"Ричард Длинные Руки – оверлорд" - читать интересную книгу автора (Орловский Гай Юлий)

Глава 9

Один из старших слуг, которому поручили устройство зимнего гостя, окинул беглым взглядом мой костюм, доспехи, меч и молот на поясе и лук за плечами, оценил меня, привесил видимую только ему бирочку с ценой и степенью допуска и только после этого сказал с низким поклоном:

– Следуйте за мной, сэр.

Гул громких властных голосов, запах вина и немытых тел встретили нас на пороге длинного зала с невысоким потолком. Посреди уходящий вдаль стол с лавками по обе стороны, а под стенами такие же широкие лавки, что служат и постелями. Десятка два крепких мужчин, одни за столом мрачно цедят сквозь зубы вино, другие еще спят после ночного загула. Один чудак устроился у окна и точит зазубренный меч, противно вжикая камнем по лезвию.

– Располагайтесь, сэр, – сказал слуга с поклоном. – Вынужден вас покинуть, дел много.

Он исчез, а я, выпрямив спину и напружинив плечи, деревянными шагами прошествовал к столу. Одна рука гордо уперта в бок, другая на рукояти меча: всем видом показываю, что я бретер, который очень любит позадираться и просто обожает драться.

Менясмерилиосторожно-оценивающими взглядами, никто не выразил желания принять вызов. Я опустился за стол, справа и слева хмурые рыцари, явно мучаются похмельем. Я велел подать вина и спросил соседа справа:

– Здесь все гости? Или рыцари славного императора? Сосед, массивный краснолицый мужчина, просипел простуженно:

– Мы все – рыцари императора.

– Это я понимаю, – сказал я поощрительно, – просто хочу понять, куда меня засобачили. То ли в такие же искатели приключений, то ли в доблестные рыцари из свиты…

Он качнул головой, сразу же скривился: неосторожное движение вызвало острую боль в черепе.

– Рыцари свиты живут отдельно.

– А-а-а, – сказал я доброжелательно, – тогда мы на одной доске! Позвольте заказать вам вина?

Он хмыкнул:

– Вино здесь за счет императора. Правда, могли бы и получше.

– А лучше здесь водится? Он ответил безнадежно:

– Конечно. Но слишком уж дорогое. Я помахал рукой слуге:

– Лучшего вина мне и моему другу!

Другие начали к нам присматриваться, я гостеприимным жестом пригласил подсесть ближе. Слуга метнулся из комнаты, а спустя некоторое время внесли и вина, и жареного гуся, и даже медовые пироги, хотя я такое не заказывал. За сметливость я одарил слуг щедро, вскоре наша половина стола загремела веселыми голосами и песнями.

Через четверть часа я уже знал, что император Карл недавно остановился здесь, в Бурте. У него было восемь сыновей и три дочери, но двое старших погибли в боях, четверо умерли от болезней, остались двое: Арманд и Телекс. Император не позволяет на них пушинке упасть, бережет и лелеет, как зеницу ока.

Сэр Гонт, которому я первым предложил выпить, сделав как бы первым лучшим другом, объяснил со смешком, что вокруг Арманда и Телекса, сыновей Карла, телохранителей втрое больше, чем у самого Карла. Увы, болезни не различают детей бедняков и королей. Теперь у Карла дети больше не рождаются, так что трясется над оставшимися. И сейчас больше смотрит на карте, как поделить между ними империю, чем думает о новых завоеваниях.

– А почему не одному? – спросил я. Он ответил шепотом:

– Он обоих сыновей любит!.. Страстно.

– И что? – не понял я. – Они ж не близнецы?

– Его Величество никого не изволит обидеть, – ответил он дипломатично.

– Ошибка, – сказал я.

Рыцари заморгали, на меня посматривали заинтересованно, как будто сами не решаются высказать свое мнение.

– Почему? – спросил сэр Гонт.

– Империя будет разделена, – заметил я совершенно искренне. – Оба сына начнут борьбу за влияние, за первенство. Каждый восхочет стать единственным.

Он кивнул, лицо посерьезнело:

– Вы прекрасно понимаете ситуацию, сэр Диплодок.

– Да как не понимать? Он понизил голос:

– Многие то ли не понимают, то ли не решаются сказать Его Величеству.

– Скорее, – заметил я, – второе.

– Нам тоже так чудится. Начнется большая война, империя ослабеет. Восстанут покоренные королевства… Империя развалится уже при нашей жизни.

– Империя гуннов просуществовала еще меньше, – посочувствовал я кротко.

Слуги принесли еще вина, я напомнил, что мы не горькие пропойцы, так что и яства должны быть на высоте, слуги тут же засновали между комнатой и кухней с удвоенной энергией.

Я прибыл без плана, да и какой может быть план, когда не знаю, с чем столкнусь, но сейчас прямо за столом с гуляками начала оформляться некая идея. Пока смутная и основанная больше на предположениях, но уже есть над чем поработать. Пару месяцев назад я бы отбросил ее по причине… нерыцарскости, что ли, хотя понятно, какой из меня рыцарь, да и сейчас мне самому казалась не совсем, не совсем…

С другой стороны, я же не просто рыцарь, а гроссграф, а это уже политик, для которого не существует этики, а существует только прагматика.

Итак, рыцари, сопровождающие императора, размещаются в просторных зданиях, выстроенных специально для охраны принцев членами семей из наиболее родовитых. Помимо могучих рыцарей, а также их оруженосцев, что составляют первый защитный круг внутренней стражи, при императоре постоянно толпятся его прославленные полководцы, стяжавшие славу в бесчисленных битвах.

Кроме того, несмотря на то что в загородный дворец Карла не проскользнет незамеченной даже мышь, за императором и его сыновьями постоянно ходит отборная стража. Ладони всегда на рукоятях мечей, а налитые злобой глаза только и зыркают по сторонам в поисках, на ком бы доказать свою бдительность и преданность.

Дети, правда, уже не ползунки: одному семь, другому – двенадцать. Оба еще те волчата – грезят о битвах, любят смотреть, как пытают пленных и заговорщиков.

Принц Арманд, так зовут старшего сына Карла, безумно жаждет поскорее перехватить бразды правления и довершить завоевание всего мира. Если Карл ограничивается войнами на этой части материка, покоряя королевства одно за другим, то Арманд мечтает захватить еще и Юг. Вот это и будет настоящая слава завоевателя, что затмит грозную славу его отца!

Он, по рассказам восхищенных рыцарей, изучает карты, обычаи народов, их вооружение, стратегию захватов. Все остальное время проводит в изнурительных тренировках, оттачивая свое умение бойца. Лучшие из лучших мастеров обучают его владению всеми видами оружия. Хотя император не обязан водить войска в бой лично, но Арманд мечтает врываться в ряды противника и рубить там, вызывая восторг и почтение своих воинов, а главное – видеть, как алая кровь брызжет из рассеченных его мечом тел.

Младший, принц Телекс, по малолетству еще не изучает карты, мечтая захватить оставшуюся половину мира, но уже полон гордости. Его отец – самый могущественный человек на свете, а он, как сын такого отца, может заставить этих толстых и богато одетых людей ползать у его ног, униженно кланяясь… И хотя отец такого не позволяет, но уже все знают слабости принца и стараются ему поклониться пониже.

На зиму затихает и дипломатическая деятельность, иначе я бы никогда не дождался аудиенции, а так на третий день в помещение вошел человек в одеждах цвета личной обслуги императора, спросил в пространство:

– Здесь сэр Диплодок, что добивается аудиенции у Его Величества?

– Здесь, – ответил я браво, вскакивая.

– Следуйте за мной.

Зал огромен и роскошен, в замках таких не бывает, что-то от обилия роскоши роднит с Востоком, с гарунальрашидизмом, я шел и ахал, вызывая довольную улыбку на лице слуги.

В зале полно пышно одетых придворных, у всех на лицах великое счастье, они ж лицезрят императора. Сам Карл на троне с широкой и очень высокой спинкой, сверху чучело орла с расправленными крыльями, слишком много драгоценных камней в украшении кресла. Перебор, конечно, с другой стороны – впечатляет даже меня.

Справа и слева от Карла толпятся сановники, за их спинами я заметил несколько магов. Не скрываясь, они то и дело пробегают взглядами по лицам собравшихся в зале. Идеальные бодигарды, вылавливают террористов еще на стадии, когда человек только начинает понимать, что неплохо бы им стать.

Сопровождающий меня громко назвал имя сэра Диплодока. К уху Карла тут ж наклонился один из его правых рук, зашептал, указывая взглядом на меня. Мне показалось, что не столько шепчет важное, сколько показывает залу свою близость к императору.

Карл взглянул на меня, уже не слушая советника. Я на ходу отвесил вежливый поклон, в трех шагах от трона остановился.

– Ваше императорское Величество! Со всем почтением к самому могущественному человеку на Севере.

Его лицо не изменилось, а я всматривался быстро и жадно, стараясь добавить важные крупицы информации к тому, что уже знаю. Умен, это видно и по глазам, что видят тебя насквозь, и по лицу, и даже по тому, как сидит на троне. Если других королей ими делает именно трон, то Карл властелин и без трона.

– Подойдите ближе, сэр, – проговорил Карл с вежливой улыбкой. – Как вы говорите, называется ваше королевство?

– Утопия, – ответил я. – Великая Утопия.

Карл повел глазами в сторону советников, те затрясли головами и развели руками так слаженно, словно репетировали на подтанцовках.

– Где оно находится? – полюбопытствовал Карл.

– На Севере, – ответил я.

Карл снова взглянул в сторону советников. Один тут же развернул перед ним карту. Карл некоторое время смотрел, советник объяснял и бурно жестикулировал. Некоторое время шарили по карте, наконец, Карл поднял взгляд на меня.

– Сожалею, – произнес он холодно, – но такого королевства нет.

В комнате запахло смертью. Я ощутил холодок по коже, но если выкажу страх – мне конец, я улыбнулся шире и сказал с видом полного превосходства:

– Есть.

Он пристально всматривался в меня, чуточку поколебленный моей уверенностью.

– У нас точные карты, сэр… как вас там.

– Насколько точные? – спросил я.

– Предельно точные, – ответил он еще холоднее. – Хорош был бы я, если бы вторгался в пределы чужих королевств, не имея подробных карт!

– Другие короли именно так и воюют, – ответил я с улыбкой.

Он буркнул:

– Это другие. Я потому и победитель, что сперва собираю карты не только тех земель, что станут моими, но и всех соседей. Подробные карты!.. У вас есть, что добавить до того, как…

Он сделал многозначительную паузу. Из-за его спины выдвинулись телохранители, настоящие страшилища.

– Очень дальновидно, – заметил я. – Да, Ваше Величество, вы на голову выше всех государей, которых мы знаем. Потому королевский совет постановил отправить меня к вам с тем, чтобы встать под вашу могучую руку властелина и защитника. Наше королевство не слишком велико… но и не маленькое. На ваших картах оно, естественно, есть. Но, как вы знаете, один и тот же народ именуют по разному. К примеру, наши соседи – Венгерское королевство, но они его называют Угорским, другие – Мадьярским… Или другие соседи – германцы. Для одних они алеманы, для других – немцы, для третьих – тевты, а сами себя – вот дураки! – зовут дойчами. То же самое и у нас. Соседи наше королевство наносят на карты под теми именами, как им нравится.

Карл задумался на миг, глаза остро блеснули.

– Да, – произнес он нехотя, – я с этой проблемой уже сталкивался. Со временем покончу с этим дикарством.

Я отвесил учтивый поклон.

– Это будет великое дело, Ваше Величество. Просто я знаю, что это даже труднее, чем завоевать страны. Да, есть дела труднее, чем завоевывать.

Он фыркнул:

– Какие же?

Я пожал плечами:

– Да их масса. Но, чтобы пример был понятен, напомню, что удерживать иные захваченные земли бывает труднее, чем завоевывать. Разве не так?

Он помолчал, разглядывая меня холодно и бесстрастно. Мне показалось, что за оболочкой лица работает безукоризненный компьютер, – Одно-два королевства, – проронил он, наконец, – нетрудно. А вы откуда знаете эти премудрости?

– Я молод, – ответил я со вкусом, – но старые книги читал.

– И что там?

– Что все империи развалились, – ответил я.

– Все? – переспросил он.

– Все, – подтвердил я. Он махнул рукой.

– Ну да, конечно… Что-то я слишком устал сегодня. Конечно же, все, если кроме моей империи других нет… А почему развалились?

– Причин много, – ответил я, – могу как-нибудь рассказать при случае, но скажу в утешение, что вы половину причин уже благополучно избежали.

Он коротко улыбнулся:

– Вот как?

– С чем и поздравляю вас от имени нашего королевства. Он продолжал рассматривать меня в упор.

– А как я их одолел, сказать в состоянии?

– Да, – ответил я. – Вы не возвысили народ своего королевства, а все завоеванные уравняли в правах. Это совсем не «Разделяй и властвуй!» Римской империи, не высшая раса монголов, не культ силы гуннов. В нашем случае преимущества быть в вашей империи перевешивают клановые или племенные предрассудки.

Он покачал головой в удивлении, не отрывая от меня пристального взгляда.

– А вы непростой рыцарь, сэр, – заметил он. – Кстати, что говорят о моих вспомогательных войсках?

– Ограх, троллях и прочем народе? – спросил я, он кивнул, я ответил небрежно: – Вы, как разумный человек, используете любую возможность для укрепления власти и влияния. К тому же огров, к примеру, можно использовать не только в войнах.

Он спросил с интересом:

– Ну-ну, еще где?

– На каких-то тяжелых и опасных работах, – пояснил я. – Например, каменоломнях. Туда ссылают только отъявленных преступников, но огры, возможно, не считают наказанием ломать камень для ваших крепостей.

Он произнес в задумчивости:

– Я слышал, на Юге труд огров тоже используют… И не только огров, но здесь я слышу критику даже от моих военачальников. Рад, что у вас такие просвещенные люди в королевском совете.

Я ответил с поклоном:

– Когда наше королевство войдет в состав вашей империи, на что я очень надеюсь, то вполне возможно… это только допущение!., что вы сочтете их мудрость достаточной, чтобы некоторых приблизить к себе для совета.

Он посмотрел на меня с любопытством.

– Да, вы очень неглупы, – заметил он снова. – Отдыхайте, сэр Диплодок, знакомьтесь с нашим дворцом и моими придворными. Надеюсь, вам понравится.