить меня. В первый раз вы хотели меня отравить, во второй раз толкнули под грузовик. Существуют свидетельства этих двух покушений.

Его глаза засверкали от ярости. Затем послышался хриплый лающий смех.

- А, верно, тот херес! Жалко, что вы не выпили всю эту бутылку. Яд оказался не так силен, как я думал.

- Вам не повезло.

- Да, для меня, конечно, было бы лучше покончить с вами уже тогда. Последние дни у меня из-за вас одни хлопоты. Какое-то время я по-настоящему опасался, что вас уже не поймаю.

- Это было взаимное опасение, - сухо ответил я и оттолкнулся от стены.

Кетлер сделал шаг назад и направил пистолет мне в грудь.

- Оставайся на месте, черт побери!

- Боже мой, вы глупец! Будьте же благоразумны! - резко бросил я. - Вы похитили пистолет из этого стенного шкафа и купили в оружейном магазине подходящие патроны, так?

- Совершенно верно. - Кетлер поднял выше нацеленный на меня ствол. - А теперь поживее отойдите-ка немного назад...

- Тогда посмотрите на ствол и скажите мне, что на нем выгравировано. Я вам советую для вашего собственного блага.

Кетлер заколебался и отступил на шаг назад.

- Я очень хорошо знаю, что там сказано, - проворчал он. - Калибр тридцать восемь. Поэтому-то я именно его выбрал. Для такого калибра нетрудно раздобыть патроны.

- Посмотрите получше. Тогда вы узнаете, что на нем выбито: модель 1851.

Ему больше ста лет. Первоначально он заряжался с дула, когда появились первые патроны, его переделали.

- Ну и что из этого?

- Как, вы все ещё не поняли? Эту старую, дряхлую хлопушку можно заряжать только дымным порохом и свинцовыми пулями. - Я печально покачал головой. - Сказать вам, что произойдет, если вы нажмете на спуск?

- Это я и сам знаю. Вы упадете замертво.

- Ошибаетесь. Если вы из этой штуки выстрелите в меня, со мной ничего не случится, а вот на вашем месте я бы не хотел оказаться. Даже за миллион долларов.

- Послушайте, за кого вы меня принимаете? Что все это, собственно, значит?

- Это значит, что скорость детонации современного малодымного пороха слишком велика для этого дряхлого пистолета. Вы ведь зарядили его патроном, верно? Когда вы нажмете на спуск, то получите настоящее чудо! Этот ствол лопнет, как спелая слива. - Я прочитал в его глазах признаки неуверенности и смущения и улыбнулся. - И при этом вы лишитесь руки. Я вас предупредил. Эта штука сработает, как ручная граната. Лучше оставьте свою затею.

Кетлер слушал меня слишком долго. При мысли об увечье, которое он рисковал получить, у него возникли сомнения. Он судорожно сглотнул и нерешительно уставился на оружие в своей руке. Я медленно вытащил руки из карманов и метнулся вперед.

Он отшатнулся. Я схватился левой рукой за ствол и рванул его на себя. Кетлер не хотел выпускать пистолет и стремительно откинул назад голову. Я воспользовался этим шансом и правой нанес ему сильный, молниеносный удар в подбородок. Раздался противный хруст.

Но этот малый оказался крепким. Он лишь ошалело покачал головой, выпустил пистолет и бросился на меня. Я отступил в сторону, замахнулся и с глухим стуком обрушил пистолет на его волнистые белокурые волосы. Кетлер рухнул на колени и зарычал. Но с ним отнюдь не было покончено. Пока я, выжидая, наблюдал за ним, из коридора послышалось громкое стаккато высоких каблуков и женский голос, зовущий кого-то. Вероятно, Дженни. Когда Кетлер не появился, она, разумеется, забеспокоилась...

Крепкий парень вновь бросился вперед. Очевидно, он уже был готов получить ещё один удар по голове, если предоставил мне эту возможность, нагнувшись и схватив меня за ноги. Я, разумеется, нанес ему удар рукояткой пистолета и сразу вслед за ним - второй, правым кулаком, угодив прямо в висок. Кетлера повело, он даже развернулся вокруг своей оси, однако не упал. У этого малого череп был, как у быка.

Женский голос стал громче, но ковер в приемной заглушал стук каблуков. Сейчас Дженни появится в дверях моего кабинета. Кетлер, тяжело дыша, повернулся ко мне.

- Перестань! Стой! Прекрати!

Это не был голос Дженни. Я взглянул в сторону двери и остолбенел. Лесли! Что нужно было здесь Лесли? Лишь на секунду я потерял бдительность, но большего Кетлеру и не требовалось.

Он протаранил меня своим бычьим черепом и со всей силой вмазал об стену. Я задохнулся и опустился на пол. Когда Кетлер поднял ногу, я попытался откатиться в сторону, но не успел. Его пинок пришелся мне меж ребер. Голова ударилась об стену. Я был не в силах пошевелиться и корчился, задыхаясь.

- Не делай этого, Ги! - умоляла Лесли дрожащим голосом. - Не делай! Это же убийство!

Может быть она пришла, чтобы спасти меня от Ги Кетлера? Пожалуй, это слишком невероятно.

Я перевернулся на живот и медленно вскарабкался на кресло, у которого лежал. Нет, опасения Лесли на меня не распространялись. Она думала только о Кетлере.

- Не нужно убивать его, Ги! Тебя за это приговорят к смертной казни! Так тебе никто не поверит, что это был несчастный случай! Прекрати, Ги! Брось пистолет!

Я крепко держался за спинку кресла и, моргая, смотрел в сторону Кетлера. Голова болела, перед глазами колыхался красный туман. Я несколько раз мигнул, пока, наконец, не разглядел две расплывчатые фигуры. Кетлер держал направленный на меня пистолет, левой рукой отстраняя Лесли. Она отчаянно убеждала его и её пронзительный, заклинающий голос действовал мне на нервы. Постепенно мой взгляд прояснился. Я видел окровавленное лицо Кетлера и дикий победоносный блеск в его глазах. Тогда я смог подняться и глубоко вздохнул. Палец Кетлера лежал на спусковом крючке.

Я не собирался подставлять себя в качестве удобной мишени. Шанс, что меня поразит его выстрел, был столь же велик, как и вероятность того, что ему оторвет руку. Но я не хотел полагаться на волю случая.

Лесли находилась всего в нескольких сантиметрах от линии выстрела. Она все ещё пыталась удержать руку Кетлера, а тот её отталкивал. Выжидая благоприятного случая, он не спускал с меня глаз. И теперь медленно нажимал на спуск.

Я бросился вперед. Надо мной с пушечным грохотом выстрелил старый пистолет. Кожей головы я ощутил обжигающий жар и наугад выбросил вперед руки. Кто-то закричал пронзительно и жалобно, как смертельно раненный зверь...

Через некоторое время туман в моей голове рассеялся. Кетлер толкнул меня к письменному столу, я при этом ударился головой об одну из фигурных резных ножек. Из лучшего дуба. ничего удивительного, что в голове у меня гудело. Я прищурился, с некоторым усилием повертел головой по сторонам и обнаружил своего противника, который был занят тем, что снова заряжал оружие. Его вытаращенные глаза остекленели от ужаса, пистолет дрожал в руках. Я с трудом встал на ноги. Кетлер взвел курок и нажал на спуск. Оглушительный треск, пронзительный крик, и больше ничего...

18

Когда я вновь пришел в себя, моя голова покоилась на коленях Дженни. Она обтирала мой лоб смоченным платком и тихо плакала. Я отвел в сторону её руку, перевернулся на живот и кое-как встал на четвереньки. Потом кто-то помог мне подняться и подвел к креслу за письменным столом. Туда я и рухнул, тяжело дыша и прислушиваясь к гулу голосов вокруг.

Что же, собственно, произошло? Кетлер дважды стрелял в меня и оба раза промахнулся. Это ясно. Иначе не сидеть бы мне сейчас, целому и невредимому, за своим письменным столом. Один меткий выстрел из старого пистолета вполне мог напрочь оторвать голову от туловища.

Пронзительный безумный крик заставил меня вздрогнуть. Какой-то грубый голос прорычал:

- Наложи жгут потуже! Куда, черт побери, девался врач?

Я осторожно открыл глаза и заморгал. Перед ними снова стоял красный туман, который, однако, постепенно рассеялся. Повернув голову налево, прямо перед собой я различил вдруг заплаканное лицо Дженни.

- Как вы здесь оказались? - с трудом выговорил я.

- Ваша жена, - чуть слышно прошептала она. - Внезапно в вестибюль вбежала ваша жена. Буквально по пятам за ней следовали несколько сотрудников уголовной полиции, и только я хотела вам звонить, меня заметили и взяли в оборот. Но она... Ваша жена уже поднималась наверх, и нам пришлось ждать, пока лифт снова придет вниз.

- Так что же здесь произошло?

Я пытался сосредоточиться. Опять раздался тот же жуткий нечеловеческий вопль, от которого голова моя чуть не взорвалась.

- Кто это? Что случилось?

Дженни внезапно всхлипнула.

- Это Ги. Он... с ним случился такой ужас! Рука... Его рука совершенно искалечена.

- Чертов глупец! - воскликнул я. - Ведь я его предупреждал. Я говорил ему, что может случиться, если он выстрелит из этого старья. Но нет, он должен любой ценой сыграть героя и...

- Тише, Джон, - прошептала Дженни. - Мне нужно ещё кое-что вам сказать. - Она запнулась и проглотила комок в горле. Долго пыталась успокоиться, избегая моего взгляда, потом вдруг торопливо заговорила: Когда он выстрелил в первый раз, то промахнулся в вас. Но попал...

- Первым выстрелом? - спросил я в замешательстве. - Нет, тогда в меня он не попал.

- Он попал в Лесли, - всхлипнула Дженни.

- Я хочу встать! - Я резко оттолкнул её. - Не верю ни одному вашему слову! Оставьте меня! Где Лесли?

Чья-то сильная рука помогла мне подняться на ноги и поддерживала меня, пока не прошел приступ головокружения и я смог устоять сам. Я огляделся. Агент в штатском в противоположном конце комнаты стоял на коленях рядом с Кетлером, лежавшим навзничь. Правая рука Ги была плотно обмотана окровавленным полотенцем, а выше локтя крепко перетянута кожаным ремнем.

Левой рукой он прикрывал себе глаза. Его широкая грудь содрогалась от рыданий, мешавшихся со стонами боли и звериным воем страха. Я лишь скользнул по нему мимолетным взглядом.

Лесли лежала посреди голубого ковра перед моим письменным столом. Кто-то прикрыл её плащом. Шатаясь, я рухнул на колени и откинул плащ.

Она была удивительно красива - прелестная маленькая девочка, которая играя, представлялась взрослой. Вот только широко раскрытые глаза меня уже не видели. Я нежно прикоснулся к бледной щеке.

- Лесли? Лесли, теперь опять все хорошо. Все плохое ушло навсегда, Лесли.

Кто-то взял меня за руку, словно желая увести оттуда. Я угрожающе выпрямился.

На меня печально смотрела Дженни. Я отвернулся и опять уставился в лицо Лесли. Вот так же прошлой ночью стоял я над телом её отца...

- Дженни, она...

Она кивнула.

- Но все произошло так быстро, Джон, что она даже не успела осознать, что с ней случилось.

- Ужасно было бы, узнай она в последний момент, что Кетлер... - Голос срывался и отказывал. Лишь после паузы я смог продолжить: - Но боюсь, что-то она уже подозревала. Сомнения возникли, когда она услышала о смерти своего отца. Ведь Лесли знала, что у него был Кетлер. И может быть, сама его послала, чтобы тот ещё раз поговорил с губернатором о разводе. Когда она затем в ту ночь увидела искаженное лицо покойного, ей открылась истина, и она...

- Успокойтесь, Джон, не думайте больше об этом.

Но я был вынужден думать и говорить. Слова текли помимо моей воли.

- После смерти отца не стало больше прежней Лесли. Она отчаянно сопротивлялась действительности, она отдала столько сил, чтобы сохранить в целости мир своей мечты. Но это ей не удалось. Прекрасная мечта дала трещину и рассыпалась. Насилие и ненависть её уничтожили. Но без неё она не могла...

Я спрятал лицо в ладони.

- Не надо, Джон, - умоляла Дженни. - Отойдите отсюда, Джон, пожалуйста.

Она помогла мне встать и отвела в кабинет мисс Харкорт. Я бессильно опустился на жесткий кожаный диван и молча уставился в пол. Достал из кармана пиджака сигарету и рассеянно вертел её в пальцах. Спустя некоторое время похлопал себя по карманам в поисках спичек и в конце концов обнаружил их в том же кармане пиджака. Тот самый коробок, который я машинально забрал из номера Дженни в отеле. Держа его в руке, я снова погрузился в тягостные размышления.

Дженни подалась вперед, однако испуганно отпрянула, когда в дверях появились четверо мужчин и прошли мимо нас в мой кабинет. Один из них показался мне знакомым, но память ещё толком не вернулась. Зато когда через несколько минут он вернулся и остановился передо мной, я уже вспомнил, кто это такой.

- В кармане пиджака Кетлера должен быть портсигар, мистер Мартин, - с трудом выговорил я. - Мне хотелось бы оставить его себе.

Главный инспектор кивнул.

- О'кей. Я об этом позабочусь.

- А в верхнем ящике моего письменного стола находится магнитофон. Кетлер немало рассказал мне. Думаю, эти речи будут стоить ему головы.

- Я считаю, что у нас и без магнитофона доказательств хватает. Но все же прихвачу на всякий случай магнитную ленту с собой. - Он подошел к телефону, набрал номер и приглушенным голосом отдал какие-то распоряжения.

Дженифер глубоко вздохнула и взялась за спичечный коробок в моей руке. Я уступил его.

- Подождите минутку, - пробормотал я и сунул в рот сигарету. - Мне нужно прикурить.

Возникла пауза. Затем Дженифер очень медленно открыла коробок, достала спичку, зажгла её и поднесла мне. Она смотрела на меня не отводя глаз, едва не заклиная. Ее глаза были широко раскрыты, зрачки казались неестественно большими и абсолютно черными. Казалось, она старалась всеми силами удержать мой взгляд.

Но как раз этим достигла противоположного результата. Ее странное поведение меня озадачило. Отведя взгляд от её лица я уставился на спичку. Яркое маленькое пламя ударило в глаза. Это была необычная спичка. Она имела тонкий красный фитиль и походила на крошечную восковую свечу...

У меня не было сил ни удивляться, ни возмущаться. Я вообще ничего не почувствовал. Просто молча разглядывал мертвенно-бледное лицо Дженни. Спичка медленно догорала, но она, казалось, не замечала этого.

Когда я забрал коробок, пальцы её не сопротивлялись. Надпись на этикетке гласила:"Ла Лос-Сериллос", а ниже мелкими буквами "сделано в Мексике". Дженифер Тири наблюдала за мной стеклянным взглядом кролика, загипнотизированного взглядом удава.

Я целый вечер проносил этот коробок в кармане пиджака после того, как сунул его туда в гостиничном номере у Дженни. Я, машинально и не глядя, взял его со столика, когда говорил по телефону с главным инспектором Мартином. Он лежал рядом с пепельницей, полной окурков сигарет. Видимо, Дженифер кому-то звонила, и разговор был долгим. С кем она могла так долго говорить? С Кетлером?

Кетлер пользовался такими спичками. На вилле губернатора под взломанным окном снаружи нашли такую же спичку.

- Дженни, - глухо прошептал я. - Дженни, и вы тоже? Все это время вы...

Дженни покачала головой, не сводя с меня взгляда. Ее белокурые волосы блестели в лучах света. Спичка догорела и обожгла ей пальцы. Она, не глядя, бросила её на пол. Тяжелый браслет звякнул, когда она стиснула пальцы. Она беспрерывно, как автомат, качала головой и молчала.

Внезапно меня осенило. Я молча схватил её за украшенное браслетом запястье и притянул его к свету.

Браслет был прекрасной работы. И очень к лицу Дженифер Тири, точно также, как цепочка с лунными камнями была к лицу Лесли. Видимо, Ги Кетлер разбирался в украшениях не хуже, чем в женщинах. Обладая безошибочным инстинктом охотника за женщинами, он знал, как заставить их уступить. Браслет был изготовлен большим мастером, видно с первого взгляда. Кроме того, мне все сказали две стилизованные переплетенные буквы "С" на замочке. Фирменный знак Карлоса Кортеса.

Только теперь Дженифер Тири осознала, в какой смертельной западне она попалась, и бросила безнадежный взгляд на дверь в коридор. Путь к бегству был отрезан. Его блокировали двое полицейских в форме. Глаза её метнулись к окну. Далеко внизу, семнадцатью этажами ниже, лежала темная безлюдная улица.

Напрягши все мускулы, она вскочила и яростным, отчаянным рывком пыталась высвободить запястье из моей руки. Я невольно стиснул её руку ещё сильнее и вдавил браслет глубоко в кожу. Дженни пыталась вырваться, а я неумолимо все сильнее сжимал ей руку. Она едва не вывихнула себе запястье, но упорно продолжала бороться. Потом её порыв вдруг сразу сник, она осела на диван и снова начала безмолвно качать головой. На большее сил у неё не осталось.

Главный инспектор Мартин закончил телефонный разговор, резко бросил трубку и подошел к нам.

- Что случилось? - спросил он.

Я протянул ему спичечный коробок и подождал, пока он как следует его рассмотрит. Потом поднял руку Дженифер и поднес браслет к его глазам. Главный инспектор бросил проницательный взгляд на запор с двумя переплетенными "С" и кивнул. Он понял.

- Уже давно предполагал я нечто подобное, - буркнул он. - Слишком многое не сходилось, вроде той истории её встречи с Кетлером. Это мне сразу показалось странным.

После короткой паузы он продолжал:

- Но теперь постепенно все становится на свои места, верно? Она хотела сблизиться с вами, чтобы все выведать, а для этого нужна была сильная приманка. Итак, она выдумывает сказочку и вы попадаетесь на удочку. Начинаете считать её другом и соратником, посвящаете в свои планы... Теперь ей уже совсем не трудно заманить вас в западню и практически преподнести Кетлеру на тарелочке. Ведь так было дело?

- Да. Она сообщница Кетлера. И мечена его знаком.

Точно так же, как Лесли, - про себя добавил я. Бедная обманутая Лесли. Она стала лишь средством достижения цели, ключом к состоянию. Может быть даже лучше, что она умерла, не узнав всей ужасной правды: что мужчина, которого она так любила, видел в ней только ключ к сладкой жизни.

Бедная Лесли.

- Один пункт мне пока не ясен, - сказал Мартин, впервые обращаясь непосредственно к Дженифер. - Если вы знали о намерениях Кетлера, почему тогда направили мексиканской полиции письма вашей сестры?

Прошло некоторое время, прежде чем она собралась с ответом, а когда заговорила, в её голосе звучала пустота, безучастность, безразличие.

- После смерти Кэт Ги очень долго ничего не давал о себе знать. Я знала, что он в Нью-Дейвене, и тщетно прождав несколько дней, решила, что он просто использовал меня, так же как...как и всех других женщин. В конце концов я поверила, что он действительно любит Лесли, что ему нужны были не только её деньги. Я её ненавидела, а теперь возненавидела и его тоже. Тогда я и отправила эти письма. Хотела отомстить им обоим.

- А потом? - спросил я.

- Потом Ги вернулся ко мне, и все снова стало хорошо.

- Как же вы представляли себе это дело с письмами?

Она покачала головой.

- Я все равно не верила, что их примут всерьез. Думала, меня сочтут истеричкой, которая, узнав о смерти сестры, помешалась от горя.

Ну что же, я могу подтвердить, что она прекрасно справилась с ролью убитой горем сестры. Меня она вполне убедила. С трудом встав, я поплелся к двери, немощный и разбитый, как старик.

- Джон, - прошептала мне вслед Дженифер, - Джон, потом я уже не хотела. После смерти Кэт у меня было отвратительно на душе, после смерти губернатора Эмблера стало ещё хуже. Мне было страшно. Никогда не представляла себе, что это будет так ужасно. Но я уже не могла отказаться.

Я остановился, но не обернулся. Дженифер была в ужасе от происходящего, но душой и телом преданная Кетлеру, продолжала лгать и обманывать. Я спрашивал себя, как удавалось этому бандиту до такой степени вскружить головы женщинам.

Дженифер тем временем продолжала говорить:

- Из письма Кэт стало ясно, что она вам тоже написала. Ги хотел убить вас прежде, чем письмо дойдет. Он отравил ваш херес, но это покушение не удалось. Во время вашей болезни он ещё раз пробрался в контору, чтобы перехватить письмо Кэт. Но его не нашел. - Дрожащий голос умолк. Потом Дженифер глубоко и мучительно вздохнула. - У меня не было выбора, Джон! Я любила его! У меня не было другого выбора!

Медленно переставляя ноги, я покинул помещение. Оставшуюся часть её признаний слушать не было ни малейшего желания.

* * *

Прокурор решил провести два отдельных процесса. Процесс Кетлера превратился в настоящую сенсацию и продолжался несколько недель. Когда в конце концов присяжные приговорили его к смертной казни, даже бульварные газеты уже потеряли к этому всякий интерес. Процесс Дженифер был коротким и внимания не привлек. Ее соучастие в преступлении смогли доказать в основном потому, что она защищалась очень вяло. Приговорили Дженни к длительному тюремному заключению.

* * *

Несколько недель спустя мне в руки случайно попался перепачканный пиджак, порванный во время нашей схватки с Кетлером. В кармане я нашел измятую визитную карточку Сандры Донен. Над своей фамилией она записала номер телефона.

Я хотел было порвать карточку, однако передумал, тщательно расправил её и оставил у себя.

В один прекрасный день, когда все переживется и забудется, как кошмарный сон, и я вновь смогу ясным взглядом смотреть в будущее, я позвоню Сандре...