"Химера (СИ)" - читать интересную книгу автора (Петров Денис Александрович)

ДЕНЬ 2

Из тягостного небытия Максима вырвал надсадный вопль дверного звонка. В последнее время это становилось неприятной традицией. Несколько минут потребовалось Заславскому на то, чтобы осознать себя как личность, к сожалению процесс этот не вызвал у "личности" никаких приятных ощущений, а потом пришло прозрение. Он вспомнил сумбурные события вчерашнего дня и совершенно отчетливо представил, чьи стройные ножки стоят сейчас на потрепанном коврике перед входом.

Скрипнула соседская дверь, видимо звонок успел потревожить и их.

— Чего трезвонишь? — раздался грозный голос бабы Шуры. — Не открывают — значит дома нет никого или заняты!

Заславский мстительно зажмурился, представляя суровое лицо боевой старушки. Одного скрипа половиц у нее в коридоре было достаточно, чтобы молодежь двумя пролетами ниже перестала тискаться на подоконнике, спрятала пиво за батареей и жалобно притихла, готовясь к заслуженной каре.

Ольга что-то ответила, но слов Максим разобрать не смог. Секунду спустя дверь захлопнулась, а удаляющиеся шаркающие шаги возвестили о полной безоговорочной капитуляции войск союзников. Интересно, чем она так напугала бабу Шуру, проработавшую сорок лет уборщицей в местном СИЗО и успевшую привыкнуть ко всему? Додумать свою мысль Заславский не успел, потому что мгновение спустя звонок снова разразился заливистыми трелями.

Максим витиевато выругался в голос и поднялся на ноги. На сборы ушло не более десяти минут, показавшихся ему вечностью из-за непрекращающегося звука, злорадно сверлившего ему мозг. Заславский даже наскоро расчесал спутанные волосы (для кого старался?) и, наконец, распахнул входную дверь.

Сегодня госпожа Баташова была одета с меньшим лоском и куда более практично: свободные светло серые брюки не сковывали движений и уберегали свою обладательниц от нестерпимой жары. Белая блузка в редкую вертикальную полоску сидела как влитая. Волосы небрежно перехвачены резинкой в хвост. Неизменными остались лишь высота каблука и высокомерно-насмешливый взгляд.

Несколько секунд два, успевших изрядно накрутить себя, человека молча смотрели друг на друга, после чего Ольга презрительно скривила носик и несколько раз махнула ладонью перед лицом:

— Заславский, ты что пьян?

— Ну, вообще-то, пьян я был несколько часов назад, а сейчас у меня просто похмелье. — Максим мысленно поставил себе маленький плюсик. Конечно, назвать это победой или хотя бы полноценной шпилькой в адрес самовлюбленной девчонки было бы через чур оптимистично, но даже простое раздражение на ее холеном личике проливалось бальзамом на истерзанную душу Заславского.

— Идем, — Ольга быстро совладала со своими эмоциями. — Все ждут только тебя.

Как ни крути — девочка умеет держать удар. Это качество Максим всегда ценил в людях, даже если не был согласен с их мотивами или поступками.

— Чем ты мою соседку так напугала? — спросил Заславский. — Не дай Бог, старушку удар хватит — ты ж потом грехи не замолишь!

— Такую и танком не переедешь! — отмахнулась Ольга. — Переживет. А голос я на себя никому повышать не позволю!

Максим не любил таких нахрапистых людей, как не любит их никто: с непередаваемой смесью раздражения и зависти — они всегда впереди. Вот только в Ольге удивительным образом сплетались вульгарная грубость и утонченная интеллигентность. Она с равным успехом могла примерить на себя образ стервозной расчетливой бизнесвумен и благородной барышни девятнадцатого века рассыпающейся в поклонах и реверансах. Пожалуй барышни было даже больше, но она закрывалась от жестокого мира толстым бронированным панцирем.

— Не надумал сменить гардероб? — через плечо спросила его Баташова спускаясь по лестнице.

— Ты же вроде спешила на работу? — не удержался Максим.

Девушка остановилась так резко, что Заславский едва не сбил ее с ног и очень серьезно, без ставшего уже привычным сарказма посмотрела ему в глаза:

— Мне в общем-то все равно, будешь ли ты нормальным человеком или продолжишь валяться на обочине жизни. Я уверена, что, вытаскивая ушедшего на дно человека, ты унижаешь и его и себя. Единственная причина, по которой я до сих пор вожусь с тобой — это Вик. Он почему-то уверен, что ты особенный.

Максиму снова стало стыдно. За последние полтора дня он вообще испытывал это чувство большее количество раз, чем за долгие годы до этого. Работа в постоянном контакте с чужим горем закаляет душу, делая ее грубой, покрывая толстой защитной коркой. Невозможность найти убийц брата вызывало чувство вины, которое он безуспешно пытался заглушить алкоголем. А стыд… Это что-то родом из детства. Когда ты самовольно залез в банку с вареньем, и мама тебя вроде бы даже не ругает, но смотрит так, что хоть сквозь землю провались.

— Поехали! — кивнул он. — Давно надо было это сделать.

К чести своей собеседницы Максим отметил, что она если и осталась довольна своей очередной победой, то никак не проявила этого. А может быть, ей действительно было наплевать и на него самого, и на его летящую в бездонную пропасть жизнь.

Новый наряд Заславского отличался от прежнего только качеством и ценой. Те же джинсы и майка — не модно, зато практично и не броско. Сыщик не должен выделяться из толпы и уж точно не должен бояться запачкаться. О том, что последний факт может иметь не только буквальное, но и, весьма неприятное, фигуральное значение, Максим старался не думать. Любой анализ при недостаточном количестве фактов неизбежно ведет к ошибочным выводам и в последующем тебе приходится не только искать новые пути рения проблемы, но и избавляться от основательно засевших в мозгу ложных теорий. Так учил Заславского его прежний начальник полковник Сухарев, так он старался жить, не смотря ни на что.

Сегодня агентство выехало на объект расширенным составом: за служебным джипом неотступно следовал фургон, в котором разместились трое экспертов с кучей оборудования и двое молчаливых неулыбчивых парней, заслуживающих, пожалуй, чтобы на них остановились отдельно.

Федор и Матвей, одни имена чего стоят, являли собой ту самую "силовую группу", о которой с таким жаром отзывался вчера Алексей. Первый "боевик" был а голову выше Максима и в полтора раза шире его в плечах, носил густую длинную черную бороду, из зарослей которой на окружающий мир цепко глядели бледные, неопределенного цвета глаза, как два партизана, высматривающие неприятеля в непролазных белорусских лесах. Матвей напротив был невысоким и худощавым, хотя и крепко сбитым, до синевы брил лицо и, судя по всему голову. Оба, не смотря на жару, парились в камуфляже и армейских ботинках, у ног лежали безразмерные сумки, содержимое которых, наверное, испугало бы всех мировых диктаторов вместе взятых. К счастью у Заславского даже не возникла желание поинтересоваться их арсеналом и причинами такого грозного настроя.

— Я не знал, что мы едем на смертный бой! — скривился Максим, когда они с Ольгой усаживались на задние сидения серебристого внедорожника.

— Это распоряжение Вика! — сухо прокомментировала девушка. — "Силовая группа" всегда будет сопровождать нас на выезде. Кроме того, один из них будет дежурить возле твоего дома ночью.

— Моя жизнь в опасности? — фыркнул Заславский, хотя под ложечкой неприятно кольнуло.

— Нам предстоит много и серьезно работать! — пожала плечами Ольга. — Наш общий наниматель всегда защищает свои вложения.

Максим опять почувствовал что его от души макнули мордой в грязь, причем сделали это так расчетливо и изящно, что начни он отбиваться — только еще больше потеряет лицо. Заславский мысленно сосчитал до десяти и промолчал.

Дом Эдуарда Самохина представлял собой весьма примечательный архитектурный ансамбль: к основному зданию было пристроено другое, поменьше, соединенное с первым галереей. Хозяина дома не оказалось, а по словам Ольги, бывавшей здесь ранее, Самохин построил второй корпус для дочери, когда она подросла и захотела иметь больше свободы от родителя. На самом деле это было не лишено смысла и могло сберечь заботливому отцу множество нервных клеток, вот только судьбе было угодно распорядиться иначе…

— В Марининой половине ничего не трогали с момента ее смерти, так что мы вполне можем найти там какие-то улики. — обратилась госпожа Баташова к экспертам, игнорируя стоящего рядом Заславского. — Все вопросы с охраной мы решили, так что можете приступать.

— Покажи мне ее комнату! — сухим, будто бы не живым голосом проговорил Максим. После Сашкиной смерти он стал по-особому относиться к местам совершения убийств. Вроде бы все как всегда, но никак не избавиться от щемящей боли в груди.

Наверное, девушка это почувствовала, потому что сказала уже значительно мягче:

— Тебе не обязательно туда ходить. Можешь пообщаться с прислугой. Не сомневайся, наши криминалисты ничего не упустят!

Эти слова и этот ее тон подействовали на Заславского отрезвляюще. Что это он, в конце концов, совсем раскис?! Не гоже так себя вести, товарищ майор! Если взялся за дело — будь добр отработать свой кусок хлеба! Эксперты ничего не упустят? Возможно! Но как сказал вчера Ефим Карлович, надо смотреть не только на то, что там есть, но и на то, чего там нет, а здесь одной электроникой не обойтись, чутье нужно, настоящее, ментовское!

— Идем! Не задерживай движение! — он подтолкнул Ольгу вперед. — У нас сегодня еще куча дел!

Охрана (Максим удивился, что при таком количестве "церберов" в доме вообще могло что-то случиться) проводила гостей в половину Марины. Оказавшись, наконец, на месте преступления, наблюдая за слаженной работой экспертов, Заславский почувствовал себя более уверенно. Заиграли старые инстинкты, покрывшиеся за время простоя толстым слоем махровой пыли, но не забытые.

— Э… коллеги! — Максим только сейчас осознал, что Ольга не удосужилась представить ему криминалистов. — Выдайте и мне пару перчаток!

Двое мужчин и женщина смотрели на него так, будто Заславский решил обратиться к ним на забытом диалекте далекой китайской провинции.

— Не беспокойтесь, Максим Сергеевич! — высокий мужчина с пышными усами решился-таки вступить в контакт с инопланетянином. — Мы соберем все улики и представим вам подробнейший отчет.

Заславский уже открыл рот для страстной отповеди — не хватало еще, чтобы эти книжные черви учили его работать, но в этот момент Баташова, подошедшая сзади, положила шефу на плечо узкую холодную ладонь:

— Петр Сергеевич, дайте ему перчатки и все, что понадобится. Виктор высоко оценил профессиональные качества нашего начальника!

Эксперт пожал плечами, но спорить со ставленницей хозяина не стал.

— Спасибо! — неловко поблагодарил Максим свою неожиданную спасительницу.

— Заславский! — тон девушки вернулся в привычную колею. — Если ты не заметил — я профессионал и не смешиваю интересы дела с эмоциями.

Максим усмехнулся. Он уже было начал переживать за самочувствие Ольги, но теперь все нормально. Его сильно раздражало ее поведение, однако, оно же каким-то невероятным образом подталкивало его вперед, к более решительным и профессиональным действиям. В конце концов, с чего бы она должна его уважать, если он еще никак себя не проявил.

Спальня Марины оказалась очень приятным местом. Светлая комната не загроможденная лишней мебелью, создавала позитивный образ ее бывшей владелицы.

— Где ее нашли? — повернулся он к своей помощнице.

— Девушка спала в своей постели.

— Одна? — неизвестно зачем уточнил Максим и сразу почувствовал себя невероятным пошляком.

— Одна, — подтвердила Ольга.

Ни беспорядка, ни следов борьбы. Или убийца все за собой убрал? Эксперты уже вовсю колдовали со своими приборами. Эта сторона работы всегда навевала на Заславского смертную тоску, хотя он и знал, что большинство современных преступлений раскрываются в лаборатории. Пройдя через комнату он взял с тумбочки фотографию в изящной рамке: трое молодых людей и две девушки расположились в небольшой кафешке с видом на заснеженный университетский корпус. Надпись на обороте гласила: "Первый курс, 25 января 2010 года". Ну конечно, священный праздник для всех студентов. Один из парней весьма недвусмысленно обнимал улыбающуюся Марину.

— Надо найти их и побеседовать, особенно вот с этим. Скорее всего это философы с которыми училась наша жертва. — Максим повернулся к Ольге и тут же замер, пораженный ее поведением. — Ей, что ты делаешь?

Девушка бесцеремонно уселась на стоявшую в середине комнаты кровать, откинулась назад, опершись на локти и прикрыла веки.

— Мы вообще-то сюда работать приехали! — Максим сам не заметил, как начал заводиться. Эта нахальная особа действовала на него как красная тряпка на быка.

Ольга, наконец, соблаговолила открыть глаза, подернутые мутной поволокой, и одарила Заславского невидящим взглядом:

— У всех свои методы, — проронила она и снова отвернулась.

Заславского удивило еще и то, что присутствующие в комнате криминалисты реагировали на поведение Баташовой совершенно спокойно.

— По-моему пришло время объясниться! — плохо сдерживая гнев, произнес Максим.

— Нет! — тихо и холодно ответила его заместительница.

— Нет?! — взорвался Заславский, но прежде чем он успел сказать что-то еще, Ольга остановила его:

— Ты уверен, что хочешь устраивать сцены в доме, где скорбят по жестоко убитой дочери? — она открыла глаза и села прямо.

— Если место преступления никто не трогал — я не вижу следов убийства, а тем более жестокого! — процедил он сквозь зубы.

— Ее убили, можешь в этом не сомневаться, — голос Ольги показался ему уставшим и каким-то бесцветным.

— Сколько времени вам еще нужно? — переключился Максим на экспертов, поставив еще одну галочку в разделе: "Странности".

— Мы собрали все необходимые материалы, а проанализировать их лучше в агентстве, — объявил Петр Сергеевич, принимая из рук Максима фотографию.

— Сворачиваемся! — махнул рукой Заславский и первым покинул комнату.

Путь до конторы прошел в тишине, которую велеречивые поэты назвали бы зловещей или предгрозовой. Ольга вела себя непривычно тихо, словно недолгое посещение места преступления вытянуло из нее все силы. Максим, все больше утверждавшийся в мысли, что его втянули в какое-то темное дело пытался совместить в голове разрозненные факты свалившиеся на него за последнее время и выстроить дальнейшую стратегию поведения. Полковник Сухарев говорил, что многие пытаются планировать свои действия на пять-шесть ходов вперед и не добиваются успеха. Достаточно рассчитать на один ход, главное, чтобы он был правильным.

Придя в агентство, Максим сразу отправился в свой кабинет, где с удивлением обнаружил дымящуюся чашку кофе. Выходит Ольга успела проинформировать остальных о времени прибытия начальника. Этот милый жест несколько остудил клокочущий внутри у Максима гнев, но не остановил его от решительных действий. Узнать, верен ли был расчет, можно только применив его на практике, а значит, сколько не думай — легче не станет. Заславский решительно нажал кнопку с надписью "Всем" на селекторе и четко объявил в микрофон:

— Общий сбор в конференц-зале через пять минут!

Отключив связь, он медленно и с удовольствием выпил ароматный крепкий кофе. Пусть соберутся и подождут. Имеет же право начальник "задержаться" на назначенное им же совещание.

— Добрый день, уважаемые коллеги! — Заславский вошел в конференц-зал и размашистыми шагами отправился к начальственному креслу во главе массивного овального стола, с удовольствием отметив, что особо впечатлительные сотрудники уже начали нервно ерзать на своих местах. — Я в нашем агентстве человек новый и не все еще успели ознакомиться с моими методами работы, так что начну издалека. — Как лицо, которое будет сейчас и впредь координировать действия всего коллектива, я хочу четко представлять на что способен каждый из вас! — он обвел взглядом присутствующих. — Если мне надо снять отпечатки пальцев или собрать улики — я обращусь к Петру Сергеевичу…

Усатый эксперт весомо кивнул.

— Если захочу обследовать тело, уверен, Ефим Карлович не откажет мне в этом. — продолжал Заславский, и с каждым новым словом его голос все больше и больше набирал силу. — Когда дело касается новых технологий — нет никого лучше Алексея и его очаровательной ученицы. А теперь я хочу узнать, чем ты можешь быть нам полезна?! — с этими словами он резко развернулся вправо, туда, где все это время сидела Ольга. — Сегодня днем госпожа Баташова продемонстрировала нам незабываемое шоу, но, к сожалению, его цели и результату остались для меня загадкой! — сам того не желая, Максим почти перешел на крик.

— Ты закончил? — после страстной тирады Заславского голос Ольги, как всегда тихий и спокойный прозвучал подобно шелесту осенней листвы. — Господа, — она повернулась к собравшимся. — Первое публичное выступление нашего любимого начальника подошло к концу. Вы можете возвращаться к своим делам. Все остальные вопросы мы решим наедине, в рабочем порядке.

Максим молча смотрел, как сотрудники покидают зал, не зная, что делать дальше. Он сделал свой ход, но он оказался шагом в пустоту. Ольга медленно поднялась, подошла к встроенному в стену шкафчику, откуда извлекла два стакана и пузатую бутылку виски. Не произнося ни слова, девушка щедро разлила благородный напиток и, не дожидаясь разрешения руководителя, выпила. Села. Помолчала. Максим ждал.

— Ты, надеюсь, успел заметить, что дело, которое мы расследуем не совсем обычное? — заговорила она после минутной паузы.

Заславский кивнул. Когда девушка столь юных лет не моргнув глазом пьет неразбавленный виски, значит, она хочет поговорить о чем-то очень серьезном. Не стоит ее перебивать.

— Вик просил рассказать тебе, когда я решу что ты готов услышать правду, — продолжила Ольга. — Ты не готов, но молчать дальше я не вижу смысла.

Она немного помолчала, вновь наполнила свой стакан, но пить не стала.

— Марина Самохина была убита, но не один эксперт не сможет это установить, поэтому дело и ведем мы, а не милиция.

Снова пауза. Максиму показалось, что его собеседница собирается с духом, чтобы продолжить.

— Что ты знаешь о сверхъестественных силах? — решилась она, наконец.

— Постой, — Заславский попытался усмехнуться, но вышла какая-то кривая гримаса. — Не хочешь же ты сказать, что дочь олигарха убил домовенок!

Девушка поморщилась, как от зубной боли:

— Если говорить предметно, я предположила бы, что ее убил вампир. Пока это все.

— Придержи коней! — Максим еще не успел до конца осознать смысл услышанного, но тон Баташовой не оставлял сомнений в ее серьезности, и он решил пройтись по фактам. — Ефим Карлович сказал, что на теле не было никаких повреждений. Куда же делись следы от клыков.

— Заславский! Я же не спроста спросила, что тебе известно о сверхъестественных силах! — Ольга, не поморщившись, осушила второй стакан и в голос ее постепенно стала возвращаться жизнь. — Очевидно, познания ограничиваются "Дракулой" Брема Стокера: в лучшем случае книгой, в худшем — фильмом. Кстати у этого произведения очень интересная судьба, — Баташова поднялась на ноги и стала медленно прохаживаться по залу. — В 1887 году автор получил заказ от одного очень влиятельного современника — собрать все легенды о вампирах, встречающиеся в мировой истории. Господин Стокер отнесся к заданию со всей ответственностью и за восемь лет создал поистине фундаментальный труд. Наниматель пришел в восторг, сказал писателю, что более подробного и точного сборника сведений он не видел за всю свою жизнь, после чего щедро расплатился с ним и отправил рукопись в камин. "Теперь", — сказал он, — "я хочу, чтобы вы создали произведение столь же превосходное по стилю, но прямо противоположное по сути. Такую книгу, которая повествовала бы о существах, живущих в ночи, но не содержащую не слова правды! За нее я заплачу вам вдвое больше". Брем Стокер согласился и в 1897 году его "Дракула" увидел свет. Он был гением, и ни у кого не возникло сомнений в правдивости его книги. Главной особенностью повествования стало то, что автор не придумывал факты из головы, не лгал, а просто менял детали, способные перевернуть все с ног на голову. Наниматель, имя которого ничего тебе не скажет, приложил массу усилий к популяризации романа и теперь практически все что говорят, пишут или снимают про вампиров несет на себе отпечаток "Дракулы". Со временем даже те, кто пересказывал древние легенды о вампирах из уст в уста, поверили, что Стокер написал правду. Так родилась одна из самых великих фальсификаций в истории магии и магических существ.

— И откуда же тебе все это известно? — Максим опрокинул в себя предложенный виски и, крякнув налил еще.

— Когда Брем Стокер закончил свою первую книгу он четко осознал, что сотворил великое оружие, которое, в умелых руках, может в сокрушить хрупкое равновесие сил, установившееся в мире. Он подозревал, что заказчик никогда не даст произведению ход и прежде чем идти к нему — сделал копию. До самой смерти он боялся, что его уловка вскроется и страшная кара настигнет лжеца, поэтому никому не рассказывал о существовании второго экземпляра. После смерти Стокера, рукопись нашел один из его наследников и не разобравшись продал коллекционеру старины. По счастью тот оказался весьма сведущим в подобных вопросах человеком и грамотно распорядился судьбой великого произведения. — Ольга подошла к шкафу. — Книга дошла до наших дней, переведена на многие языки, но ты, естественно, не купишь ее в магазине, — когда девушка вернулась к столу в руках у нее был внушительный фолиант. — Почитай, может быть, однажды это спасет тебе жизнь.

На стол легла книга в дорогом кожаном переплете с золотым теснением и украшенными вензелями буквами: "Брем Стокер. Трактат о вампирах и тварях им подобных".

Максим выдохнул и молча выпил.

— Остальные в курсе? — только и смог выдавить он из себя.

Ольга кивнула. Теперь становилось понятно, почему все агентство вполне адекватно реагировало на происходящие вокруг странности. Максим почувствовал себя обманутым ребенком, которому давно купили долгожданную игрушку, но до самого дня рождения убеждали, что денег на такой дорогой подарок может и не найтись.

— Постой! — Заславский неожиданно понял, что за свалившимися на него откровениями упустил кое-что важное. — А ты сама-то кто? Ведьма что ли?

Девушка грустно усмехнулась:

— Не вздумай назвать меня так в приличном обществе — проблем потом не оберешься. Представители "ночного народа" очень трепетно относятся к своим титулам и званиям и никому не позволяют незаслуженно их присваивать. Хотя в целом ты не так уж и сильно ошибся, я действительно имею отношение к магии. Таких как я называют ведьмаками и ведьмачками — низшими колдунами.

— Ночной народ?!

— Дурацкое название. — махнула рукой Баташова. — Большинство людей почему-то уверены, что те же вампиры выходят в мир исключительно после заката. — она усмехнулась. — Глупые суеверия!

— А что за фокусы ты показывала в доме Самохиных?

— Настоящая магия не для меня, а вот увидеть следы пребывания других ночных мне вполне по силам.

— Значит, дело можно считать раскрытым? — приподнял левую бровь Заславский, внутренне подозревая какой-то подвох. — Осталось только вогнать осиновый кол в сердце кровососа!

— Придержи коней, майор! — осадила его девушка. — Я сказала, что, возможно, это был вампир, верно? А ты знаешь сколько их живет в одной только Туле? Лучше тебе и не знать.

Максим снова плеснул виски, на этот раз в оба стакана, и выпил. Ольга, подумав, последовала его примеру. Крепкий алкоголь расслабил тело и притупил сознание, но разум по прежнему оставался чистым. Идеальное состояние, чтобы слушать всякие небылицы про нечисть и верить в них, не задавая лишних вопросов.

— Почему ты сказала, что на теле не должно быть следов от укусов?

— Скажи, ты весь соткан из штампов и предрассудков, или есть свободный уголок, чтобы приткнуть зерно истины? — после выпитого Ольге тоже значительно полегчала и она уверенно возвращалась к привычной манере общения.

— Да-да! — Максим потряс фолиантом. — Если бы я прочитал этот увесистый томик — то значительно повысил бы свой профессиональный уровень охотника за нечистью, вот только сейчас у нас нет на это времени, так что будь добра — опиши в двух словах: с чем мы имеем дело и как победить такого нестандартного противника!

— Это то же самое, что пересказывать "Войну и мир" первокласснику на пальцах! — фыркнула девушка. Немного помолчала и все же решила приоткрыть завесу тайны: — Начнем с того, что вампиры никакая не нечисть, а вполне цивилизованные… — она замялась. — Существа. И если тебя это интересует — они не пьют кровь.

Вот это уже был удар ниже пояса. Максим был готов поверить во что угодно, но только не в это:

— Но… как же так?

— В изначальный легендах содержались сведения о том, что они высасывают жизнь из своих жертв! — пояснила Ольга. — В понятии средневековых крестьян это было то же самое, что пить кровь. На самом же деле все несколько сложнее, — девушка задумалась, подбирая слова. — Наверное, надо начать с самого начала. — Магия это не произнесение слов на непонятных языках, сопровождаемое размашистыми пасами рук. Реальное колдовство избавлено от красочных спецэффектов и представляет собой управление энергетическими потоками. Сила "ночного" зависит от того, сколько рек и ручейков впадает в его озеро. Я не слишком сложно излагаю?

— Может я и не разбираюсь в магии, но не надо считать меня идиотом! — огрызнулся Максим, хотя в голове уже была полнейшая каша, щедро заправленная ирландским виски.

Ольга, казалось, погрузилась в некое подобие транса и никак не отреагировала на вялую колкость Заславского.

— В мире "ночных" существует три негласных касты: Высшие — колдуны, ведьмы, вампиры и многие другие, исполняющие роль кукловодов, Низшие, такие как я, которые обеспечивают своих хозяев силой и дающие им защиту и Свободные — те кого люди привыкли называть нечистью: оборотни, лешие, водяные… Они не используют магию в чистом виде. Не пропускают энергию через себя, а, напротив, аккумулируют ее внутри, в духовном сосуде, который принято называть Амфорой. Чем она больше, тем сильнее Свободный. Большинство из них разумны и вполне вменяемы, но их способности, мягко говоря, ограничены какой-то одной узкой направленностью.

— А Вик, он…

— Колдун, — кивнула девушка. — Один из сильнейших в городе. Пока это все, что тебе нужно о нем знать.

— Продолжай! — Максим боялся, что девушка замолчит и ему придется самому разбираться в хитросплетениях магии.

— Колдуны и ведьмы во многом похожи, хотя для сведущего человека их методы сильно различаются. Тонкости ты вряд ли поймешь, так что скажу проще: у них два источника силы — низшие из свиты и Алтари. Первых защищает аура господина, а расположение вторых тщательно скрывается. Я как-нибудь расскажу тебе, как плетется аура — это довольно интересно, но сейчас речь не об этом. Вампиры и другие энергозависимые существа находятся в более сложном положении. Они не строят алтарей и вынуждены довольствоваться слугами, находящимися на виду у конкурентов.

— Я запутался! — честно признался Максим. — Выходит, что вампиры — это те же колдуны, только слабее?

Ольга тихо, но так прочувствовано и эмоционально выругалась, что Заславский невольно заслушался. Выходит, девушки из высшего общества тоже умеют излагать свои мысли на доступном простому народу языке.

— Трудно объяснять теорию случайных чисел человеку, который не знаком с арифметикой! — пояснила она. Максим ждал. — Хорошо! Попробую по другому! Кое в чем Стокер не погрешил против истины. Вампиры действительно паразиты. Они питаются энергией людей, высасывая ее всеми доступными способами. Колдуны используют заклинания и ритуалы! — Баташова махнула рукой. — Не забивай себе голову! Будет удачей, если у тебя от одних вампиров череп не треснет!

С последним утверждением Заславский был полностью согласен. В считанные минуты перевернулись с ног на голову все его представления об окружающем мире. Глядя на происходящее со стороны он не уставал удивляться, почему так легко поверил во все эти фантастические истории. Колдуны, вампиры! Может он уже допился до белой горячки и все это ему мерещится. Бывший майор милиции малодушно ущипнул себя за ногу под столом. Больно! Однако ни госпожа Баташова, ни окружающее пространство и не подумали исчезнуть. Вот только Заславский не знал, стоит ли этому радоваться.

— А убить Марину мог и Высший и Низший? — вернулся к теме Максим.

Ольга кивнула:

— Следы оставляемые им практически не отличаются, из-за тесной связи между господином и его слугами.

— Я так понимаю, это существенно расширяет круг наших поисков… — задумчиво пробормотал Заславский.

— Что касается крови, — продолжила Баташова. — Она является колоссальным источником силы, но ее вид слишком пугает людей и привлекает ненужное внимание к "ночным", поэтому большинство вампиров давно отказались от нее. К тому же вкус весьма специфичный и всегда есть риск испачкаться. Современные Дракулы прибегают к иным носителям энергии — это, в том числе волосы, слюна, пот и… — девушка улыбнулась левым уголком губ. — И иные выделения человеческого тела. Сильные эмоции тоже обеспечивают изрядную подзарядку, хотя и не такую мощную как тактильный контакт.

— И как же они собирают слюну? — поморщился Максим.

— Главным образом при поцелуях, — пожала плечами Ольга. — Это же очевидно!

Воображение Заславского уже успело нарисовать ему вампиров, соскребающих чужие плевки с пыльного асфальта, но рассказывать об этом Баташовой он не стал.

— Если вампиры питаются за счет людей, какой им смыл убивать свою жертву? — Максим заглянул в глаза своей заместительницы, надеясь увидеть в них истину, но те оставались столь же непроницаемыми, как и прежде.

— Вообще-то, смерть дает огромный выброс энергии, но к подобным мерам прибегают только если иного выхода нет.

Максим почувствовал знакомое покалывание на кончиках пальцев. Очередная ниточка была совсем рядом, но попав на незнакомую территорию Заславский никак не мог ее нащупать.

— Выводы делать, конечно, рано, но… — Ольга замолчала.

И тут Максим понял, и от осознания у него по спине пробежал неприятных такой холодок. Вроде бы еще и не явная опасность, как когда жизнь висит на волоске, но уже вполне можно задуматься о написании последнего волеизъявления.

— Кто-то из Высших собирает силы для удара! — четко разделяя слова, произнес он.

Ольга промолчала, что стало для Заславского лучшим подтверждением. Если бы он сморозил очередную глупость, ведьмачка не упустила бы случая укусить его побольнее. Как же эти "ночные" похожи на обычных людей! Максим был поражен осознанием того, что маги и колдуны грызутся за власть не хуже тех же политиков и бизнесменов, не меньше, чем самим фактом их существования. Это объясняло и повышенный интерес Вика к проводимому расследованию. Как и говорил Алексей, мать его "Ночной демон", смерть студентки-философа здесь никого не интересует.

— Какие последствия это может иметь?

Девушка беспомощно развела руками:

— Мир "ночных" — это пороховая бочка с зажженным фитилем. Достаточно одного неосторожного движения и хрупкое равновесие полетит ко всем чертям.

— Постой, а такое раньше уже случалось? Ну, когда кто-то из ваших пытается возвысится над остальными и по-новому перекроить сферы влияния? Как вы поступаете в подобных ситуациях?

Ольга с минуту молча смотрела на своего начальника:

— Максим! — в голосе ее прозвучала странная смесь сочувствия и печали, словно она собиралась открыть собеседнику слишком горькую правду и не знала как он ее перенесет. — Последний крупный конфликт связанный, как ты выразился, с переделом сфер влияния закончился в сентябре сорок пятого! Единственное что можно делать на войне — это выбирать сторону!

Заславский мучительно сопоставил услышанное с имеющимися у него знаниями истории и недоуменно выпучил глаза:

— Вы… Они… — он судорожно глотал воздух, как выброшенная на берег рыба. — Ты хочешь сказать, что Адольф был "ночным"?!

— Что? — девушка собрала бровки к переносице, словно пытаясь понять, о ком говорит ее собеседник. — Гитлер? Нет — он был всего лишь послушной марионеткой в руках сильного мага. Отголоски той эпохи долетают до нас и теперь!

— Но кто же тогда? — представить бесноватого фюрера злым колдуном Заславский еще мог, но дальше воображение упорно пробуксовывало.

— Ты же детектив! — Ольга скорчила насмешливую гримасу. — Вот и выясни все сам! — она немного помолчала. — Не думаю, что нас ждут такие серьезные проблемы, но лучше быть начеку и не сидеть сложа руки, так что предлагаю вернуться к нашим вампирам!

Небольшое лирическое отступление слегка прочистило мозги новоиспеченному Шерлоку Холмсу, и он с новой силой набросился на задачи, казавшиеся неразрешимыми пару минут назад. Надо просто делать то, что он умеет лучше всего на свете, а вампира ловить или маньяка-насильника — не все ли равно?!

— Я так понимаю, что чеснок, осиновые колья и святая вода — неважные союзники? — осторожно заговорил Максим, боясь нарушить истончившуюся связь установившуюся между ним и Ольгой. Второго приступа откровенности можно было ждать до бесконечности.

Ольга все так же, не произнося ни слова, улыбнулась, подумав, что ее шеф умнеет с каждой минутой, к тому же схватывает все на лету. Возможно, Вик действительно разглядел в нем что-то особенное. Вот только самому Заславскому она это ни за что не скажет. Нечего тешить самолюбие этого алкоголика!

— А что ты говорила про ауру и защиту, которую она обеспечивает?

Снова в точку! Воевать даже с отдельно взятыми "ночными" у кучки любителей под вывеской детективного агентства без названия кишка тонка, а такие вылазки не остаются безнаказанными. Чтобы предъявить обвинение подозреваемому — надо быть на сто двадцать процентов уверенными, что ему не удастся оправдаться.

— Еще один вопрос… — начал было Максим, но Ольга остановила его:

— Заславский, изучение следов дается мне не так-то просто! Я смертельно устала! Давай отложим все вопросы на завтра!

Вошедший в раж детектив стушевался. Как он мог не обращать внимания на состояние девушки, заметное не вооруженным глазом!

— Я займу тебя всего на секунду! — извиняющимся тоном произнес он. — Ты можешь кратко и четко изложить все что увидела, чтобы я смог поразмыслить об этом?

Ольга устало прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

— Есть след вампира, четкий и внятный. След еще одного "ночного", сильно размытый, так что я не смогла ничего толком разобрать. Возможно у него хорошие щиты, а может быть он сам слишком силен для меня. Еще я заметила присутствие некоего артефакта. Его точное назначение определить не возьмусь, но мне показалось, что он каким-то образом впитывал энергию Марины, возможно его принес с собой убийца.

— Такие предметы распространены в вашем мире? — уточнил бывший оперативник, уже догадываясь каким будет ответ. — Часто "ночные" используют подобные "аккумуляторы"?

Девушка покачала головой:

— Мне не доводилось слышать ничего подобного.

— А что с этим "размытым"? Он тоже вампир?

— Не знаю, — покачала головой ведьмачка. — След слишком искажен. Я могу утверждать только что это не был обычный человек.

— тогда почему ты так уверена, что убийца именно вампир, а не тот второй?

Ольга издала неопределенный полурык-полустон, который должен был красочно проиллюстрировать, как тяжело ей работать с человеком, не знающим даже элементарных основ.

— Вампир может выпить жизнь из своей жертвы, — заговорила она, наконец. — для этого нужно выполнение определенных условий, но в целом, такой расклад возможен. Колдуну или ведьме пришлось бы проводить ритуал, следы которого не так-то просто замаскировать. Возможно мы имеем дело с гостями из Азии или Америки. У этих господ принципиально иные методы работы с Силой, но их незаметное появление в городе весьма маловероятно. Я удовлетворила твое любопытство?

— Да. Езжай домой. Завтра мне нужна будет твоя помощь, — с этими словами он подхватил со стола початую бутылку виски и направился к выходу из зала.

— Заславский! — Ольга требовательно указала на свой опустевший стакан и Максим с улыбкой наполнил его.

— Знаешь! — обернулся он уже около самых дверей. — Оказывается если тебя измотать и напоить до такой степени, чтобы не оставалось сил корчить из себя законченную дрянь, с тобой вполне можно работать.

— Даже не надейся, что я буду радовать тебя таким слишком часто! — отмахнулась Баташова.

Максим уже покинул комнату, а Ольга все сидела, грея в руках наполненный до середины стакан. Она никак не могла понять, почему простой ритуал вытянул из нее все силы. Что-то пошло не так, возможно даже стоило поговорить об этом с Виком, вот только очень хотелось показать наставнику, что она может справляться с подобными вещами без его помощи. В конце концов, если дела примут совсем серьезный оборот, колдун сам это почувствует, а пока… девушка почувствовала, что глаза у нее предательски закрываются. Не хватало еще уснуть на рабочем месте! Ольга решительно поднялась на ноги и, оставив недопитый виски на столе, покинула зал.

Максим сидел за столом в своем кабинете и думал. Из недавнего разговора он вынес гораздо больше полезной информации, чем хотела дать ему ведьмачка, и самое главное — он со всей неотвратимостью понял, что не может доверять этой женщине. Несмотря на личную неприязнь она будет во всем помогать ему, но только до тех пор, пока судьба не сведет Максима на узкой тропинке с Виктором, а в том, что это рано или поздно произойдет Заславский почти не сомневался.

Сторонний наблюдатель, случайно увидевший произошедший несколько минут назад разговор между Ольгой и ее нынешним начальником, скорее всего счел бы реакцию последнего невероятно странной. Представьте себе: человеку объявляют о существовании вампиров, колдунов и прочей магической нечисти, а он спокойно продолжает расспрашивать об относящихся к расследованию фактах! Как будто само понятие "факты" вообще можно увязать со свалившейся на него чертовщиной.

Между тем, такое поведение имело сразу несколько совершенно логических объяснений. Во-первых, за годы работы в милиции Максим успел повидать много чрезвычайно неприятных вещей и взял себе за правило не удивляться новым откровениям или, хотя бы делать вид, что не удивляется, сохраняя лицо. В основном это относилось к неведомым прежде и не постижимым для сознания нормального человека граням людского зверства и жестокости, но вполне подходило и для данной ситуации. В первую очередь надо делать дело, а поразмыслить на философские темы можно будет и позже. Например, сидя с трубкой и бокалом вина у камина, как это делали в известном фильме Шерлок Холмс и его вечный компаньон доктор Ватсон.

Во-вторых, самому Максиму не раз доводилось сталкиваться с различными странностями, не поддающимися логическому осмыслению, начиная от включенного света в коридоре, когда ты точно помнишь, что выключал его, и заканчивая застреленными трупами в запертой квартире при полном отсутствии как орудия убийства, так и признаков суицида. Подобных нераскрытых или раскрытых с явной натяжкой дел в архиве было не то чтобы очень много, но достаточно, чтобы наводить на определенные мысли.

В-третьих, Заславский был невероятно прагматичным человеком с аналитическим складом ума и всегда старался смотреть на мир с позиции холодной логики. Ольга не имела никаких оснований лгать ему в таком вопросе, тем более придумывая совершенно невероятные байки про вампиров. Она конечно достаточно скрытная и умная женщина, чтобы не сболтнуть лишнего даже после нескольких стаканов виски, а цели ее были и остаются для Максима тайной за семью печатями, но в том, что касается расследования — они на одной стороне. Ее рассказ выглядел довольно складно и, даже если в нем присутствовали не только недомолвки, но и откровенная ложь, история в целом была достаточно убедительной, без заметных глазу противоречий, следовательно нет никаких препятствий тому, чтобы принять ее за основу будущих логических построений.

Был еще один момент, резко выбивавшийся из общей массы своей субъективностью. Откровение Баташовой так или иначе стало для Заславского колоссальным стрессом, а с этой бедой все справляется по-своему. Кто-то ест пирожные после шести вечера, кто-то пьет водку с самого утра, а Максим всегда предпочитал погружаться в работу. Конечно, алкогольная методика решения проблем в последнее время тоже стала ему близка, но это было вызвано не собственно стрессом, а невозможностью решить свою проблему иным, более конструктивным способом.

Неожиданно Заславского посетила свежая мысль и он поспешил ее проверить:

— Ночной демон! — нарочито издевательски рявкнул он в селектор. — Пулей ко мне!

Леха появился на удивление быстро и на этот раз не стал мяться в дверях — сразу уселся в свободное кресло.

— Ты знал? — Максим как всегда закинул только наживку оставив остальное на откуп богатому воображению своего собеседника.

— О, конечно! — не растерялся Алексей, многозначительно кивая на бутылку, все еще стоящую на столе. — Кстати, в баре большого зала я видел даже…

Максим был не расположен выслушивать долгие монологи Королькова:

— Ты знал об этом? — Заславский потряс перед носом у собеседника "Трактатом о вампирах и тварях им подобных".

— Да, — не стал отпираться программист. — Правда почитать сей фолиант мне не дали, а найти в Интернете его, к сожалению, не удалось.

— Почему ты мне вчера все не рассказал!

— Ольга просила молчать до времени. — невозмутимо пожал плечами Ночной демон.

— Ольга?! — одно это имя вызывало у Максима бурю различных эмоций. — Ты же сказал, что не доверяешь ей!

— Верно. — Леха неизвестно от чего вдруг развеселился. — Вот только с чего ты взял, что тебе я доверяю больше?

Вопрос поставил Заславского в тупик. Действительно, с чего? Корольков вчера сказал, что у каждого здесь свои мотивы никак не связаны с благовидным предлогом собравшим всех вместе, но это в первую очередь означало именно то, что и сам информационщик имеет веские причины скрывать истинную цель работы на Вика. В свете последних событий Максим готов был побиться об заклад, что дело тут не в деньгах. Ни один здравомыслящий человек не сунет голову в ТАКУЮ петлю даже ради целого состояния. А уж Алексей, при всей его чудаковатости, свойственной, впрочем, всем программистам, точно не был ни дураком, ни безумцем. Корольков с невозмутимым видом смотрел на своего начальника и Заславский поспешил сменить тему, похоже о доверии в этой конторе говорить вообще не приходится:

— Удалось что-нибудь раскопать?

— Ты смеешься?! — Леха даже приподнялся в своем кресле. — Запомни, Заславский, это только в голливудских фильмах программисты с легкостью находят взаимосвязи между фактами десяти-двадцатилетней давности в режиме онлайн. На самом деле это требует гораздо больше времени, тем более в стране, где современные технологии до сих пор пребывают в зачаточном состоянии!

— Я понял, что ты очень ценный сотрудник. — успокоил его Максим. — Хочешь? — с этими словами он указал на виски.

— Нет, предпочитаю пиво. — отказался Ночной демон.

— В таком случае получи бонус! — чуть наклонился вперед Заславский, с удовольствием глядя, как настороженно напрягся молодой хакер. — Ты знаешь, что у нашего агентства до сих пор нет названия? Так вот, тебе выпала великая честь придумать такое, чтоб у меня душа сначала развернулась, а потом… ну ты понял, да?

— Я, между прочим квалифицированный специалист… — обиженно начал Леха.

— Вот и покажи всем свою квалификацию. — отрезал Заславский. — Свободен!

Алексей молча вышел из кабинета. Обиделся? Неважно! Максим почему-то был уверен, что если запахнет жареным — Ночной демон не подведет. Пусть не из-за доблести или верности общему делу, а переживая за целостность своей шкуры, но ведь в этом вопросе — главное результат!

Максим с опаской, как на ядовитую змею, покосился на Трактат и демонстративно отвернулся в другую сторону. Чутье подсказывало, что книга может еще очень пригодиться, но моральных сил на ее изучение сейчас просто не было.

Виктор с Ольгой, Алексей с Анечкой, Ефим Карлович, Петр Сергеевич и его команда, Федор с Матвеем. Максим мысленно перебирал в уме имена своих сотрудников. Что скрывается за каждым из них? Заславский не умел рисовать картинки как Штирлиц, да и сведений было маловато. Нельзя делать выводы на пустом месте! Вот только прав, очень прав был Леха. Когда карты начнут вскрываться — прольется кровь, причем, вполне возможно не только в фигуральном плане.

До своего дома Ольга добралась как в тумане. Сережа, водитель, предлагал проводить до квартиры, но девушка только вымучено отшутилась, все эта чертова привычка, с малолетства впаянная в нее Виктором, словно выжженные на коже каленым железом буквы: "Никогда не проси и не принимай помощи! Если не можешь сделать что-то сама — лучше сдохни, потому что помощь порождает жалость, а жалость убивает волю. Душа же без воли не нужна даже дьяволу!". Как же тяжело иногда быть сильной!

Ольга пустила в ванну мощную струю горячей воды и не раздеваясь, на это просто не было сил, забралась в нее сама, забилась, как раненая мышка в свою укромную норку, мигом почувствовав себя маленькой и беззащитной девочкой, какой ее впервые увидел Вик. Мокрая одежда неприятно облепила тело, но снять ее сейчас было бы втрое тяжелее и девушка мысленно махнула рукой на этот вынужденный дискомфорт. Главное согреться! Молодая ведьмачка не сразу заметила, что ее сотрясает крупный озноб! Хороша помощница! Наставник, столько сил положивший на ее воспитание, поручил ей простое задание и она поставила его на грань провала. Девушка повернула кран и не без труда заставила мысли вернуться к событиям сегодняшнего утра. Где же она совершила ошибку. Ритуал поиска следов. Она проделывала его десятки раз и под присмотром Вика и самостоятельно. Неужели "ночной" оставил на месте преступления энергетическую ловушку для возможных преследователей? Но Ольга действовала по всем правилам и полностью проверила комнату, прежде чем начинать…

Незаметно для себя Ольга Баташова погрузилась в неглубокую тягостную дрему, не дававшую отдыха, а лишь терзающее сознание смутными видениями.

— Ты колдун? — спрашивает маленькая Ольга у своего наставника.

Сколько ей тогда было? Семь? Десять? Слишком мало, чтобы Вик разговаривал с ней на такие темы, но он никогда не врал ей и не отмалчивался. То ли был абсолютно уверен, что его ученица справится с любыми знаниями, то ли… Да что говорить? Девушка никогда не могла понять его до конца.

— Да! — когда он разговаривал с Ольгой, его глаза всегда улыбались. — Я колдун.

— Злой? — в голосе девочки нет ни страха, ни упрека, только живой интерес.

— Не бывает злых или добрых волшебников, как нет и злых или добрых людей.

Она еще слишком мала, чтобы понять такие сложные мысли, но верит своему наставнику и его слова навсегда впечатываются в маленькую непокорную головку.

— И ты все-все можешь?! — в ее глазах пляшут озорные искорки.

— Все может только Бог! — мягко поправляет он ее. — Я же могу многое.

— А я могу стать колдуньей?

— Да! У тебя для этого есть все задатки! Ты даже можешь стать ведьмой, если захочешь!

— Ты научишь меня? — в голосе трепещет надежда.

— Для этого тебе придется делать не очень приятные вещи.

— Какие? — волнение меняет окрас. Теперь в нем слышатся нарастающие нотки страха.

— А ты не испугаешься, если я тебе расскажу?

— Нет! — девчушка снова обретает уверенность. — Ты же не дашь меня никому обидеть!

— Конечно же, нет! — Вик улыбается.

И он рассказывает. А девочка слушает с замиранием сердца. Сейчас Ольга даже представить себе не может, как он решился рассказывать такие вещи семилетнему ребенку. Ни слова преувеличения, никакого смягчения деталей или зыбких полутонов. Только откровенная неприкрытая правда. Отвратительная, мерзкая, жестокая. Когда он заканчивает, по щекам девочки катятся крупные злые слезы, но она не размазывает их по лицу, не всхлипывает, не рыдает навзрыд, как сделали бы ее сверстники. Она сильнее их. Она не ломается, хотя такой удар выдержал бы не каждый взрослый.

— Зачем ты мне все это рассказал? — обидно, очень обидно слышать такие гадости от самого дорогого и любимого человека на свете.

— Потому что я тебя люблю! — простой и естественный ответ. — Потому что ты ты должна знать правду, чтобы принять правильное решение!

— И ты все это делал?

— И это и многое другое. Мне не всегда нравится то, чем приходится заниматься, но я знаю, что все это не напрасно.

— А разве можно совершать такие ужасные поступки во благо?

— Добро почти всегда уродливее и непригляднее зла! — наставительно говорит он.

— Я все равно не хочу быть ведьмой! — уверенно заявляет девочка.

— Знаю.

— Это не потому что я боюсь!

— Знаю. — повторяет Вик. — Ты ничего не боишься, поэтому ты такая сильная.

— А можно творить добро не совершая так много зла?

— Можно. — он кивает и улыбается, как будто только этого вопроса и ждал всю свою жизнь. — Я научу тебя творить магию, а ты будешь помогать мне. Станешь моей правой рукой.

— Но чем я могу помочь тебе, ведь я всего лишь…

"Маленькая девочка", — хочет сказать она, но смотрит в его теплые улыбающиеся глаза и понимает, не умом, но сердцем чувствует то, что не в состоянии выразить все слова всех языков мира. Не важно, что ты умеешь — важно на что ты способен! Она не просто маленькая девочка, ей суждено стать сильной ведьмачкой. Такой, что ведьмы и колдуны будут с завистью смотреть вслед, когда Вик, проходя по улице, станет все отчетливее оставлять в шлейфе своей ауры отпечаток ее силы…

Холодно! Очень холодно!

Ольга проснулась от того, что зубы ее стали все отчетливее стучать друг о друга. Вода в ванной остыла и стремительно вытягивала из тела девушки последние крупицы тепла.

Озябшими непослушными пальцами Баташова открыла спуск ванны и принялась судорожно сдирать с себя мокрую ледяную одежду, едва не разрывая тонкую ткань. Когда, пять минут спустя, та наконец поддалась Ольга с облегчением пустила через душ горячую воду, жадно подставляя тело под упругие струи.

Как ни странно, усталость разжала свои костлявые пальцы, значительно ослабив хватку. Тело еще ломило, но неимоверная тяжесть, прижимавшая к земле и грозящая расплющить маленькую девочку гордо ставшую у нее на пути, отступила.

— Я справлюсь! — прошептала она, направляя душ себе в лицо и зажмуривая глаза. — Мне не сможет помешать этот жалкий алкоголик! На моем пути не посмеет встать ни один "ночной"! Я сделаю то, о чем ты меня просил! Ты сам сделал меня такой и теперь я не подведу тебя!

Аня не любила возвращаться домой одна, да еще и так поздно. Юная программистка никогда не была трусихой, но темные узкие улочки тульских окраин вызывали у нее не поддающийся осмыслению, почти животный страх, бороться с которым было просто невозможно.

Именно поэтому, когда от стены очередной обшарпанной пятиэтажки отделилась черная тень, ученица Ночного демона только беспомощно пискнула и замерла на месте, даже не попытавшись сбежать.

— Чего орешь? — удивленный и слегка насмешливый мужской голос прозвучал совсем тихо и как-то успокаивающе. — Ты же сама сообщила, что есть информация, которую надо передать мне в самые сжатые сроки!

Человек был с ног до головы закутан в темную материю, не то плащ, не то что-то еще, но разглядеть его с десяти шагов было совершенно не возможно, особенно, если он, как сейчас, не двигался с места.

— Простите! Но я… — пролепетала девушка, еще не успев восстановиться после первого испуга. — Я думала, что вы пришлете кого-нибудь ко мне домой! Я не ожидала, что вы придете лично, да еще и встретите меня прямо на улице.

— Не бывает излишних предосторожностей! — наставительно произнес ее собеседник. — Никто не должен видеть меня рядом с тобой, а доверять ценную информацию посторонним людям — настоящее преступление! Что у тебя?

— Вик собрал команду! Разношерстный сброд, но каждый по отдельности — профессионал в своей области! Они взяли ваш след и не остановятся, пока что-нибудь не раскопают.

— Ими руководит Ольга? — сухо поинтересовался мужчина. Было заметно, что настроение у него существенно испортилось.

— Нет! — мотнула головой Аня. — Виктор нашел какого-то бывшего милиционера и назначил его начальником. На первый взгляд — это обычный спившийся неудачник, но в нем что-то есть: в движениях, во взгляде. Такой не остановится ни перед чем!

— Это действительно ценная информация! Надеюсь, я смогу предпринять контрмеры, прежде, чем эти ищейки сядут мне на хвост. У тебя что-то еще?

— Пока нет. — покачала головой программистка. — Я буду держать вас в курсе дела.

Она уже развернулась, чтобы идти дальше, когда замолчавший было собеседник снова окликнул ее:

— Почему ты это делаешь?

— Надеюсь получить от вас плату, на которую не сторговалась с Виком. — улыбнулась она в ответ. — Вы же не собираетесь кинуть меня?!

— Это было бы просто осуществить, но не сомневайся, если все пойдет как я планирую — ты узнаешь, что такое моя щедрость!

Девушка хотела сказать что-то еще, но мужчина уже растворился во мраке ночи, а кричать ему вслед было как минимум глупо.

Федор сидел в машине неподалеку от дома Заславского и сосредоточенно жевал бутерброд. В темноте было не видно, что именно лежит на куске хлеба, а определить на вкус он, как ни силился, не смог. Готовка не относилась к списку талантов его матушки, но как примерный сын он никогда ей об этом не говорил.

Силовик погладил окладистую бороду. Во что же мы ввязались на этот раз? Месяц назад он взялся охранять одного толстого банкира, которого страстно желали отправить на тот свет трое конкурентов и еще кто-то из радикалов. Денег он им задолжал что ли? Федора никогда не интересовали такие подробности. В конце концов, его работа состояла совсем в другом.

Неделю спустя на машины банкира устроили засаду в узком пустынном проулке, как будто снова вернулись старые добрые девяностые, когда можно было просто убивать людей на улице. Бородач мечтательно улыбнулся, вспоминая золотые деньки.

Машина, конечно, была бронированной, но, судя по количеству направленных на нее стволов, долго отсиживаться не получится.

— Охранники могут уйти! Нам не нужны лишние жертвы! — крикнули из-за одной из перегородивших путь машин.

Напарник Федора так быстро покинул салон, что их общий наниматель даже не успел ничего сказать. Смешной он! Жить захотел! Как же. Если сами головорезы не пришибут по-тихому ненужного свидетеля, так банкир потом из-под земли достанет и с живого шкуру спустит.

— Федор Степанович! — лицо нанимателя покрылось крупной испариной. — Федор Степанович, вы же меня не бросите? — уверенности в его голосе не было совершено.

— Нет! — коротко ответил бородач.

— Федор Степанович, запомните — вы богатый человек! Я умею быть благодарным, только, пожалуйста, вытащите меня отсюда!

— Посмотрим, что можно сделать. — пожал плечами Федор, открывая дверь.

— Что вы делаете?! — взвизгнул банкир.

— Попробую договориться с ними по-хорошему.

— По-хорошему?! Да это же маньяки! В них нет ничего человеческого! Федор Степанович, нам надо только продержаться до приезда милиции!

— Я же не лезу учить вас считать деньги! — Федор так посмотрел в глаза своему нанимателю, что он мигом заткнулся. — Если не получится по-хорошему — значит, придется по-плохому! — с этими словами он закрыл за собой дверь.

По-хорошему, кстати действительно не получилось, но Федора это вполне устраивало. В тот день знакомый хирург вытащил из него три пули — стареет он что ли — но наемники надолго запомнили преподанный им урок, и ни за какие деньги больше не собирались продолжать преследование своей жертвы. Убийцы тоже хотят жить!

Федор лениво почесал руку в том месте, где на загорелой коже белел свежий шрам. Весело было!

С Виком все было по-другому. Работать на него, значило постоянно подвергать свою жизнь реальной опасности. Адреналина Федору всегда хватало, а потому он не любил связываться с колдуном. Тут, как говорится: "паны дерутся — у холопов лбы трещат". Если бы Вик позвонил ему сам или, тем более, прислал свою девку, он бы скорее всего отказался. "Высший" знал это, как знал и то, что ему ничего предложить Федору, чтобы убедить его, поэтому он поступил так, как делал всегда.

Матвей был тем человеком, на которого всегда можно положиться, и который не раз вытаскивал Федора из самых сложных ситуаций.

— Придет, Медведь! — глядя на внешность бородача, было не сложно понять, почему к нему приклеилось это прозвище. — Нужна твоя помощь! — голос из трубки звучал обманчиво бодро и беззаботно.

— Кто? — коротко спросил Федор.

В этот момент он как раз нежился в постели, щурясь на рассветные лучи дневного светила. Две очаровательные нимфы, имена которых он даже не пытался запомнить, сладко посапывали по обе стороны от гиганта. Всклокоченные волосы и растекшиеся по щекам тени говорили о событиях минувшей ночи лучше любых самых лестных, но лживых слов.

— Вик. — так же коротко ответил собеседник.

— Тебе известно, как я к нему отношусь. — настроение у Медведя стремительно портилось. — Он, не задумываясь, пустит в расход любого, ради своих целей. Я слишком хочу жить, чтобы работать на него!

— Знаю. — Матвей не пытался ни уговаривать друга, ни оправдываться за свое предложение. — Просто я тоже хочу жить, а лучше тебя никто не сможет прикрыть мою спину.

— Зачем ты согласился, Волк? — быстрый худой и жилистый Матвей тоже вполне соответствовал своей кличке.

— Были причины…

Больше никаких объяснений не требовалось. Вику, как всегда, нужны только лучшие. Надавить на Федора ему было нечем, а Матвей, выходит, где-то прокололся. Именно прокололся, потому что нельзя просить о чем-то или, тем более, оставаться в должниках у таких людей как Виктор.

— Что за работа?

— Да как всегда. Ты же его знаешь. Говорит, что мы группа поддержки, а на деле кинет в самое пекло…

Что ж, хотя бы честно.

— Ладно, придется снова вытаскивать твою задницу. — больше для порядка проворчал Федор. — Когда приступаем?…

Вот и приступил! Теперь приходится сидеть ночью в холодной машине. Медведь не жаловался. Лучше просидеть всю ночь без дела, до боли всматриваясь в темноту, чем найти приключения на свою шкуру. Вот только наемник спинным мозгом чувствовал, что это спокойствие обманчиво и в любой момент может начаться такая заваруха, что все его прежние задания покажутся увеселительной прогулкой. Он не боялся, тем более, что был на все сто уверен в своем нынешнем напарнике. Волк не сбежит, когда начнет припекать. Только на душе было все равно тревожно и мысли почему-то снова и снова возвращались к матери. Как она там одна? Еще и бутерброды эти дурацкие!…