"Цена бессмертия" - читать интересную книгу автора (Фрост Анн)Глава 3Тьма приятно обволакивала, покачивая в мягких, успокаивающих объятиях. Казалось — протяни руку и почувствуешь ее непроницаемую бархатистость. Тут было тихо и спокойно, лишь время от времени сумрак вспарывали яркие, золотые всполохи. Они возгорались, тлели, но раз за разом отступали перед первородным мраком. Пульсирующее тепло волной разливалось по венам, приятно трепетало в груди… То возвращалась сила — а вместе с ней и ощущение собственного тела, пространства. Мрак отступал, осыпаясь черными осколками забвения; прощально колыхнувшись, он распался темно-серыми пылинками, а в широко распахнувшиеся глаза бело-пламенным клином ударил свет. — Где я? — Валерия рывком села на кровати, осмотрелась. — У меня в комнате, — отозвался стоявший у нее в ногах Шангри. Слава небесам, то был не сон…! А где же…? — Здравствуй, Валерия, — мягкий, глубокий голос коснулся слуха, заставляя на мгновение позабыть обо всем на свете. Как же она сразу не почувствовала его присутствия? Спасенный общими усилиями, маг сидел рядом с ее ложем на низкой деревянной скамье. Он был тут всё время, охраняя глубокое Лерино забытье. И он хотел сказать так много… Девушка потерла пальцами виски, отгоняя все еще мутящуюся перед глазами пелену. Осторожно свесила ноги с кровати, нащупала под собой пол. Прохладные доски… Перед глазами каруселью промчались события этой ночи — вот истерзанное тело окутывает серебристый туман; а вот и она, Лера, стоит рядом с ним на коленях и, титаническим усилием удерживая сознание, вырывает и вырывает из себя саму жизнь, щедро делится ею… А потом мрак. Бескрайний океан мрака. Одним неразличимым движением статная фигура незнакомца оказалась рядом. — Валерия, — он взял ее за руку и заглянул в глаза, — зачем?… Почему ты меня спасала? Ведь я… Ведь вы ничего обо мне не знаете, — в голосе зазвучало отчаяние. Или, быть может, — мучительное раскаянье? О, боги! Что с ней происходило в этот момент! С трудом Лера постигала смысл сказанного. Этот голос проникал в самую душу и заставлял все её естество трепетать от странного чувства. И не было этому чувству названия… То самое, потрясшее еще при первом взгляде, при первой мысли о нём. Почему её так влечет бездна его черных, как сама Великая Тьма, глаз? Почему сердце испуганно сжимается в груди? Забывая в эти мгновения обо всем, она просто позволила себе утонуть в этой пропасти — полностью и без остатка. Боль наотмашь хлестнула по сердцу, сжала его в своих когтях. И вот, уже нечем дышать, душат слезы — горький комок встал поперек горла. Да, теперь она поняла, С трудом проглотив слезы, Лера всё же ответила: — Не спрашивай меня об этом, — голос предательски задрожал, — некромант Рэйнорд. Я не смогу тебе ответить. Да, это был он, Рэйнорд. И он продолжал держать ее за руку, чувствуя, как она холодеет, будто струи горного родника. Рэй видел эти готовые пролиться слезы; не человеческим зрением, нет. Глаза порой бывают слепы, а сердце не обманет. Лера оставила в нем часть своей души, и вот она сейчас бьется, трепещет, болит. Небеса! Этого не может быть! Сколько раз он оставлял надежду обрести простое человеческое тепло и понимание. Сколько раз проклинал себя, свою профессию; сколько бессонных ночей провел, глядя во мрак, пытаясь потушить навсегда это пламя в душе холодным безразличием. И сколько, богами проклятых раз, он силился похоронить остатки человеческих чувств во Тьме, в той черной пустоте, откуда нет возврата. Но нет, всё зря — он оставил в себе слишком много человеческого, всего того, что делает некроманта слабым. Но правда ли то? Почему же сейчас он чувствует себя в силах разбивать одним движением целые миры; создавать новые вселенные? Почему в волшебных глазах этой девушки, — глазах цветом напомнивших первый лед в гавани Всех ветров, — дрожат слезы? И почему он, Рэйнорд, готов отдать все что имеет, лишь бы она больше никогда-никогда не плакала?… — Извините, пожалуйста, — между ними влез Шангри, подозрительно поглядывая то на Валерию, то на Рэя, — ты сказала — некромант Рэйнорд? — Да, это я. Она прочитала это в моем полумертвом сознании, — со вздохом пояснил Рэй. Верткий парнишка сбросил его с небес на землю…, - да и я успел многое узнать о тебе, Валерия. И вот, утерев слезы, она уже улыбается. Словно яркий лучик солнца мелькнул из-за туч, согрел душу и разом растопил все слои льда, годами покрывавшие его сердце. И Рэй улыбнулся в ответ; улыбнулся впервые за много лет. — Да что с вами, господа маги? — заволновался Шангри, — нам торопиться надо, а вы стоите, как заколдованные! Что поделать, мальчишка был прав. Они оказались в донельзя неприятной ситуации — с одной стороны вот-вот очнутся от колдовского сна каратели, а с другой… С другой стороны — туман неизвестности. — Присаживайтесь, — Шангри жестом пригласил всех за широкий дубовый стол, уже накрытый к завтраку, — за трапезой побеседуем. Конечно, никто не заставил просить дважды. Обессилившая после ночных подвигов, Валерия с аппетитом принялась за жареного цыпленка. Рэйнорд же лишь преломил кусок ржаного хлеба да плеснул в кружку терпкого красного вина. Поистине отшельнический аскетизм давно вошел в привычку. — Как я уже успел рассказать Рэю, — начал паренек, от волнения ерзая на скамейке, — нам нужно уходить из деревни чем скорее, тем лучше. С Лерой мы обсудили всё еще вчера. Но куда уходить — неведомо… Единственное, что могу сказать — путешествовать придется лесом. Через пару часов на всех дорогах карателей будет — пруд пруди. Если они поняли, Шангри нахмурился и замолчал, изучая содержимое глиняной миски. Что мог поделать он, хотя и не по годам мудрый, но все еще ребенок? — Я в Меллидане не дольше двух суток, — нарушил тяготящую тишину Рэйнорд, — но не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь происходит. Я почувствовал её сразу, как оказался на этой земле, ощутил с первым глотком воздуха, — глаза мага потемнели, как море перед бурей. — Почувствовал кого? — удивленно покосился Шангри. — Тьму, — короткое слово упало, как удар молота, — направленный прорыв Тьмы. Лера и Шангри переглянулись. Так вот оно что! Это многое объясняет. — Ну вот, что я говорил? — оживился парнишка, — некромансер нам нужен! Мессир Рэйнорд сразу догадался, что здесь творится. Теперь мы и с тремя такими Императорами справимся! — Погоди, Шангри, — Рэй мягко прервал излияния мальчишки, — я и впрямь чувствую себя обязанным вмешаться. Остановить Тьму, прежде чем она поглотит ваш мир — это мой долг, не отрицаю. Но нельзя же действовать столь поспешно, даже не поняв, откуда она наступает. И, что-то подсказывает мне, что Император — слишком очевидный виновник бедствий. В жизни так не бывает… — Почему ты так думаешь? — Лера едва успевала следить за полетом его мысли. — Тьма призвана осознанно. Для этого нужно быть очень сильным магом. И, даже не магом, а… кромешником, — последнее слово прозвучало очень зловеще. Даже мороз по коже… Валерия поежилась, представив, каким же монстром должен быть этот кромешник. «Боги! Как же я сразу этого не понял, — в страшном волнении Рэй встал из-за стола и заходил по комнате. Что же делать? Я должен остановить бедствие. Но как поступить дальше? Дать злу уйти, перебраться в другие миры? Нет. Я не могу этого допустить. Это неправильно. Но ведь учитель говорил мне… Враг силен, ОЧЕНЬ силен. А отступить, едва напав на след — это трусость. Нет, не бывать тому, не для того я избрал свой путь, путь некроманта, чтобы бежать поджав хвост при одном упоминании кромешника. Пусть это станет делом моей жизни — одержать победу хотя бы ценой собственной жизни! Сколько лет я прожил бесцельно, слепо следуя законам чьей то дурацкой игры? Никто и не пытался схватиться с кромешником, пустить в ход против него самые древние, самые могучие заклятья…» Мысли лихорадочно метались в голове, впервые Рэй позволил образу Учителя поблекнуть, отступить в сторону. Он давно сам по себе. Высшее посвящение… Да, действительно, с этого момента он будет слушать лишь свою совесть. Рэйнорд остановился посреди комнаты, резко, словно поставив точку своим размышлениям. — Уходим сейчас же. В дороге расскажу обо всем… — Это дело! — кивнул Шангри, — только сначала не помешает вооружиться как следует. Пойдемте со мной, — он чему-то довольно улыбнулся и направился вперед, показывая дорогу… Да, Шангри сумел удивить даже повидавшую многое Леру. Кто бы мог догадаться, что отец его, добродушный толстяк Лэнгли страстно увлечен коллекционированием редкого, большей частью иномирового, оружия? Огромная, светлая комната, уступающая по габаритам лишь трапезной зале, являла собой настоящий оружейный музей. Сам хозяин коллекции был тут же — не без гордости он представлял магам свои редкости: — По правде говоря, я ценитель и любитель редкого оружия аж в пятом колене. Еще мои предки начали собирать коллекцию, и, как вы сейчас удостоверитесь, весьма преуспели. Начнем, пожалуй, отсюда… Вот этот двухлезвийный топор — принадлежал самому Хрону, гномьему вожаку из славного мира Элайя. А вот, гордость моей коллекции — Сумеречный фламберг. Бесценная вещь! Он был зачарован самим Королем Мертвых — Дренором. — Из погибшего мира Ал'Венор, если мне не изменяет память, — Рэйнорд остановился возле красовавшегося на стене черного фламберга, — только там отливали обсидиановые мечи, превосходящие крепостью даже знаменитую гномью сталь. — Ты совершенно прав, — Лэнгли улыбнулся, — а этот меч — трофейный. Его захватил мой отец во время последнего боя. Альянс людей и эльфов победил тогда орды нежити во главе с Дренором, но было поздно. Заклятие Короля Мертвых никто не сумел разрушить — оно пожирало звезду за звездой, оставляя вместо небес черную бездну. А когда и солнце кануло во мрак, мир остыл, превращаясь в ледяную пустыню. Эльфы открывали порталы, пытаясь спасти смертных, и, надо сказать, преуспели. Редкий случай, когда Высшие рисковали собой ради смертных… Бери этот меч, Рэйнорд, коли он тебе приглянулся, пусть еще послужит в память об отце, — Лэнгли снял меч со стенда, протянул некроманту. — Благодарю вас, — молодой маг почтительно принял оружие. Да, это настоящее произведение темного искусства! Рукоять удобно легла в ладонь, будто фламберг изготовлен специально для него, Рэя. Хищные изгибы «пламенеющего» меча завораживали; черное вулканическое стекло, отточенное неведомой магией не затупилось бы и за тысячу лет. Довольно легкий для двуручного меча, Сумеречный фламберг к тому же был идеально сбалансирован. В руках Рэйнорда он будто ожил — отблески солнца затанцевали на черном как ночь, лезвии. А когда молодой маг выполнил несколько изящный «восьмерок» и «мельницу», Лера и Шангри невольно зааплодировали. — Ну что же, Валерия, выбирай и ты, что понравится, — Лэнгли жестом пригласил продолжить экскурсию, — вот тут у меня эльфийское оружие. Как видите, Высшие больше доверяют рунам, — и впрямь, большинство мечей покрывала хитроумная вязь рунического письма. Хватило беглого взгляда, чтобы Лера увидела свое излюбленное оружие: полутораручный меч-бастард с простой крестовиной гарды. То, что нужно! Сияющее лезвие, отливающее голубым, несколько уже классического, и это придает мечу изящную благородность. По обе стороны вдоль дола пролегли два ряда серебристых рун, как уже сказал Лэнгли — против нежити. — А, — сэр Лэнгли улыбнулся, — хороший выбор. Меч эльфийской воительницы. Хотя, я больше склонен думать, что она была лишь наполовину эльфийкой, как и её оружие — дитя слияния двух культур. Эльфийские мечи, как видите, намного тоньше и легче… Его купил еще мой дед у заезжих торговцев. Те сами не знали, какую ценность он представляет для опытного мага. — Он чем-то необычен? — Валерия начала удивляться столь богатой коллекции. — Мой брат, да пребудет душа его в милости Единого, сумел разгадать загадку, прочитав руны. Один их ряд — обычная защита от нежити, а второй — заклинание. Если прочесть его, то станешь невидимым. А вот чтобы снять невидимость, нужно прочесть его наоборот. Братец то мой пока до того догадался два дня проходил невидимкой… Бери его, Валерия, и пусть твой меч всегда разит первым! — А мне дай сабли Сторма, — вмешался нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу, Шангри, — я в Ноэле только на саблях и учился биться. И, между прочим, высший балл заслужил! — поспешно добавил он свой самый веский аргумент, словно боясь, что отец не доверит ему оружие. — Ну, бери, — махнул рукой добродушный толстяк, — я по молодости тоже сабли любил. Как закрутишь бывало «веер», так ни один гад близко не подберется… — Сэр Лэнгли, позвольте, я угадаю? — Лера указала на две сабли необычного серебристого цвета, — они тоже магические? — Так точно, — трактирщик протянул оружие едва сдерживающему восхищение, сыну, — первая магическая особенность сабель Сторма — зная особое заклинание, можно значительно ускорить свое движение во время боя! Но, увы, только раз в день, да и то ненадолго. А вот второе — скрестив сабли над головой и произнеся нужные слова, призовешь на море шторм, а на суше — грозу. — Вот это да! — удивился Шангри, дотоле и не ведавший о столь грозной силе простого на вид оружия. — Друзья мои, — Лэнгли обнял всех троих, — я верю в вас. Нужно остановить это безумие, пока не поздно. Надеюсь, вы знаете, что нужно делать… Не в силах смотреть, как слезно добряк Лэнгли прощается с единственным сыном, девушка поспешила спуститься вниз. Рэйнорд тотчас последовал за ней. — Валерия, — заговорил он, пользуясь тем, что их наконец оставили наедине, — я знаю, что ты чувствуешь. Я и сам ощутил это впервые. Поэтому прошу, останься здесь. Это будет война. Быть может — до последней капли крови, в прямом смысле слова. И я не смогу жить, если потеряю тебя, — Рэй опустил глаза, не выдержав её взгляда. Взгляда этих серых, как острые льдистые иглы, глаз. — Нет, — сказала она тихо, но под бархатным голосом крылась прочная, как сталь, уверенность, — я не останусь. Немного я прожила, но всё что до сих пор видела — предательство, трусость, обман. Отсиживаться как крыса в норе — не в моих принципах. Потому то я здесь — в Она молчала, боясь спугнуть хрупкое чувство, зародившееся в душе. В той глубине, где раньше царила лишь тщательно оберегаемая пустота, сейчас распускался неземной красоты бутон… Чувство, обрушившееся столь стремительно, ошеломило обоих. Наверное, они бы могли еще долго стоять так — рука в руке, но… — Господа маги, время не ждет! — прозвучал деловитый голос. На лестничном пролете возникла долговязая фигура Шангри. Паренек казался полным решимости действовать — в добротной кожаной куртке со стальными нашивками, таких же брюках с наколенниками и двумя саблями на боках он уже не казался таким зеленым юнцом, как прежде. Легкие мокасины Шангри предусмотрительно сменил на высокие сапоги воловьей кожи — более подходящая обувь для дальних походов. Рэйнорд, единогласно признанный главным, осмотрел свой маленький отряд. Так вот, нежданно, он обрел союзников, друзей и даже больше… Пустота и гнетущая бессмысленность былого одиночества осталась в прошлом. Хотелось бы верить — что навсегда. Обретя всё так нежданно, в глубине души он боялся так же быстро их потерять. — Ну что ж, друзья — в путь! И да хранит нас Тьма… Троица решительным шагом скрылась за дверью, провожаемая прощальным взглядом пожилого сэра Лэнгли. Немного постояв на скрипучей, рассохшейся лестнице, он на последок осенил всех охранным знаком Единого. Может быть, боги услышат его мольбы… Прошло совсем немного времени, а лес уже сомкнул за беглецами свои тесные ряды. Густые ветви елей и кедров, на мгновение потревоженные нежданным вторжением, сплетались за их спинами вновь. Примятая шагами трава поднималась. Казалось, здесь никогда и не ступала нога человека. Лес — огромный, живой и даже, казалось, мыслящий, благоволил доверившимся ему странникам. Словно чувствовал — они пришли с добром, спасти и избавить от тяжкого гнета разлившейся повсюду Тьмы. Шедший впереди всех Шангри на мгновение остановился. — Тише, — он приложил палец к губам и напряженно прислушался. Лера с Рэйнордом переглянулись и затихли, силясь понять, что привлекло внимание парнишки. Так прошла минута или две… — Я с малых лет гулял здесь, — заговорил Шангри, выйдя из ступора, — можно сказать — вырос в лесу. Поэтому то, что сейчас расскажу, не должно вас слишком удивить. Я слышал голос Хранителя леса. И он просит помощи, силы природы на исходе и лес не сможет долго противиться вторжению зла. Кто-то губит деревья, высасывает их жизненный сок. Северные окраины Великого леса уже мертвы, щупальца Тьмы тянутся вглубь… — Кромешник, — тихо прошептал Рэй, и в голосе его скользнула неприкрытая ненависть, — он питается агонией и смертью всех живых существ. Будь то сжигаемый заживо маг, терзаемый нежитью крестьянин, гибнущая река или даже беззащитное дерево! — Он наступает с севера, — полувопросительно промолвила молчавшая дотоле Валерия. — Да, и это очень странно, — согласился Рэй, — монстр питается эманациями мучений и должен находиться поблизости ее источника. А Ноэль с императорским замком — далеко на юге, в тех краях не так зверствуют эпидемии вкупе с восставшими мертвецами… — Именно так, — удивленно подтвердил Шангри, — но откуда ты это знаешь? — Чутье некроманта, — усмехнулся Рэй, — я тоже ощущаю колебания темной силы, но, в отличие от некоторых, не питаюсь ею, — он с омерзением передернул плечами. — Вперед! — поторопил всех парнишка, — Хранитель обещает помочь, отвадить карателей. Я ему верю. Лесной дух на многое способен — и следы запутать, заманить в чащобу или болото, а то и стаю волков напустить. — У тебя редкий дар, Шангри, — заметил Рэй, вновь трогаясь в путь, — лишь высшие эльфы умеют говорить с Хранителем. — Выходит, мне осталось лишь отрастить уши, — улыбнулся парнишка, поправляя массивный заплечный мешок. Валерия шла позади всех, прикрывая тыл — то и дело оборачиваясь, она держала ладонь на богато украшенной рукояти меча. Но пока единственным звуком, нарушавшим тишину, был лишь тихий шелест ветвей, смыкающихся за их спинами, повинуясь незримому приказу Лесного духа. Безмятежный покой царил здесь — в невообразимой высоте порхали с ветки на ветку неугомонные птахи, выглядывали из домика-дупла удивленные белки. Их черные бусинки-глаза с интересом смотрели вслед незнакомцам. Ноги мягко погружались в зеленый мох, делавший шаги бесшумными, словно они шли по пушистому, изумрудному ковру. Шангри ориентировался посреди густых зарослей подлеска с поразительной точностью, будто обладал звериным чутьем. Они шли прямо на север, врожденное чувство пространства указывало путь лучше любого компаса. На какой то момент Валерии показалось даже, что она видит Меллидан откуда-то сверху, из-под самого купола неба — мир маленький и плоский, в отличие от большинства миров, наполняющий Юниверсум. И она видела, как с севера, покрытого вечными снегами и острыми пиками высоких гор, растекаются черные реки ядовитого сумрака, и поднимается от них пар — серо-зеленый, бледный… Вдохнешь такой и станешь безвольным зомби, куклой, болтающейся на веревочках неведомого кукловода. Страшно. Но она продолжала смотреть, постепенно снижаясь, птицей паря над мертвыми, заледеневшими скалами, бездонными, наполненными жидко-белым туманом, пропастями. Тьму исторгали из себя, казалось, сами камни, лезвийно-острые, изъеденные ветрами отроги скал. Смерть ползла из под безжизненной земли, выступая повсюду, как испарина. Маленькие, матово поблескивающие капельки сливались вместе, образуя потеки, потом собирались в ручейки… Но, странно, — Тьма казалась сейчас величественной и равнодушной, ничьей. Сродни огнистой реке Силы, несущей свои потоки по всему Юниверсуму. Вырываясь на свободу через поры земли, Тьма оставалась пока еще свободной, первородной силой, и лишь много позже, разлившись широкой рекой по пустынным мерзлым склонам, она наполнялась злом, жаждой разрушения, ненавистью ко всему живому. Вернее — некто наполнял ее этим смыслом, направлял и пожинал плоды. Кровожадный монстр был где-то рядом… — Валерия?… — видение оборвалось, рассыпалось осколками разбитого стекла. Перед девушкой стоял взволнованный Рэй, он до сих пор держал ее за плечи, и пытался прочесть что-то в совершенно помертвевших минуту назад глазах. — Мне нехорошо, — Лера отерла выступивший на лбу холодный, липкий пот и отвернулась. Не хватало еще, чтобы ее при всех стошнило… Но нет, содрогающийся только что в жестоких спазмах, желудок успокоился. — Ох, вроде полегчало, — не откладывая в долгий ящик, девушка принялась рассказывать друзьям о своем видении. — Невероятно, — Рэйнорд выглядел взволнованным, — ты очень сильный маг, Валерия. Учитель рассказывал мне, что дальнему зрению нельзя обучиться, это редкий дар… — Так это не видение? Это все было на самом деле, — ужаснулась девушка, обессилено присев на ворох сухих листьев. — Всё так и есть. Но меня смущает то, что ты — Невозможно, — горько усмехнулась она, — я уже успела натворить много невозможных для Светлого вещей. И, будь я Светлым магом, не смогла бы тебя спасти, — не в силах сдерживаться, Лера на одном дыхании рассказала о том, как заставляла свою кровь гореть, превращаясь в страшную, могучую Силу. Как подстегивала боль, вгоняя эту силу в умирающую душу Рэйнорда. — Высшее заклинание Магии Крови, — некромант казался встревоженным, — неизвестное даже мне. Магия Крови — мощнейшее орудие разрушение. Но ты… ты смогла использовать его во благо! Невероятно! — Я и не знала, — честно призналась Валерия, — я вообще ничего не знаю. Нужные заклятья плетутся сами собой, будто всплывая из глубины подсознания. Но осознанно я не могу использовать ни одного, кроме ночного зрения… …………………… …………………… Вечерело. Лес окутали бирюзовые, прозрачные сумерки и благостная тишина. Друзья решили разбить лагерь на широкой, сухой поляне. Вскоре весело и уютно затрещал костер, заплясали оранжевые языки пламени, взвились искры, танцуя и исчезая в вышине, будто светлячки. На ужин был запеченный на углях глухарь, ловко подбитый огнешаром Рэйнорда. Подслушанные лекции не пропали зря… Больше всех, конечно, подивился Шангри. — Огненная магия в исполнении некромансера?! — Пустяки, настоящего боевого файербола мне не зажечь. Силы стихий, как и Магического источника, для меня слишком неподатливы. Так же, как для Светлого мага неподатлива Тьма, — на этих словах его взгляд снова остановился на лице Валерии. Сейчас в задумчивых серых глазах плясали, отражаясь, блики пламени, делая ее похожей на златоглазую львицу из его родного мира Нориона. Сходство дополняла копна светлых волос, из соломенных ставших сейчас цвета красного золота. Девушка задумчиво смотрела в огонь, где таились загадочные фигуры, постоянно сменяющиеся картинки. Глубокий транс охватил её… Но Рэйнорд чувствовал силу, до поры дремавшую в ней, силу, превосходящую возможно всё, что ему довелось повидать. — Рэйнорд, — неожиданно она посмотрела прямо ему в глаза, — ты знаешь, кто я? Как я могу пользоваться одновременно двумя противоположными началами Силы? Возможно ли это? — ее мучил тот же вопрос, что и Рэя. Молодой маг не спеша поднялся, обошел кругом бушующее пламя костра, и присел на бревно рядом с девушкой. Мягко привлек к себе, обнимая за плечи. Лера перестала дрожать и изо всех сил прижалась к теплому боку Рэя. Он был сильным, спокойным и уверенным в себе — как же этого сейчас не хватало Валерии! И его руки — такие горячие… Почему-то по началу ей думалось, что Темные маги должны быть непременно холодными и костлявыми, наподобие ходячего мертвеца. Сама не ожидая, Лера весело рассмеялась этой мысли. — Знаете, я тут кое-что вспомнил, — подал голос Шангри — он как раз вернулся с охапкой сухих веток, и сейчас тоже примостился неподалеку, — когда я учился в Ноэле, то с особым рвением читал книги по истории и географии. Итак, я прочел все тридцать томов истории Юниверсума. С особым интересом, конечно, изучил том двадцать пятый — «Величайшие маги Юниверсума». Меня поразила история Сумеречного мага, единогласно признанного величайшим, превосходящим могуществом даже Архимага Магнуса Дагона. — Интересно, — вставил слово Рэй, крепче прижимая к себе Леру, — сейчас я сожалею, что с небрежением относился к прикладным наукам… Так бы и не узнал никогда, что есть кто-то затмевающий нашего Архимага. — Был, — поправил Рэя Шангри, — Сумеречный маг исчез при странном стечении обстоятельств. Уже несколько столетий о нем ничего не известно. Так что на сегодня — Архимаг все-таки самый сильный. — Погоди, — Валерии хотелось скорей перейти к сути вопроса, — а почему ты сейчас о нем вспомнил? И — Сумеречный — это его титул или прозвище? — Позволь, отвечу сразу на второй порос — тогда все прояснится. До мага Леона Авернуса считалось, что есть лишь Светлые и их противоположности — Темные маги. Но Авернус опроверг эту теорию, с легкостью подчиняя себе как силы света, так и тьмы. Потому и прозван Сумеречным. Он был могущественен вдвойне… Но, с той поры, как Леон исчез, парадокс двойного дара нигде не повторился. Сейчас, по прошествии многих десятилетий, считается, что он был единственным в своем роде, уникальным. Но Валерия, своим появлением, полностью разбила это воззрение. И, кстати, я упустил одну интересную деталь: Леон — родной брат Архимага Дагона! — Весьма интересно… А ведь сам то Архимаг — Светлый, — отметил Рэйнорд. Вновь наступила тишина, перемежающаяся сухим потрескиванием искр. Все они смотрели в танцующие изгибы огня, каждый видел свое. Так же, как и мысли каждого следовали своим, отличным от других, путем. — Знаете, — нарушила молчание Лера, — предлагаю сделать эту ночь — ночью откровений, — голос ее улыбался, — пусть каждый расскажет о себе все, без утайки. И, так как идея принадлежит мне, то с меня и начнем. Рэйнорд ободряющее сжал ее ладошку в своей, а Шангри согласно кивнул, подбросив немного хвороста в огонь. Все приготовились слушать. Не торопясь, Лера начала рассказ с самого детства, описывая свой немагический мир во всех подробностях. Когда она дошла до того места, где Леонид открыл портал, Шангри и Рэйнорд слушали затаив дыхание. Потом Лера кратко описала свои злоключения с бандитом и непослушной шаро-молнией, чем вызвала здоровый смех обоих приятелей. Ну и последним, завершающим повествование, был рассказ о том, как они с Шангри решили спасти Рэя. И спасли. — Потрясающе! — Рэйнорд был изумлен и потрясен до глубины души, — я никогда не слышал, что существуют миры, лишенные магии. И насколько гениально было воспользоваться силой Черного Ревенанта, чтобы открыть портал! Твой учитель, Валерия, не только бывалый воин, но и, судя по всему, сильный некромант. Даже не представляю, как его угораздило застрять в немагическом мире! — Рэйнорд, — Валерия робко взяла его за руку, — а что ты знаешь о Черном Ревенанте? — Многое. В отличие от истории, в астрономии я весьма преуспел. Черный Ревенант — он же Звезда Некроманта — это единственное в Юниверсуме светило-призрак. Движение его не подчиняется законам мирозданья. Появляясь то тут то там, Черная звезда несет отраженные и искаженные лучи Силы. Немногим за всю историю некромантии удавалось поставить ее безумный свет себе на службу… А ведь Ревенант мог не появиться в вашем мире никогда! — Значит, это моя судьба, — улыбнулась Валерия, — и я очень благодарна Мастеру, что он помог мне выбраться оттуда, познать настоящую жизнь! — Теперь Рэйнорд, — Шангри поворошил палкой головешки в костре, — если никто не возражает… — Хорошо, — согласился Рэй, — но моя история будет долгой. Лера прижалась к его сильному плечу, приготовилась слушать. Ночной сумрак сгущался, и даже деревья будто бы ближе обступили друзей, защищая от промозглого ночного ветерка, обнимая пушистыми ветвями. — Детство свое я помню плохо. Родители погибли во время набега степных кочевников; выжил лишь дед — маг-самоучка. Он успел схватить меня на руки и, с трудом отбиваясь от варваров огнешарами, смог добраться до ближайшего защищенного крепостными стенами города, — в то время столицы Империи. Наша деревня была выжжена в пепел, погибли все. В столице мы прожили несколько лет, снимая маленькую, темную комнатушку. А потом, когда мне исполнилось десять лет, началась чума. Умерли многие, очень многие. Среди них был и мой дед. Так я остался один, — в голосе Рэя вновь зазвучали холодные, стальные нотки. Валерии оставалось лишь гадать, какие трудности и лишения пришлось терпеть брошенному на произвол судьбы, ребенку. — В городе царила паника и безумие, словно на тонущем корабле. Ко мне, ставшему бездомным бродягой, относились с презрением и плохо скрываемым раздражением. Я бездумно скитался по грязным улицам чумного города, переступая трупы, распугивая стаи обнаглевших крыс. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы меня не подобрал странствующий эльфийский маг. И, поскольку эльфы не восприимчивы к людским болезням, он не спешил покинуть гниющий город. Наоборот, — самоотверженно лечил всех, обращавшихся за помощью. Не всем помогли его чары, но всё же…Уже тогда я чувствовал себя не таким, как все. Смерть, разложение, вонь и царящее кругом отчаянное безумие не производили на меня особого впечатления. Не было даже страха. Не знаю почему, но эльф-маг обратил на меня внимание. Когда стало ясно, что столицу не спасти, он открыл портал и забрал меня с собой в один из Срединных миров. Там помог пристроить меня в Высший магический университет. «Я вижу в тебе Силу, — сказал на прощание эльф, — найди правильное применение ей». И он ушел, даже не назвав своего имени. — Ого, — Шангри проникся неподдельным уважением к молодому магу, — Высший магический университет — это мечта всей моей жизни! Далее Рэйнорд пустился в подробное описание своей учебы и жизни в университете, уже известные читателю. — А что было дальше? — Лера слушала очень внимательно, даже напряженно. — Из университетского сада я открыл портал, ведущий в мой родной мир. От многих слышал, что Норион страдает от повсеместно оживающих кладбищ вот уже несколько лет. Несомненно, моя помощь окажется очень кстати. Нелепая сентиментальность! Сунуться в мир, где некромантия практически вне закона из-за религиозных воззрений, только из-за того, что я имел несчастье там родиться! Целый богами проклятый год я скитался по всей империи, загоняя мертвецов обратно в могилы, а самых несговорчивых обращая в прах. Несколько раз я едва не поплатился жизнью, недооценив масштабы бедствия. Глупец, на что я надеялся? На благодарность? Или хотя бы простое взаимопонимание? Но нет, все живые шарахались от меня пуще, чем от упокоенных мной зомби. Все, что мне довелось услышать за этот год — лишь гневные ругательства да проклятья, звучащие вслед. Можете себе представить — это меня они считали повинным во всех своих бедах. Постепенно от былого моего человеколюбия не осталось и следа. Трусливые, подлые, подверженные бесчисленным суевериям и страхам, все они стали вызывать во мне раздражение и неприязнь. В конце концов, я уже не находил в себе сил быть рядом с людьми. Почему было не отправиться в другие миры, где к моей профессии относятся более терпимо? Да, нужно было сделать это раньше. Но теперь, когда я потерял веру в правильность и нужность своего дела, потерял веру в людей, мне хотелось одного — одиночества, уединенности и покоя. Учитель предупреждал, что такое может случиться… Нужно было о многом поразмыслить. Мой взор сам собой устремился на закат, туда, где раньше был великий город Вестград, выжранный чумой восемь лет назад. Да, да — тот самый город. Теперь уже не Вестград, а настоящий Некрополис — город мертвых. Признаться, мне было бы уютнее среди мертвецов — они не проклинали, не гнали меня и не плевали вслед. Я пошел на запад. Вымерший город одичал, зарос высокими деревьями, кустарником, но стены стояли крепко и замок былого императора цел. Все вокруг серое, угрюмое и безрадостное, как нельзя лучше отражало состояние моей души. Высокие, тонкие башни замка целились в солнце, пустые стрельчатые окна оскалились на меня в немой усмешке. Пыль, запустение. Ничего живого — лишь стены замка оплели полуиссохшие от жары лианы. Не было тут ни птиц, ни животных; казалось, их отпугивает что-то неощутимое, эманации смерти и страха, на века впечатавшиеся в сам камень стен и пыль мостовых. Я уверенно направился к замку. Надо сказать, выглядел он весьма плачевно — ров пересох и зарос сорной травой; стены покрыты черным и темно-зеленым мхом, а кое где и трещинами. Подъемный мост оставался закрытым вот уже не один год — по видимому никто не успел выйти из зараженного замка. Любой содрогнулся бы от одной мысли о содержимом зловещей цитадели. Любой, но конечно не я. Я уже знал, что буду делать — пробраться в крепость не составило особого труда, и вскоре я гулял по бесчисленным полупустым покоям. За эти годы все заросло пылью, невесомой и мягкой, истлело. Бесконечные катакомбы темных коридоров, увешанные гобеленами, рассыпавшимися в прах от одного прикосновения, винтовые лестницы из серого мрамора, опустевшие фонтаны — все хранило отпечаток былого величия и неизбывной, мучительной агонии. Я вдыхал этот запах, как мне самому казалось, равнодушно. Бродил по прохладным залам, устланным серым ковром тлена, рассматривал поблекшие, испещренные трещинами, картины в роскошных некогда рамках, с облетевшей теперь позолотой. Время. Лучший врач и беспощаднейший убийца… Так не спеша, поглощенный странными размышлениями, добрался я и до тронного зала. Зачем туда пошел? Ведь единственным, что меня по началу влекло — была богатейшая имперская библиотека. Я шел сюда, чтобы обрести покой и почерпнуть знаний. Неужели то был самообман?! Невозможно описать словами то чувство, что охватило меня. Оно поднялось волной из самых темных глубин подсознания, одним ударом сметая годами воздвигавшиеся преграды. Пустой трон, покрытый истлевшим пурпуром, поблекшим и пыльным — беззвучно манил. Я приблизился, оставляя след в пыли от влачащегося плаща. Черной мантии. Что-то в эти мгновения затмило рассудок — безумная, подобно жгучей страсти, пьянящая гордыня охватила меня. Золото не меркнет с годами, убедился я, смахнув пыль с престола. Искусные узоры, величественное литье — невозможно отвести взор. Проведя рукой по отполированному до блеска подлокотнику красного дерева, богато украшенному самоцветами, я больше не мог противиться этому зову. Безумец! Да, я сел на трон мертвого ныне правителя. И жалкие останки у моих ног не вызывали никаких чувств, кроме презрения. Их было много — истлевшие, пожелтевшие кости в дорогих когда-то одеждах беспорядочно лежали тут и там, как брошенные кукловодом марионетки. Странные голоса наполнили мой разум; шелест, еле слышный шепот. Они звали, манили, приветствовали меня. «Приказывай нам повелитель, властвуй над нами!». Стать королем мертвых — неплохая идея, раз уж мне нет места среди живых. Горячечный бред захватил мой рассудок в ядовитую паутину. Былые оскорбления, неприязнь и ненависть вспыхнули в сердце каленым железом. Да, я изгнанник, изгой для всех вас! А ведь старался помочь, не жалея себя, даже рискуя жизнью, но всё что получил — проклятья и насмешки. Хватит! Теперь я возьму своё… В странном состоянии, полусне, полубреду принялся я поднимать мертвых. Их было много, очень много. Сотни, может — тысячи. Безжалостно я ставил их на ноги, вырывая из вечного, благостного сна, без сожаления вороша могилы. Пока я еще не сознавал, как далеко смогу зайти, но то что творил, было неправильно, безобразно! Я попрал все, чему учил меня наставник… Позволил слабости взять верх — оскорбленное достоинство и болезненная гордыня взывали к мести. «Покажи смертным их место, — шептало что-то у меня в голове днем и ночью, не давая ни минуты покоя, заставляя будить все новых и новых мертвецов. Потом началось самое страшное — неведомая сила окончательно овладела моим рассудком, наполняя его жаждой власти и дикой ненавистью ко всему живому. «Убивай, жги, круши!» — кричал всё тот же голос, громыхая набатом. Неисчислимые шеренги нежити, полуистлевших останков, древних мумий из старых городских захоронений, стояли послушным, слепым легионом. Они жаждали крови, смерти и страха — всего того, что продлит их жалкое существование. Каждый хотел вкусить живой плоти — эта жуткая толпа изнывала от мучительного голода, подвывая и скрежеща костями. В эту то последнюю секунду я понял, ЧТО натворил! Словно пелена упала с глаз, понимание происходящего оглушило, как удар молота. Создать многотысячную армию зомби, чтобы убивать людей, которых сам недавно спасал от кровожадной нежити — что может быть безумней, страшнее? Предатель! Я предал свою профессию, позабыл о долге, шагнул во Тьму, упиваясь и восхваляя ее. Создал то, с чем призван бороться. Сердце бешено заколотилось в груди, как после долгого забега. Нужно срочно действовать! Вогнать всех во прах, из которого они восстали, скорее! В страшном смятении я схватился за посох, сосредоточился, чтобы одним сокрушительным ударом разрушить это подобие жизни. Но… что это? Армия не ждала больше моего приказа — нестройным шагом, покачиваясь, направилась она к выходу из города. Этого не может быть! Кто-то перехватил мое заклятье, и нежить больше не повинуется. Впервые я испытал ни с чем не сравнимый ужас — не за себя, а за тех, кто ненавидел меня и боялся. «Они всего лишь люди» — жестоко винил я себя, нанося удар за ударом с самой высокой башни замка. Серые молнии, срывавшиеся с навершия посоха, разили нежить, обращая вновь в недвижимые останки. Но сила посоха слабела, а времени собрать ее не было. Больше двух третей мертвого легиона все удалялось. Мне больше ничего не оставалось. Я должен был искупить свою вину! Ценой жизни. Пусть это будет запретное заклинание, Магия крови, не важно. Я умру, не запятнав свое имя, не опозорив своей профессии. Взгляд упал на ритуальный кинжал, заткнутый за пояс. Энергия, высвободившаяся при моем самоубийстве, могла бы разорвать в клочья весь мир, но моей целью будет лишь толпа безумных, кровожадных мертвецов. Они обратятся в прах, развеваемый ветром. И никто уже, никогда не превратит их снова в страшную машину смерти. С этими мыслями я отставил в сторону посох, сбросил плащ и, закатав рукав, поспешно рассек запястье. Нужные слова сами всплывали в голове, кровь падала в пыль, марая белоснежный мрамор пола. Но ее было слишком мало. Видно было, как в хвосте казавшейся бесконечной шеренги, началось волнение. Скелеты и мумии рассыпались серой пылью, дикий вой донес до меня ветер. Еще один порез, теперь глубже. В ритуальном самоубийстве необходимо следовать согласно строгой схеме, нанося удары когда и куда нужно. Я терпел. Плохой из меня некромант, если б я стал стонать и кривиться от боли. Не отходя от окна, я наносил себе раны опять и опять. В ушах появился странный шум, как от далекого прибоя, голова начала кружиться. Но мои порождения гибли! Стараясь не думать о том, хватит ли моей смерти, чтобы остановить их всех, я вновь занес руку для удара — теперь уже прямо в сердце. Но внезапно осознал, что не могу даже шевельнуться. В полнейшем изумлении наблюдал я, как капли крови повисли в воздухе алой росой, так и не долетев до пола. Остановилось все. Шеренги мертвецов замерли на полушаге, ветер застрял у меня в волосах, даже птицы неподвижно застыли в небе. Время остановилось. Но… как это может быть?! — Ты прекратишь это нелепое самоуничтожение, или тебя связать, глупый мальчишка? — за моей спиной прогудел глубокий, возмущенный бас. Неодолимая сила вырвала кинжал из моих рук и отбросила в сторону. Страшные раны затягивались, зарастая новой кожей; не оставалось даже шрамов. Наконец я смог шевельнуться. Все остальное в пределах видимости по-прежнему оставалось недвижимым. Резко обернувшись, я увидел незнакомца, стоявшего посреди быстро угасающего портала. Он был крепок, коренаст и очень широк в плечах. Глядя на простую одежду, длинные русые волосы и окладистую бороду его можно было принять за гномьего вожака. Но то был человек! Более того — сильнейший маг из всех, мною виденных. И он был, мягко говоря, не в восторге от моих «подвигов». — Безобразие! — маг прошелся из стороны в сторону, — чему только тебя учили, горе-некромант! Ты даже не смог уловить момента, когда враг завладел твоим разумом! Что я мог на это ответить? Просто стоял перед ним, потупив взгляд и сгорая от стыда, как мальчишка. — Беда с вами, молодые-зеленые! Лезете сначала, куда не надо, а другим потом расхлебывать, — ворчливо загудел маг. — Полно ведь миров, где сочтут за честь иметь с тобой дело, а ты сюда пожаловал! Нечего было судьбу испытывать, да самолюбие тешить. — Моя вина, — признал я, поднимая свой плащ, — но чем могу изгладить её? И какое наказание я заслужил? — Мало тебя в детстве пороли, видно. Ну да ладно, ты уже и так искупил свое деяние. Да и совесть — страшный судия! Думаю, тебе здесь делать больше нечего. Наворотил ты конечно дел, юноша. Но и мне не помешает поразмять старые кости. А ты иди с богом, — маг небрежно махнул в сторону открывающегося в другом углу залы пламенеющего портала. В общем, я почел за честь удалиться. Этот портал и вывел меня в Меллидан. Я знаком с географией многих миров и этот не оказался для меня загадкой. Но историческая невежественность сыграла со мной злую шутку. Едва выбравшись из леса, я и попал прямо в лапы карателей. Вооруженный одним кинжалом, обессилевший после последнего колдовства, я даже не смог дать им отпора. Может, когда-нибудь научусь не попадать в дурацкие истории? — этими словами Рэйнорд закончил свое долгое, но интересное повествование. Шангри до сих пор сидел, раскрыв от удивления рот. — Вот это да! — только и смог промолвить он. — А тот маг, что выручил тебя, кто он? — Лера была потрясена откровением Рэя не меньше, чем простак Шангри. — Этого я не знаю, — признался Рэйнорд, — он так спешил выставить меня прочь из Нориона. Но, думаю, он тоже некромант, только куда более сильный, чем я, а может даже, чем мой учитель. Он один решил сразиться с такой ордой нежити, что просто не укладывается у меня в голове! Некоторое время все трое сидели молча. Тишину нарушало лишь негромкое потрескивание костра да шелест верхушек деревьев, волнуемых легким ветерком. Лера и Шангри задумались, осмысливая историю Рэйнорда. Сам же он, зябко кутаясь в плащ, протянул руки к огню. — Холодает, — отметил Рэй, — и ветер несет запах мертвечины… — Нужно сторожевое заклятье, — встрепенулся Шангри, — как я мог позабыть! И лишь когда поляна была обнесена тройным кольцом защиты, друзья вернулись к уютному костерку. — А про меня вы забыли? — подал голос парнишка, — теперь моя очередь рассказывать о себе. Но, думаю, моя повесть никого особо не удивит. Все свои пятнадцать годков я провел в Меллидане. С семи до четырнадцати лет учился в Школе Меча в Ноэле. Еще год учебы и несколько лет службы, и меня бы приняли в избранный имперский легион, охраняющий столицу. Но, к сожалению, этому не дано было сбыться. Каратели схватили моего дядю Линдера, обвинили в недозволенном колдовстве и сожгли. Отец поспешно забрал меня в Безымяновку, памятуя о моем интересе к магии и неугомонном характере. Я же успел прихватить с собой большую часть дядюшкиных книг и целыми днями, прячась в лесу, постигал все новые и новые заклинания. Там я и встретился с Валерией. Как видите, история моя коротка и безынтересна… — Неправда, — не согласился Рэй, — для своего возраста ты очень способен, да и смел. Если выберемся живыми из этой переделки, я лично напишу для тебя рекомендации в Высший университет. Боевой маг из тебя будет редкостный! Шангри, явно польщенный, не мог усидеть на месте… — Схожу-ка за хворостом… — смущенно пробормотал он и, выйдя из освещенного пламенем круга, скрылся в лесу. — Он так мечтает стать настоящим магом, — задумчиво проговорила Валерия. Голос ее звучал тепло, словно она говорила о младшем брате. И вправду, Лера всегда мечтала о братишке или сестренке. Слишком тяжело быть единственным, да еще и нелюбимым ребенком. Рэйнорд заметил легкую грусть, заставившую ее глаза потемнеть, как штормовые тучи. — Мы с тобой не такие как все, — он нежно прижал девушку к своей груди, погладил шелковые волосы, — поэтому нам одиноко даже среди толпы… — Особенно среди толпы, — подтвердила она. Валерия крепко вцепилась в мягкую, бархатистую ткань его плаща, словно боясь, что Рэйнорд растает миражом, как сон и она останется одна посреди темного, необъятного леса. — Валерия, — улыбнулся Рэй; и это имя в его устах зазвучало неземной музыкой, заставляя ее сердце сладостно замереть, а потом забиться в пару раз быстрее обычного. Лера смотрела в его темные, как космос, глаза и не могла отвести взор. Яркие искорки плясали в этой манящей глубине; мягкая улыбка тронула его губы, согревая и освещая внутренним светом точеные, мужественные черты лица. Как близко его губы, как странно кружится голова! Боясь вздохнуть, Валерия запустила тонкие пальцы в его густые, ниспадающие до плеч, волосы. Блеснула в них серебряная молния седины, сейчас ставшая золотой в отсветах пламени. С того самого мгновения, когда она впервые увидела его — связанного, но не сломленного, в сопровождении карателей, ей хотелось коснуться этих мягких, цвета воронова крыла, волос. Рэйнорд замер, позволяя ей ласково перебирать локоны; он наслаждался теплом ее рук, не веря до сих пор, что всё происходит наяву. Неужели это то, что он больше всего надеялся, но меньше всего ожидал обрести? То, что он так настойчиво силился изгнать и искоренить из глубины души и сердца. Самое сильное чувство, самая страшная слабость, какую он только мог себе позволить. Любовь. Сейчас это слово больше не пугало его своей — Это не слабость, — горячо прошептал Рэй, покрывая быстрыми поцелуями ее волосы, лоб, щеки, но не решаясь коснуться губ — таких волнующих и манящих, — теперь, когда мы наконец встретились, мы сильнее вдвойне! — Не отпускай меня, никогда-никогда, — взгляд ее огромных глаз сейчас казался таким просящим, по-детски доверчивым. — Никогда! — подтвердил Рэй, прижал её к себе крепко-крепко, — наконец то я обрел смысл жизни, и этот смысл — ты! Я… я тебя… — Тише, — Лера улыбнулась и прижала пальчик к его губам, — не говори ничего. Я уже знаю… Так и застыли они — глаза в глаза, не видя и не ощущая больше ничего, кроме обрушившегося на них чувства — завораживающего, пьянящего. Не было больше ни темного леса, ни пылающего в ночи костра — в эти минуты двое обрели свой собственный кусочек Рая. Неизвестно, сколько так прошло времени, но неожиданно из мрака возник совершенно позабытый всеми, Шангри. И он явно не разделял их радости. С трудом заставил себя Рэйнорд вновь опуститься на грешную землю, и его тотчас обступили тяжелые, гнетущие мысли. Проклятая, ущербная реальность не отпускала ни на миг. Вот он, гибнущий с севера лес, холодный ветер, угасающее пламя… Шангри вернулся без хвороста. Зато обе его обнаженные сабли, судорожно сжимаемые в руках, были покрыты густой черно-зеленой слизью. Не спеша, с мрачным достоинством парнишка отер оружие о траву, отправил обратно в ножны. Рэй с Валерией мгновенно оказались на ногах. Сверкнуло в полумраке оружие… — Все в порядке, — Шангри сделал знак рукой, призывая к спокойствию, — это был всего лишь один заблудший зомби. Пустяки… — Это совсем не пустяки, — за суровым тоном Рэй старательно прятал виноватые нотки. После «подвигов» в Норионе его постоянно охватывало болезненное чувство вины при одном упоминании нежити. — Лучше я сам схожу за дровами. Несмотря на волнение девушки, поход в лес Рэйнорда оказался куда более удачным. Вскоре они сидели у ярко полыхавшего, взметнувшегося в ночное небо, костра. — А вот и еще кое-что, — порывшись в дорожной сумке, Шангри извлек маленький тканый мешочек с какими-то сушеными травами. Огонь от них стал куда ярче и приобрел интенсивно-малиновый оттенок, дым побелел. — Теперь они и на милю не подступятся, — довольно улыбнулся мальчишка, — мой собственный сбор. От него мертвяки бегут пуще, чем заяц от гончих… Уснули все только под утро, удостоверившись, что зомби уже не вернутся. Лера спала беспокойно, короткие промежутки сна сменялись жуткими кошмарами. Несколько раз она просыпалась, задыхаясь от страха, но то был всего лишь сон. Пока что сон. Рэй всегда был рядом, он спал, обняв девушку, укутав полой своего широкого плаща, спасая от промозглого утреннего тумана. И она, улыбнувшись, засыпала опять. Вот уже третий день друзья уверенно шли на север. Пробирались сквозь густые заросли подлеска, шагали звериными тропами, обходя непролазные чащобы и топкие болота. Казалось, будто лес вымер — не пели птицы, исчезли белки и любопытные бурундуки, не слышен по ночам тоскливый, пробирающий до костей, волчий вой. Постепенно менялся рельеф — лес редел, тут и там распарываемый глубокими шрамами оврагов. Странный туман наполнял эти раны — грязно-серый, неподвижный, он словно скрывал нечто от чужих глаз… Шангри, хмурясь, старался обводить товарищей стороной от подобных ложбин. Менялся и сам лес — хмурый, темно-зеленый колер вечнозеленых кедров, елей и сосен неожиданно разбавили яркие желто-красные всполохи — осины и клены. Друзья вступили в царство вечной осени… В кристально чистом воздухе плыл аромат прелых листьев — неожиданно пряный и острый. Деревья задумчиво роняли листву, стеля кроваво-алый ковер, отдавая последнюю дань владычице Осени. Тоскливо-торжественный пейзаж вселял в сердца непрошенную грусть. — Это самая юная часть Великого леса, — шепотом, боясь нарушить царящее величие, сообщил Шангри, — мы достигли руин Храмов. Нужно быть начеку… — Храмов? — удивилась Лера. — Да. Раньше здесь были священные рощи Павшего королевства. Древние строили в них святилища, храмы и…подземные гробницы. Огромные, лабиринтные Некрополи — они раскинулись глубоко под землей на много миль во все стороны. Прошли десятилетия, лес разросся, потопил в себе и рощи и руины, все что осталось от великой Империи древних… — Припоминаю, — кивнул Рэй, — захоронения Древних по размаху и величию занимают второе место во всем Юниверсуме. Некроологию — учение о способах захоронения и величайших гробницах я изучал наиболее прилежно… — Так выходит, прямо под нами могут быть катакомбы, кишащие нежитью?! — рука Валерии моментально сжала рукоять меча. Магическое оружие беззвучно откликнулось на прикосновение хозяйки. — Исключено, — Рэй смахнул с плеча лимонно-желтый лист, — павшие знали заклятье, защищающее священные для них некрополи от разупокоенности, — то есть от подъятия мертвецов, — поспешно пояснил он, видя, что специальная терминология некромантов не всем понятна, — уникальный случай! К огромному сожалению, секретное заклинание погибло вместе с его авторами. Немного приободрившись, Валерия первая шагнула под сень роняющих листья деревьев. Священная роща. Вот почему она первая почувствовала сакраментальный привкус стародавних культов, услышала впитавшиеся в саму землю отзвуки священных гимнов. Тихий шелест, полушепот прокатился с легким дуновением ветра, скользнув по стволам кленов и берез, откликнулся в ее сердце странной ностальгической болью. А ведь не было той боли, даже когда она покидала родной мир! А тут — отблеск сознания, бледный, но настойчивый, как из прошлой жизни. — Странное чувство, — невольно произнесла она вслух, ступая по листвяному ковру так осторожно, будто боялась неловким движением причинить кому-то боль. — Опасность? — Шангри тотчас насторожился, вслушиваясь и вглядываясь в яркое полотно осенней картины. — Нет, — чуть слышно, на выдохе, — здесь повсюду разлита Сила… Ты чувствуешь что-нибудь, Рэй? — Н-ничего, — немного замялся некромант; он словно принюхивался — тонкие ноздри едва различимо подрагивали. — Я что-то чую, — согласился Шангри, — это Сила, но странная. Она серая, как туман… — Никто из нас не сможет ею воспользоваться, — подытожила девушка, — идемте вперед. Здесь меня что-то гнетет… Постепенно угрюмый вечнозеленый лес почти полностью исчез за их спинами. Впереди же всё, насколько хватало взора горело яркими, насыщенными тонами. Малиновый, алый, лимонно-желтый, оранжевый… Шелест листьев, водопад красок, дождь-листопад. Тут было сказочно-красиво — осень в райском саду. Но Лера знала, что кроется за этой карнавальной маской — тлен, смерть. Девушка поморщилась, пытаясь отогнать гнетущие мысли, назойливые, как туча москитов. Вскоре показались и руины — полуразрушенные белокаменные стены, высокие стрельчатые окна. Целый мертвый город спрятался в лесных глубинах — некоторые здания сохранились лучше, другие — хуже. Самое огромное — Кафедральный собор Древних, как сказал Шангри, уцелел несколько лучше других. Валерия была поражена, без труда узнав готический средневековый архитектурный стиль — множество тонких башенок, узкие высокие окна, характерный фасад с круглым окном под самой сводчатой крышей. Сейчас оно смотрело пустой глазницей, но девушка была готова поклясться — когда-то там красовался разноцветный витраж. Даже почти до основания разрушенные храмы несли печать былого величия и расцвета Империи. Белый мрамор со временем померк, приобретя тускло-серый дождливый оттенок, многие каменные блоки не выдержали испытания временем и превратились в мелкую крошку, припорошившую землю у стен, будто ранним снегом. Внимание же Рэйнорда привлек почти полностью лежащий в руинах, храм неподалеку от Кафедрального собора. Чуть позже товарищи поняли — чем именно. Между обрушившихся стен, лишь кое-где все еще высившихся ступенчатыми обломками, виднелся алтарь. И, в отличие от всего прочего архитектурного великолепия, он не казался таким уж белоснежным… Подойдя ближе, Лера заметила, что привлекло чуткого Рэя. Гигантский монолитный блок покрывали многочисленные желобки и зазубрины. Испещренная ими поверхность алтаря имела странный желтовато-ржавый оттенок. — А вот и неизвестная страница истории, — усмехнулся Рэйнорд, проведя рукой по щербатому камню. Со стороны могло показаться, что он силится нащупать нечто, неразличимое взглядом. Но нет. Рэйнорд читал. Читал прошлое, как книгу. Каждая выщерблина, зарубка которой касались его пальцы, тотчас вспыхивала перед внутренним взором в виде извивающейся, агонизирующей жертвы под кинжалом жреца. Рэй видел их всех, равных перед лицом смерти, без имени, без роду. Пульсирующие сгустки боли, искры, захлебывающиеся чернилами Тьмы… С трудом отогнал он это видение, огненным бичом хлестнувшее по сердцу. Да, Рэйнорд мог бы впитать титанический запас темной Силы, притаившейся под пыточным камнем. Пригодится любая крупица ее, когда они сойдутся лицом к лицу с кромешником. Но… нет, он не мог. Это значит встать в один ряд с палачами, вкусить крови невинных. Никто не осудит, конечно. Кроме совести… Наверное он надолго погрузился в транс, потому что, когда открыл глаза, обнаружил волнение на лицах друзей. — Они практиковали некромантию, — голос Рэя стал хриплым, что-то мешало говорить, — причем в самом отвратительном виде. Ритуальные пытки и жертвоприношения. Младенцы, непорочные девы и юноши, беременные женщины… Все те, кто мог отдать больше силы. — Магия крови? — Шангри невольно отшатнулся от алтаря, — но история ничего не говорит об этом! — История не такая правдивая наука, как нам хотелось бы думать, — заметила Лера. Она же напротив подошла поближе к Рэю, застывшему в задумчивости и положила свою ладонь поверх его. Девушка не обладала таким чутьем, но тоже ощутила зло, исходящее от жертвенника. — Пойдем отсюда, — тихо сказала она, убирая ладонь Рэйнорда с алтаря. — Предлагаю остановиться на ночлег в Кафедральном соборе, он не так побит временем. Даже крыша уцелела, — Шангри нарушил тягостную тишину. Всем своим видом парнишка давал понять, что здесь ему более чем не нравится. Действительно — солнце уже садилось, истекали последние часы светлого времени суток. Небо покрыли частые, рваные облака… — Ты прав, Шангри, — только сейчас Рэй смог выбраться из бездны раздумий, — похоже, может пойти дождь… …………………… …………………… Помещение оказалось огромным и пустым. Редкие порывы ветра подхватывали сухую листву, в изобилии усыпавшую белокаменный пол, перенося их с места на место. Множество тонких колонн, покрытых искусным орнаментом и хитроумным узором, все еще поддерживали полуразрушенный свод потолка. Тут и там сквозь большие дыры виднеется быстро темнеющее, грязно-серое небо. Друзья развели огонь в самом дальнем углу залы, в удобной пустой нише стены, где сквозняк не так свирепствовал. Пламя властно загудело и, начавшие было сгущаться тени, вздрогнув, отступили. Впервые за сотни лет проклятые всеми богами руины осветил живой, трепещущий огонь — его блики пробежали по стенам, покрывая холодный камень позолотой. Странные рисунки на колоннах, смутно напоминавшие Лере иероглифы, задрожали, будто оживая. Когда то давно, в ныне остывшем сердце Великого храма горел вечный огонь. А сейчас они — незваные пришельцы из далеких миров посмели вновь возжечь пламя, осветившее призрачные тайны давно канувшей в лету цивилизации. Лера придвинулась ближе к костру, она чувствовала себя донельзя неуютно, словно из всех темных углов на нее взирали призраки мертвых поколений. Но Шангри и Рэйнорд такого дискомфорта не испытывали — наломав смолянистых веток и соорудив нечто вроде импровизированных факелов, они с любопытством осматривали загадочные письмена на колоннах и стенах. — Судя по всему, жертвы здесь не приносили. По крайней мере человеческие — точно, — отметил Рэй, когда они достигли огромного, богато украшенного алтаря в восточной части Собора. — Древние служили целому сонму богов. Одни желали кровавых жертв, другие отличались редкостным человеколюбием, — Шангри внимательно осмотрел отполированную до блеска каменную крышку алтаря. — Очень занятно, — согласился Рэй, — однако им это нисколько не помогло… — Это точно. Однако гибель Империи древних до сих пор остается самой неизведанной и темной страницей истории. Известно лишь, что всю их цивилизацию постигло бесплодие. Они все просто умерли от старости, не оставив потомков. — Думается мне, они слишком смело экспериментировали с сильнодействующими заклинаниями, — Валерия, присоединилась к друзьям, не в силах больше оставаться у костра в гнетущем одиночестве. — Вполне вероятно, особенно если принять во внимание их некромагические практики. Эксперименты с такой титанической силой приводят порой к весьма непредсказуемым последствиям, — согласился Рэйнорд, жестом приглашая всех обратно к костру. Факелы догорали, больше чадя, чем освещая. Необъятный, порождающий многократное эхо, зал, погружался во тьму. Единственным светлым пятном было их убежище в глубокой нише, где ярко и весело плясали языки костра. — А с какой целью они устраивали подобные выемки в стенах? — полюбопытствовала Валерия. На ее взгляд, они никакой практической ценности не представляли, лишь ухудшая общий величественный вид Кафедрального собора. — Хм, — Шангри внимательно осмотрел их убежище, больше напоминавшее отдельную маленькую комнату, чем часть основной залы, — есть сведения, что храмы Древних были полны статуй всевозможных богов и священных существ. Даже не знаю, куда они могли подеваться… Хотя это и к лучшему — большинство тех богов уродливее приснопамятного Дренора. Как бы то ни было — в нише было тепло и уютно, сквозняк не гасил огня, а дровами они на этот раз запаслись заранее. Что еще нужно для спокойного ночлега? Друзья не спеша поужинали припасенными еще в Безымяновке хлебом, копченым окороком, запивая трапезу вином. Сегодня им не посчастливилось добыть дичь к ужину — на несколько ларт вокруг Священных рощ всё словно вымерло. Да и вообще — чем дальше к северу они продвигались, тем реже встречались привычные глухари и рябчики, не было и свежих следов на звериных тропах. Животные, от природы наделенные неведомым чутьем, спешили покинуть земли, на которые уверенно наступала Тьма. Ближе к полуночи сквозь рваные тучи выглянула огромная голубая луна. Полупрозрачные нити-лучи скользнули по изъеденной временем крыше, отвесно упали внутрь, растекаясь по мраморному полу жидким серебром. Замерцали, закружились в столбах света мелкие, похожие на капельки тумана, пылинки. Холодное, яркое сияние заставляло сиять и искриться белокаменные стены, придавая массивным блокам нереально хрупкий вид. У Леры появилось странное чувство, что они истончаются, тают и вот-вот рассыплются невесомым прахом, как сновидение. Жидкий, прозрачный как топаз, воздух казался почти осязаемым в этих мерцающих хрустальной струей, лучах. Замер даже ветер, не решаясь потревожить застывший пейзаж. Ни звука. — Рэй, — тихо-тихо, одними губами прошептала Валерия, коснувшись его руки. В глазах девушки плескался страх. Некромант насторожился, вслушиваясь в звенящую тишину. Шангри тоже подобрался, замер взведенной пружиной, готовый к неожиданному броску. Они ничего не слышали и не видели, но явственно ощущали приближение чего то безумно-яростного, темного, смертоносного. Гигантская черная тень, крадущаяся по лунной тропе… «К оружию!» — подал знак Рэйнорд. Тихий шелест, блеск стали… чуть заметное движение. Валерия с трудом уловила момент, когда сквозь провалы крыши к ним метнулось нечто стремительное, как черная молния. В безумном разуме обрушившихся на них существ Рэй успел прочесть лишь слепую ненависть и… голод! Стремительные черные тени, движущиеся с головокружительной скоростью — товарищи не успели даже разглядеть, кто на них напал. Первым свою цель нашел меч Валерии — со свистом вспарывая воздух, он рассек тонкое призрачное тело напополам. Взметнулся веер черных брызг крови. Их было много! Оставаться в нише без пути к отступлению было бы настоящим безумием. Разум лихорадочно метался, едва успевая отдавать приказы телу. Валерия обманула нападавших стремительным боковым выпадом, одновременно выхватывая свободной рукой кинжал. В следующее мгновение одним стремительным броском она вырвалась из кольца атаковавших теней. Лера до сих пор не могла понять — кто перед ней? Длинные, тонкие фигуры; черные одежды… перепончатые серые крылья. Безоружные, в то же время они обладали неистовой яростью и стремительностью вихря. Крестя мечом во все стороны, она припоминала все, чему научил её Леонид. Тут не пройдешь, выделывая мечом изящные финты и «восьмерки»… Против такой орды годятся лишь грубые, но эффективные удары. Валерия отступала вглубь залы, ближе к свету, увлекая за собой шестерых монстров. Краем глаза видела она, как бьются Рэйнорд и Шангри. Парнишка отбивался от пятерых, его сабли сверкали каскадом смертоносной стали, но тени не спешили, тихонько отступая и высматривая слабые места. Рэйнорд! Сердце Валерии болезненно сжалось — некромант не успел разорвать кольцо напавших тварей и теперь отчаянно отбивался в тесной нише от десятка черных фигур. В такой тесноте грозный фламберг ему бы только помешал — Рэй отбивался тонким серебряным кинжалом. Кровь похолодела у Леры в жилах, когда клинок некроманта пронзил сумеречную грудь ближайшего монстра и заставил того мгновенно рассыпаться серым прахом. — Проклятье! — одновременно прозвучал отчаянный крик Шангри, — это вампиры! Но, странное дело — едва поняв, с каким противником имеет дело, Лера обрела привычное хладнокровие. Вампиры. Что ж, им выйдет дороже. Колыхнулась волна Силы, поднимаясь из самой глубины естества, послушно обрела форму — и вот уже девушка движется наравне с противником, стремительно, оставляя в воздухе длинный шлейф. Теперь она могла рассмотреть врага подробнее — тонкие, обтянутые бледной кожей, лица, раскосые черные глаза, иглы клыков. Не ожидая, пока заклятье ослабнет, Валерия бросилась на обступивших ее, шипящих кровопийц, обращая свой меч столь стремительно, что лезвие превратилось в призрачный голубой росчерк, заставляя вспарываемый воздух взвыть на высокой, терзающей слух, ноте. Липкое отвращение заполнило ее душу, когда меч касался вражеской плоти, с легкостью рассекая на части. То был не бой, то было избиение. Опять эта красная пелена перед глазами, превращавшая полумрак в кровавые сумерки… Вампиры прибывали; их полное равнодушие к собственной судьбе пугало, с яростной обреченностью бросались они под вращающийся меч, преследуемые одним безумным желанием — вкусить человеческой плоти и крови. С трудом отбиваясь, Валерия тем не менее наступала. Она твердо решила проложить путь к отчаянно бившимся друзьям. Сейчас, забыв обо всем, погасив разум и чувства, Лера превратилась в машину смерти. Отмашка мечом, удар, прокрут, удар кинжалом. Боковой выпад, удар, еще один — сокрушительный, диагональный. Отточенные, четкие движения, выверенные за доли секунды. Они падали, заливая пол черной, как деготь, кровью, но другие нападали опять. Самый проворный попытался впиться ей в правое предплечье, но от удара рукояткой кинжала в висок покатился на пол. Хруст позвонков под тяжелым ботинком, и тварь затихла. Вряд ли Валерия знала, что вогнала себя в состояние, называемое Амок. Безумная жажда смерти, выжигающая разум дотла… Одна лишь цель пульсировала в погасшем разуме — убить, убить их всех! Шангри, оправившись от первого испуга, моментально использовал заклятье своих сабель. Сейчас парнишка являл собой сплошную сферу стальных отблесков. «Веер» сабель кромсал монстров, удерживая их на расстоянии. А Рэйнорд? Он, безусловно, оказался в худшем, чем друзья положении — с одним тонким клинком трудно удерживать с десяток врагов, превосходящих тебя в стремительности. Рэйнорд отступал до тех пор, пока не почувствовал спиной стену. Шипение у самого уха, быстрый удар — вампир разлетается прахом; еще двое или трое взрываются изнутри, когда Рэй разрывает их души на части сильным зарядом Темной энергии. И в ту же секунду Рэйнорд соткал из их праха похожий на паутину, теневой щит. Ненадолго, но он успеет хотя бы отдышаться, борясь с головокружением вызванным последним заклинанием. Удар, короткий и отрывистый, второй — с оттяжкой. Прах, серый пепел. Бешено бьется сердце в груди, нечем дышать… Остается только одно, последнее средство. Задыхаясь от боли, он ткал самое убийственное заклятье из своей собственной жизненной силы. Пульс ночи — звалось то заклятье, созданное когда-то самим его учителем. Еще секунда, со стеклянным звоном осыпается уже ничем не сдерживаемый щит, выпадает клинок из безвольно повисшей руки… Острые клыки, лязгнув, сомкнулись на его шее; но поздно, слишком поздно! Странная дрожь охватила беснующуюся толпу тварей, а потом, один за другим они стали падать. Падать и умирать… Жестокие муки причиняло им последнее заклятье некроманта — по частям оно вырывало души из бьющихся в агонии тел. Все вампиры, оказавшиеся в этот момент в зале, рухнули замертво. …………………….. В ту секунду, когда Валерия увидела смертоносный капкан челюстей, сомкнувшийся на шее любимого, жуткий крик ее сотряс собор от фундамента до самой крыши: — Нет!!! — казалось этот отчаянный, нечеловеческий вопль не мог принадлежать хрупкой девушке. Он прокатился по пустынной зале, многократно усиленный и отраженный пустыми стенами, вырвался наружу, замирая вдали, леденящим душу волчьим воем. Время остановилось, тягучими нитями скрепив пространство. Застыли в немом ужасе деревья, этот крик навылет пронзил все живое и мертвое на мили вокруг. Стремительные движения ее не смог бы различить человеческий глаз — Валерия бросилась к любимому, рассекая на своем пути тела вампиров — уже мертвые, но еще не успевшие пасть наземь. Единственное, что она видела — кровь, стремительно покидавшая тело любимого через страшные раны на шее. Зазвенел отброшенный в сторону меч, Валерия рухнула на колени, изо всех сил сдерживая рыдания. Шангри, бывший поблизости подоспел первым — он уже приложил ладонь к разорванным артериям, пытаясь силой магии хотя бы остановить кровотечение. — Возьми меня за руку, — резко приказал он. Девушка безмолвно повиновалась — кажется, в это мгновение это ее сердце готово было вот-вот остановиться. Она даже не ощутила, когда Шангри властно потянул Силу из ее безвольно замершей души. Наверное это было больно, но Лера уже не могла ничего чувствовать, она лишь отдавала и отдавала все, что только могла. Взгляд ее слепо остановился на лице любимого, сейчас страшно бледном но все же хранящем выражение глубочайшего спокойствия. Как истинный некромант, Рэйнорд презирал смерть и не боялся ее… — Всё, — Шангри устало закрыл глаза и отер выступивший от напряжения пот. Сейчас парнишка выглядел куда бледнее бесчувственного Рэйнорда; он отдал все силы, чтобы удержать его душу и закрыть глубокие раны. — Он скоро очнется, но будет очень слаб. Рэй отдал все силы, чтобы уничтожить эту орду, — Шангри брезгливо кивнул в сторону быстро рассыпающихся останков. Их было никак не меньше сотни… Но не прошло и пары минут, как сильный порыв ветра развеял пепел, не оставляя и памяти о страшном побоище. Шангри был прав, не прошло и часа, как Рэйнорд открыл глаза и, увидев друзей невредимыми, слабо улыбнулся. Но улыбка его тотчас померкла — Рэй вспомнил роковой укус. — Лера, Шангри, послушайте меня, — голос его был тихим, усталым, — найдите мой кинжал, он должен быть поблизости. Это ритуальный кинжал некроманта — из чистого серебра. Не стану тяготить неведением — вампирий яд в моей крови неизлечим, — он немного помолчал, обдумывая сказанное, — я должен стать таким же монстром к следующей ночи. Не ждите этого, друзья. Как бы тяжело ни было говорить об этом, но вам придется меня убить. Сейчас же… — Нет! — из глаз Валерии брызнули слезы, так долго до этого сдерживаемые, — это невозможно! Я… я люблю тебя, Рэйнорд! — девушка разрыдалась, пряча лицо в ладонях. — Невозможно, — подтвердил Шангри, — мы не убьем тебя, даже если ты превратишься в зомби! Как тяжело. Лежать и ждать, когда проснется, зашевелится в тебе безумная, удушающая жажда крови… Рэйнорд молчал, не в силах сказать больше ни слова — он видел, что друзья непоколебимы. Конечно, на их месте он тоже не смог бы сделать этого. Тяжело давит что-то на грудь, дыхание вырывается с хрипом. Слабость туманит рассудок, толкает в бездну лихорадочный сновидений… Рэй вновь потерял сознание. — Я в это не верю! — Валерия подняла голову, встретилась взглядом с Шангри, — должно же быть какое-то противоядие! — Я слышал о вампирьем яде. Он неизлечим, — парнишка виновато опустил голову. — Нет! — твердо сказала Валерия, подбирая свой меч, — я найду лекарство. И даже, кажется, знаю где. Странная угроза мелькнула в ее голосе. Или показалось? — Куда ты? — встрепенулся Шангри, видя что девушка твердым шагом направилась прочь из собора. Ответ не последовал. Точеная фигурка в черном слилась с ночным мраком, звук шагов затих вдали, улеглось эхо… Глубокая, бархатистая тьма охватила ее под открытым небом. Луна снова скрылась за тяжелыми тучами, оставила лес наедине с ночью. Девушка полностью положилась на ночное зрение, тотчас осветившее все ярко-серым колером. Вязь рунического письма на клинке неожиданно обрела смысл — колыхнувшись, неведомые знаки сложились в понятные предложения, а потом облеклись в речь. Тихий шепот остался никем не услышанным, одиноко стоящая фигура медленно растворилась в ночи, смешавшись чернилами мрака. Истинная невидимость… Старательно спрятав рвущее грудь отчаяние, Лера заставила сердце молчать. Эмоции лишь помешают. Пусть развернется в душе пустота, мертвая ледяная пустыня, без конца и края. Пусть застынет боль под коркой льда, и выйдет на охоту снежный зверь. «Кто-то хотел крови?!» — злая усмешка скривила на мгновение никому не видимые черты. Достав из-за пояса кинжал, Лера осторожно рассекла запястье на левой руке. Выступили рубиновые капли… Девушка не спеша обходила близлежащие руины, оставляя повсюду кровавый след. Вот и злополучный жертвенник, привлекший Рэйнорда еще при свете дня. Сейчас он казался еще более зловещим, буквально излучая черные эманации смерти. Невольно девушка задержалась перед ним… Кап, кап, — срывались тяжелые капли крови на сухую листву, распространяя пряный запах, но оставаясь невидимыми. Тихий шорох, на пределе слышимости. Полустон-полувздох. Валерия обернулась быстро и бесшумно, дикой кошкой, и увидела в нескольких шагах от себя долгожданную цель — вампира. А если точнее — вампиршу. Но только охотником теперь была Лера. Не боясь быть замеченной, она внимательно изучала врага. По человеческим меркам та была молода, даже очень, и довольна красива. Узкое лицо с высокими скулами, тонкий нос и дивные раскосые глаза изящной миндалевидной формы. Отчаяние и мука неожиданно исказили это лицо — вампирша облизывала губы, чувствуя запах крови, и в отчаянии заламывала худые руки, не в силах определить, где прячется жертва. Глупо. Жертва-то нынче стала палачом. Осторожно обойдя неподвижную, настороженную фигуру, Лера одним броском оказалась сзади и стремительным движением сжала шею вампирши в жесткий захват. Та, вскрикнув, затрепыхалась, напрасно силясь освободиться от стальных объятий. — Одно неловкое движение и я сверну тебе шею, — прошипела Валерия прямо в изящное, по-эльфийски вытянутое ушко. Она ничуть не сомневалась, что упырица ее поймет. Перстень познания послушно мерцал на безымянном пальце. — Кто ты? — голос пленницы сорвался на истеричный визг. — Не важно. Если ты правильно ответишь на несколько вопросов, то я отпущу тебя с миром, а если нет… свяжу и брошу здесь ожидать рассвета, — ее неожиданно жестокий смех проскрежетал сталью, заставив пленницу послушно обмякнуть, содрогаясь от ужаса. Валерия верно нащупала слабое место, чтобы нанести удар — один единственный, сокрушительный. Вампирица боялась солнца — смерть от его лучей будет долгой и мучительной. Самая страшная пытка, которую только можно представить… — Спрашивай, — прозвучало обреченно. — Лекарство от вашего проклятого яда… — Не знаю, — слишком поспешный ответ. Неправильный. — Тогда не обессудь. Я предупреждала. Жариться тебе на солнышке, — Лера усилила захват, да так что кости жертвы едва не затрещали. — Нет, нет, — высокий голос сорвался на крик, — я скажу, скажу, — она разрыдалась, — но за это меня убьют свои. Это тайна, тщательно охраняемая нашим родом… — Ну и? — поторопила Валерия. — Нужно смешать прах вампира с кровью девственницы и выпить получившееся зелье до рассвета… — Всего то? — Лера недоверчиво нахмурилась. — Да. Клянусь! Хм, клятва в устах богомерзкого кровопийцы…? Но, тем не менее, захват ослаб, и теперь пленница стояла, покачиваясь, едва держась на ногах. Не спешила. Да и куда ей теперь идти? Она предала свой род, и любой вампир прочтет в ее разуме об этом предательстве. Возмездие настигнет повсюду… Валерия не колебалась ни секунды — она должна была сделать это. Для последнего, решительного момента она сберегала холод в душе… Одно движение и ритуальный кинжал пронзил сердце вампира. Пусть это будет единственной жертвой во имя любви. Смерть быстрая и милосердная… «Это не человек, это бездушный монстр, убийца» — повторяла Валерия как молитву, осторожно собирая прах, разметавшийся по сухой листве. Но почему предательски щиплет глаза? Почему щемит в душе? Горсть серого праха. Простой, горький ответ. Близкое спасение любимого человека. Только совесть не подкупить, не заставить молчать… ……………………… — Наконец-то! — Шангри с облегчением вздохнул, — я уж не знал, что и думать, — парнишка успел снова развести костер и теперь сидел у огня все еще не в силах унять нервную дрожь. — Шангри, дай мне твою кружку, — приказала Лера тоном, не терпящим возражений. Паренек казался удивленным. Залпом допив вино, он протянул кружку Валерии. — Это прах вампира, — девушка не собиралась держать друга в неведении. Она разжала ладонь, стряхивая пепел в кружку. Теперь Шангри был и вовсе заинтригован. Дело оставалось за малым — Лера собрала немного крови, все еще сочащейся из раны, туда же. — Добавляем кровь непорочной девицы, — она усмехнулась, — и противоядие готово. Словно в ответ на ее слова зелье засветилось пурпуром, над кружкой взвился легкий, красноватый туман. — Не хотелось бы рассказывать, каким путем мне досталось это знание, — Лера отвела глаза, не выдержав вопрошающего взгляда парнишки. Этого было достаточно. Шангри и сам успел заметить, в каком страшном душевном смятении пребывает Валерия. — Выходит, осталось лишь дождаться, когда Рэйнорд очнется, — решил заполнить неловкую паузу он. Девушка лишь молча кивнула. …………………… «Он жив! Жив и, слава богам, здоров! — вот было единственное, о чем могла думать Валерия, когда они, все трое, поутру вышли из зловещего собора на свежий воздух. День обещал быть теплым и ясным — возможно, последним погожим осенним днем. Скоро, очень скоро обрушатся с неба проливные дожди, смывая краски и обнажая ветви деревьев. — Что-то задерживается сезон дождей, — задумчиво заметил Шангри, словно прочтя ее мысли, — да это и к лучшему. А то брели бы сейчас по колено в грязи… — Знаете, — мысли Рэйнорда, были о другом, — меня больше волнует, полное отсутствие жизни в этих лесах. Все живое уходит на юг, хотя я пока не замечаю признаков гибели самого леса. Звери чувствуют нечто, неощутимое для нас. — Да, я тоже это заметила, — согласилась Валерия. Она поежилась от прохладного утреннего тумана, еще не успевшего отступить под жгучими лучами солнца, — ты думаешь, тому виной наши ночные гости? — Нет, это вряд ли. Я знаю лишь одну причину, заставляющую бежать прочь все живое… — Зомби, — закончил фразу за него Шангри, — но пока никто из нас их не почувствовал. Даже ты, Рэй. — Даже я, — согласился он, — если нежить окажется рядом, первый узнаю… Разговаривая таким образом, товарищи, быстрым шагом продолжали двигаться на север. Скоро, уже скоро осень сменится зимой, на пути встанут замерзшие, обнаженные деревья, захрустят под ногами мерзлые листья, вопьются в кожу иглы пронзающего ветра. Кажется, Валерия уже видела всё это, чувствовала обжигающее дыхание Севера. Опять то самое чутье на расстоянии! Увидеть бы еще отсюда того кромешника, правящего кровавый бал… При мыслях о нем, девушке почему-то назойливо представлялось уродливое чудовище. Человек просто не может быть таким бездушным; верила она. «А где то сейчас Леонид?» — неожиданно всплыла в голове мысль. Впервые на чужой земле она задумалась о судьбе Учителя. Наверное, он сейчас далеко — страшно представить, какие расстояния, сколько миров разделили ее с единственным духовно близким человеком. За несколько лет Леонид стал ей вторым отцом. Где же он сейчас? Не увидеть его, не услышать. Как жалко, что нет у нее такого кристалла, как у Рэйнорда — на крайний случай. Может быть, она так больше никогда и не увидит своего наставника. От этих мыслей стало печально — впервые девушка почувствовала себя покинутой и одинокой. «Рядом с тобой друзья, любимый человек, — зазвучал, укоряя, голос подсознания, так долго доселе молчавший, — береги то, что есть! А, быть может, повезет, так и с Леонидом еще свидишься!» — Лери, — шагавший рядом Рэй заметил грусть, отразившуюся на лице девушки, — что с тобой? Расскажи, что тебя гнетет… Вот и сейчас едва коснувшись слуха, его чарующий голос заставил сердце сладко сжаться, отгоняя тревоги, волнения прочь. Лери… он назвал ее особым именем, известным только ему. И она, не задумываясь, отдала бы всё, даже жизнь свою, лишь бы оно звучало в его устах снова и снова. — Вспомнила своего учителя, — лицо девушки просветлело, — вот бы увидеть его опять! Знаешь, Рэйнорд, в — Еще бы! Как не понять, — улыбнулся Рэй, — у меня самого есть учитель. То же самое могу сказать о себе — Дарк вырастил меня, воспитал. Я пришел в Университет озлобленным, загнанным зверенышем, а вышел из него — человеком. Сейчас, вспоминая годы учебы, понимаю — холодность, показная безучастность — лишь искусная маска. Дарк никогда не был таким, лишь хотел казаться; возможно, даже убедил сам себя в полном равнодушии к окружающим. Я понял это, лишь когда учитель вырвал меня из когтей созданного мной же мертвяка. Видела бы ты его лицо в этот момент! Лицо, без маски некроманта. Он всегда любил меня, как собственного сына, — Рэйнорд глубоко задумался. Видно, воспоминания затронули тонкую струнку его души. А ведь и он сам был таким — снаружи каменно-спокойным, с бурлящим вулканом внутри. Был… сейчас уже — нет. Сейчас он избавился от этой ложной личины; сбросил маску, бывшую когда-то такой удобной. Шангри прокашлялся, привлекая внимание. Парнишка чувствовал себя неловко, поневоле став свидетелем их откровений. — Шангри, ты что? — Лера положила ладонь ему на плечо, заглянула в глаза — мы же вместе! У друзей не должно быть никаких секретов! Теперь уже парнишка и вовсе покраснел до корней волос. — Мне непривычно, — признался он, — раньше все считали меня ребенком, и обращались соответственно. Вы первые приняли меня всерьез… относитесь как к равному. И… я очень благодарен вам за это, — видно было, как старательно парнишка подбирает слова, изо всех сил стараясь не уронить статус «взрослого». — Юные годы не препятствуют духовной зрелости, — философски заметил Рэйнорд, — ведь иные наоборот — до самых седин всё как дети… Валерия кивнула, — она была полностью согласна с возлюбленным. Какое значение имеет возраст, если ты крепок духом и смел? Кажется, они несколько увлеклись разговором — друзья даже не заметили, как петлявшая под ногами тропа завела в густо разросшуюся чащобу. Плотно обступившие деревья мешали идти, лапами-ветвями цепляясь за одежду; коряги и змеящиеся, толстые корни грозили сбить с ног. Да и сами деревья казались какими-то угрюмыми, замшелыми и мрачными. — Что-то мне здесь не нравится, — Рэйнорд перекинул дорожную сумку на другое плечо, осмотрелся, — давайте вернемся назад. Обойдем это дремучее место… Волнения в его голосе не было — речь текла плавно и размеренно, и лишь Валерия почувствовала, как глубоко внутри сильного тела ожил, насторожился охотник. — Согласен, — Шангри тоже не горел желанием пробираться через бурелом. Но когда друзья тронулись в обратный путь, парнишка помрачнел еще больше: — Странный какой-то лес пошел, не находите? Сколько смотрю по сторонам, никак не нахожу примет. Я всегда запоминаю приметы — где ветка сломлена, где дерево повалено — чтобы не заблудиться. А тут… Дерево к дереву, всё одинаковое. Проклятое место… — Ты прав, — согласился Рэйнорд, — я тоже старался запомнить путь, которым шли. А сейчас кажется — вижу все впервые. Преследует меня, к тому же, одна неприятная догадка, — Рэй понизил голос до шепота, — так что, хоть я и не особо силен в начертательной магии, но сейчас самое время попрактиковаться… — Что ты будешь делать? — поинтересовалась Валерия; тем временем, как Шангри без лишних вопросов принялся расчищать от листьев маленькую полянку, на которой друзья сейчас находились. — Первым делом мне нужен посох, — Рэйнорд, несмотря на тревожное чувство, его охватившее, улыбнулся, представив реакцию товарищей. — А где ж ты его возьмешь?! — два удивленный голоса. — Помните Архимага? Я успел тогда перехватить и разгадать его заклинание. Заклятье развоплощения, — на этих словах Рэйнорд протянул вперед правую руку и, совершив несколько пассов, неподвижно застыл. Лера и Шангри смотрели во все глаза — что дальше? А тем временем воздух перед некромантом стал приобретать осязаемость — скручиваясь в тугую спираль, он подрагивал, переливаясь оттенками белого и голубого; напоминая Лере Северное сияние. Постепенно сжимаясь и вытягиваясь, сияние и впрямь приобрело форму посоха — по нему с сухим треском пробегали молнии, сыпля каскадами искр. А когда они погасли, товарищи увидели в руке Рэйнорда его посох — сильнейший артефакт Темного мага. Он был мрачно-прекрасен: тонкая резьба по черному дереву — многочисленные, хитроумные переплетения узора; несколько кованых пластин черненой стали обхватили дерево, предавая крепость, а в навершии посоха загадочно мерцал блестящий фиолетовый шар. В глубине его метались, подрагивая яркие отсветы Силы. — Невероятно! Так он всегда был с тобой? — Шангри несколько раз моргнул, не веря до конца в происходящее. Очень уж зрелищным и эффектным оказалось воплощение. — Да, — Рэйнорд поудобнее перехватил посох, прикидывая в уме начертание сложной фигуры, — только вот много сил уходит на такие фокусы. Эффектно, но не эффективно. Ну, да зато карателям он не достался… Оживление таяло, уступая место вновь накатившей тревоге. Валерия на какой то момент почувствовала себя в шкуре убитой ею вампирши — та тоже только и могла стоять вот так, ничего не видя, но отчетливо ощущая опасность. Шангри, судя по всему, тоже заволновался. Он напряженно отслеживал каждое движение Рэйнорда, чертившего сложнейшую одиннадцатиконечную звезду с неправильными лучами. Одни были длиннее, другие короче; некоторые были шире или уже остальных. Неправильная, искаженная звезда — знак Разрушения. Хотя в такой спешке невозможно соблюсти идеальную ровность линий, но и этого должно хватить на осуществление задуманного. Немного отдышавшись, Рэйнорд обвел поляну тремя защитными кругами. — Рэй, — Валерия начала понимать готовящееся некромантом заклятье, — ты чувствуешь то же, что и я? — Иллюзия, — процедил сквозь зубы маг, — очень искусная, просто мастерски исполненная. Страшно подумать, — Проклятье, — Шангри с трудом удерживался, чтобы не выхватить оружие, — я мог бы догадаться об этом! — Держитесь поближе ко мне, — Рэйнорд встал в центр звезды, — а я уж постараюсь разбить заклятье. Валерия и Шангри повиновались. При этом девушке очень не хотелось думать, Вонзив посох в землю перед собой, Рэйнорд закрыл глаза, стягивая к себе темную Силу, собирая ее по крупицам извне и внутри себя. К помощи посоха он не спешил прибегать — она еще очень понадобится. «Это только начало, — твердо знал Рэй. Мельчайшие частички Силы послушно колыхнулись, поплыли к призвавшему их некроманту. Валерия тоже видела, как притаившаяся повсюду Тьма, невидимая для прочих, задрожала, потянулась глянцево-черным, клубящимся потоком, послушно приобретая форму. Странной оказалась та форма — темный сгусток энергии покорно завис по правую руку от Рэя. Он постоянно изменял свою форму, постепенно превращаясь в ощетинившийся иглами, шар. Валерия чувствовала, как тяжело дается Рэйнорду это заклятье — резонируя и содрогаясь, оно могло в любой миг распасться. И лишь неимоверным усилием воли некромант сдерживал разрушительный поток для финального удара. И вот этот миг настал — черный шар распался на множество черных игл; резко прозвучала команда на непонятном языке и они, яростно вспарывая воздух, полетели во все стороны смертоносными осколками Тьмы. Зазвенело, что-то на высокой пронзительной ноте и окружающая реальность, лопнув, начала распадаться, исполосованная на серпантинные ленты. Невидимое лезвие продолжало рвать и кромсать декорации, возведенные грандиозным по размаху заклятьем иллюзии. Они бледнели, опадали, обнажая под собой настоящую реальность. Сквозь головокружение и мутную пелену перед глазами, Лера все же смогла рассмотреть настоящий лес. Он был все тем же, вечнозеленым, перемежающимся полуоблетевшими кленами да осинами. Никаких дремучих чащоб и… — Никаких чудовищ, — первым пришел в себя Шангри, внимательно разглядывая столь резко сменившийся пейзаж, — похоже, нас просто хотели сбить с пути, заманить куда-то… — Или кто-то преследует другую, неизвестную нам цель, — Рэйнорд, хотя и изрядно побледневший, держался молодцом. Утерев рукавом пот, он немного отдышался, стараясь унять бешеное сердцебиение. Валерия могла лишь позавидовать стойкости возлюбленного — он то наверняка сейчас испытывает головокружение и дурноту куда более сильные, чем она… Прошло 5 дней Лес, до этого редкий, кряжистый, но всё же — живой, постепенно переходил в мрачную, сырую низину. Тут было куда холоднее из-за вечного тумана, растянувшегося тусклым покрывалом по самым макушкам деревьев. Но напрасно опасались друзья — природа его была естественной, а не магической, как могло показаться сначала. Гнетущую картину являло собой это бессолнечное теневое царство: повсюду, куда ни направишь взор — лишь серая хмарь, паутиной разметавшаяся от дерева к дереву. Вот они, первые признаки того, что цель близка — лес погибал; загнивала, казалось сама земля, с наступлением сумерек начинавшая тускло мерцать, источая из себя гнойно-бледный туман. Неподвижный воздух полнил прогорклый запах тлена; это место стороной обходили все ветра. — Что за мерзость! — Шангри, случайно коснувшийся осклизлого ствола, теперь с омерзением отирал ладонь об порты. — Тут даже на ночлег остановиться негде, — заметила Лера, осматриваясь, — да и костер не разведешь. — Думаю, придется прибегнуть к магическому огню. Да и от сырости укрыться можно только с помощью магии… Я сделаю небольшой защитный купол, а Шангри зажжет костерок. — Это запросто, — взбодрился Шангри, — я даже самоподдерживающееся заклинание знаю на такой случай, — было видно, что он изо всех сил старается оправдать доверие друзей. — Одно лишь плохо — придется тратить ману. А у нас каждая крупица Силы сейчас на вес золота, — покачал головой Рэйнорд, и тотчас добавил, — но, здоровье дороже. Какие с нас будут вояки, если простудимся? Валерия слабо улыбнулась. Скорее бы уж добраться до этого кромешника. Раньше она считала себя сильной, неутомимой — но этот долгий переход подточил силы, заставляя чаще останавливаться, чтобы отдохнуть. Она старалась не думать, Эти мысли настолько поглотили девушку, что когда ее плеча коснулась рука Рэя, Валерия невольно вздрогнула. — Прошу к нашему огоньку, — улыбнулся он, жестом приглашая взглянуть на магический костерок. Пламя, живое, трепещущее — горело прямо в воздухе, не касаясь земли. Тепло от него исходило тоже вполне настоящее — даже на расстоянии десятка шагов Лера чувствовала животворящее дыхание огня. Кажется, даже сам Шангри не ожидал, что его заклинание выйдет настолько удачным. — Теперь осталось позаботиться о шатре, — Рэйнорд чертил посохом большой круг, произнося при этом неизвестное товарищам заклинание. Рассекаемая линией, мертвая плоть земли шипела, как клубок змей; взвился странный, зеленоватый дымок. Но, несмотря ни на что, вскоре над друзьями сомкнулся пепельно-серебристый шар защитной сферы. Шангри и Валерия невольно залюбовались — стены их «шатра» казались сотканными из мерцающей паутинки, покрытой бриллиантовой пылью. Купол таинственно мерцал, заменяя собой звездное небо. Небо, невидимое сейчас под густым слоем серой хмари. Валерия почувствовала себя уютнее, оказавшись под надежной защитой, не пропускавшей ни гнилостного запаха умирающего леса, ни капелек промозглого тумана. — Так то лучше, — Рэйнорд осмотрел свое творение и остался вполне доволен. — Это общее для всех магов, походное заклинание. Ему нас всех учили еще в первый год, до выбора профессии. Этот «шалаш» защищает одинаково хорошо и от превратностей погоды и от диких зверей, и от злоумышленников, вроде разбойников. — Прямо как щит? — поинтересовался Шангри. — Не совсем, — Рэйнорд терпеливо разъяснил, — это все же не боевое заклятье. Защитный купол может преодолеть любой мало-мальски сведущий чародей… Тем временем наступили сумерки — но не привычные сине-голубые, а мутные, как река в половодье. Казалось, это туман сгущается и темнеет, стелясь по земле сумрачными клубами. А, с наступлением ночи, весь лес за пределами их маленького шатра, поглотила непроглядная тьма. Товарищей это нимало не беспокоило — под мерцающим куполом было тепло и сухо, светло и даже как-то по-домашнему уютно. Валерии в какой-то момент стало казаться, будто не посреди зловещей чащи устроили они привал, а в чистом, вольном поле. Ночь добра — она дает передышку, дарит покой и скрывает на время убогий пейзаж, который обнажится со всей безжалостностью в свете дня. До самого утра горел питаемый магией огонь, непривычно бесшумный, покладистый; поблескивал высоко над головой серебристый, живой купол. Было тихо; даже как-то неприятно тихо — ни ветка не шелохнется, ни птица не пролетит. Напряженная, звенящая тишина. Валерии не спалось — несмотря на обманчивый покой, воцарившейся повсюду, сердце её то и дело испуганно сжималось. Забывшись на мгновение тревожным сном, она просыпалась, вздрагивая от непонятного, навязчивого страха. Уже под утро, когда начало светать, Валерия не выдержала — она встала, и, стараясь не разбудить друзей, присела поближе к костерку. Это был сон, видение? Странное волнение не давало спокойно сидеть на месте — хотелось скорее тронуться в путь, оставить проклятые земли далеко позади. Пусть скорее ударит в лицо студеный северный ветер, ослепит яркое зимнее солнце; не видеть никогда больше этого гниющего, захлебывающегося вязким туманом, леса. Лера смотрела на яркие, рыжие языки магического пламени, непрерывно меняющиеся, бьющие пламенным ключом — живые. Этот огонек был единственным живым клочком материи на много миль вокруг. Так же, как и они — его хозяева. И, от этого осознания пробирала дрожь. Мертвое не станет мириться с живым, они здесь как незваные гости, вторгшиеся в это царство теней. «Что-то не так, — встревожено зашептало шестое чувство, — разве ты не видишь?» «Пока абсолютно ничего не вижу, — честно призналась себе Валерия. — Не шарахаться же мне от собственной тени!». Девушка бодрилась как могла — ведь и впрямь, в редеющем утреннем тумане не было ничего зловещего или особенно подозрительного. Блеклые предрассветные сумерки, похожие на грязную дождевую воду… Полное безмолвие и неподвижность. Но… «Это не тень. И уж точно не твоя, — голос подсознания не унимался, сейчас он зазвучал громче и отчетливее, — смотри внимательнее! Ведь ты — маг!» Валерия закусила губу. И впрямь — как нелепо позабыла она о своем таланте. «Дар дальнозрения», как назвал его Шангри. Она попыталась возродить то самое чувство — головокружительное, пьянящее; чувство переполняющей, готовой плеснуть через край, Силы. И вновь, как в прошлый раз, у проклятой темницы, поплыло перед глазами — мертвый пейзаж таял, осыпался туман. Кругозор открывался на несколько миль вокруг. Не слишком отчетливое, перемежающееся непонятными разводами и радужными пятнами, но всё-таки Сначала Валерия увидела лишь странные колышущиеся тени, легион серых, полупрозрачных теней. Они двигались со всех сторон, куда ни направляла она свой взор — кругом эти бесшумные, марширующие тени. Ближе, ближе. Картинка проясняется. Призраки облекаются плотью и… — Рэйнорд! Шангри! — вскрикнула она, — нас окружают! В то же мгновение товарищи были на ногах, во всеоружии. Казалось, они и не спали вовсе, а лишь прилегли на часок отдохнуть. — Это зомби! — Лера еще не могла отдышаться, страшное смятение и головокружение от слишком резко прерванного заклятья, давали о себе знать, — они наступают со всех сторон… Я видела дальним зрением! — Много? — быстро осведомился Рэйнорд, прикидывая что-то в уме. — Очень, — Валерия изо всех сил сдерживала предательскую дрожь в руке, сжимающей меч, — может тысяча или больше… целый легион! Окружают кольцом… — Проклятье! — смачно выругался Шангри, стремительно бледнея. Никто не был готов к внезапной атаке нежити. — Тише… — Рэй прислушался, — да, я чувствую их. Лера права, их очень много. Скоро покажутся… Попытаемся прорвать кольцо. Защитный купол задержит их ненадолго, я успею оценить ситуацию. Голос некроманта звучал отрывисто, но уверенно. Рэйнорд чувствовал себя в родной стихии — на войне. Войне с порожденьями Тьмы. Вскоре послышался тихий хруст веток под шагами приближающейся орды нежити. Товарищи стали спина к спине, прикрывая друг друга и в то же время сохраняя обзор вокруг. — Быстро идут, — проворчал Шангри, крепче сжимая сабли Сторма. — А вот и они, — прошептала Лера, изо всех сил сдерживая рвущуюся из подсознания, сокрушительную лавину ужаса. Со всех сторон одновременно, словно повинуясь приказам невидимого генерала, показалась армия зомби. Такая же серо-зеленая, блеклая, как всё вокруг, мёртвая. На какое то мгновение даже показалось, что они выросли из под земли, отделились от неживой плоти леса… Вооруженные чем попало — дубинами, ржавыми, поломанными мечами, массивными кистенями, секирами — солдаты Тьмы шагали вперед, глядя перед собой остановившимися, стеклянными глазами. Они подошли так близко, что Валерия могла рассмотреть рваные лохмотья крестьянских одежд, дворянского платья, армейских роб… Когда то люди, а сейчас жуткие, разлагающиеся монстры — они все еще крепко держали свое оружие. Зомби хрипели, щелкали желтыми, погнившими зубами и смотрели на неё… сквозь нее мутными глазами, а кто и пустыми глазницами, сочащимися слизью. Валерия понимала, что лишь защитный купол спасает сейчас от жуткой вони, белесым испарением поднимающейся с уродливых, изломанных фигур. На мгновение у нее потемнело в глазах… В этот самый момент они атаковали. Купол и впрямь некоторое время сопротивлялся, — броня его проминалась, сверкала, но пока еще не рвалась. — Не выдержит, — повторно предупредил Рэй, поудобнее перехватывая оружие. В правой руке он сжимал обсидиановый фламберг, а в левой — посох. Фиолетовое навершие его сейчас словно взъярилось — «Глаз ночи» ярко полыхал, внутри камня металось нечто, свиваясь в спираль, билось о прозрачные стенки шара. Мрачно сиреневое свечение бросало тревожные блики на лицо молодого мага. — Не время, — тихо прошептал он, словно увещевая проснувшуюся силу посоха смириться, подождать до последнего, решительного поединка. Купол не выдерживал — заклятье трещало по швам, и вскоре сверкающий шар лопнул, как мыльный пузырь. Зомби еще некоторое время оставались на месте, словно окаменев от неожиданности. Но потом… Скрежет, свист и звон стали слились с воем и хрипом гибнущих мертвяков; воздух, липкий и влажный, наполнил жуткий трупный смрад. Не так давно Валерии думалось, что она потеряет сознание от такой вони, но сейчас она ее даже не замечала, — девушка едва поспевала рубить и кромсать на части напирающий поток зомби. Остро отточенная сталь легко рассекала истлевшую плоть; меч по самую рукоять покрыла вязкая, черная кровь. То был ад — Валерия постепенно теряла счет времени, лицо заливал пот, гудели мышцы — а меч её все продолжал вращаться, завывая, снося мертвые головы. Товарищи бились спина к спине, отчаянно, из последних сил… Вокруг высилась гора изуродованных тел, а зомби все наседали — перебираясь через трупы «соратников» они слепо шли в бой. Движения их были неловкими и неуклюжими, и по счастью — не особо стремительными. Круг смыкался теснее, и товарищам приходилось отбиваться осторожно, чтобы не поранить друг-друга. Бой грозил стать для них последним… — Давайте магией… — Шангри задыхался, из последних сил сопротивляясь напору ходячих мертвяков, — огнешар, молния, щит. Кто что может! — Нет, — Рэйнорд, бившийся ожесточеннее всех, повысил голос, перекрикивая жуткий рев нежити, — берегите силы! А я попытаюсь отбросить их… Через несколько мгновений товарищей окутала странная, похожая на пепельную пелену, завеса. Она колыхалась, подобно густому дыму, но не пропускала рвущихся вперед зомби. — Щит продержится некоторое время, — Рэй утер со лба пот, осмотрел друзей, — но, к сожалению, мне придется использовать силу посоха. Иначе нам живыми не уйти… Шангри и Валерия молчали. Девушка всё еще пребывала в шоке, мало понимая, что сейчас с ней происходит. Не было времени, чтобы чертить сложные фигуры, раскладывать магические ингредиенты, или собирать по крупицам Темную силу. Сейчас Рэйнорд рассчитывал лишь на себя, да на мощь своего посоха. — Держитесь рядом со мной, — маг вонзил посох в землю и положил ладони на навершие, — скоро щит пропадет, а мне нужно время, чтобы сплести заклятье… — Понял, — кивнул Шангри, постепенно приходя в себя, — мы тебя прикроем! Валерия? — Да, — тихо отозвалась девушка, только сейчас очнувшись от странного состояния, охватившего рассудок. Она вновь подняла меч наизготовку, отчаянно борясь с головокружением и рвущей болью во всех мышцах. «Я сильная, я смогу, — как молитву твердила она про себя, — столько прошла, пройду еще столько… во имя жизни!». Казалось бы, простые слова, но они вселяли в душу уверенность, отгоняли назойливый страх. Даже нежданная слабость стала отступать… Рэйнорд сейчас был далеко от них — он смотрел в фиолетовый шар и видел в нем отражения Силы, огнистые блики ее мерцали, сыпали искрами внутри могущественного артефакта. Рэй готовил заклятье — одно из самых убойных заклинаний против нежити, то самое, что он составил сам и с успехом опробовал на выпускном экзамене. Сейчас он готовился отдать часть своей жизненной силы посоху, и тогда она вернется обратно, стократ усиленная… Некромант не видел, что творится вокруг, он замкнулся в своем внутреннем мире, словно запахнулся в темный плащ. А щит тем временем истаял, кошмар начался вновь. Товарищи старались держаться как можно ближе к Рэю, защищая его от то и дело бросавшихся тварей. Шли минуты… Странно, но сейчас Валерию покинул былой страх и сковывающая слабость — несмотря на боль во всем теле она вращала мечом куда быстрее, чем прежде. Сейчас она билась, в первую очередь защищая то самое дорогое, что у нее есть — свою любовь, Рэйнорда. Стонал рассекаемый воздух, валились разрубленные надвое тела. Шангри тоже бился с огоньком — две его сабли засверкали, оставляя за собой призрачный шлейф. Кольцо смерти стало разжиматься… Нет, зомби не отступали, — они все так же окружали товарищей плотной смердящей стеной, но уже не бросались в бой с таким упорством, как прежде. Словно бы выжидали… Что-то странное шевельнулось в душе у девушки, то, чего мгновение назад в пылу боя она не заметила. Сейчас она почувствовала нечто опасное, разрушительное, и чуждое. Куда страшнее всех этих мертвых солдат вокруг… Она еще не знала, что этот странный холодок, неясный отблеск в сознании — чувство творящегося чужого заклятья. Заклятья вражеского, и очень могущественного. Девушка не могла знать всего этого, но одно почувствовала точно — Рэй в опасности! И опасность эта исходила не от огромной, подобно морю, затопившей все вокруг, когорты нежити, а от чего-то далекого, неведомого, зловещего… Она оглянулась через плечо, не переставая крушить, отбрасывая прочь наседавшую нежить, и похолодела: что-то пошло не так. Валерия увидела, как боль исказила лицо Рэйнорда, почувствовала, как таят его силы, словно что-то пробило в защите брешь и пьет, пьет из него жизнь. В это мгновение она забыла и про нежить, и даже про отчаянно сражавшегося, прикрывая их, Шангри. Валерия видела сейчас лишь стремительно бледнеющее лицо любимого, на котором страшно и неестественно выступила черная сеть кровеносных сосудов. Лицо, обратившееся сейчас маской смерти. Кажется, Рэй еще сопротивлялся — отчаянно вцепившись в навершие посоха сведенными судорогой руками, он продолжал что-то шептать. Это было похоже на неравную, незримую магическую борьбу, которую некромант стремительно проигрывал. Что же случилось? Нет времени искать ответ на этот вопрос — Валерия должна была вмешаться, и немедленно! Один прыжком она оказалась подле Рэйнорда и, повинуясь всё тому же шестому чувству, положила свои ладони поверх его. Но что это? Пронзительный мороз впился в руки, тотчас будто примерзшие к навершию посоха. «Не может быть…» — успело скользнуть в сознании, а следом накатила боль. Чувство было таким, будто из живого тела тянут жилы, а ты не можешь ни шевельнуться, ни даже закричать. «Делай же что-нибудь! — тихий шепот гаснущего сознания. И, превозмогая боль, не давая Тьме затопить остатки бьющегося на осколки разума, Валерия смогла распахнуть глаза, и увидеть… Нет, не поле боя с нежитью, не яростно борющегося Шангри. Лера увидела лишь жгуче черный мрак. А в нем — две тонкие, пульсирующие алым, словно набухшие кровью, нити. Тонкие нити уходящие от неё с Рэем в необозримую даль, теряющиеся во мраке, глубоком, как самая темная ночь. «Рви» — простонал тихий голос подсознания, искаженный смертной мукой, той самой, что терзала сейчас тело девушки. Нечеловеческое усилие, и лопаются незримые узы, сковывавшие по рукам и ногам, Валерия протягивает руку, тяжело, словно давит на нее неимоверный груз. Тянется вперед и, схватив красные струны, сжимаются негнущиеся пальцы. Мертвой хваткой, как на глотке врага. Цепко она держит нити, ощущая бегущее прочь от них, жизненное тепло. Бьется под пальцами жизнь, но Валерия безжалостно ломает, сжав в кулак, оказавшиеся неожиданно хрупкими, будто стеклянными, струны. И чувствует, как тухнет костер их боли… и… какое то странное эхо, то ли вскрик, то ли стон? Теперь, избавившись от вражьих оков, Валерии предстояло помочь Рэю довершить задуманное. Она щедро делилась силой, вновь вернувшейся в опустевшее, было, тело; и чувствовала, как бьется под пальцами творимое ими двумя, заклятье. Свободно течет Сила, поднимается волной. Еще мгновение и… Земля содрогнулась. Словно ударили по ней гигантским боевым молотом — побежала во все стороны волна, сминая и разрывая мертвые тела. Шангри тоже почувствовал дрожь земли, а через мгновение с удивлением и восторгом наблюдал, как волна Силы, настигая, рвет и разбрасывает в стороны зомби. Вскоре они, все трое, стояли в центре огромной, круглой поляны — заклятье разметало не только мертвяков, но и повалило деревья. Далеко вокруг, всю землю усыпали жалкие останки — некоторые из них, поломанные, покореженные, все еще пытались подняться на ноги. — Не всех перебили, — Валерия указала в сторону леса, откуда еще продолжали выдвигаться, хотя и изрядно поредевшие, ряды мертвяков. — Уходим! — приказал Рэйнорд. Рука, сжимающая посох, дрожала, но голос его был тверд, как всегда. И впрямь — уходить было самое время. Зомби, потерпевшие тяжкий урон, теперь словно взбесились — не ковыляли уже, прихрамывая, как прежде, а перешли на бег, словно по чьему-то указу. — Вот ведь! — выругался Шангри, — неужто побежим от мертвяков, словно заяц от гончих? — Придется, — печально заметила Лера, — мы с Рэем сейчас не воины, это заклятье отняло все силы. — она, конечно, промолчала про — И впрямь. — Шангри было приуныл, но видя, как быстро приближается гниющее воинство, принял единственно возможное, на его взгляд, правильное решение, — Валерия, Рэйнорд, идите в перед, я вас прикрою! Вновь выпорхнули из ножен сабли, придавая пареньку вид воинственный и серьезный. Не имело смысла с ним спорить — Шангри и впрямь чувствовал себя куда лучше, чем Лера и Рэй, полностью истощенные — физически и духовно. Продвигались они быстро — впереди Валерия и Рэйнорд, в десятке шагов за ними Шангри, а в нескольких шагах от него — нежить. Пока мертвяки не настигали, но и долго этот бег продолжаться не мог… Усталость давала о себе знать — всё тяжелее передвигать ноги, все сильнее мутится в глазах, и дыхание вырывается с хрипом. — Смотрите! — Шангри первым заметил что-то, вставшее у них на пути. Валерия, до этого смотревшая больше под ноги, чтобы не споткнуться, подняла взгляд. Действительно, невдалеке показалось нечто, похожее на вход в подземелье — массивная, выложенная плитами площадка, с зияющим посредине темным провалом. По обе стороны от входа возвышались огромные статуи. Каменные стражи представляли собой жуткого вида, поросших сизым мхом, горгулий. Казалось бы, препятствие нужно обойти, но Рэйнорд потянул Валерию именно туда — к черному, разинувшему зев, провалу. — Шангри, скорее к нам! — позвал паренька Рэй, — это катакомбы Древних, нежить сюда не сунется! — Я мигом! — подтвердил он, продолжая прикрывать отступление. За мгновение перед тем, как оказаться под землей, Валерия обернулась — последнее, что она увидела: Шангри рассекающий мертвяка саблями натрое. И много- многосотенная армия нежити, наступающая из леса. А в следующий момент она и Рэй оказалась в полумраке подземелья. Крутая лестница вела вниз… Но не успели они одолеть и десятка ступеней, как страшный грохот оглушил их, вздрогнула лестница, взметнулся столб пыли. — Что случилось? — голос девушки звучал испуганно. И немудрено — сейчас они оказались в полном, непроглядном мраке. — Вход закрылся задвижной плитой. — Рэйнорд, первым разобрался в произошедшем, — Но как…? Придя в себя от неожиданности, Валерия поспешила произнести заклятье ночного зрения, которому научил ее Шангри. Шангри! Ведь он остался там, наверху! Один против полчища нежити! — Там Шангри! — в отчаянии Валерия уперлась в плиту обеими руками, будто наивно полагала поднять каменный блок. Тяжелый и равнодушный, как скала из которой он высечен. Многопудовая, гранитная плита оказалась пригнана плотно — ни лучик света не проникал в подземелье. Девушка в изнеможении опустилась на ступени и, не сдерживаясь, разрыдалась. — Проклятье! — впервые Рэйнорду изменила былая выдержка, — как я сразу не вспомнил?! Мы попали в Ноктюрнал! — К-куда? — переспросила Валерия, утирая слезы. Название показалось ей донельзя зловещим… — Легендарный некрополь Древних. Тут хоронили лишь магов да священников многочисленных богов. Проклятый склеп! Он изучен только снаружи… — А внутрь никто не спускался? — Лера тихонько вздрагивала, обняв себя за плечи. Под землей оказалось холодно и промозгло. — Спускались многие, но не вернулся никто. Хитроумно устроены катакомбы, ничего не скажешь — один вход, три выхода. Расположены строго по сторонам света… Стоит войти внутрь, как вход закрывается. — А выходы? — с надеждой спросила девушка. — Выходы так никто и не открыл. Неизвестно, чем они запечатаны — магией, или камнем, как тут. По крайней мере экспедиция магов Срединных миров, исследовав запечатанные выходы из Ноктюрнала, признала, что снаружи открыть их невозможно. — Но ведь вход, через который мы зашли, был открыт? — Валерия окончательно запуталась. — Он откроется сам собой… когда мы умрем, — невесело усмехнулся Рэй. — Не знаю уж, каким магическим механизмом приводится в движение эта плита, но она закрывается всякий раз, когда кто-то попадает внутрь. И открывается… — … когда этот кто-то погибнет, — закончила за него Валерия. — Увы, — подтвердил Рэй, — маги, исследовавшие Ноктюрнал, убедились в этом после гибели нескольких товарищей. Я подозреваю, что тут полно магических, да и механических, ловушек. — Погоди, Рэй, — Валерии в голову пришла интересная мысль, — но ведь, как ты говоришь, Древние хоронили здесь своих магов и священников. Но похоронные процессии как-то выходили обратно! Наверняка тут есть какой-то секрет… — Понимаю, — Рэйнорд был полностью согласен, — даже догадываюсь, для чего они придумали все эти ловушки, забери их Тьма! Защита от расхитителей гробниц. Падшие относились к неприкосновенности мертвых, так ревностно, как ни одна другая раса. А тем паче, что этот некрополь особенный, тут похоронена знать. Богатые погребальные наряды и драгоценные украшения не могли не привлечь могильных воров. — Нужно осмотреться, — Валерия решительно поднялась. — Насколько велики катакомбы? — Несколько часов пешего пути в диаметре… — Диаметре? — удивилась девушка. — Да, — принялся рассказывать Рэй, тем временем, как они спускались вниз по кажущейся бесконечной, лестнице, — этот некрополь круглый и, скорее всего лабиринтообразный, как и все другие. Как я уже говорил, выходы расставлены так, что выходят на Север, Запад и Восток. С Юга — вход. Совершенно не понятно, каким именно выходом пользовались Древние. Может быть, они находили в этом какой-то сакраментальный смысл… Лестница тем временем вывела их прямо к захоронениям. Тут же, неожиданно вспыхнули факелы, закрепленные на стенах. От неожиданности девушка едва не подпрыгнула… Странным был свет этих факелов — бледно-голубым, трепещущим. — Магический огонь! — Рэйнорд казался удивленным, — невероятно, но получается, заклятье не ослабло и после несколько тысячелетий! Холодный, неприветливый свет открыл их взглядам бесконечные ряды захоронений — в нишах, высеченных в гранитных стенах, в каменных же гробах покоились Древние. И впрямь, некрополь оказался лабиринтом — бесконечные стены, коридоры, извилистые и узкие — все они были ярко освещены магическим огнем вечных факелов. — Очень странно, — отметил Рэйнорд, — ни одна могила не подписана! Кругом какие то узоры, фигуры. А гробы — одинаковые. — Смотри, Рэй! — Валерия потянула его за рукав, и указала в противоположную сторону. Там они увидели потревоженную могилу — тяжелая крышка гроба сброшена на пол, рассыпаны золотые монеты и что-то мелкое, похожее на жемчуг. Тут явно похозяйничали расхитители гробниц. — Наверное и сам грабитель неподалеку, — мрачно усмехнулся Рэйнорд, — получил свое, безбожник. — Рэй, я думаю, идти нужно вдоль одной стены. Правило лабиринта, — предложила Валерия. Они не спеша брели вдоль бесконечных, многоярусных захоронений. Блеклый, мертвенный свет вселял тоску и уныние. Кругом пусто, холодно и тихо… Через некоторое время дорогу им преградил пожелтевший от старости скелет, все еще сжимающий в сохранившихся костяшках пальцев мешок с золотом. Ткань истлела, монеты и украшения рассыпались по серым каменным плитам. Памятуя о недавнем бое с нежитью, Валерия невольно попятилась. — Этот не поднимется, — словно прочел ее мысли Рэй. Он подумал о чем-то, пошевелил кости концом посоха… — пойдем дальше. Время в подземелье, казалось, остановилось. Они всё шли, а стены и могилы ничуть не менялись — в холодном свете все казалось одинаковым, не то серым, не то синеватым. И каменный пол, и глубокие ниши с затаившимся в них сумраком, и тяжелые, каменные гробы… На пути им еще не раз попадались скелеты — иные почти полностью истлевшие, а иные — в сохранившихся еще одеждах. Один из них сидел, прислонившись к стене — а шею, руки и пальцы мертвеца в изобилии украшали драгоценные цепи, браслеты, кольца… Но глупец рано торжествовал: мертвые вернули свое себе. Валерии уже начало казаться, что это мертвое царство не кончится никогда. Девушка устала, да и замерзла… — Смотри-ка, — оживился Рэйнорд, видевший в дрожащем свете куда лучше Валерии, — а вон и выход! Действительно, вскоре и Лера увидела выход: огромные, в три-четыре человеческих роста каменные врата о двух створках. Сплошной камень! Никогда в жизни она не видела столь монументальных построек, да и вообразить не могла, что человеческие строители на такое способны. Не мудрено, что и целая группа ученых-магов не смогла совладать с этими вратами. К выходу вели три массивные ступени, буквально усыпанные жалкими останками и награбленным золотом. Все, кого заманила сюда алчность, нашли свой конец. Насколько жалкий, настолько и страшный… — Западные врата, — прикинул что-то в уме Рэйнорд. — Давай-ка осмотримся… Валерия согласно кивнула. «Быть может, тут припрятан хитроумный механизм, открывающий выход» — надеялась в глубине души она. Но, как друзья ни старались, поиск не приносил никаких плодов. Они осмотрели и обшарили каждый камень на полу и стенах, ощупали каждую завитушку каменной резьбы на вратах. Ничего. — Хуже всего, если механизм имеет магическую природу, — сейчас Рэй выглядел хмурым, подавленным. — Магия Древних совершенно не изучена, и мы не сможем ничего поделать. Наверняка и эти бедолаги, — он взглянул под ноги, — точно также шарили и искали вокруг. Глупо… Самое время было отчаяться, но только Валерия не собиралась сдаваться. Непонятно откуда появившаяся уверенность в том, что они непременно выберутся, ни на секунду не покидала девушку. — Рэйнорд, мне кажется, нужно найти центр некрополя. Думается мне, там должно быть что-то особенное. Понимаешь, раз они так любили симметрию, то просто не могли оставить центр катакомб пустым! — Возможно, — согласился Рэйнорд, поправляя на плече дорожную сумку, — это вполне в духе Древних. — А в других, изученных захоронениях, что находится в центре? — Валерия чувствовала, что близка к разгадке этого смертоносного ребуса. — Алтарь для жертв богам смерти, — не задумываясь ответил Рэй, — или какой-нибудь культовый артефакт, идол, статуя. — Это хорошо, — кивнула Валерия. Что именно в этом «хорошего», она пока объяснить не могла… Добраться до центра некрополя оказалось куда сложнее, чем казалось сначала — хитросплетения, пересечения и изгибы стен все время сбивали с курса, иногда Лера и Рэй заходили в тупики. Они плутали уже около часа, а может и больше… У Валерии из головы никак не шли погибшие грабители. Какой бы жестокой ни казалась кара Древних, наводила она на определенные мысли. — Как странно, — Лера заговорила, чтобы отогнать гнетущую тишину, — а ведь эти люди только в последний момент поняли, что золотом ни жизни не продлить, ни от смерти не откупиться… Сейчас они ненадолго остановились, чтобы передохнуть и перекусить. Благо, в сумке осталась непочатая бутыль доброго вина и каравай ржаного хлеба. — Ты ничего не чувствуешь? — Рэйнорд едва отхлебнул из бутыли, как что-то невидимое и неосязаемое для Валерии, привлекло его внимание. — Ничего, — пожала плечами девушка, — что-то не так? — Скорее — наоборот. Это там, на поверхности, — он указал вверх, — что-то было не так. Меня постоянно преследовало чувство, будто мы не одни. Словно некто невидимый идет по пятам, подсматривает, подслушивает. А сейчас, здесь, я чувствую — мы одни… — Рэй, — Валерия прислушалась к своим чувствам, — мне тоже так все время казалось… А еще это заклятье-ловушка, из которого мы едва выбрались! — Валерия, — Рэйнорд внимательно посмотрел ей в глаза, в которых сейчас метались призрачно-голубые блики магического света, — ты опять спасла меня! Ведь именно ты смогла прервать это заклятье. Сделала самое сложное, что только может сделать маг — ты отследила вражье волшебство, проникла в его суть и разбила. Одним ударом… Невероятно! — Но… это вышло неосознанно, — девушка казалась смущенной. — Тебе нужно учиться, — кивнул Рэйнорд, — постигнув теорию магической науки, формулы построения заклинаний, ты станешь очень сильным магом! Не хотел бы я тогда перейти тебе дорогу! — некромант улыбнулся. — Ну и глупости ты говоришь, — Валерия тихо рассмеялась, — мы с тобой всегда будем идти по одной дороге… И вновь этот взгляд — глаза в глаза — согревающий, пьянящий. Холодный, мрачный склеп наполнился для них светом, как в яркий полдень — свет этот сиял в сердцах и душах. Теперь он будет с ними всегда и везде, неважно — под чистым небом ли, в густых лесах, или под тяжким сводом подземной темницы. Унылая реальность вновь тускла и отступала, как блеклые декорации; там, где они двое — Рай. Свой собственный, который никто не может отобрать или потревожить. А они — ангелы, каждому из которых дано только одно крыло: поэтому взлететь могут лишь обнявшись… И полет этот, на крыльях любви ни с чем не сравнить — будто сгораешь в прах, и возносишься вновь к небесам; будто пьешь из источника жизни и впервые утоляешь извечную жажду. Знает ли кто-то, что такое любовь? Это — огненный дождь, лавина страсти и нежности, головокружительная волна, поднимающая в самое небо, и низвергающая в пропасть… Они видели, как разбивается хрустальный купол неба, и звезды падают на них, осыпая бриллиантовой крошкой; тысячи солнц опаляли их крылья, но так и не опалили. Полет двух душ, слившихся воедино, сквозь время — к бесконечности. Теперь и они познали, что значит — любить. Они — когда-то твердо верившие, что созданы для чего угодно, кроме этого чувства… — Рэй, — Валерия приподнялась на локте, заглядывая в глаза любимого, — я… я самая счастливая девушка на свете! Не знаю, что ждет нас впереди, но если будет нужно — я умру за тебя!.. — Тише, — Рэйнорд привлек ее к себе, улыбаясь, — никто из нас не умрет. Мы будем жить еще долго и счастливо, как в старой доброй сказке… Они лежали рядом, обнявшись, укутавшись в один плащ на двоих, и даже не чувствовали холода, источаемого каменным полом. Кажется, тепло их душ сейчас могло бы растопить даже Пики вечного льда… ……………………. …………………… Через некоторое время — А вот и то что мы так долго искали… — Валерия и Рэй наконец добрались до самого центра мрачного некрополя. И, как они и предполагали, он не пустовал — на массивном пьедестале широко раскинула крылья огромная, мраморная фигура. Зайдя к монументу спереди, Валерия искренне удивилась: — Ни дать ни взять — Люцифер из книжки по демонологии! Величественный демон, с бугрящимися мышцами, гордым размахом перепончатых крыльев и длинными, изогнутыми рогами на голове. Фигура, искусно высеченная из сплошной глыбы черного мрамора и отполированная до блеска, оказалось не тронутой ни временем, ни пылью. — Люцифер? Это божество из вашего мира? — Что-то вроде того, — Валерия улыбнулась, — а скорее — антипод нашего бога. Князь Тьмы, — наконец подобрала она подходящий синоним. — Надо же. Впервые вижу подобное сочетание человеческого и звериного начала, — Рэйнорд, сам в юношестве рьяно изучавший верования многообразных миров, казался заинтересованным. — Чаще всего его изображают именно так, — Валерия, видя, что Рэйнорд внимательно слушает, пустилась в описание, порядком сжатое, конечно, христианской религии. Упомянула мельком средневековые зверства инквизиции, чем вызвала неподдельное удивление Рэйнорда. — Повсюду одно и то же! Свет и тьма во всевозможных личинах. И вечная неприязнь — от вынужденной терпимости до явной ненависти. Не думал, что и в вашем, немагическом мире, люди делят друг друга на светлых и темных. Одно необычно — Тьма воплощена в образ. Такого ни в одном из миров не бывало! — У нас там всё настолько перепутано… Верований — сотни, а то и — тысячи! Одно характерно: Бог — хорошо, Дьявол — плохо. — Странный мир, — задумчиво произнес Рэйнорд, осмотрев статую «Люцифера» со всех сторон, — наверное, в нем царит форменный хаос. — Полнейший, — подтвердила Валерия, тоже приблизившись к статуе, чтобы рассмотреть как следует. Стоило ей взойти на широкие ступени, ведущие к пьедесталу, как глаза статуи засветились — неприветливым, мутно-алым огнем. От неожиданности Валерия едва не вскрикнула. — Рэйнорд, смотри! — Не бойся, это просто трюк с нажимной ступенью и магическими кристаллами. Сойдешь с нее, и огни погаснут… Действительно, Рэй был прав. Ничего особенного или сверхъестественного… Камень: мертвый, как и всё вокруг. Пустая площадка, на которой высился монумент, освещена была довольно скупо — факелы мерцали в нескольких десятках шагах, закрепленные между погребальными нишами, на стенах. Захоронения словно не решались возводить ближе к темному божеству… Осматривая пустынное помещение, Валерия наткнулась на полуистлевший скелет — но то был не очередной расхититель гробниц, а, как легко догадаться по лежащему тут же посоху, — один из погибших магов, из той самой экспедиции, о которой говорил Рэй. Недалеко от него были и другие двое… — Что там? — Рэйнорд, увидев, что Валерия остановилась, привлеченная чем-то, поспешил к ней. Да, эти трое были когда-то светлыми магами из экспедиции, отправленной из Срединных миров для изучения величайших чудес Юниверсума. Невыносимой тоской наполнялось сердце, глядя на жалкие останки ученых мужей, опытных чародеев. Не было их вины в том, что они попали сюда, как и не было злого умысла, или алчных побуждений. Внимание Валерии привлек посох, который и после смерти маг не выпустил из рук. Витого дерева, богато украшенный, он свидетельствовал о высоком ранге бесславно погибшего волшебника. Сейчас посох покрывал густой слой пыли, не коснулась она лишь навершия — граненого адаманта, бывшего когда то сверкающе-прозрачным, а сейчас — потухшего, помутневшего. Сила камня, его душа, ушла след за своим хозяином, оставив пустую, подернутую частой паутиной трещин, оболочку. Казалось — коснись сейчас камня, и тот рассыплется на тысячи мелких осколков. Скорбь коснулась лица Рэя, мгновенно ощутившего чутьем некроманта последние мгновения жизни несчастных волшебников. Молодой маг позволил образам, событиям далекого прошлого заполнить свой разум, как тогда — у проклятого жертвенника. Мучительное отчаяние, безысходность, что испытали давно умершие, охватили его, заставив сердце похолодеть. Они умирали долго и страшно — от голода и жажды, потеряв всякую надежду на спасение. Чародеям, живущим сотни лет, куда страшнее расставаться с жизнью, чем простым смертным. Эманации муки и страха были столь сильными, что заставили Рэйнорда отшатнуться, схватившись за голову. Отсвет старой, чужой муки пронзил его, причиняя острую боль. Будто ножом — и прямо в сердце. — Жаль, мы не можем даже похоронить их достойно, — печально произнесла Валерия, отходя в сторону. Рэйнорд некоторое время молчал, а потом, подойдя к каждому из умерших, негромко произнес короткую, прощальную речь. — Последние слова для ушедших, — пояснил Рэй. — Пожелания легкого пути в океане Вечной Силы. Не по светлым этот реквием, но уж как мог… У некромантии свой этикет… Через некоторое время Рэйнорд и Лера снова вернулись к чудовищной статуе властителя смерти. Им обоим казалось, что именно там, подле священного для Древних, монумента, кроется разгадка жуткого некрополя. Первым делом Валерия решила исследовать украшенный своеобразным, мрачным узором, пьедестал. Меж изломанных, причудливо изогнутых, похожих на хищные шипы, линий, девушке показалась что-то необычное. Не узор, а… Письмена! Конечно, такие же письмена, как те, что они видели в кафедральном соборе. Странные рисунки, завитушки и ломаные линии. А как же кольцо Познания?… И впрямь, стоило Валерии сосредоточиться, как ничего не значащие начертания, колыхнувшись, сложились во вполне понятный, читаемый текст. Не на камне, конечно, а у Валерии в голове. — Рэй, — голос ее зазвучал возбужденно, — тут что-то написано. Я могу прочитать! — Да? — он подошел ближе, до сих пор не понимая, что же собралась читать его возлюбленная. — Тут написано: «Преклони колена свои, смертный, и моли Зелинзара о душах обреченных. Жертвой твоей да останется кровь твоя…». Что бы это значило? — Попробуй подняться на те ступени, — поразмыслив, посоветовал Рэйнорд, — сдается мне, не спроста горят глаза у этого… Зелинзара. Пришло время осмотреть и ступени. Всего их было три — невысокие, но широкие, как алтарь, ступени. Видимо, именно здесь следовало «преклонить колена». Тут же, под слоем пыли, они обнаружили и текст молитвы… Для Рэя это был непонятный орнамент, а для Валерии — произносимый, но малопонятный, бессмысленный текст. Что-то вроде клятвы Темным богам. Девушка послушно стала на колени перед гигантской, с хищно горящими глазами, фигурой. Сейчас она казалась хрупкой и беззащитной в сени широко распахнутых, черных крыл статуи. Валерия громко и четко произносила слова молитвы, чувствуя, что постепенно впадает в транс. Голос лился ровно, то возвышаясь, то затихая… Но вот и конец. В подземелье повисла тишина — тяжелая и гнетущая. Теперь нужна жертва. Только теперь девушка заметила небольшую каменную чашу у самых ног черного божества. Молча вытащила она из-за пояса кинжал, решительно взошла к пьедесталу, и быстро рассекла кожу на запястье. Том самом, где еще не успели зажить старые раны, оставшиеся после охоты на вампира. Звук падающих в черную, похожую на ненасытный зев чашу, капель крови, казался неправдоподобно громким. Гул, похожий на удары гигантского сердца разнесся по подземелью. И, что это? Как будто легкое шевеление воздуха, мимолетное дуновение, подъявшее с пола многовековую пыль? — Получилось… — Валерия застыла, не до конца еще веря, что им, наконец удастся выбраться из этой, казавшейся безвыходной, ловушки. — И, кажется, теперь я понимаю смысл слов: «Пока ты жив, не умирай…» — Думаю, идти надо к северному выходу. Так мы намного сократим путь, — Рэйнорд аккуратно взял Леру за руку, помогая быстрее остановить кровь. — Ты прав, — вздохнула девушка, — бессмысленно возвращаться ко входу; вряд ли Шангри до сих пор там. Она до сих пор не могла простить себе произошедшего. Хоть не было в этом ни ее, ни Рэйнорда вины, но успокоиться никак не получалось. Она даже боялась помыслить о том, что могло случиться с бедным Шангри. ……………… Яркое, послеполуденное солнце ударило по глазам, успевшим отвыкнуть от света. Здесь не было тумана, как в гибнущем лесу, оставшемся позади. Тут все давно было мертво — серо-бурая земля, покрытая иссохшей травой, голые, почерневшие скелеты многовековых деревьев. Прохладное уже по-осеннему солнце равнодушно смотрело на пустой, обглоданный лес — это своеобразное кладбище деревьев. Сухо, неприятно хрустнули опавшие ветки под их шагами, словно Лера и Рэйнорд шли по чьим-то костям. — Здесь так тихо, — заметила девушка, — и мертво всё, как камень… — Уже недолго идти, — Рэйнорд осмотрелся, — скоро закончится лес, и мы выйдем к бесплодной пустыне северных гор. Разговаривали они мало, каждый был поглощен своими невеселыми мыслями. Где то сейчас Шангри, что с ним? А что ждет их в роковых Ледяных пиках? Что они — молодой некромант и неискушенная в колдовстве девушка — смогут противопоставить могущественному врагу? Уже под вечер, когда холодные сумерки заставляли плотнее кутаться в одежду, а небо затянул серый саван туч, друзья остановились на ночлег, выбрав сухой, узкий овраг. Тут не тревожил огня сырой ветер, стелящийся по самой земле — пронзительный, пахнувший близким уже снегом. Костер они развели простой, не магический — благо, что осыпающихся сухих веток хватало в изобилии. — Рэй, — тихо начала Валерия, — я вот о чем подумала — ты ведь можешь связаться с учителем? Ты рассказывал, он дал тебе для этого артефакт… — Могу, конечно, — молодой маг обнял Леру за плечи, согревая, — но берегу его на тот самый «крайний» случай. По-правде говоря — не хочу впутывать сюда Дарка. Это моя война! Последний раз, когда я заговорил о теории Забвения, о кромешниках, он был, мягко говоря, недоволен. Дарк очень не хотел, чтобы я ввязался в подобную историю. Но, сдается мне, он просто волнуется за меня… — Рэй улыбнулся, вспомнив наигранное недовольство и сурово сдвинутые брови наставника. Он то думал, что хорошо скрывает свои слишком — Ты прав, — Лера вздохнула, — я тоже не стала бы звать Леонида на помощь, даже если б и могла. Неправильно это… Северный ветер заставлял ближе жаться к огню, то и дело подбрасывать хворост. Но и костер уже не спасал — порывы ветра трепали его даже здесь, в ложбине, грозя вот-вот задуть совсем. Делать нечего, друзьям вновь пришлось прибегнуть к спасительной защите волшебного купола, спасающего от ветра, и не выпускающего тепло огня. Только теперь, согревшись, они смогли уснуть. Примерно в то же время; около Высшего магического университета: В Истэрнеле повсюду царила осень — сухая и тёплая. Уютная. Это золотое время года всегда бывало самым длинным, неторопливо ступающим декаду за декадой. Нехотя уступало оно место зиме — короткой и снежной. Да и не только зима — и юная, зеленовласая весна, и лето — палящее, знойное — были здесь короткими. Проносились, кружа хороводом малахитовых красок, и вновь поспешно отступали перед ней: рыжей плутовкой — осенью. В Университетском саду господствовала тишина. Осыпанные багрянцем деревья безмолвно взирали в подернутое серой пеленой туч, небо. Ни ветерка, ни звука. Но вот вдалеке показался кто-то… Присмотревшись внимательнее, в прогуливающемся по пустынным аллеям человеке читатель без труда узнает Дарка. Высокий, статный маг неторопливо ступал по усыпанной золотом листьев, хитроумно петляющей меж деревьев, дорожке. Кажется, он упивался покоем и глубоким безмолвием, вдыхая чуть заметный, терпкий запах тлена. Кому, как не ему, остро чувствовать это великолепие; слышать мягкую, крадущуюся походку Владычицы? Дарк всегда любил осень, если, конечно, слово «любить» может быть применимо по отношению к суровому некроманту. Это время года ярко напоминало о бренности всего сущего, но, в то же время давало понять — всё умирает, чтоб по весне начать новый круг жизни. Природа божественно мудра, и безбрежно прекрасна. Дарк часто прогуливался здесь, устав от шума и суеты, царивших в Университете повсюду — от лабораторий, запрятанных глубоко под землей, где творили свои опасные опыты ученики-алхимики до высоких башенных шпилей, облюбованных воздушными магами. Он размышлял. Бросить бы все, и отправиться странствовать по мирам, как его ученики. Вот уж больше трехсот лет провел он в Высшем университете. Когда-то, по молодости он мечтал быть Наставником… Но слишком просто исполнилась та мечта — с легкой руки Архимага Дагона он стал главным на кафедре Тьмы. Как это было давно! Он, в то время молодой, энергичный, не в меру любознательный и склонный к рискованным предприятиям, исхитрился тайком проникнуть в заклинательный покой Дагона. К тому же — не раз. Знания. Он узнал слишком много того, что не нужно было знать об Архимаге. И с тех пор, связанный опасной правдой, он денно и нощно ощущал себя под незримым оком Дагона. Проклятый старик из под земли его достанет, вздумай Дарк таки ускользнуть из Университета. Нет, он по прежнему любил свою работу, но… Но он несвободен! И чувство этой несвободы, беспомощности, приводила порой в бешенство. Дарк поморщился, как от зубной боли. Зачем он снова и снова вспоминает об этом? Ученики считают его сильнейшим некромантом Срединных миров, а он… Он просто марионетка в цепких руках Старейшего! Маг попытался отогнать ненужные мысли — вдохнул поглубже свежий воздух; снял с плеча приставший кленовый лист — сочно-желтый с рубиновыми прожилками. Покрутил задумчиво в руках… — Приветствую! — богатырский хлопок по плечу, сопровождающийся глубоким басом, заставил пошатнуться, — никак гербалистикой увлёкся?! Дарк обернулся, и, вскипевшее было в душе негодование, моментально сменилось глубочайшим удивлением. Перед ним стоял, улыбаясь и уперев руки в боки, крепкий воин с русыми, ниспадающими на широкие плечи, волосами. На голове мягкая фетровая шляпа, лихо заломленная набок, озорной блеск в голубых глазах… — Леон?! Т-ты…?! — впервые за много-много лет Дарк был по-настоящему ошеломлен. — Я. - подтвердил Леон, приглаживая бороду, — И очень рад тебя видеть, друг! Через некоторое время в заклинательным покое Дарка: — Невероятно! — некромант внимательно выслушал историю пропавшего несколько веков назад товарища, — а я, было, уж стал считать тебя погибшим… — Немудрено, — согласился Леон, — столько лет не мог подать о себе вести. Хитро братец придумал — заманить меня в неизученный мир, да к тому же лишенный всякой магии! Интересно, что он тут успел наворотить за это время? — Тут, — Дарк сделал широкий жест рукой, подразумевая ни то Университет, ни то весь Истэрнель, — ничего. Он почти всё время отсутствует… — Кстати говоря, я не всё рассказал. — Леон положил шляпу на стол, поворошил светлые волосы. — Портал-то я открыл, да не смог его полностью себе подчинить. Сам понимаешь, — Черный Ревенант помощник несговорчивый. Итак, единственной моей целью было выбраться в один из Срединных миров, недалеко отстоящих от Магического источника. Но, как я ни старался, заклятье пошло вразнос, становясь неуправляемым совершенно. В конце-концов меня выбросило в Ноэле: видимо, заклятье притянул сильный всплеск Темной энергии. — Тёмной энергии, говоришь? — Дарк оживился, — да еще и в Ноэле… — Да-да, ты всё правильно понял. Я после такого «путешествия» еще и отдышаться не успел, как пришлось спасать одного не в меру ретивого некроманта. — Рэйнорд, — маг казался взволнованным, хотя и скрывал свои чувства куда как тщательно, — это был он? — А кто же еще? Не много некромантов такой силы по мирам бродят. Да еще и с твоим именным кинжалом… По нему то я и догадался, что юноша — твой ученик. То есть — выпускник, — поправился Леон. — Пришлось потуже затягивать пояс и выручать бедолагу… — Что же там было? — Дарк вновь присел в плетеное кресло напротив товарища, приготовился слушать. — А было вот что: Рэйнорд твой мертвяков поднял, да стольких — что я поначалу диву дался. Поднять то поднял, а управиться не смог. Я поспел как раз в тот момент, когда тот пытался геройски покончить с собой и упокоить тем самым всех их за раз… Запретный ритуал, ты помнишь? — Дагон дал ему высшее посвящение практикующего некроманта, — развел руками Дарк, несколько более бледный, чем обычно. — Вот даже как, — вздохнул Леон, — значит всё много хуже, чем я мог помыслить. — Ну, а дальше то что? — поторопил его маг. — Дальше то? Открыл портал в ближайший безопасный мир и отправил туда провинившегося. Через декаду-другую, оправившись от потрясения, да Силы набравшись, будет как новенький… Чего ты о нем так печешься? Чай не маленький уже… — Это мой — Так ты стал отцом, старина! — Леон улыбнулся и хлопнул товарища по плечу, очередной раз заставляя пошатнуться. — Я вот тоже. Есть у меня ученица… Эх… где только она теперь — не ведаю. Отчаянная дева, скажу я тебе! Не побоялась, за мной пошла. Где то она сейчас…? — мужественное лицо здоровяка стало задумчивым. — Слушай, я вот чего не пойму — как мог Рэйнорд поднять такую армию, с какой целью? — А вот это отдельный разговор, — Леон грозно нахмурился. — Не хотелось его сейчас начинать, да вижу — придется. Итак, засучив рукава, я за тех мертвяков принялся. Славная была битва! Да только, расправившись с нежитью, передохнуть присел, как неладное почуял. Отсветы творимых недавно заклятий еще не истаяли, и кое-что в них мне показалось знакомым. Чересчур знакомым… — закончил он зловеще. — Мой братец. Он проник в разум твоего ученика, воспользовавшись минутной слабостью. Поняв это, я бросился на поиски. Но нет, его в Ноэле не было. По крайней мере последних лет пятьдесят. — Но тогда как…? — Дарк нервно забарабанил пальцами по столу. Гулкий звук разнесся под пустыми сводами… — Заклятье было наложено на Рэйнорда давно. Оно лишь ждало своего часа. И, предупреждая твои вопросы, скажу вот что: Дагон что-то задумал. Опять. Не знаю уж, зачем ему твой ученик нужен. Хитрая бестия мой братец, продумывает всё на сто ходов вперед. Может, разглядел в Рэйнорде сильного некроманта и захотел подчинить себе. Может, просто хотел… устранить. Как будущего соперника, понимаешь? Дарк понимал. Но легче ему от этого не становилось… — Нужно его найти! — Дагона? — густые брови Леона удивленно поползли вверх. — Да нет же — Рэйнорда! — Это не сложно — отправимся в Ноэль, а там, на месте уж, определим, куда я твоего ученичка отправил. — У меня запрет на межмировые путешествия. Архимаг будет недоволен, — заметил Дарк, поморщившись. — Архимаг? Забудь о его существовании! Это пока меня не было, он мог творить, что заблагорассудится, злоупотреблять своей силой, а теперь всё — баста! — Леон вскипятился, — Потому то он и решил от меня избавиться, что не давал я ему бесчинствовать в полную силу, да в свое удовольствие. Жалел я его раньше, брат всё-таки. Но подлости его не прощу! Найти его нужно, да под суд. А то, как погляжу, — мало ему титула Архимага, так он уже в боги метит. В сознание проникать научился… Дарк слабо улыбнулся. Теперь он действительно узнавал былого Леона — энергия, плещущая через край; жажда действовать, добиваться справедливости. Как невообразимо слились в нем магический дар, силы невероятной, и талант воина! И, — боги! — как же вовремя он вернулся. Ноэль. Старый императорский замок. — Ну и жара! — Леон снял шляпу и тыльной стороной ладони утер выступивший пот. В Ноэле и впрямь стояла небывалая для весенних месяцев, жара. Рыжее солнце — свернувшаяся клубком лиса, — роняло лучи на замершую в истоме землю. Дарк осматривался с интересом, несмотря на противное головокружение и слабость, все еще преследовавшие его после Перехода. С удивлением заметил он, как просыпается любознательность, утерянная, казалось бы, еще в зеленой юности. Ему, невольному затворнику Университета, несколько сотен лет взиравшему на один и тот же пейзаж за окном, здесь всё казалось в новинку. И это большое, хоть и не такое яркое, как в Истэрнеле, солнце, и сухой шепот жесткой, серебристой листвы деревьев, и даже редкое дуновение ветерка — нежное, вкрадчивое, всё здесь было иным, новым, удивительным. — Вот и пришли, — голос товарища вывел из раздумья, возвращая к реальности. — Нет, ты только погляди, а! — густой бас приобрел неожиданно негодующий оттенок. Дарк поднял взор и тотчас увидел то, что вызвало недовольство Леона — на запыленной, вымощенной щербатым камнем дороге, стоял, покачиваясь, щелкая зубами скелет. Особой агрессии он не выказывал, видимо заклятье, дающее подобие жизни, ослабло; костяк едва держался на ногах. — Упустил одного, значит! — Леон потер руки и привычным жестом потянулся к мечу. — Не стоит, — Дарк усмехнулся. Несколько легких, едва заметных движений руки, затянутой в серую кожу перчатки, и мощи с хрустом рассыпались, обращаясь неопрятной грудой сухих, ломаных костей. Бывалый вояка покосился на друга: — Ну ты даешь, старина! Ни жеста лишнего, ни слова… — Пара сотен лет теории не прошла даром, — кажется, Дарк с трудом сдерживал эмоции. Даже извечная бледность сошла с лица. — Ты даже не представляешь, что я сейчас ощущаю! — Еще как представляю, — Леон улыбнулся, — или ты забыл, сколько лет я просидел в Но — не то место и время, чтобы предаваться воспоминаниям и философским отступлениям. Поэтому друзья продолжили путь — скорей, к замку. Нужно спешить, пока не истаяли в эфире отсветы портала, в который, с легкой руки Леона, отправился Рэй. — Ничего не чувствуешь? — как ищейка насторожился Дарк, едва ступив под неприветливые своды мертвого замка. — Воняет плесенью, — пожал широкими плечами Леон. Оказавшись в тени и прохладе, он поспешил вновь нахлобучить свою шляпу. — Да не то, — некромант махнул рукой. Похоже, Леон так и останется неисправимым шутником. — Ладно-ладно, понимаю, о чем ты. Эта чума… Не спроста все. — И я про то же, — Дарк прошелся по обширному пустому холлу, украшенному мраморными статуями, остановился у давно пустующего фонтана, изображавшего юношу с кувшином. Провел пальцем бороздку в пыли… — Заразу вызвали намеренно, — вынес вердикт он, — тут на всем лежит отпечаток проклятья. К тому же, сдается мне — не чума это… Что-то новенькое. — Надо будет сюда вернуться, — кивнул Леон, — когда дело сделаем. И прознать, кто такие эксперименты ставит. Остальной путь они проделали молча. Мрачные коридоры, полутемные, пыльные лестницы, заброшенные залы… Тут все было серо, пусто и безмолвно: замок давно превратился в склеп. Толстый слой пыли приглушал шаги; винтовая лестница вела вверх — к тронной зале. Еще чуть-чуть и они будут на месте. Размах царственного помещения произвел впечатление даже на Дарка, видавшего по молодости многое. Многочисленные, украшенные затейливой резьбой, колонны, арки, золоченые решетки на окнах. Легкая, хрупкая, даже какая-то — воздушная изящность. И повсюду — все те же, умолкшие навеки — фонтаны. Видно, былой правитель любил не только слушать тихую песнь воды, но и в остальном, обладал неплохим вкусом. В особенности же поражал воображение трон, расположившийся на постаменте, выложенном из странного вида, каменных блоков. — Лунный мрамор, — пояснил, Леон, заметив интерес товарища к необычному минералу, — очень редкий, к тому же. Мрамор этот был полупрозрачным, с мерцающими в глубине голубоватыми, льдистыми искорками. Да и сам трон, высящийся на нем, выглядел шедевром искусства — пурпурное дерево, белое золото; подлокотники богато инкрустированные драгоценными камнями. Пыли тут не было. Значит… — Кто из нас хоть разок, да не примеривал на себя корону? — словно в ответ на мысли Дарка, заговорил Леон. Его, в отличии от некроманта, больше интересовали следы, оставленные в восточной части залы — там, где он успел открыть портал, в который и выставил незадачливого мага. Откуда ж ему было знать, что Дарк так всполошится, узнав о «подвигах» своего ученика? Все по молодости ошибаются. Да и не только по молодости. Леон усмехнулся, вспомнив одну из любимых своих поговорок, из Итак, немного поворчав о малоразборчивом следе, Леон принялся раскладывать разноцветные камни, попутно чертя что-то в пыли. — А если вот так…? Ага… Хм… — время от времени раздавались его реплики. Дарк, уже успев потерять интерес к обстановке, напряженно застыл рядом с товарищем. Сейчас он даже жалел, что никогда не интересовался искусством чтения магических следов. — Вот ведь! Однако… Через некоторое время Леон поднялся, отряхнул от пыли колени и сообщил: — Всё ясно. В Меллидан нам, дружище… Непонятно почему, Дарк нахмурился. — Что не так? — Не особо приятное место, этот Меллидан. Есть слухи… Непроверенные, правда… В мире этом к ремеслу магическому отношение более чем нетерпимое. Инквизиция у них там, друг. Или что-то наподобие… — Инквизиция? — брови крепыша-мага поползли вверх, — вот уж не думал. Вот тебе и безопасный мир… Но идти надо. Так что готовь весь свой темный арсенал, да вспоминай, как мечом машут. Позабыл небось уже? — Как есть позабыл, — честно признался Дарк, — а ведь ты сам меня учил. Эх, давненько то было… Темный маг погрузился в воспоминания, такие давние, но в то же время — близкие сердцу. А ведь когда-то он фехтовал на мечах лучше всех наставников! Но только с тех пор, как Леон пропал, Дарк ни разу не держал в руках оружия, кроме, разве что, культового кинжала. Леон же, тем временем аккуратно вывел звезду, очертил круг, выверенным движением набросал руны. — Сдюжит двоих то? — усомнился Дарк, глядя на редкое, сероватое свеченье магических фигур. — Не изволь волноваться, — уверил Леон, первым ступая в портал. Некромант поспешил следом. Два Перехода за один день — это слишком даже для бывалого мага. Да и увиденное по ту сторону портала не вселяло особого оптимизма — друзья появились на той самой поляне, где не так давно Валерии с Рэем удалось вырваться из окружения нежити. Здесь царил все тот же серый, угрюмый полумрак, лишь туман, кажется, стал еще гуще. — Да тут, как я погляжу, не только инквизиция злобствует, — недовольно проворчал Леон, приглаживая бороду, — ты только посмотри на это безобразие! Что говорить, Дарк был взволнован не меньше — размах бедствия наводил на мысли о самом страшном — кромешник… Об этом то он и высказался. — Что за слово такое? — поморщился Леон, будто оно, слово это, казалось кислым на вкус, — не кромешник то, а беспредельщик, самый настоящий!.. Кто такой беспредельщик, спрашиваешь? — почтенный маг только теперь заметил, что опять сморозил лишнего из своего обогатившегося за годы отшельничества, лексикона, — К-хм. Да это тот, кто границ дозволенного не видит. — Силен, гад, к тому же — добавил он, пошевелив сапогом жалкие останки, обильно усыпавшие поляну, больше похожую на поле боя, — вон скольких поднял. А ты, Дарк, ничего знакомого не чувствуешь? Кто их так упокоил-то ловко? — Эх, старина, — покачал головой Дарк, — это — не упокоил. Это из боевых заклятье. Но, как ни странно, Рэй был здесь. Откуда он знает…? — Он был тут не один, — подтвердил Леон, будто к чему-то прислушиваясь, — и заклятье плели двое. Редкий случай. Сильный маг достался Рэю в напарники… — Хоть это радует, — слабо улыбнулся Дарк. — Пойдем-ка отсюда. Чувствую, с севера эта дрянь идёт. Боюсь, Рэйнорд туда и отправился. Отчаянный мальчишка, как бы не натворил чего сгоряча. Не ведает ведь, с кем связался. — Молодо-зелено, — подтвердил Леон, улыбаясь в усы. Вспомнилась ему взбалмошная, отчаянная Валерия. — А помнишь, как мы с тобой на дракона ходили?… Дарк улыбнулся. Такое не забывается… Неспешно брели они по едва приметной тропинке; время от времени останавливались, стараясь не потерять магический след. Но след этот, как бы ни хотелось друзьям-магам, становился все бледней, неразборчивей, пока и вовсе не истаял, рассыпавшись невесомыми частичками силы по осклизлым, гниющим листьям, усыпавшим еле приметную тропинку. Значит, Рэйнорд и его загадочный спутник больше не использовали магию разрушения. Но зато до сих пор то тут то там виднелись порубленные мертвяки; некоторые из них еще силились подняться, сжимали свое незамысловатое оружие. — Оставь ты, — махнул рукой Леон, видя, что друг хочет их окончательно упокоить. — Побереги лучше силы, кто ведает, что там, на севере? Шли они еще долго, постепенно теряя счет времени. Пару раз останавливались перевести дух — обоих до сих пор не покидало чувство слабости. Путешествие из мира в мир отнимает много сил — магических и физических. — Рэйнорд — сильный некромант, — задумчиво произнес Дарк, — почему же он не упокоил их всех? То заклинание, на поляне… — … странная помесь некромантии и боевой магии, — закончил за него Леон, — сдается мне, у них не было времени, а может быть, хоть и не хочется об этом думать, — сил, чтобы покончить со всеми одним махом. Похоже, Рэй с союзником скрывались бегством. Впрочем, думаю, их мы найдем без особого труда. Тропинка-то вся мертвяками выложена, — в подтверждение своих слов, маг пошевелил сапогом посеченные, безжизненные останки. Дарк, хоть и помрачнел заметно, но ничего не сказал. Тяжкие думы полнили его разум, царящая вокруг агония всего живого приводила в смятение, а побег Рэйнорда сотоварищи, кажущийся таким нелогичным, вызывал смутные опасения. Впервые за много-много лет темный маг понял: не настолько он и невозмутим, как хотелось казаться. Одно дело — степенно прохаживаться по богато изукрашенным коридорам Университета, ловя на себе восхищенные взгляды студентов, или предаваться созданию очередного виртуозного заклятья в тиши и полумраке родного заклинательного покоя, а совсем другое — оказаться внезапно в чужом, недружелюбном мире, когда с одной стороны — не знаешь с чем имеешь дело, а с другой — постоянно тревожишься за непоседу-Рэйнорда. — Ты, дружище, не заморачивался бы по этому поводу, — будто прочел его мысли Леон, — молодежь не особо любит, когда мы, старики, в их дела вмешиваемся. Это одно. А другое — не так страшен черт, как его малюют! — Кто? — Дарк удивленно поднял взор, только что задумчиво опущенный к земле. Понабрался же товарищ выражений в этом немагическом мире! — А, долгая история, — махнул рукой маг, — а если по-нашему: не так жуток некромант, как его воображают. Не в обиду будь сказано… Дарк улыбнулся, покачал головой. Столько лет прошло, а Леон все подзуживает его, как в далекой юности. По привычке, наверное. А ведь когда-то он, ныне степенный, а иногда — просто не в меру серьезный, темный маг, бросался на товарища с кулаками. А может, и впрямь, пустое всё — этот ореол неприступности, загадочности, кокой-то отстраненности, в который он кутался столько лет, словно в глухую ткань плаща? — Вот вытащим Рэйнорда отсюда, я с тобой еще поборюсь! — пообещал Дарк, усмехнувшись. Вот так вот, слово за слово, маги и сами не заметили, сколько изгибов тропинки осталось позади. Тем временем наступили серые, промозглые сумерки, сгущалась пелена тумана. Он стелился дымом по земле, поднимался, скручиваясь в неподвижные фигуры, меж замшелых остовов деревьев. И силуэты эти напоминали гигантских призраков, стражей древних гробниц — бессмертных и безжалостных. — Эк тут мерзопакостно! — поморщился Леон и, не мудрствуя лукаво, зажег магический огонь, да такой, что по яркости мог поспорить с десятком факелов. Серая хмарь, колыхнувшись, попятилась, отступая вглубь леса; втянул щупальца призрачный зверь. На десяток шагов вокруг стало светло, как в ясный полдень. — Смотри-ка, еще не разучился, — довольно потер руки Леон, — а то, поди, за три сотни лет и как мать нарекла, позабудешь… Свет оказался таким живым и ярким, что Дарку даже стало казаться, будто стало немного теплее. Этот лес — тихий, мрачный и сырой, как могила… — Тут как в склепе, — темный маг плотнее закутался в плащ, поднял высокий воротник. — Пожалуй, — согласился Леон, — а послушал бы твои речи какой-нибудь невежественный деревенщина и подивился бы… — А то, — кивнул Дарк, — мы, темные, у них всегда хуже живых мертвяков считаемся. Послушать такие россказни, я должен в некрополе жить, на ложе из костей почивать да непорочными девицами ужинать… погоди-ка… — Дарк, шедший чуть впереди, неожиданно остановился, вглядываясь куда-то в сторону, — что это еще такое? Действительно, поодаль, где деревья росли чуть реже, и куда не достигал уже яркий магический свет, высилась странная груда. Стоило подойти ближе, как все стало ясно — перед товарищами высилось жуткое нагромождение беспорядочно наваленных, исковерканных тел. Нежить! Тут была отчаянная битва живых и мертвых. Дарк обошел место сражения кругом, равнодушно вдыхая жуткий смрад на глазах разлагающихся трупов. Казалось, тлен мстил вырвавшимся на время из его власти, телам, торопливо пожирая бренную плоть. Навал павшей нежити, высотой в целый рост, смыкался вокруг гигантского, в три обхвата, дуба. Это же глухое окружение, из такого невозможно вырваться! Значит… На мгновение Дарку стало страшно. Кого похоронила под собой эта омерзительная груда? На плечо легла тяжелая рука Леона. Он вовремя остановил собравшегося уже разбрасывать груду мертвечины, Дарка. Некромант в волнении начисто позабыл, что он — маг, и готов был вручную оттаскивать трупы. Леон совершил несколько быстрых пассов, от которых мертвая гора сначала просто содрогнулась, а затем заклинание и вовсе разметало трупы, как ветер — осенние листья. Леон поспешно направился к дереву — несомненно, сражавшихся нужно искать там. Он, старый маг и бывалый воин, боялся представить, что сделала с несчастными беснующаяся толпа нежити. Вот и могучий дуб. И что же? Взглядам товарищей открылось беспомощно прислонившееся к шершавому стволу, тело. Юноша сидел прямо на земле, крепко сжимая в обоих руках тонкие сабли. Жив ли, мертв — не разобрать: одежда изорвана, лицо и руки в запекшейся крови, голова безвольно повисла набок. — Это не Рэй! — вырвалось одновременно у обоих. Друзья переглянулись. — Я даже не уверен, жив ли парнишка, но надо попытаться помочь, — начал Леон. — Это я беру на себя, — уверил его некромант, и, не теряя времени, склонился над безжизненным телом. А что Леон? Он волновался не меньше товарища, но, к несчастью, помочь ничем не мог. Поэтому то ему не оставалось ничего другого, как остановиться чуть поодаль, чтобы не мешать. Когда чья-то душа висит на волоске, лучше доверить ее в руки магистра жизни и смерти. Он лишь удивленно покачивал головой, улавливая отрывки мощного заклятья. И, если физические раны Дарк врачевал энергией Тьмы, в изобилии разлитой повсюду, преобразуя силу разрушения в созидающую, то удержать ускользающий дух можно лишь поделившись своей жизненной силой. Магическим зрением Леон видел эманации боли, колыхнувшиеся подле Дарка, подобно клубящемуся кровавому дыму, видел он и пламенеющие «стежки», налагаемые уверенной рукой некроманта на брешь, сквозь которую рвалась прочь из тела, жизнь. Смесь удивления и восторга колыхнулась в душе мага, впервые он видел настолько виртуозно исполненное заклятье, возвращающее дух почти с самой границы Сущего, за которой — лишь серое небытие. Леон знал, что боль это заклятье порождает просто невыносимую, но Дарк даже не поморщился — вот она, легендарная сила воли, крепче, чем сталь! А время шло, и Леон уж стал подумывать о том, как бы помочь другу, но неожиданно все закончилось. Дарк медленно поднялся с колен, отер дрожащей рукой холодный пот со лба, и в изнеможении прислонился к шершавому стволу дерева. Леон поспешно протянул другу фляжку, которую всегда заботливо носил у пояса. — Что это?! — Дарк, сделал большой глоток, и, кажется, только теперь испытал настоящий шок. По крайней мере глаза темного мага значительно округлились. — Старая добрая перцовка, — Леон засмеялся, похлопав по спине закашлявшегося с непривычки, друга, — только в — То гномы, — откашлявшись, Дарк утер слезу, — а то я. Хотя и впрямь, полегчало. Смотри-ка, и руки уже не дрожат… — А то ж! Сейчас малец очнется, и его угощу. — Не убей юношу. Я столько старался, — чувство юмора начало возвращаться к Дарку вместе с силами. Приятное тепло разлилось по телу, отступила боль. Парнишка пришел в себя лишь к рассвету. Открыв глаза и удивленно осмотревшись, он сразу же сел и принялся недоверчиво себя ощупывать. Руки-ноги на месте, голова цела, даже боли нет. Чудеса! А как же мертвяки? И… кто эти двое незнакомых мужей у костра, в сторонке? — Очнулся! — донесся до него донельзя довольный бас, принадлежавший, как оказалось, крепкого телосложения воину в странной шляпе. — Ну, с возвращением! — не менее дружелюбно прозвучало приветствие от направившегося в сторону Шангри высокого мага в черном. Юноша поднялся на ноги и теперь с интересом рассматривал незнакомцев, несомненно спасших ему жизнь. — Как себя чувствуешь? — поинтересовался темный маг, критически осмотрев парнишку с головы до ног. Что сказать? Шангри чувствовал себя отлично, словно после доброго отдыха. Безумная битва с нежитью казалась теперь просто кошмарным сном. — Спасибо, хорошо, — ответил он, не в силах оторвать восторженный взор от посоха стоявшего перед ним, мага. Изящный, но прочный, кованый посох венчало навершие в виде черепа, высеченного из зеленоватого нефрита. В глазницах его таинственно поблескивали крупные изумруды. Вот это да! Но, прежде чем узнать, кто перед ним, надлежит самому назваться. — Я — Шангри, — юноша немного подумал, — и я перед вами в огромном долгу. Не жить мне, коли бы вы вовремя не подоспели. — Никаких долгов, — серьезно заявил маг, — любой на нашем месте поступил бы также. Теперь позволь представиться — я Дарк. — Магистр кафедры Тьмы Высшего магического университета?! — Шангри едва не подпрыгнул от удивления. Наверное, он не поразился бы так, явись перед ним сам Единый в божественном великолепии. — Да, — озадаченно кивнул Дарк. Неужто он так знаменит, что его узнают в столь отдаленных мирах? — Мне Рэйнорд про вас столько рассказывал! — простодушно выпалил Шангри, чем мгновенно прояснил ситуацию. — Рэйнорд? — оживился Дарк, — так вы были вместе? — Да, — парнишка вздохнул, — мы шли втроем к Северу, но разминулись. Я вам сейчас все, все расскажу! Шангри, конечно не знал, в какую ловушку попали его друзья. Потому лишь упомянул, что они скрылись в некрополе, а он за ними не поспел. Так что друзья, скорее всего, уже вышли к границе Вечных льдов. — Ты говоришь — Валерия? — оживился сидевший до того в неподвижности у костра, воин. — А подробнее рассказать можешь? Шангри, конечно, рассказал. С самого момента, как повстречал в лесу странную девушку в кожаной куртке с застежками, которые почему-то называются «молниями», и в «легионерских» сапогах. А девушка та оказалась очень сильным иномировым магом! — И мечом она крутит, просто зависть берет! — закончил Шангри, вздохнув. — А вы что, ее знаете? — Это моя ученица! — сдерживая рвущуюся наружу радость, выпалил воин-бородач. — Так вы и есть тот самый Леонид? — недоверчиво покосился паренек. Слишком уж много совпадений для одного дня… — Так точно, — кивнул тот, — Леонид. Он же, более известный как Леон Авернус. — Вы?! — Шангри, было пообещавший себе ничему не удивляться, понял, что решение было поспешным. Когда такое творится…! — Ладно, хватит разговоры разговаривать. Завтракай, Шангри, чем бог послал, да отправимся наших учеников ворачивать. Покуда не наломали дров… — Леон жестом пригласил к костру еще не отошедших от удивления Дарка и Шангри. Внимая совету, последний приступил к трапезе; правда, из ступора так и не вышел. Каждый день что ли такое бывает? Поистине, неисповедимы пути великих магов. Держись теперь кромешник, кто б ты ни был! …утро было холодным. Седая изморозь покрыла за ночь землю и остовы деревьев, сделав их похожими на призраки, серебристо мерцающие в скупых лучах белесого, не согревающего солнца. Как не хотелось выходить из спасительного тепла защитного купола, но деваться некуда. И стоило полупрозрачному шатру истаять, как в тело тотчас вонзились мелкие иголочки морозного ветра. Взвилась поземка, хрустнула под ногами мертвая, заиндевевшая трава, ставшая за ночь хрупкой, будто хрусталь. Валерия и Рэйнорд снова тронулись в путь. Рельеф вокруг менялся с поразительной быстротой — только что их окружал безжизненный, промерзший лес, и вот уже он остался позади, а перед взором открылась кажущаяся бесконечной снежная пустошь, вздыбившаяся кое-где неправдоподобно высокими, шпилеобразными пиками гор. И горы эти не имели ничего общего с виденным Лерой в родном мире — странное нагромождение острых, тонких вершин, похожих на хищное лезвие стилета. Легкий ветерок нес пронзительную свежесть и льдистый холод — дыхание Севера. Рэйнорд на мгновение остановился, кутаясь в плащ — могло показаться, что он силится определить направление ветра, но нет — некромант прислушивался к колебаниям темных сил. Через некоторое время он тихо ругнулся. — Я, конечно, понимаю, что любой хороший маг невосприимчив к таким мелочам как жара или холод, но какому безумцу пришло в голову обосноваться в такой глуши? Лед и снег, ничего живого! — Знаешь, Рэй, — хмуро заметила Валерия, — мне кажется, что он нас ждет. Все время чувствую на себе чужой взор. Не хотелось бы в это верить, но готовыми нужно быть ко всему… Дальнейший путь Рэй и Валерия провели молча. Звенящую тишину нарушал лишь стон ветра да хруст снега под ногами. Его было на удивление мало, но кристаллики льда казались острыми, как мелкие осколки стекла. Они сверкали и переливались на ярком горном солнце, слепя глаза. И, в то же время как Рэйнорд был погружен в невеселые думы, Валерия сохраняла удивительное спокойствие и даже несколько приподнятое расположение духа. Да, все мы в юности готовы поверить в собственное бессмертие, очень редко и нехотя вспоминая о смерти. Той самой, что всегда где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки. Глупость, наивность? Нет. Ведь сила мысли, вера в победу — уже половина её, победы. — Я знаю, о чем ты думаешь, — начала Валерия, чтобы взбодрить возлюбленного, — что мы будем делать, если найдем этого кромешника, или — если он найдет нас? Думаешь, что наши силы не равны, нам поможет лишь чудо, — увидев, что Рэй согласно кивнул, она продолжила, — но это не так! Да, я слишком мало провела в мире, наполненном магией, но отчетливо чувствую, как всё живое противится этому вторжению. Мир отторгает Рэйнорд остановился, внимательно вгляделся в лицо Леры, ставшее за последние дни для него самым родным и милым лицом. Она говорит правду, она и впрямь чувствует всё то, что до сих пор было скрыто от него, простого некроманта. — Я только что поняла, — на бледных щеках появился румянец, серые глаза заблестели, — хоть чувствовала давно. Все это время, повсюду я слышала безмолвный зов природы, мольбу о помощи. Но не понимала, отчего щемит в душе, замирает сердце. Боль этого мира я чувствую как свою, понимаешь? Как бы Рэй хотел ее понять! Но как? То, что она говорит — это нечто из непостижимой для смертного, древней как Юниверсум, магии эльфов. Никто не знает, какова она, магия этих бессмертных, единых с природой, существ. И внезапно Валерия — человек! — говорит ему, что понимает ВЕСЬ МИР! Это просто невероятно… Но взглянув в ее глаза, Рэй невольно поверил — она говорит правду. Вся глубина вселенной, вечной, глубокой и всемогущей смотрела в его душу из глаз возлюбленной. И там, на самом дне таилась древняя, как Юниверсум, боль и печаль. И тут Рэйнорду стало действительно страшно. — Валерия! — встряхнул он ее за хрупкие плечи, — откуда ты всё это знаешь? — Понятия не имею, — честно ответила девушка, — иногда мне кажется, что я знала это всегда. Когда сплю, а, может, думаю, что сплю — я вижу тысячи прожитых жизней. Сотни разных миров. Вижу себя то королевой, то рабыней, иногда беспечной танцовщицей, иногда — жрицей мрачных, кровавых культов. В том мире со мной этого не случалось… Всё началось именно здесь. С каждым днем мне открываются все новые грани реальности! Иногда кажется, что где-то во мне хранится память тысяч поколений, и стоит мне только подобрать ключ к этой памяти, я получу ответ на любой вопрос! — Но… но это еще невероятней, чем магия эльфов! Память крови… Говорят, ею обладают лишь черные драконы, да… — Кто? — выдохнула девушка, глядя в глаза Рэю тяжелым, немигающим взглядом, словно от ответа его зависела ее жизнь. — Омниды, дети богов. Но… во всех мирах их история считается не больше, чем легендой. Как их самих, так и богов никто из ныне живущих никогда не видел. В древних, многотысячелетней давности анналах Юниверсума говорится, что Творец породил богов, а те в свою очередь, кроме людей, эльфов и других рас, породили Омнидов, своих наместников на земле. Нет, они не были бессмертными, но век их был много дольше жизни самых прославленных магов. Да, они были мудры, могуществом лишь едва уступали самим богам. По преданию, не боги, а Омниды создали Светлый и Тёмный источники магии. — Но где же они теперь? — не выдержала девушка. Валерия выглядела совершенно обескураженной. — Сейчас, сейчас, я дойду до этого, — Рэйнорд поправил капюшон, сдуваемый ветром, переложил посох из руки в руку. — Так вот, Свет и Тьма должны были уравновешивать друг друга, как день и ночь, добро и зло, жизнь и смерть уравновешивают все в Юниверсуме. Закон Вселенской Гармонии… Омниды учили смертных (да и бессмертных) владеть магией, сами оставаясь в стороне, не относя себя ни к свету, ни к тьме. Как ты помнишь, именно они стояли на страже Гармонии. Так продолжалось много веков пока, неожиданно для всех, один из Омнидов не провозгласил себя Тёмным. Легенда доносит до нас его имя — Данариус. Вызов был брошен; раскол среди «детей богов» не заставил себя долго ждать. Свет обличал Тьму, Тьма застилала свет… И, если смертные слагали заклятья, и формулы, создавали артефакты, добывали магические кристаллы и многое, многое другое, чтобы достигнуть того или иного эффекта, то Омниды добивались всего лишь силой мысли. И, совсем скоро, враждующие стороны развязали войну. Страшную, магическую войну, охватившую сотни миров. Хаос охватил мироздание, ибо Омниды, впав в ярость к друг-другу не жалели сил, в ход шли энергии такой мощи, что Вселенская Гармония повисла на волоске, ведь там, где Хаос, нет места Гармонии. Вот тут то, по сказанию, и вмешался Творец. Чтобы хоть как-то восстановить, казалось, безвозвратно нарушенное равновесие, он стер обезумевших с лица Юниверсума. Не думаю, что он пощадил богов, столь неосмотрительно породивших такую страшную силу. Однако, это только моё собственное мнение. Да и вообще, — Рэй махнул рукой, — я понимаю Творца не как сущность, а лишь безликую, вселенскую Мощь, охраняющую хрупкий баланс Сущего. Итак, о чем я говорил? Да, кроме всего прочего, Омнидам приписывалась таинственная память крови — знания предков и вся сила рода переходит из поколения в поколение, умножаясь. Но… но откуда ЭТО у тебя? — А в манускриптах ничего не говорится о связях этих Омнидов со смертными? Я имею в виду физических связях…, - добавила Валерия и, зардевшись, смущенно отвела взор. — Нет, — Рэйнорд выглядел растерянным, — ни слова. Но древние рукописи дошли до нас не целиком, а в отрывках, да и при переводах, многочисленных переписываниях смысл мог сильно видоизмениться. Но, до сих пор, ни в одном из исследованных миров не было никого, хоть с малыми задатками твоих способностей. — Мой мир не исследован, — задумчиво произнесла Валерия, — и в нем нет магии. Потому-то никто не знает подлинных границ своих возможностей. А что, — неожиданная мысль пригвоздила девушку к месту, — что, если именно в нашем мире остались потомки всемогущих Омнидов? В таком случае хорошо, что там нет магии. — Жаль, что ты еще не умеешь использовать свою силу, — Рэйнорд, казалось, о чем-то задумался, — и великое благо, что у тебя чистое сердце… — Но, — Валерия встрепенулась, — теперь, когда я кое-что понимаю, я могу обратиться к тому, кто просит о помощи. Точнее попытаться обратиться, — поправилась она, — к тому, кого можно назвать мировым духом, Хранителем всего живого. — Но как?! — окончательно растерялся Рэй. Но девушку уже охватила горячка, Валерия шла на поводу призрачных «воспоминаний», ведомая эхом чужих знаний. Она спешила — нежданная связь с подсознанием, яркое, как солнце, откровение, могло в любой момент покинуть ее, оставить совершенно беспомощной, простой девушкой-подростком, растерянной и озябшей на морозном ветру. Сейчас она неутомимо металась из стороны в сторону, выискивая что-то, разбрасывая снег. Рэйнорду оставалось лишь молча, удивленно наблюдать. Так вот почему ей интуитивно давались такие сложные заклятья! Вот почему противоположные стихии послушно текли сквозь ее тонкие, изящные пальчики. И ему, Рэю, не изменило чутье, когда он еще тогда, возвращаясь из полусмерти соприкоснулся с ней душами. Она, очаровательная, добрая, справедливая и прямолинейная девушка, ставшая ему дороже жизни — может повелевать настолько могучими силами, что от одной мысли об этом охватывает дрожь! Она и сама не знает своих подлинных возможностей — с одной стороны такая сильная, но в то же время женственная, ранимая и слабая. Просто по-человечески слабая, в хорошем смысле этого слова: она может плакать, устать, или даже простудиться. И, хотя Рэй старался не думать об этом — она может и умереть. В эти мгновения он поклялся себе защищать Леру, всегда, пока будет рядом, всю жизнь. От этих мыслей его отвлек звонкий голос девушки: — Рэй, я нашла. Вот! — она указала на что-то, посреди очищенного ею от снега, пятачка стылой земли. То был росток — тонкий и бледный, с прижатыми к прозрачному стебельку листочками. Но то — начало новой жизни, с уже зародившимися зернышком бутона. Будущий цветок — отважный, живущий вопреки всему — холоду и тощей почве, студеным ветрам и даже смертоносным, невидимым потокам Тьмы. — И что ты будешь с ним делать? — засомневался Рэй. — Поговорю, — просто сказа Лера, словно собиралась поговорить со старым знакомым, — я поговорю с Хранителем этого мира, попрошу с моей помощью нанести удар по источнику зла, где бы он ни находился. Мир знает, где на нем смертельная рана, а я стану лишь проводником, объединю разрозненные остатки сил всего живого… Ну, что можно ответить? Она собирается сделать то, что на взгляд Рэя, не удалось бы и эльфийским старейшинам, соберись они хоть всем своим Советом. — Ага, — она осторожно коснулась росточка, тихонько, будто желала разбудить, — мне нужен проводник Силы. Скорее, пока помню, что делать, — заволновалась девушка. — Рэй, твой посох подойдет… На ее милом личике отразилась такая деловитая озабоченность, что больше всего Рэю сейчас хотелось схватить ее в объятия и расцеловать в смешно наморщенный носик. Как же поверить, что это, так похожее на игру занятие — начало быть может самого могучего заклятья из всех, что ему доводилось видеть? Но, что поделать, он, с некоторым волнением, передал ей посох. Чуток поразмыслив, Валерия вонзила его напротив будущего подснежника, а сама, начертав на земле мечом несколько пересекающихся окружностей, встала на колени. Девушка закрыла глаза, осторожно водя ладонями над растением. Рэйнорд с любопытством наблюдал за ее действиями, но постепенно любопытство переросло в подлинный восторг — некромант увидел, как под ее тонкими пальцами хрупкий росток гордо распрямляется, наливается яркой зеленью, расправляет листья. А вскоре тщедушный зачаток бутона, налившись силой, раскрылся нежно голубым цветком, покачивающимся из стороны в сторону. А потом… Всё дальнейшее показалось Рэю происходящим во сне — сначала он ощутил лишь легкую дрожь земли, но потом, когда к этому месту начала стекаться сила — и Света и Тьмы, вся та, что делает живое живым, началось нечто невообразимое. Странный свет окутал фигуру Валерии, поднимаясь куполом и ширясь во все стороны. Сгусток чистой энергии, эссенции тьмы и света, и оттого — пепельно-серый. Когда это поре силы, растекающееся по стылой земле, коснулось Рэйнорда, он понял, что мог бы сейчас одним ударом упокоить всю нежить, рыщущую по близлежащим лесам. Но он тут же отбросил эту мысль, замер, боясь жестом, дыханием нарушить могучее заклятье. Это было неповторимое чувство — бьющей через край силы, огромные волны ее накрывали с головой, пьянили, затягивая в омут, где лишь достигнув дна, познаешь суть всего мирозданья. Но… что это? Полет оборвался слишком резко — яркое солнце, пронзительный холод. Мир несколько раз качнулся перед помутневшим взором, блеск снега слепил. Едва придя в себя, Рэй понял, что нечто пошло не так. Время, в какой-то момент стало густым, как кисель, и будто сквозь туман Рэй увидел, как медленно, подчеркнуто медленно поднимается Валерия с колен. Её взгляд… кипящий яд ненависти плещется в нем, с уголка губ стекает струйка крови, но Лера равнодушно стирает ее рукавом. Сон! Это просто кошмарный сон. Но нет, Лера смотрит на Рэя… Нет. Сквозь него, на что-то за его спиной. Вздрогнув, некромант обернулся. В тот же миг наваждение пало, прояснился взгляд, головокружение прошло. Это… этого не может быть! — Вот он, — голос Валерии был хриплым, чужим голосом. За спиной Рэя стоял, потирая сухощавые ладошки, высокий старец в белых, сияющих на солнце одеждах. Некромант был готов столкнуться с кем угодно, но… — Так не годится, — нахмурил кустистые брови седобородый маг, — все планы мне спутала несносная девчонка! С нескрываемым ужасом Рэй увидел, какой яростью наполняются глаза Валерии, как злоба перекашивает милые черты. «Амок, — словно обухом ударило по голове. В следующее мгновение страшный рык, переходящий в вопль отчаяния и боли, прокатился по ледяным пустошам и, кажется, достиг даже пиков Вечного льда. Рэй едва успел увернуться с пути — Валерия вихрем неслась на незваного гостя, меч ее с протяжным свистом вспорол воздух, блеснул молнией, и… с оглушительным звоном столкнулся с непонятно откуда возникшим клинком в руке белобородого старца. Быстро… все происходит слишком быстро! Рэй не успевал отследить движения сражавшихся — лишь свист, звон стали и высекаемые искры. Взяв себя в руки, Рэйнорд поудобнее перехватил посох, сосредоточился. Выждать бы, когда враг повернется спиной. Да, подло, нечестиво. Но сейчас, видят боги, ему не до выбора средств! Эх, Лера, Лера, не знаешь ты, с кем связалась! Этот бой напоминал вихрь, смерч — движения сливались в длинные, размытые полосы. Выждав момент, Рэй ударил: серая, ветвистая молния сорвалась с навершия посоха, ударила в незащищенную спину белого мага. И… со стеклянным звоном осыпалась, быстро угасающими, зеленоватыми искрами, к ногам сражающихся. Рэйнорд оцепенел. Он знал — защиты от этого заклятья нет! Оно должно было обратить врага в прах, но — он жив и невредим! ……………………. Стоило Валерии увидеть его, с гнусной ухмылкой стоящего за спиной возлюбленного, как мир перед глазами окунулся в бордовые сумерки, словно плеснули кровью в глаза. И вот ее меч летит, яростно рассекая воздух — диагональный удар, от которого нет ни защиты, ни спасения, должен был разрубить врага до пояса, но куда там! Нежданно худая рука незнакомца, обернулась длинным, отсвечивающим зловеще-зеленым, клинком. И он был быстр, даже слишком. Нет ни страха, ни удивления. Только слепая ярость. Я или он! И сыплются удары — стремительные, точные; стонет воздух, скрежещет сталь. В стремительном танце смерти Валерия не уступала врагу, но и верх взять ей не удавалось. Отступ, бочком, бочком, быстрый выпад, блок, уход… Атака, контратака. Силен же, эх и силен! Ловко обманув противника двойным финтом (фирменный, Леонид учил!), она наконец нанесла удар — снизу вверх. Увы, он лишь распорол широкий рукав белого одеяния, обагрив его кровью. Враг сдавленно зашипел, но темпа сбавлять не собирался. Вынудил уйти в глухую оборону — Лера теперь едва поспевала отбивать сыпавшиеся градом удары. И вот, внезапно лезвие вражьего меча мелькнуло перед глазами — что-то яростно обожгло щеку. Пустяки! Ей бы лишь секунду отдыха, тогда она покажет, на что способна! Но… что это? Он опустил оружие. Призрачное лезвие растаяло и рука — теперь уже обычная, старчески сморщенная рука — устало повисла вдоль худощавого тела. Перед ней неподвижно застыл высокий, старый маг с растрепанными волосами, усталым взглядом. Сейчас бы и нанести последний удар. Но как тяжел стал меч, пудовым гнетом тянет к земле. Только теперь, выронив из дрожащих рук оружие, Лера увидела, насколько враг изменился в лице. Он смотрел на что-то за ее плечом с таким невыразимым отчаянием, что недавнее желание разорвать противника в клочья, растаяло. Она стала снова собой — хрупкой девушкой, до смерти уставшей от поединка. Болела каждая мышца, ныли суставы… Да, больше всего на свете ей сейчас хотелось просто рухнуть в снег и забыться. Будь что будет! Но нет. А что, если это всего лишь коварный трюк? Валерия всё же нашла сил обернуться и взглянуть, что же ужасного творится у нее за спиной? …………… — Ты слышал? — Дарк только что задумчиво глядевший, как пляшет пламя костра, встрепенулся. — Что? — Леон быстрым движением поправил сползшую на глаза шляпу. Стыдно признаться, но он задремал, разомлев после сытного завтрака. И поэтому, кажется, пропустил что-то важное. — Я, — подскочил на ноги Шангри, — я почувствовал! Паренек выглядел слегка напуганным, да и немудрено. Происходило нечто странное, такое, чего ему еще не приходилось видеть — неизвестное, и потому — опасное. А главное — его смущало то, что он не может определить источник своего волнения. Так бывает, когда резко очнешься от сна, со сжимающимся от страха сердцем, и некоторое время не можешь понять — где сон, где явь? Дарк тоже встал и заходил из стороны в сторону, не в силах совладать с охватившим его волнением. Что это было? Мощнейшие колебания Силы только что невидимым потоком прокатились мимо них, сквозь них. Кто, зачем, а главное — как? — стягивает к себе такую мощь? Свет и Тьму, без разбора. Великий некромант впервые в жизни почувствовал себя совершенно обескураженным. — Ах да, — встрепенулся Леон, — почуял! Что-то происходит там, на Севере. — Очень мощное заклинание, — осторожно предположил Шангри. — Даже слишком мощное, — недовольно поморщился бородач. — Знать бы еще — на благо иль на разрушение? Такой лавиной весь этот маленький мирок можно на куски разнести. Не мешало бы нам поторопиться… — Как? — в отчаянии воскликнул Шангри, — до Пиков по меньшей мере сутки-двое пути. — Пешего пути, юноша, — назидательно заметил Леон, подняв указательный палец. — Мы откроем портал, — пояснил Дарк, постепенно успокаиваясь. Теперь ему и самому было странно, как мог он, доселе невозмутимый, так легко впасть в постыдное смятенье? «Ух ты! — хотелось воскликнуть Шангри. Он еще ни разу не видывал портала! С трудом сдержался он от этого, в его мнении, детского поступка. Раз уж оказался в компании таких почтенных магов, то и самому надлежит вести себя соответственно. Леон поспешал — еще немного и он потеряет след могучего заклятья, и тогда место прибытия определить будет куда как сложно. По счастью портал вышел добротным, силы в него было вложено немало — линии, набросанные на мертвой земле, сияли ярко, так, что слепило глаза. — Вперед, друзья! — с этими словами он первым шагнул в переплетение лучезарных линий. Это было странное ощущение — свободного падения сквозь полосы ослепительного света, чередующиеся непроглядной темнотой. Шангри даже не успел как следует напугаться, как вновь почувствовал под ногами твердую почву. С непривычки его мутило, да и взгляд никак не мог остановиться на чем бы то ни было. Яркое солнце, искрящийся снег, — всё вертелось, словно его подвесили вниз головой и трясли. По счастью это продолжалось недолго — вскоре пляска картинок перед глазами улеглась, взор прояснился. Да и противная тошнота отступила. — Так вот как нам встретиться пришлось! — в глубокой тишине прозвучал голос Леона. Впервые Шангри показалось, что в этом добродушном басе скользнула угроза. Что же там?… Он спешно обошел замерших на месте магов, и остановился рядом с ними, не в силах оторвать взора от небольшой пологой возвышенности, припорошенной снежком. Что тут происходит? Валерия и этот старик… судя по всему они только что сражались? А Рэйнорд? Почему он стоит совсем рядом, но, в то же время, опершись на посох и закрыв глаза, словно ему ни до чего нет дела? Столько вопросов, и ни одного дельного предположения. — Ну, здравствуй, брат! — Леон криво усмехнулся, словно отведал чего-то кислого. — Брат?… — тихим эхом отозвалась Валерия. В эти мгновения ей стало казаться, что она сходит с ума. Откуда здесь появился Леонид? И Шангри — живой, невредимый? И этот высокий маг в черном, судя по посоху — некромант? А этот старик — как он может приходиться Мастеру братом? — Ты! — воскликнул столь неожиданно разоблаченный Архимаг. Как вы уже поняли, это был он. — Но как?! Сколько же ненависти и боли было вложено в этот короткий выкрик! Пожалуй, если бы словом можно было убить, они все давно упали б замертво. Валерия, воспользовавшись царящим замешательством, осторожно отодвинулась в сторону. Не слишком уютно ощущать за своей спиной это существо: по крайней мере, назвать человеком это чудовище, у нее бы не повернулся язык. Девушка явственно ощущала угрозу, и флюиды черной ненависти, излучаемые напряженно застывшей фигурой. Как может он быть братом ее Мастера? Потребовалось некоторое время, чтобы Архимаг совладал со своими чувствами и придал лицу невозмутимое выражение. Да и речь его, зазвучавшая в полной тиши, лилась дружелюбно и на удивление гладко: — Ну-с, и чем же я обязан столь неожиданному визиту? Неужто за какую-то пару-тройку столетий мой брат так соскучился, что готов искать меня на самых задворках Вселенной? — Хватит чушь пороть, — совершенно нелюбезным образом Леон прервал его излияния, — что ты о себе возомнил? Сам то хоть понимаешь, — Вот именно, — казалось, Дагон благодушно пропустил возмущенную речь брата мимо ушей, — Ты только взгляни на размах, аккуратность, точность заклятья! Разве кому-либо до сих пор удавалось создать что-либо подобное? Нет, этого тебе, с твоими устаревшими взглядами на добро и зло, никогда не понять. — Зачем тебе это? — теперь уже без негодования, глядя в глаза брату, спросил Леон. Он и впрямь не мог понять — зачем? Тысячи смертей, напрасная гибель живых существ, — часть какого то безумного, чудовищного эксперимента? Или просто средство почувствовать свою власть над судьбой целого мира, словно ты — бог? Его размышления прервал голос Дарка. Тот самый — холодный, полный презрения, голос: — Он ищет бессмертия во Тьме. Всё, что здесь происходит — своего рода гигантское жертвоприношение. Магия крови, не так ли, Архимаг? Ты ловко вводил всех в заблуждение, по части своего долгого отсутствия в Университете; да и долголетие твое всегда вызывало почтение. Ходят даже слухи, — Дарк криво усмехнулся, — что ты — прямой потомок богов. Знали б те простаки, — Ты не посмеешь, — самоуверенно завил Дагон, хотя голос его едва заметно дрогнул. — Да что вы вообще знаете? Смерти боятся все — и молодые, и старые. С годами страх становится лишь сильнее — с ним засыпаешь, с ним же и просыпаешься. Все время слышишь ее шаги в шелесте песочных часов. Вы знаете, что значит этот страх? Когда смерть смотрит на тебя молодыми лицами твоих же учеников? Она отражается на неподвижной озерной глади, прячется в зеленой листве, её вой несет осенний ветер. Зимой она скребется поземкой у дверей, стучит холодными пальцами вьюги в окно… — по мере того, как Архимаг говорил, голос его наполнялся всё большим отчаянием. — Да кто из смертных не боится её? Кто?! Последние слова его, уже почти выкрикиваемые, утонули в глухой тишине. — Поэтому, — уже успокоившись, продолжил Дагон, — я предлагаю вам весьма выгодную сделку: вы все, — он сделал обширный жест рукой, — отправляетесь отсюда с миром и по пути забываете всё, что тут повидали. А я, в свою очередь, торжественно обещаю не чинить вам никаких препятствий. И, если на эту самоуверенную речь Дарк и Леон, казалось, никак не отреагировали, то по лицу Шангри Валерия увидела, что «позеленеть от злости» — это не просто слова. — Да ты!.. Да мы тебя! — выкрикнул он, и уж было метнулся в сторону Дагона разъяренным зверем, да только маги, вполне ожидавшие чего-нибудь в этом роде, успели схватить взбалмошного юнца за руки. Поняв, что едва всё не испортил, Шангри мигом поостыл. — Наш юный друг не совсем правильно выразился, — начал Леон, — следовало бы сформулировать вопрос так: а если мы не согласимся на твои условия, тогда что? Ты в засаде, Магнус, разве не ясно? Или ты наивно полагаешь разделаться со всеми нами? Боюсь, что силы неравны. Всё это время Валерия осторожно отодвигалась от Архимага в сторону. А сейчас, видя, что внимание его всецело обращено на брата, девушка тенью скользнула за спину Дагона. — И вновь ты не прав, брат. Недооцениваешь… Той силы, что мне удалось здесь собрать хватит, чтобы уничтожить ВЕСЬ этот мир единовременно. Мне больше незачем будет вытягивать ее по крупинкам — зачем ждать, если можно взять всё сразу? Правда, сорвется сложнейший эксперимент, придется начать всё с начала где-то в другом месте, — Архимаг с напускным сожалением поцокал языком. — А вздумается вам меня убить — опять таки, сорвется лавина Тьмы. Результат, в конечном итоге, тот же. Убедительно? Презрительно поморщившись, Дарк отвернулся. Старик, кажется, всё продумал. Другое дело если бы он был тут один, без товарищей — тогда бы, пожалуй, показал Архимагу, — Вот ведь! А ты хитер, брат. Похоже, я тебя недооценивал, — Леон рассмеялся, стараясь выглядеть непринужденно. Сделав вид, что готов подчиниться, маг просто рассчитывал выгадать время. Валерия лишь скрипнула зубами, перебросив меч из руки в руку. Вот она, вражеская спина, по-старчески ссутуленная, с выступающими лопатками. Один удар поставил бы в этой истории точку, но нет — этот конец станет и их концом. Как же всё сложно! Девушка видела, как подрагивает ладонь Шангри, легшая на эфес сабли… Паренек в ярости, это видно. А Рэй? Как же она могла о нем позабыть! Стараясь не делать резких движений, Валерия осторожно повернула голову вправо. Но… что это? Кажется, ему ни до чего нет дела — Рэйнорд спокойно стоит, расслабленно опершись на гладкое навершие посоха, полуприкрыв глаза. И даже как-то отстраненно улыбается. Как же так? Почему? — Что ж, по-видимому, твоя взяла, — Леон кисло усмехнулся, покрутил в руках снятую шляпу. — Стыдно признаться, но мне, да и Дарку, я думаю, нечего тебе противопоставить. С твоего позволения, мы заберем наших ученичков и удалимся? Дагон заметно колебался. Не слишком ли легко далась ему эта победа? Хотя, с другой стороны, он хорошо знал брата — тот никогда не совершал необдуманных поступков. Не принимал скоропалительных решений. Вот и сейчас поступает совершенно правильно — а что ему еще остается? Леон никогда бы не рискнул жизнями не только товарищей, но даже и незнакомых людей. Слишком он…э… правильный что ли? Совесть, честь. Тьфу! Одно жаль — не видать ему, Магнусу, теперь Рэйнорда, как своих ушей. А ведь какой бы ученик вышел! Он научил бы его такому, о чем Дарк и подумать боялся. Да… А так пропадет мальчишка, дальше упокоения нежити в захолустных мирах не пойдет. Обидно. Такой талант пропадет — ничего-то после себя не оставит. Не то что он, Архимаг. После достижения — Идите, идите, — устало махнул рукой маг, — у меня тут еще уйма дел… И ты иди, деточка, — Архимаг обратился особо к подобравшейся, едва не шипящей, как кошка, Валерии. Кажется, Магнуса даже немного забавляло происходящее. Эта дева готова бросить меч и вцепиться когтями в его лицо. Молодая еще, глупая — не знавала поражений, не умеет молча принять неизбежное. Научится еще — вся жизнь впереди. И это по его, Дагона, милости у неё останется эта жизнь! Еще раз осмотрев всю честную компанию, являющую собой безмолвный монумент ярости и отчаяния, Архимаг упругой походкой зашагал прочь. Но… недалеко же он ушел! Неожиданно Дагон остановился, и едва сдерживая дрожь, обернулся. Испуг и недоумение успели отразиться на его лице, прежде чем оно, а затем и вся его долговязая, сухощавая фигура начали растворяться. Да-да, просто растворяться в воздухе, словно иллюзия. Будто маг был не настоящим человеком из плоти и крови, а плоской картинкой, нарисованной акварельными красками. И вот, кто-то невидимый плеснул водой, и краски потекли, обнажая пустой холст с фоном из острых гор на заднем плане. Дагон становился все прозрачнее, бесцветнее, растворяясь в воздухе серым дымком. Это жуткое зрелище могло показаться сном, наваждением, если бы не пронзительный, терзающий слух, крик. Если бы не леденящий ужас в блекнущих, стираемых с холста бытия, невидимой рукой, глазах. Вскрикнув, Валерия попятилась. Она стояла ближе всех к месту трагедии, и видела всё слишком отчетливо, но, несмотря на страх, не могла заставить себя ни отвернуться ни закрыть глаза. Так, она всё смотрела и смотрела, пока от Архимага не осталось и следа. Казалось, его растопило солнце, развеяло ветром — или, быть может, Дагона не было совсем? Сколько времени прошло — минута, две, пять? Девушка не могла найти в себе сил даже шевельнуться. Что теперь будет? Наверное, она бы еще долго так стояла, в отчаянии ожидая конца, если бы на плечо не легла чья-то рука. Даже сквозь плотную кожу куртки девушка почувствовала холод… — Рэй! — Валерия обернулась и снова замерла, глядя на него широко открытыми глазами — Что… что с тобой?! — Н. ничего, — голос некроманта был хриплым, царапающим слух, — скоро пройдет. И он крепко прижал рыдающую девушку к своей груди, баюкая, как ребенка. Всё, всё пройдет. Стало чуть больше серебра в волосах — не беда. Но победила ведь всё-таки жизнь — она всегда должна побеждать… Леон взглянул на Рэя, на Дарка и виновато отвел взор. И учитель и ученик были похожи сейчас на глубоких стариков — потухший взгляд, сеть морщин на бледных, осунувшихся лицах. Прикосновение Смерти унесло бы одного из них, если бы дугой не разделил удар. Леон знал то, чего не знали ни Валерия, ни Шангри. Да, кстати, о Шангри… Не вынеся столь трагичной картины, паренёк, хлюпнув носом отвернулся — видно, изо всех сил сдерживает слёзы. Ребенок еще совсем… — Шангри, — тихо позвал Леон, — ну-ка утри нос, и послушай меня, бывалого. С ними всё будет хорошо! Ясно? Это… как бы тебе сказать, временные последствия. Ни Рэй ни Дарк не останутся такими, как сейчас. И тем более, никто из них не умрет. Пара часов отдыха, хорошая еда и добрый глоток перцовки вернут с того света кого угодно. А через несколько дней они оба будут как новенькие! — Пустяки, — прокашлявшись, подтвердил Дарк. — Темный маг и должен выглядеть устрашающе, — пошутил он, потрепав юношу по волосам. — Я… испугался было, — напоследок шмыгнув носом, сообщил Шангри, — думал, вы — По счастью, не насовсем. Разве что колдовать не сумеем декаду-другую. Но да то — не беда! Иногда бывает полезно почувствовать себя в шкуре простого смертного, дабы не зазнаваться. Вскоре успокоилась и Валерия — удостоверившись, что жизни любимого ничего не угрожает, она даже нашла в себе силы улыбнуться. — Ну что, Лерусь, — кашлянув виновато, обратился к ней Леонид, — повинен я. Устроил тебе, старый бес, путешествие по мирам. Пожалуй, долго еще меня крепким словцом поминать будешь, а? — Мастер! — Валерия тотчас повисла на шее здоровяка-учителя, — что вы такое говорите! Да я словно родилась тут. А как магии вкусила, так поняла, что жила до этого лишь половиной жизни! Представляете? А еще…, - девушка замялась, скромно потупившись, — еще мне судьба подарила Рэйнорда… — тихо добавила она. — Вижу, вижу, — хитро улыбнулся Леонид, — породнимся мы с Дарком, выходит. И Леон отпустил еще несколько добродушных шуток, заставив Валерию покраснеть, а Шангри весело рассмеяться. Дарк же смотрел на Рэйнорда и улыбался. Да-да, улыбался! Его ученик был прав, радостное и открытое выражение лица шло великому некромансеру куда больше, чем суровая маска Темного мага. — Да вот, не разучился еще, — заявил он, увидев, что брови Леона удивленно поползли вверх. |
|
|