"Локальный конфликт" - читать интересную книгу автора (Афанасьев Александр)

Глава 16

Еще не открыв дверь, он услышал, как звонит телефон. Сергей нарочито медленно подносил ключ к замочной скважине, поворачивал его осторожно, но телефон все не унимался.

Сергей поднял трубку.

— Да?

— О, Сергей. Добрый вечер. Я так рада, что застала вас, — это был голос секретарши.

Она начала говорить после небольшой паузы, вероятно поставив свой телефон на автодозвон, но он так много раз набирал номер, что она отчаялась услышать ответ, занялась своими делами и не сразу смогла оторваться от них.

— Я соединю вас с Валерием Петровичем.

В трубке что-то щелкнуло, заиграла электронная музыка. Сергей и не подозревал, что его голос может вызвать у секретарши такую радость, но связано это было только с тем, что той не хотелось проводить этот вечер возле телефона и до конца, даже когда рабочее время истекло, выполнять поручение руководителя. Еще секундой ранее она поминала репортера недобрым словом, из-за того, что он отключил мобильный, а все посылы на его пейджер к ответной реакции не приводят.

— Здравствуй, Сережа, — ворвался в ушную раковину возбужденный голос Валерия Петровича. — Ты куда запропастился? Я всех на уши поставил, вплоть до твоего участкового. Милый он, кстати, человек. Увидишь его — привет передай. Сегодня он целый день у твоего подъезда проторчал. Ты его не встречал?

— Нет.

— Ну, наверное, поесть отлучился. Зайдет еще. Ладно. Тебя невозможно найти. Заставляешь меня нервничать. Ты же знаешь, что сердце у начальства пошаливает. Хочешь, чтобы меня хватил инфаркт? Не дождешься.

— Извините, Валерий Петрович, — вставил Сергей.

— Ладно. Ладно. Мое место тебе все равно не занять. Тут и без тебя уже очередь желающих выстроилась. Настырные, надоедают, разве что на прием не просятся… У тебя есть хороший костюм? — практически без перехода спросил он.

Этот вопрос застал Сергея врасплох, и он несколько секунд обдумывал ответ. Можно было вообразить, что он перебирает по памяти все свои костюмы, оценивая их, раздумывая, какие из них можно отнести к рангу хороших.

— Если нет, одолжу какой-нибудь из своих. По комплекции мы похожи, а если брюки будут немного велики — подтяжки наденешь или в мастерскую отдашь перешить. У меня есть очень хороший костюм от Версачи. Я-то его и не носил. Он мне мал немного. Тебе будет как раз. Решено. Я тебе его подарю.

— Да что случилось-то?

— Ха, он еще спрашивает? Все информационные агентства об этом с утра трубят, а впрочем, в твой домашний компьютер агентства не заведены. Так в интернет заглянул бы или телевизор включил. Некоторые дружественные нам каналы тоже об этом сообщают.

— О чем?

— О том, что указом президента ты награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени.

— За что? — вымолвил Сергей.

— Глупый, я же тебе по-русски, кажется, сказал. Повторяю — за заслуги перед Отечеством, а если конкретнее, то цитирую: «за мужество, проявленное при освещении боевых действий в Истабане». Понял? — Валерий Петрович был так возбужден, словно это его наградили орденом. — Спокойнее. Ты крепко стоишь на ногах? Сядь в кресло, расслабься и дыши ровнее.

— Я в порядке.

— Ну ты куда запропастился-то? Даже ребята из администрации президента тебя не смогли отыскать, а вот Людочка смогла. Придется ей премию выплачивать. Надеюсь, что она нас не подслушивает. А ты так больше не пропадай.

— Постараюсь, — он представил, какой бы вышел конфуз, если бы в квартиру Милы вломились несколько крепких молодцов в камуфляже и черных масках, сообщили бы ему эту новость и удалились.

— Уж окажи любезность. Подробности тебе сообщат. Вручение состоится в следующую среду в Кремле. Проход через Спасские ворота в десять сорок пять утра. Ну ты там бывал, знаешь. Да, а костюм то? Или ты в джинсах к президенту пойдешь?

— Есть, есть у меня костюм.

— Ну, свой-то я тебе все равно подарю. Если что, звони на мобильный. В любое время дня и ночи. Желаю приятных выходных.

Сотрудники службы безопасности проверяли документы приглашенных, хотя наверняка знали всех в лицо, но традиции гласили, что прежде чем впустить кого-нибудь на территорию Кремля, вначале надо свериться со списком, внимательно посмотреть на фотографию в паспорте и только после этого разрешить войти. Двое проверяющих делали это быстро и приветливо. Очередь быстро рассасывалась. Они стояли рядом с рамой металлоискателя, похожего на стилизованную триумфальную арку, через которую проходил каждый приглашенный, вероятно для того, чтобы почувствовать свою значимость. Раму заказали современному архитектору — поклоннику простых, без излишеств, форм. Раньше ее обязательно украсили бы виньетками и гаргульями.

Эта рама предназначалась и для журналистов. Они прошли чуть раньше и сейчас либо уже заняли в зале для награждений отведенные для них места, либо ожидали дальнейших команд в так называемом предбаннике.

Чуть поодаль расположились двое пограничников, одетых, на первый взгляд, слишком легкомысленно — в легкие шинели, кожаные сапоги и фуражки. По телу пробегал холодок при одном взгляде на них. Пограничникам приходилось стоять на улице по нескольку часов. За это время ступни их вполне могли примерзнуть к брусчатке. Но к их коже было приклеено несколько кусочков согревающего пластыря, с которым вполне комфортно чувствуешь себя и в гимнастерке в приличный холод. Пограничникам было даже немного жарко, но не настолько, чтобы на их спинах выступил пот. Их отбирали так же строго и придирчиво, как потенциальных моделей, решивших попробовать свои силы на подиуме. Фотографировали их для разных журналов довольно часто. Рост не менее 185 сантиметров, словно руководитель службы, он же модельер, мог воскликнуть претенденту, оказавшемуся чуть ниже: «Да у меня одежды на тебя нет. Не найду я таких маленьких размеров».

Сотрудники службы безопасности работали быстро и слаженно, как автоматы. Улыбались, шутили, если видели, что кто-то из приглашенных волнуется и чувствует себя скованно. Сергей таких чувств не испытывал. Он не видел всех приглашенных, потому что пристроился в конец колонны, когда часть ее прошла уже внутрь, но успел рассмотреть в ней нескольких депутатов Государственной Думы, с которыми был шапочно знаком, и если бы они повернулись, то обязательно поздоровались бы с ним, актеров, с которыми знаком не был, но знал их даже лучше, чем депутатов, по ролям в фильмах и спектаклях, некоторые были ему вовсе не известны, и приходилось гадать, за какие заслуги их пригласили в Кремль. Он узнает их чуть попозже. Это интересно.

Ночью он не мог заснуть, долго ворочался в кровати, переваливаясь с боку на бок, но какое бы положение ни принимал, сны не приходили. Тогда он вставал с кровати, бродил по комнате из угла в угол, как арестант в камере, ждущий день суда. У него было какое-то странное ощущение надвигающейся беды, как будто он взглянул в прозрачные небеса и на их краешке, там где они смыкаются с землей, увидел крохотную темную каплю, которую гнал ветер. Надвигалась гроза — и вскоре все небо затянется тучами. Такое ощущение может появиться у дозорного, стоявшего на смотровой вышке и всматривавшегося вдаль, откуда обычно появлялись орды кочевников. Он увидел отблеск луны на наконечниках копий. Надо собирать дружинников, многие из которых еще до следующего заката солнца отправятся в страну мертвых.

Если будешь сидеть сиднем в кровати, не сдвинувшись ни на сантиметр, да еще укроешься с головой одеялом, будто оно может огородить от всего мира непроницаемой стеной, беда все равно придет. С ним обязательно должно что-то произойти. Что-то очень скверное. В автобус, на котором он поедет, врежется грузовик или бензовоз, а если не это, то поезд в метро сойдет с рельсов или террористы оставят в одном из вагонов взрывчатку. У него болела голова. Когда ночь перевалила глубоко за экватор, ему все же удалось сомкнуть веки, но ощущение приближающейся катастрофы было таким сильным, что утром, проснувшись, он сидел на кровати и думал, не остаться ли ему дома. Голова раскалывалась, точно мозги превратились во взрывоопасную смесь, и теперь она сдетонировала, но кости черепа оказались слишком крепкими и мешали ей вырваться наружу. Это было что-то необычное, потому что обычно голова раскалывалась к вечеру. Чтобы унять боль, он выпил три таблетки анальгина. Когда он держал стакан с водой, запивая таблетки, рука у него опять дрожала, как у алкоголика, похмеляющегося с утра, а вид был соответствующий этому образу — большие набухшие синяки под глазами, помятая кожа на лице.

Теперь же бежать куда-то было поздно. Странно. Сергей не узнавал себя. Он давно научился спокойно относиться ко всему происходящему, привык к переменам и абсолютно все воспринимал как обыденность. Он нисколько не удивился бы, если в эти секунды на Красную площадь приземлилась летающая тарелка, подумав лишь, что после этого происшествия, вероятно, уволят министра обороны, поскольку его служба заранее не предупредила об этом событии, а ведь она должна следить за всеми объектами, подлетающими к столице.

Боль в голове опять проснулась. В метро ее укачало, она заснула, но чем ближе он подходил ко дворцу, тем сильнее она становилась, разрасталась, окутывая весь мозг своей пульсацией. Ее отдаленные вспышки проносились по всей нервной системе. Точно в его голову, когда он спал, вставили стальную пластину, принимавшую импульсы, с помощью которых его пытались остановить. Но металлоискатель ее не обнаружил.

Он стиснул зубы. Каждый шаг давался с трудом.

Он все чаще закрывал глаза, боялся, что упадет в обморок. Наконец, порылся в сумке, висевшей на плече, достал пачку с анальгином, дрожащими пальцами разорвал упаковку, вытащил одну таблетку, положил на язык. Таблетка застряла где-то посредине горла. Стараясь побыстрее протолкнуть ее в желудок, он несколько раз судорожно сглотнул. Он успел отправить следом за ней еще одну таблетку, а третью не стал глотать только из-за того, что во рту совсем не осталось слюны. Таблетку пришлось бы разжевывать в кашицу.

— Что случилось? Вы плохо себя чувствуете? — спросил сопровождающий. Он замечал все.

— Голова что-то болит.

— Я могу отвести вас к доктору.

— Не надо. Надеюсь, все пройдет.

— Если не пройдет, скажите мне. Наш доктор вас быстро вылечит. На церемонию успеете.

— Спасибо. Мне уже лучше.

Боль действительно стала утихать. Она осталась, но сделалась не такой пронзительной. Ее можно было терпеть. Перед глазами плавали желтые круги, похожие на светящиеся мыльные пузыри. Они быстро лопались. Наконец не осталось ни одного.

Они подошли ко дворцу. Запрокинь теперь назад голову до хруста в шейных позвонках — верхние этажи почти не разглядишь, а тем более крышу. Дворцом лучше любоваться издали — с моста через Москву-реку, встав где-то посредине, на самой вершине изгиба моста, в той точке, которую так любят иностранные репортеры, когда в кадре рассказывают о любых событиях в России, будь то выборы президента или о вреде алкоголизма. Еще место это называлось сторублевым, потому что вид с него был в свое время изображен на соответствующей купюре. Местные репортеры в своей работе эту точку почти не использовали.

Стеклянные двери, обрамленные в толстые дубовые рамы, были тройными. Разглядеть, что творилось внутри, получалось только когда в фойе горел яркий свет, а на улице была темнота. Днем же в стеклах виднелось только собственное отражение того, кто в них смотрел, да метра два пространства за ними. Дальше располагались следующие двери, а за ними начиналось царство тумана. Что творилось внутри дворца, и вовсе оставалось неразличимо, будто там, как в стеклянный аквариум налита темнота и только двери мешают ей вылиться наружу.

Стекла были пуленепробиваемыми и морозоустойчивыми. Двери эти хорошие теплоизоляторы. С каждой новой дверью становилось теплее, точно они разделяли климатические зоны. Уже после первой перестал идти пар изо рта и здесь можно было снимать верхнюю одежду. Что же будет за третьей? Зной?

Металлоискатель — еще одна триумфальная арка, через которую надо пройти, чтобы попасть в фойе, звенел, как взбесившаяся система контроля в магазине, на который совершили набег мелкие воришки, рассовали по карманам украденные вещи, но впопыхах забыли сорвать с них штрих-коды, когда пошли к кассам.

С извиняющейся, немного застенчивой улыбкой военный с майорскими погонами на плечах извлекал из кармана пейджер, мобильный телефон, ключи, монетки, брелки. Горка на столике возле арки все росла. На каменном невозмутимом лице охранника начинало проступать удивление — как все это можно носить без сумки. Но металлоискатель продолжал верещать, точно собачонка, которой наступили на лапку. Человек вытянул уже ремень из брюк, на тот случай, если причиной сумасшествия металлоискателся стала пряжка.

— Осколки, — попытался пошутить майор, когда металлоискатель вновь сопроводил его проход сиреной.

— Простите, господин майор, — сказал охранник, видимо поверив этой шутке. — Где?

Он держал в руках портативный металлоискатель, похожий на облитый тефалем меч римского легионера, на лезвии которого, ради украшения, мастер нанес фосфором слово «центурион». Видать, хозяин его был большим человеком.

Майор крепко зажмурил глаза. Возле них собрались складки, исказившие все лицо. Он будто испугался тефалевого меча. Потом хлопнул себя по лбу, порылся в карманах более тщательно, вероятно ему пришлось забраться под подкладку, потому что рука его погрузилась в куртку так далеко, что могло показаться, будто там черная дыра или переход в иное пространство, так что если бы он достал какую-нибудь неведомою зверушку, удивляться этому не стоило. Но к горке прибавилось еще несколько монеток. Это жертвоприношение не удовлетворило металлоискатель. Он требовал чего-то еще, кричал: «Мало, мало». Наверное, через него надо еще несколько раз пройти, чтобы он, наконец, заткнулся, поняв, что взять больше нечего.

Майор сильно задерживал очередь. Уделяй охранник столько же времени каждому из пришедших, пришлось бы переносить время начала церемонии на час, а то и на полтора, а это могло сломать весь тщательно распланированный по минутам график работы президента.

— Позвольте, я вас проверю вот этим, — сказал охранник, показывая тефалевый меч.

— Хорошо. Я, кажется, догадался, что это звенит.

Майор показал на ногу чуть выше колена. Металлоискатель издал пронзительный писк, когда охранник поднес его к ноге майора. Охранник откинул крышку на рукоятке меча. Под ней был индикатор.

— Прошу прощения, господин майор, за то, что заставил вас так долго ждать.

— Ничего. В аэропорту эта штука не звенит, — он показал на ногу, титана там совсем чуть-чуть, — охранник кивнул. — У вас очень чувствительные приборы. Я могу теперь войти?

— Конечно. Честь имею.

Из уха у охранника торчала затычка. Похоже, что он жить не мог без музыки и даже на работе слушал любимые записи. Белая тонкая пластмассовая спиралька свисала с уха и исчезала под воротом пиджака.

Сергей пристроился за спинами и видел лишь окончание борьбы металлоискателя и военного, в котором не сразу признал Кондратьева, а когда хотел его окликнуть, тот уже прошел через арку.

Мобильные телефоны не отбирали, но просили на время отключить, как и прочие средства связи.

Перед ним было еще человек пять. Они прошли через арку почти без помех. Металлических вставок в их телах не было, а на оправу очков и часы металлоискатель не реагировал.

Через пару минут Сергей стоял у арки, а когда прошел ее, то она не издала не единого звука.

— Все в порядке, — сказал охранник.

Толпа в фойе была разрозненной, неоднородной и не идущей по концентрации ни в какое сравнение с той массой, которую можно встретить на митинге рядом с трибуной. Большинство уже успело снять верхнюю одежду. Люди разбились на группки, разговаривали, ожидая, когда их позовут в зал. Кто-то стоял в небольшой очереди у гардероба, раздумывая, к какой из группок ему присоединиться, когда он сдаст одежду.

Сергей поискал Кондратьева. Он опять почувствовал себя неуютно. Ему было зябко и одиноко. Он думал, что, если отыщет Кондратьева и заговорит с ним, это ощущение пройдет. Тот был неким талисманом. Когда придет беда, надо потереть его пальцами, чтобы беда отступила.

Он поспешил к подножию мраморной лестницы, которая вела в зал, поднялся на три ступеньки — их укрывал красный бархатный ковер, остановился, отошел немного в сторону, на мрамор, чтобы не мешать тем, кто решил подняться повыше. Теперь он хорошо видел все фойе. Просвечивался гардероб. Люди остались только возле него. Они спешили расстаться с одеждой.

Чтобы перехватить Кондратьева, до того как он войдет в зал, Сергею надо было сразу бежать к этой лестнице, встать возле нее, как часовой или статуя. Он загрустил, стал корить себя за несообразительность. Ведь он, в отличие от большинства пришедших сегодня сюда, бывал здесь прежде и мог бы догадаться, что надо делать.

Он побрел в зал. Оставалось надеется, что место рядом с майором будет не занято. Такая вероятность была крайне мала, но даже если произойдет чудо и место окажется свободно, у него будет не больше двух-трех минут, чтобы перекинуться с ним несколькими словами. Надо бы поздравить его с повышением. Это можно успеть и за минуту. Потом начнется церемония. Сергей не мог понять, почему ему так важно поговорить с Кондратьевым. Он опять почувствовал головокружение, испугался, что потеряет сознание и скатится кубарем по лестнице, но падение будет не таким удачным, как в западных боевиках, когда герой, пересчитав ребрами все ступеньки, встает, отряхивается, немного корчась от боли, и снова взбирается по лестнице. Неправда все это. Он переломает ноги, руки и ребра и, чего доброго, разобьет голову и еще оставит густой кровавый след, который, впрочем, на красном ковре будет почти не заметен.

Руки его опять поднялись вверх и немного в стороны, как будто он хотел восстановить равновесие, а опора под ногами зашаталась от глухих глубоких подземных толчков. Кто-то задел его, но не сильно, плечи прошли по касательной, только одежда зашуршала. Он автоматически извинился, сделал шаг вправо. Ладонь коснулась холодного мрамора парапета, вцепилась в него, как в спасательный круг. Он подтянул к парапету все тело, ухватился за него второй рукой, обвис, навалившись всем телом. Грудь сдавило, дышать стало тяжело. В голове запульсировала боль. «Да, что же это творится?»

Зря он отказался от помощи. Глаза он не закрыл, но помощи от них было мало, потому что они видели все те же лопающиеся разноцветные пузыри.

— Пойдемте, — послышалось сзади.

— Куда? — спросил Сергей. Он обернулся, протянул руку, как слепой, который отчаялся найти дорогу и теперь уповает на милость прохожего.

Испачканный в гуталине ангел — белыми у него был только выглядывающий из-под черного пиджака кусочек рубашки, рассеченный на две половинки темно-синим переливающимся галстуком, остатки волос по краям головы и еще, быть может, спрятанные за спиной крылья. Сергей испугался. Рано за ним пришли. Он хотел еще немного пожить.

Но у незнакомца был слишком резкий для ангела голос, а то, что Сергей принял за крылья, оказалось всего лишь лепниной на стене, рядом с которой он стоял.

— В зал. Церемония вскоре начнется. Вам плохо?

— Нет, нет. Спасибо.

И все же от помощи он не стал отказываться, оперся на подставленную ему руку, прошептав слова благодарности. Они прошли узким коридором. Вдоль него стояли деревянные кресла, выкрашенные белым и золотым. Хотелось присесть, но становилось страшно, что испачкаешь этот белоснежный бархат. Над ними были развешаны старые литографии и гравюры, изображавшие сценки городской жизни прошлых веков. Художников, создававших их, сейчас причислили бы к лику примитивистов. Пол устилала ковровая дорожка. На ней почти не осталось следов. Сергей подумал, что всех приглашенных держали в фойе для того, чтобы с их ботинок свалился весь снег и чтобы они не натащили сюда жидкую грязь, потому что мало кто додумался вытереть ботинки о коврик перед входом. Делалось это все по просьбам уборщиц. Каждый день во дворец приходило множество делегаций, и если не идти на маленькие хитрости, то уже через пару месяцев ковровая дорожка могла прийти в негодность. В фойе же пол был мраморным, как в метро, — убирать его легко и просто.

Там, где коридор пересекался с другими такими же коридорами, стояли гвардейцы в синей парадной униформе. На головах — недавно введенные специально для президентского полка кивера, сделанные модным модельером к прошлой инаугурации, по образцам тех киверов, что носили офицеры генштаба в дни празднования трехсотлетия дома Романовых. На плечах у них — золотые лохматые эполеты, в руках огромные, похожие на копья, винтовки со штыками, поступившими на вооружение накануне Первой мировой войны. Их, наверное, достали из запасников Оружейной палаты. Гвардейцы служили своеобразными указателями — не заблудишься.

Коридор втекал в зал неожиданно, как будто это была маленькая речушка, по которой плывешь, совершенно не подозревая, что за следующим поворотом располагается огромное озеро. Хорошо еще, что не водопад.

— Прошу вас.

Черный ангел любезно пропустил Сергея вперед и двинулся обратно на поиски других заблудших душ.

— Спасибо, — только и успел бросить ему вслед Сергей.

Потолок прямоугольного зала поддерживало несколько десятков квадратных колонн. У дальней стены — небольшая, сколоченная из нескольких деревянных панелей, трибуна наподобие тех, что стоят в любом лекционном зале, только эту оббили красным бархатом и приделали золотого двуглавого орла с тремя коронами. Перед трибуной — ряды стульев. Номеров на них не было. Кто пришел первым, тот и занял самые лучшие места. Опоздавшим остались только задние ряды.

Кондратьева Сергей увидел сразу. Спина майора вдавилась в кресло. Одна нога заброшена на другую, руки перекрещены на груди. Немигающим взглядом он уставился на трибуну, но чувствовалось, что мыслями он далек от этого зала. Он, похоже, так же, как и Сергей, волновался утром. Когда он брился, руки его дрожали, но ходили по гораздо большей амплитуде, чем у Сергея, поэтому он порезал не только щеку, но и лоб почти над бровью. Хорошо в глаза не попал. Раны эти он заклеил розовым под цвет кожи лейкопластырем. К коже он прилегал не плотно, на лбу в трех местах топорщился и горбился, перпендикулярно порезу, точно там еще что-то было запрятано. Как же он сильно порезался — пришлось стягивать кожу скрепками.

Сергей подошел к тому ряду, где сидел Кондратьев. Ему повезло. По левую руку от майора одно из кресел пока еще оставалось пустым и не лежало на нем ни портфеля, ни оставленного приглашения, свидетельствовавших о том, что оно уже кем-то занято. Сергей боялся потревожить Кондратьева. Сидевший крайним — сухонький старичок, Сергею показалось, что он знает его или когда-то видел на какой-то пресс-конференции, а еще по телевизору, не понял причин этой заминки, посмотрел снизу вверх, оторвавшись от какого-то буклетика, который до этого внимательно изучал. Это был список награжденных.

— Проходите, пожалуйста, — сказал он приподнимаясь.

— Спасибо.

Он вспоминал имя старичка и все никак не мог вспомнить. Это какой-то известный ученый. Конструктор. Здесь все или почти все были ему знакомы. Правым боком Сергей стал протискиваться между рядами, извиняясь, когда задевал коленки. Он почти не отрывал подошвы от пола, чтобы не отдавить кому-нибудь ноги и не испачкать их ботинки, поэтому шаркал, как старичок. Он все-таки немного толкнул актера Семиластова, не так давно прославившегося игрой в сериалах о работе органов правопорядка. Тот этого даже не заметил, а извинений не услышал, поскольку был погружен всецело в разговор с какой-то дамой.

Сергей постарался опуститься на кресло тихо. Но оно пронзительно заскрипело, затрещало. Этот звук был сильнее разговоров вокруг, слившихся в некое подобие фона, который совсем не замечаешь. Кондратьев вздрогнул, повернул голову, расцепил руки.

— Извините, господин майор, — сказал Сергей.

Из-за этого официального обращения, Кондратьев не сразу понял, кто к нему подсел, да еще из-за того, что он по-прежнему находился где-то в своих мечтах. Лицо его оставалось отрешенно равнодушным. Он хотел было вновь повернуться к трибуне или погрузиться в мысли, лишь сквозь зубы, почти не раскрывая их, шепотом, сказал: «Ничего страшного», но тут же, когда губы не закончили фразу, выражение его глаз изменилось, перестало быть отрешенным, а движения стали приобретать резкость.

— О, неожиданная встреча.

Голос бодрый, но чтобы отдавать команды, требовалось бы произнести еще несколько фраз, разрабатывая голосовые связки.

За те две недели, что они не виделись, лицо Кондратьева слегка постарело. Только в последний день он выспался, но за предыдущие несколько месяцев у него накопилась такая усталость, что несколько часов отдыха не смогли разгладить морщинки. По лицу его блуждали какие-то тени. Они залегали под кожей темными нефтяными пластами, как остатки от синяков. Под глазами они были особенно видны, набухли, как дождевые тучи, того и гляди, лопнут, и тогда из них хлынут слезы.

— Я признаться не предполагал, что мы здесь встретимся. Я видел вас у входа, но вы так быстро ушли, что я не успел вас догнать. Поздравляю с повышением.

— Спасибо, спасибо. Следил за вашим возвращением. У нас телевизор как раз починили.

— У вас все в порядке? — Сергей кивнул на заклеенный пластырем лоб.

— Да. Рана не глубокая. Уже схватилась. Получил ее на прошлой неделе. Вы здесь на работе?

— Скорее из-за работы. «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени. Вот удостоился. Иначе не сидел бы здесь, а стоял вон там, — он показал на остальных журналистов. Их освещали вспышки фотоаппаратов.

— Вас ценят, поздравляю, — протянул Кондратьев.

Сергей почувствовал в себе тот зуд, который появляется во время разговора, — перехватить инициативу, расспросить, а если собеседник уклоняется от ответов, хочет перевести беседу на другую тему, наводящими вопросами вернуть ее в нужное русло. Сейчас ему не надо было выпытывать из майора каких-то сенсационных новостей, и все же он с трудом сдерживал себя.

— Но вас ведь тоже ценят.

— Вы о повышении?

— Не только. Сюда-то вас пригласили не как статиста?

— Отнюдь.

— Значит, вручать что-то будут?

— Поразительно, но вы обо всем правильно догадались, — на губах Кондратьева заиграла улыбка.

— Если не секрет, что?

— Не секрет. Видите ли, звездой на погонах дело не ограничилось. Начальство, предварительно устроив мне выволочку за самодеятельность, посчитало, что для возмещения морального ущерба меня надо представить к Герою России.

— У, — не удержался репортер, — но вы очень скрытный. Вы не рассказывали мне, что вас представили к Герою.

— Вы и не спрашивали.

— Да. Честно, мне было не до этого.

— Я и сам узнал о такой чести, когда вы уже уехали. Начальство у меня тоже скрытное. Оно, похоже, гадало: сделать меня героем или в шею выгнать.

Сергей незаметно поглядывал на часы, прикидывая, сколько осталось времени до начала церемонии. У него было не более пары минут, но можно было сделать предположение, что церемония чуть задержится из-за хронической привычки президента опаздывать на любые мероприятия, у него и самолет во время официальных зарубежных визитов имел то же свойство.

— Умоляю, расскажите, за что. Я не на работе. Никому ничего не перепродам, но если хотите, то несколько человек оттуда, — он опять показал на журналистов, — вас внимательно выслушают и обо всем напишут. Прославитесь.

— Я уже рассказывал эту историю, — начал майор.

— Не мне.

— Я к тому, что о ней уже печатали, и кое-кто рассказывал… Мой полковник.

— Но я-то о ней не слышал.

— Хорошо, хорошо. Мы случайно наткнулись во время чистки на отряд Тамерзумаева. У него было больше людей, чем у меня. Нас прижали. Не подойди на выручку вертолетчики — дело было бы совсем плохо. Они нас прикрыли. Мы смогли перегруппироваться, занять очень выгодные позиции. Потом в тылу у боевиков высадились десантники. Артиллеристы подтащили гаубицы и стали обрабатывать район дислокации отряда боевиков. Тем стало очень плохо. Ушли немногие. Может, никто не ушел. Точно-то мы не знаем, сколько человек было в отряде. Тамерзумаев сам этого не знал. Все путался в цифрах, когда его допрашивали. В общем, его взяли мы. Но на это наложились и старые заслуги. Месяц какой-то сумасшедший выдался. По совокупности и приставили к Герою. Вот и все.

— А-а? — ничего кроме этого Сергей не смог вымолвить.

Кондратьев рассказывал все слишком поверхностно.

— Где вы были ранены? — Сергей показал теперь на ногу.

— Это в Югославии. Точнее, в Македонии. Я там в контингенте миротворцев был. ЭМФОР. Бронетранспортер итальянский на мине подорвался, а мы на нем ехали.

Кажется, они говорили слишком громко. Соседи на них уже косились. Сергей заметил эти взгляды, убавил голос. Это чуть сдерживало его мысли, заставляло выбирать слова.

Однако он опять почувствовал приближение боли. Его ослепила серия ярких вспышек, вырвавшихся одновременно практически из всех фотоаппаратов. Она прошла по залу, как взрывная волна, ударяясь о стены.

Президент взмахнул руками, попросив всех сесть, но прежде, чем зал выполнил эту просьбу, ему пришлось взмахнуть раза три. Его походка была сдержанной, выверенной, а когда он дошел до трибуны, то выждал небольшую паузу, во время которой обвел зал глазами, еще раз улыбнулся и только потом заговорил.

— Я очень рад всех вас сегодня здесь видеть.

Зал ловил каждое слово. Вспышки стали менее интенсивные. Их концентрация увеличивалась, когда президент взмахивал рукой. Они раздражали сетчатку глаз даже у тех, кто сидел к фоторепортерам спинами. Каково же было президенту? Так и вовсе можно зрение потерять. Хотелось выгнать фоторепортеров или попросить их остановиться и не мешать слушать. На них не косились и не шипели только потому, что внимательно слушали президента.

Зрение вернулось к Сергею не сразу. Вначале он видел все через молочную пелену, точно в зале мгновенно сгустился туман, окутав и ряды с приглашенными, и трибуну с президентом. Он протер пальцами глаза, но это не помогло. В ушах стоял гул, и слова звучали невнятно, издалека, будто у него в ушах были тампоны или его отделяло от президента не десять метров, а, как минимум, раз в пять больше, да к тому же сломались все усилительные колонки. Он испугался, что когда дело дойдет до вручения, то не услышит свое имя, останется сидеть на месте, а все подумают, что он просто сбежал с церемонии, потому что список сверен, не явившихся просто вычеркнули, чтобы президент не звал их напрасно. Его бросятся искать по коридорам дворца, вообразив, что он мог там заблудиться. Он посмотрел на Кондратьева, хотел попросить его о небольшой услуге — толкнуть в бок, когда назовут его имя. Но майор так зачарованно слушал президента, что Сергей побоялся выводить его из этого состояния. Он вспомнил, что у старичка на крайнем кресле есть список всех приглашенных — там указано в каком порядке будут вручаться награды; заполучи он этот список, то примерно смог бы определить, когда и ему придет время идти к трибуне.

Отвернувшись, он вдруг почувствовал, как защемило у него сердце. Он не смог вдохнуть полной грудью, потому что попытка эта отозвалась болью в сердце, будто в него, вместе с воздухом, попали иголки и острые осколки. Он стал сдерживать дыхание, глотая воздух через рот крохотными порциями. Кислорода стало не хватать. На лбу опять проступила испарина. Перед глазами все опять помутилось. «Ну что же со мной случилось?» Может, он стал носителем какой-то заразы. Точно его тело пропиталось радиацией, смертельно опасной не только для него, но и для всех, кто его окружает. Будто его накануне кто-то сглазил, а чтобы прогнать эту напасть, недостаточно груды лекарств. Придется идти к колдуну или знахарю, благо недостатка в таковых сейчас нет, вот только как определить, кто из них действительно может помочь, а кто обыкновенный шарлатан.

Он захотел уйти, подумав, что не выдержит всей церемонии, обязательно упадет в обморок, продлись она еще минут двадцать, и произойдет это как раз в тот момент, когда президент будет вручать ему орден. Все подумают, что он перенервничал. Он опять станет знаменит…

Награды в красных прямоугольных одинаковых на вид коробочках были разложены на небольшом журнальном столике. Здесь же ворохом лежали букеты гвоздик. Сергей не заметил, как внесли столик. Не мог же он появиться по мановению волшебной палочки. Пока коробочки были закрыты. Никто, наверное, не смог бы определить, что в какой из них лежит, так что президенту, вероятно, придется по очереди просматривать их, пока он не отыщет нужную. Когда коробочек будет оставаться все меньше, он станет находить нужную побыстрее.

К трибуне, шаркая ногами, поплелся старичок, опираясь на мощную палку с резиновым набалдашником. Вероятно, из-за того, что палка была очень тяжелой, старичок передвигался так медленно — брось он ее, то поскакал бы, как ребенок, но палка была очень красивой — жалко с ней расставаться и на несколько секунд. Президент подбадривал его взглядом, казалось, что он готов броситься к старичку, взять его под руку, довести до трибуны, а потом проводить обратно или вовсе принести ему награду — пусть остается на месте. Оркестр играл что-то торжественное.

У микрофона, объявляя имена награжденных, стоял другой старичок. Раньше он работал диктором на телевидении. У него был хорошо поставленный, очень низкий голос, как у моржа, выбравшегося на лежбище, такие сейчас оказались не в моде, поэтому в его услугах почти никто не нуждался. На эту работу его пригласили по личной просьбе президента.

Сергей стал волноваться. От мысли, что он через несколько минут пожмет руку президента, ладони его покрылись потом. Он стал рыться в карманах, искать платок, чтобы стереть пот, но вспомнил, что оставил платок в куртке. От этого он расстроился, нервно поводил ладонями по брюкам, покосился на Кондратьева, но тот был слишком спокоен, чуть вытянув шею, он следил за церемонией. К трибуне он пойдет чуть ли не самым последним, когда все вокруг уже получат причитающееся, а в душу начнут забредать мысли, что тебя забыли включить в список и ты останешься без награды.

Людей с коробочками в руках становилось все больше. Они с радостью давали соседям посмотреть на ордена и медали. Те разглядывали награды, прикидывая, как они будут выглядеть у них на пиджаках.

Когда Сергей услышал свою фамилию, впечатление было сравнимо с близким ударом грома, от которого закладывает уши и в них на несколько секунд остается только противный звон. Но странно, что гром пришел раньше вспышки молнии. Увидишь ее и, зная, что сейчас должен обрушиться гром на барабанные перепонки, зажимаешь их ладонями и так спасаешься от глухоты. Вспышка, чуть запоздав, ударила по телу, прошла слабым электрическим разрядом от кончиков пальцев на ногах до головы и обратно, попутно задевая за все органы, стараясь сдвинуть их с места, а если это не получалось, как с сердцем, то обходила их стороной.

Он поднялся, сделал первый шаг, давшийся ему с неимоверным трудом, точно к ногам привязали по гире. Он и представить себе не мог, что их так трудно сдвинуть с места. Ноги перестали повиноваться ему, вероятно они затекли, и теперь ему было легче нагнуться, ухватиться за них руками и так переставлять, но он не был уверен, что они выдержат вес его тела, который, казалось, увеличился в несколько раз, точно он перенесся на планету с более сильной гравитацией. Непривычные к такой тяжести ноги могли подогнуться. Тогда он растянется прямо в проходе, будет пытаться подняться и вновь беспомощно распластается, встанет на четвереньки и поползет к президенту. Ноги дрожали, стали слабыми и ненадежными, словно он перед этим долго приседал, мышцы ног устали и еще не успели отдохнуть.

Лунные вспышки опаляли кожу. Он старался повернуться к ним затылком или прикрыть глаза ладонью, приставив ее к правому виску, будто он так отдавал кому-то честь. Со стороны могло показаться, что у него разболелась голова, что было очень близко к истине, а он, потирая виски, хочет ее унять.

Его имя все еще оставалось на слуху, забыть его еще не успели, поэтому он привлек к себе куда большее внимание, нежели большинство его предшественников, шагавших к трибуне при полном безразличии зала.

На него смотрели почти все. Что-то шептали. Он почувствовал, что начинает краснеть. Это могло случиться от жары. Когда он сидел, то ощущал ее не так сильно, теперь же воздух показался ему слишком теплым, а под потолком он и вовсе был испепеляющим. Когда он дошел до президента, кожа на лице пылала, как при солнечном ожоге. Ему бы защитным кремом намазаться предварительно с примесью ментола, освежающей и бодрящей. Но кто же знал, что здесь окажется так жарко?

На последнем шаге он споткнулся, зацепившись за что-то, то ли о загнувшийся кончик ковра, то ли ноги заплелись. Голова его наклонилась, и он ринулся вперед, нацелившись в живот президента макушкой, как бык, решивший протаранить рогами тореадора. Естественная реакция — ведь у президента в руках была красная коробочка.

Президент увернулся, шагнув в сторону, чуть придержав свободной рукой Сергея. Тот остановился, развернулся, смущенно улыбаясь, проклиная себя за неуклюжесть и предчувствуя, что этот случай станет поводом для множества шуток, которыми его еще долго будут поминать коллеги по цеху, да и не только они.

— Извините.

— Ничего, ничего.

В глазах президента появилась настороженность, когда он посмотрел в глаза Сергея, прочитав в них что-то, и это ему совсем не понравилось. Но что? Сергей и не знал. Впору спрашивать — что же там разглядел президент.

Сергей смутился, покраснел еще больше, чуть отпрянул, а потом вернулся на прежнее место.

— Я вас поздравляю, — сказал президент, — знаю о выпавших на вас горестях в Истабане. Надеюсь, что вы уже выздоровели. Как вы себя чувствуете? — Президент говорил тихо, и, несмотря на превосходную акустику в зале, его никто, кроме Сергея, не слышал.

— Спасибо. Голова иногда немного болит.

Рука его потянулась к протянутой коробочке с орденом, но прошла мимо, как у больного, который на приеме у врача никак не может попасть пальцем в кончик носа. Тычет то в щеку, то в глаза, то в переносицу и недоумевает, почему у него нарушилась координация движений.

Рука Сергея тянулась все выше и выше. Она уже не подчинялась ему. Он не мог ее остановить. Более того, он понял, что и левая рука ему не повинуется, начинает дрожать, как в нервном припадке, и сейчас устремится следом за правой. Он хотел закричать, чтобы хоть так предупредить президента об опасности, но и этого не смог сделать.

Они смотрели не мигая друг другу в глаза, как два враждующих гипнотизера, решивших выяснить в очном поединке, кто из них сильнее. Мозг разбухал, разжижался и испарялся, а газы, в которые он превращался, давили изнутри на черепную коробку, но вырваться не могли, и лишь кровеносные сосуды в глазах стали рваться, окрашивая белки в красное. Голова стала совсем тяжелой. Странное ощущение, когда мозг уподобляется желудку, который спазматически, порциями выбрасывает полупереваренную пищу и желудочный сок, обжигая пищевод и гортань, — так и мозг сейчас выбрасывал какие-то полупереваренные мысли, которые, выплывая на его поверхность, разъедали ее, как желчь или кислота. Там роилось полчище отвратительных червяков. Сергея чуть не вырвало от этой мысли.

Кончики его вытянутых пальцев толкнули президента в шею, но за миг до этого тот немного сместился, а Сергей уже не успел скорректировать удар, поэтому он пришелся на несколько миллиметров левее цели. На губах у президента стала выступать пена. Коробочка выскользнула из его рук, еще в воздухе раскрылась, грохнулась на пол углом, он сильно смялся, деформировался, так что теперь коробочку не закроешь герметично. Орден выпал из коробочки, покатился со звоном по мраморному полу, потом уже тише по бархатной дорожке, заблестел на красном, а сам бархат стал похож на подушечку, на которой во время похорон перед гробом несут ордена умершего.

Президент захрипел, потому что проход в горле стал очень узким и воздух, скопившийся в легких, застрял там. С губ полетели ошметки пены, как мыльные пузыри, не наполнившиеся воздухом. Лоб президента побелел, его прорезали морщины. Лицо стало страшным. Оно напряглось, как у висельника, которому нечем больше дышать. Рот чуть приоткрылся, потом распахнулся пошире, но распухший язык еще не вывалился и дрожал внутри, похожий на обнаженное сердце, видное через аккуратно вскрытую грудную клетку.

Если тело Сергея вначале как-то сопротивлялось, то теперь оно стало безвольным. Президент скорее интуитивно, потому что его глаза, начинающие вылезать из орбит от удушья, вряд ли что-то могли видеть, кроме каких-то непонятных теней, отбил второй удар, отвел его легким движением, будто хотел отмахнуться от подступившей к нему смерти.

Время для них замедлилось, а для остальных в зале текло в прежнем ритме. Никто и не понял, почему президент вдруг почувствовал себя плохо. Его хрип наткнулся на микрофон, усиливший этот звук невообразимо, и только тогда стало ясно, что президент задыхается. Все опять повскакивали с мест.

Снайпер, спрятавшийся почти под потолком в небольшой нише, где раньше, много-много лет назад, отводилось место для оркестра, играющего на балах, следил за происходящим через оптический прицел. Палец его, подрагивая как от легких электрических импульсов, лежал на спусковом крючке. Снайпер так и не надавил на него посильнее. Перекрестье прицела было постоянно наведено на висок репортера, но вспышки фотоаппаратов ослепили его. Ему почудилось, что президента и человека рядом с ним поглотил серебряный туман. Рука его дрогнула. Выстрели он сейчас, и мог не просто промахнуться, это как раз было не страшно, — он мог попасть в президента. Он не хотел увеличивать панику, предвидев, что когда пуля пробьет голову человека, напавшего на президента, а та взорвется, словно газы, в которые превратился мозг, наконец-то раскололи череп, то стена, пол, президент, да и все в радиусе нескольких метров, забрызгает отвратительная жижа, чем-то похожая на еще не застывший студень, все в зале бросятся бежать прочь, толкаясь в узких проходах, опрокидывая кресла и затаптывая друг друга. Во время паники могут быть жертвы. А вдруг и у службы охраны нервы расшатаются. Что ж тогда будет? Колоссальный резонанс. Ведь все это снимается. Все материалы станут отсматривать по кадрам. Они пойдут не на вес золота, а гораздо дороже.

Когда у него потом спрашивали, почему он не стрелял, он долго подыскивал ответ, но так и не смог передать на словах те чувства, которые тогда ощущал.

К ним метнулась серая, похожая на тень, фигура. Вначале, уже находясь на грани сознания, Сергей подумал, что это демон пришел забрать его в ад, проводить его, потому что сам он в одиночку дорогу не отыщет, заблудится и, глядишь, попадет в более приятные места. Демон тоже подрабатывал в президентской охране. Но почему же он опоздал?

Сергей хотел отмахнуться от тени, прогнать, закричать: «Иди прочь», но челюсти его крепко сомкнулись, как у крокодила, ухватившего подошедшую к реке антилопу, или у бульдога, зажавшего в зубах брючину прохожего. Он не смог разомкнуть их, то ли от испуга, то ли по какой-то другой причине, и лишь вылупил глаза, точно и он, как и президент, задыхался. «Возьми лучше его», — говорили его глаза, указывая на медленно оседающего президента. Слов не было. Только хрип, слившийся с хрипом президента. Они хрипели дуэтом в унисон, будто исполняли странную задумку обезумевшего композитора.

Тень оказалась человеком. Обычным человеком. Он разглядел лицо. В нем не было ничего демонического. Сергей так обрадовался этому открытию, что чуть было не развел руки в сторону, чтобы приветливо обнять этого человека. Тот этого не понял и ударил Сергея скрюченными, как на ноге у курицы, пальцами в висок. Две такие же тени бросились к президенту. Они словно отпочковались от стены, успев подхватить президента до того, как он упал, и потащили куда-то.

Из нескольких десятков глоток вырвался один и тот же звук: «Эх», как от удара по груди, когда из легких выходит весь воздух. Он слился в гортанный гул.

Его мозг участок за участком разрушался. Но боль уходила из него, совсем как огонь — он все сжег в голове. Вот только никто его не потушил, и он переметнулся на другие участки.

Как же он отвратительно поступил. Неблагодарный! Он нарушил ход церемонии, остановил ее, и сегодня она не возобновится, а это значит, что Кондратьев не получит Звезду Героя. По крайней мере, сегодня. Не стоило Кондратьеву его спасать. Вот сколько от него неприятностей.

Он, кажется, упал. Он понял это только потому, что стены зала куда-то унеслись, точно рухнули от землетрясения, весь дворец перекосило, а прямо перед глазами он увидел ковровую дорожку, до нее было не более пяти сантиметров, а потом он уткнулся в нее носом, но запахов уже не почувствовал. Боль растекалась по телу, начиная сводить его в судороге, перекручивая, как выжатое белье. Перед глазами темнело. Беспамятство он воспринял как облегчение, потому что устал цепляться за жизнь. Темнота исчезла, появились какие-то яркие разноцветные круги. Он уже не смог испугаться — пришла ли это смерть за ним или все-таки ему удастся выкарабкаться и как-то ее обмануть…