"Химера (СИ)" - читать интересную книгу автора (Петров Денис Александрович)

ДЕНЬ 3

Утром Ольга, строгая и уверенная в себе, словно и не было вчерашнего досадного срыва, стояла на пороге квартиры Заславского. Рука с мелочным и совершенно неподобающим злорадством потянулась к звонку, но привычной трели не прозвучало. Девушка несколько раз нажала и отпустила кнопку, пока наконец не увидела причину неожиданного конфуза: провода, выходившие из стены и несущие живительный ток к миниатюрному устройству были грубейшим образом перекушены. Как ребенок, ей богу! Неужели этот мужлан рассчитывает, что своей глупой выходкой заставит Ольгу отступиться или, хуже того, начать ломиться в закрытую дверь?

— Федор, ты еще не уехал? — проворковала она в телефонную трубку. — Поднимись, пожалуйста, на минуточку. Нет, с Максимом Сергеевичем все в порядке, по крайней мере, пока я до него не добралась.

Минуту спустя, когда Медведь стоял на лестничной площадке, сразу показавшейся маленькой и тесной, Баташова безапелляционно указала изящным пальчиком на досадное препятствие:

— Ломай!

— Вы уверены, что это хорошая идея? — как и большинство крупных и могучих мужчин Федор был слегка застенчив и стеснялся своих габаритов.

— Ломай! Все крики и визги нашего горячо любимого шефа я беру на себя!

Медведь пожал плечами и легонько толкнул дверь. Деревянная рухлядь с жутким треском упала внутрь квартиры, обдав силовика водопадом щепок и пыли.

Минуту спустя в темных глубинах квартиры появился ее владелец. Максим был уже одет, выбрит и даже худо-бедно причесан. Казалось его не слишком расстроило такое беспардонное покушение на частную собственность.

— Здорово! — он ударил по рукам с Федором, в котором очевидно видел родственную душу. — Баташова! — он повернулся к девушке. — Ты сегодня в порядке?

— Как всегда. — сдержано улыбнулась девушка, хотя сердце кольнула тоненькая иголочка досады: не надо было вчера показывать ему свою слабость. Никто не должен этого видеть.

— Отлично! — сухо прокомментировал он. — Распорядись, чтобы мне установили новую дверь. Эту давно пора было менять.

— Я тебе не секретарша! — старательно сдерживая гнев, процедила ведьмачка.

— Но ты же до сих пор не озаботилась тем, чтобы она у меня появилась? К тому же я просто уверен, что гениальная идея выломать дверь в квартиру начальника посетила именно твою светлую голову, так что не капризничай!

Медведь сдержано прыснул в углу, сделав вид, что чихнул. Он-то знал, что ведьмачка, хоть и не настоящая колдунья, но тоже может основательно испортить человеку жизнь. Даже не смотря на то, что они все находились по одну сторону баррикад лично он не стал бы связываться с Ольгой — здоровье дороже! Наблюдать же за тем, как девушка сносит ядовитые уколы простого человека, состязаясь с ним в остроумии, вместо того чтобы просто размазать его по стенке, было крайне забавно.

— Федор, ты ведь после ночи отсыпаться едешь? — повернулась к нему Баташова. — Не сочти за труд организовать здесь все.

— Не вопрос, Ольга Андреевна! — мигом кивнул Медведь. — Сделаем все в лучшем виде!

— С чего это ты командуешь моими подчиненными? — начал было Максим, но его вялое сопротивление было жесточайшим образом подавлено.

— Заславский, ты работать устроился или языком чесать! Прошло уже два дня, а мы еще ни на пядь не продвинулись в расследовании!

Максим хотел сказать ей, что он думает по поводу раскрытия преступлений за такой короткий срок, но вместо этого спросил:

— Есть какие-то свежие идеи?

Вопрос был деловой и очередная колкость застряла у Ольги на языке. В конце концов, чем быстрее они раскроют дело и найдут того треклятого вампира, что так поступил с несчастной девушкой, тем быстрее она сможет распрощаться с Заславским.

— Корольков должен был выяснить, кто изображен вместе с Мариной на той фотографии. Побеседуем с ними, может быть удастся выяснить что-нибудь интересное.

— Уговорила. — Максим тоскливо покосился на гору мусора, бывшего когда-то его входной дверью. — В любом случае, пока это наша единственная зацепка…

Оказавшись в своем кабинете Максим испытал легкий укол разочарования — ставшей уже привычной чашки кофе на столе не оказалось. Что ж, не стоит ослаблять хватку, иначе подчиненные скоро окончательно сядут на голову.

— Баташова! — гаркнул он в селектор. — Где мой кофе?!

После этого он поспешил отключить связь, зная, что заместительница за словом в карман не полезет и нахамить в глаза шефу не постесняется.

— Леха! Корольков! — Заславский уже нажал новую кнопку на селекторе.

— Чего тебе? — на мониторе появилось как всегда всклокоченное лицо главы информационного отдела.

Максим едва сдержал улыбку. Лет двести назад таких как Алексей назвали бы юродивым. Интересно, почему все программисты, независимо от того, кем они были до погружения в профессию, выглядят одинаково и имеют столь схожее высокомерно-равнодушно-пренебрежитеьное отношение к руководству? "Чего тебе"! Надо ж до такого додуматься!

— Тебе эксперты фотографию передали?

— Ну?!

— Баранки гну! — не выдержав вспылил Заславский.

— Ты чего кипятишься?! — резкий тон Максима несколько отрезвил Ночного демона. — Нужна инфа по этим недорослям, так и скажи! Чего психовать-то?!

Воспоминания о переломанных пальцах разлилось приятным теплом по душе бывшего майора. Все-таки правильно он тогда поступил! Теперь хоть Леха так зарываться не будет, а то дисциплина в коллективе и без него хромает на обе ноги.

— Излагай. — милостиво соблаговолил он.

— Все четверо, как и наша жертва, студенты философы. — принялся перечислять Корольков. — Яна Китанина, Борис Сергеев и Николай Верстанский. Тот, что обжимается с Мариной — Валерий Коликов. "Золотая молодежь", чтоб их!

— Не понял?! — последняя фраза, позвучавшая из уст Алексея была сказана с таким чувством, что невольно заинтересовала Максима.

— Мальчики и девочки богатеньких папочек! — презрительно процедил программист. — Не пойми меня не правильно, но такие как они… — он помолчал. — Все что я имею в этой жизни я заработал вот этими вот руками! — Алексей потряс перед камерой своими тощими кривыми пальцами. — Что-то я получил законным путем, что-то нет. Не важно! Я не жалуюсь, но мне никогда не достичь того уровня, на котором эти дети стоят просто потому, что их родители много работали. А чем они лучше меня? Тем что купили себе место на факультете философии, ездят на дорогих машинах и тусуются в элитных клубах? Да они даже, наверное, не знают, чем Кант отличается от Конта!

— Ты закончил? — уточнил Максим, глядя на тяжело дышащего Королькова. Последнее время его так и тянет пооткровенничать с начальством. Не к добру это! — Об основах социальной справедливости мы поговорим в другой раз, а насчет богатеньких ребятишек… Мне кажется, я знаю одну золотую девочку, которая прекрасно найдет общий язык с равными! — он хитро подмигнул собеседнику.

— Слушай, Заславский! — Ночной демон понизил голос до заговорщического шепота. — Не связывался бы ты с этой Баташовой! Они с Виком опасная парочка!

— Ты наконец решил, кому доверяешь больше? — не удержавшись, съязвил Максим.

— Тьфу на тебя мент недобитый! — вспылил Алексей. — Тебе же добра желаю!

— Спасибо, я оценил! — ухмыльнулся Заславский. — Принеси мне адреса, а что с ними делать, я как-нибудь сам разберусь. Ты кстати выяснил, какое судьбоносное событие произошло в жизни Эдуарда Самохина десять лет назад?

— Не беспокойся, ты первым узнаешь, когда я что-нибудь накопаю.

Закончив речь Леха отключился. Этот факт несколько удивил Заславского, считавшего, что право включать и отключать связь принадлежит ему, как начальнику. Хотя Корольков, выстроивший здесь всю систему наверняка заложил в нее еще не мало срытых особенностей, о которых Максиму и остальным только предстоит узнать.

Через пол часа машина нежно затормозила возле аккуратного коттеджа, напротив адреса которого Алексей впечатал: "Валерий Коликов".

— Что вам угодно господа? — навстречу им предупредительно вышел статный мужчина, облаченный, несмотря на нестерпимый зной, в строгий черный костюм.

— Мы хотели бы поговорить с Валерием, — Ольга, взявшаяся вести переговоры, выступила вперед.

— Меня не предупреждали, что сегодня будут гости, — на лице охранника не дрогнул ни один мускул.

— Мы представляем интересы Эдуарда Самохина! — Баташова предприняла еще одну попытку. — Знаете такого?

— Может и знаю, но с чего вы решили, что я верю вам? Этот вон, — амбал кивнул на Максима. — Вообще потрепанный какой-то. Может вы мошенники и хотите ограбить хозяев.

— Послушай, дворецкий! — Заславский не собирался терпеть откровенного хамства от чьей-то прислуги.

— Подождите, Максим Сергеевич! — Ольга мягко остановила его. — Позвольте мне уладить это досадное недоразумение!

Заславский опешил от такого обращения и послушно отступил в сторону:

— Буду вам весьма признателен, Ольга Андреевна! — только и смог он выдавить из себя.

В следующую секунду произошло нечто совершенно невероятное: утонченная аристократичная Ольга, как заправский сорванец вставила два пальца в рот и так оглушительно свистнула, что Максим поверил, что становится свидетелем истинной магии в лучших традициях Михаила Булгакова и пресловутый охранник сейчас свалится замертво, а у всех соседей передохнет домашняя птица, если, конечно таковая имеется. Однако Баташова завершив свое потрясающее соло на высокой ноте негромко крикнула

— Волк! Нужна твоя помощь!

Секунду спустя из-за джипа легкой пружинистой походкой вышел второй представитель силовой группы агентства и направился к девушке. Максим готов был поклясться, что в машине кроме него, Ольги и водителя Сережи никого не было. Откуда же взялся это спецназ доморощенный? Неужели и в правду магия?

— Какие-то проблемы, Ольга Андреевна? — осведомился тот, кого девушка назвала Волком.

На охранника было больно смотреть. За несколько секунд немой сцены его, невозмутимое до этого момента лицо, успело передать целую гамму чувств. Оно побагровело, покрылось испариной, побледнело, словно его окунули в чан со сметаной и, наконец, пошло болезненными красными пятнами.

— Нас назвали мошенниками. — Ольга равнодушно указала на виновника всеобщей суматохи. Таким жестом римские императоры, наверное, выставляли вперед кулак с опущенным вниз большим пальцем, подписывая смертный приговор незадачливому гладиатору.

Охранник Коликовых проклял не только тот день, когда устроился на эту работу, но и тот, когда произнес первое в своей жизни слово. Лучше бы он навсегда оставался немым, чем так подставиться. Грозный страж сразу стал каким-то маленьким и жалким, казалось даже, что пиджак, до этого плотно обтягивающий его внушительную мускулатуру, теперь висит на мужчине, как на неудачно подобранном манекене.

— Ма… Ма… Матвей Геннадьевич! — с трудом выдавил он из себя. — А… а… а что вы тут делаете?

Вот те раз! Они оказывается еще и знакомы! Вот только откуда об этом узнала Ольга?

— Васенька. — Волк произнес это таким ласковым голосом, что даже Максиму, совершенно не причастному к неприятному инциденту стало не по себе, захотелось убежать подальше и забиться в какой-нибудь самый темный уголок. — Я лично готов поручиться, что эти люди пришли сюда с самыми добрыми намерениями. Окажи им посильную помощь и уже через пол часа их здесь не будет!

— Конечно, конечно! — "Васенька" сам не верил, что может отделаться так легко. — Вам может чаю сделать или кофе, а, Матвей Геннадьевич?

— Спасибо не стоит! — вежливо отказался силовик. — Если все вопросы улажены — я пожалуй пойду, — он вопросительно посмотрел на Ольгу.

— Мы же все решили? — Баташова смерила растоптанного охранника убийственным взглядом и, удовлетворившись его униженным молчанием, кивнула. — Спасибо, Матвей! Прости, что потревожила из-за такой ерунды.

— Что вы, Ольга Андреевна? — Волк улыбнулся. — Я был только рад, повидаться со старым учеником! — с этими словами он покинул место недавней драмы, двигаясь все так же бесшумно.

Василий кое-как оттер холодный пот с лица и засеменил к воротам:

— Прошу следовать за мной. Валеру я сейчас позову.

— Как ты догадалась, что сработает? — шепнул Максим на ухо своей заместительнице, когда охранник прошел чуть вперед.

— Вот еще! — она равнодушно пожала плечами. — Я тебе не гадалка какая-нибудь. Если бы этот придурок не поверил в доброту наших намерений, Матвей его бы убил, — она немного помолчала. — Ну, или покалечил. Мы не можем терять время на всякие глупости.

Заславскому осталось только догадываться шутит ли девушка, в свойственной ей манере, или говорит серьезно.

— Чему обязан? — Валерий Коликов невысокий худощавый парень нечем не выделялся бы из толпы сверстников, если бы не свойственный всем богатым людям лоск. Без него он не был ни красавцем, ни уродом. Обычный серый подросток.

— Мы пришли поговорить с вами о Марине Самохиной! — Заславский, помня о сцене у ворот, решил предоставить общение с богачами своей заместительнице. Такая позиция позволяла ему наблюдать за беседой со стороны, подмечая интересные мелкие детали.

— Я давно ее не видел. — равнодушно пожал плечами "золотой мальчик".

— И не увидите! — в голосе Ольги послышались легкие нотки раздражения, вызванного очевидно этой нарочитой отстраненностью. — Марина Самохина мертва.

— Жаль.

По голосу юноши можно было понять многое, но только не то, что ему действительно не все равно, что его сокурсница ушла из жизни.

— Как получилось, что вы не знали о ее смерти? — Баташова крутой дугой изогнула левую бровь.

— Мы с ней никогда близко не общались. — парень решил, что избавиться от незваных гостей быстро не выйдет, и опустился в кресло.

— Вы можете как-то прокомментировать этот снимок? — Максим протянул Коликову фотографию из комнаты Марины. — Не похоже, чтобы вы были поверхностно знакомы с Самохиной.

— Ну-у-у! Это когда было! — протянул Валера едва взглянув на изображение.

Он сказал это таким тоном, будто Заславский предложил ему вспомнить события десятилетней давности.

— Фотография сделана всего пол года назад, этой зимой, — как можно спокойнее произнес он, уже в который раз вспоминая недавний разговор с Корольковым. Программист словно в воду глядел.

— Для меня и месяц с одной девчонкой мутить — долго! А Маринка эта вообще чокнутая была! Носилась со своим колдовством, как с писаной торбой. За это, наверное, и поплатилась. Она и нас с Янкой хотела в это втянуть, но мы на такие мерзости не подписывались. Если нужен адреналин — можно и с парашютом спрыгнуть или там, на горных лыжах покататься.

Колдовство?! Несмотря на летнюю жару за окном, Максим ощутил неприятный холодок. Годы работы в милиции приучили его не верить в подобные совпадения. Образ пай-девочки Марины Самохиной рушился на глазах. Во что она умудрилась ввязаться?

— Неужели бывшая подружка предлагала вам продать свои души по сходной цене? — Баташова приняла новое известие значительно спокойнее, даже попыталась отшутиться, но Заславский не мог не заметить, что ее такой поворот событий тоже не обрадовал.

— Не знаю! — огрызнулся Валерий, тщетно пытающийся сохранить маску уверенного в себе человека. — Я не вникал в ее глупости. Тем более, что она к тому времени уж связалась с каким-то уродом и отдалилась от нашей компании. — он, как ни старался, не смог скрыть едкую ревность в голосе. Погоже, это не он сменил подружку, а сама Самохина банально бросила его. — Мы с Яной пытались ее образумить, но если человек хочет гробить свою жизнь — это его осознанный выбор.

Невероятно, но разговор незаметно вывел инфантильного юношу на проявление эмоций близких к человеческим. Разговоры о Марине и ее смерти были ему неприятны, как бы он не старался убедить гостей в обратном.

— Яна, это надо понимать ваша сокурсница, госпожа Китанина? — уточнил Заславский.

— Вы и ее будете допрашивать? — едко, с вызовом поинтересовался Валерий.

— Разве мы вас допрашиваем? — на этот раз Ольга изогнула правую бровь, весьма правдоподобно изобразив изумление.

Максим еле сдержал улыбку, залюбовавшись своей помощницей. Куда там мелкой рыбешке — Валере Коликову — тягаться с акулой, подобной Ольге Баташовой. В таких вопросах как контроль эмоций, ложь, блеф и прочие благородные виды искусств, решающую роль играет опыт и практика. Детские шолости "золотого мальчика" со своими однокурсниками не шли ни в какое сравнение с интригами взрослой жизни, которые Ольга наверняка училась плести у своего наставника Вика, под его же чутким руководством.

Парень только раздраженно махнул рукой.

— Я была бы вам крайне признательна, если бы вы предупредили своего привратника на входе, что мы можем еще зайти в ближайшие дни. Вы ведь не откажетесь побеседовать с друзьями своей бывшей сокурсницы, если у нас возникнут какие-то вопросы?

— Что-то сегодня Василий вас не сильно остановил! — криво усмехнулся Коликов. — Он, кстати еще получит от отца за такую безалаберность!

— Дело ваше. — качнула головой ведьмачка. — Максим Сергеевич, нам, пожалуй, пора?! — с этими словами она поднялась со своего места и развернувшись так, чтобы ее лицо мог видеть только Заславский заговорщически подмигнула ему.

— О да! — что-что, а понимать знаки, подаваемые при допросе, бывший майор милиции умел. — Надо еще успеть объехать остальных подозреваемых. Вы позволите? — он подхватил со столика принесенное с собой фото. — Кто у нас следующий по списку, Ольга Андреевна?

— Я оставила его в машине, но, кажется, Китанина Яна Дмитриевна! — как можно безразличнее обронила Баташова.

Разыграв на двоих этот крошечный этюд, парочка, не оборачиваясь, вышла из комнаты и направилась к выходу. Не нужно было смотреть на Коликова, чтобы представить, как отвисла у него челюсть, хотя это зрелище наверняка стоило того. На какое-то мгновение Максим почувствовал приятную крепость плеча настоящего напарника рядом с собой. Напарника, способного понимать его с полу слова…

— Грубо работаешь, Заславский! Топорно! — Ольга сверкнула глазами, когда они уже покидали дом Коликовых.

— Где уж мне тягаться с такой королевой лжи и интриг, как ты! — не остался в долгу Максим. — Наш новый знакомый, как я понимаю, уже во всю звонит своей подружке?!

— Пусть понервничает! — кивнула Ольга. — Будем надеяться, что она контролирует свои эмоции еще хуже, чем этот сопляк.

— Главное, чтобы не сбежала. — пожал плечами Заславский. — Ты ведь уже отправила Матвея следить за ее домом?

— Когда бы я по-твоему успела это сделать? — возмущенно вскинула бровь ведьмачка. Максим отметил, что у его помощницы вообще очень богатая мимика.

— Ты мне не нравишься. — он остановился и внимательно посмотрел ей в глаза. — Я не доверяю тебе, как, впрочем, и твоему драгоценному Вику. Но все это вовсе не означает, что я считаю тебя полной дурой, или буду терпеть, когда ты станешь считать меня идиотом! — он постарался изобразить как можно более обворожительную улыбку. — Для того чтобы что-то поручить "Волку" тебе совершенно не обязательно браться за трубку, как и вообще что-то произносить!

— Меня всегда поражало, насколько непоследовательной может быть ваша хваленая "мужская логика"! — фыркнула Баташова. — Хотя выводы ты сделал правильные. Матвей уже вышел на позицию и следит за домом.

— Ну вот видишь! — Максим снова улыбнулся. — Кстати, хотел тебя спросить: где ты научилась так свистеть?

— Лучше тебе не знать, Заславский, как я жила до встречи с тобой. Подробности моего прошлого вполне могут лишить тебя не только аппетита, но и сна!

Максим почему-то не сомневался, что это вполне может оказаться чистой правдой.

— Что он там говорил про колдовство? — он счел за лучшее перевести разговор в более мирное русло.

— Не знаю. — Ольга выглядела озадаченной. — Тогда, в ее комнате, я не почувствовала следов каких-нибудь темных ритуалов или их подобия. Может детишки просто играли в черную магию.

— У нас еще куча времени! — он галантно открыл перед ведьмачкой дверь машины. — Предлагаю следующий план действий: раньше чем через пару часов нам у Китаниной делать нечего — пусть девочка осознает глубину своего проступка.

— Проступка?

— Ты же не поверила этому Валере, насчет того, что они просто послали Марину вместе с ее колдовством?

— А, ты об этом! Конечно же нет!

— Так вот, пока девочка будет накручивать себе нервы, мы отправим вот это, — он покрутил в воздухе фоторамкой, — нашим криминалистам. Пусть снимут отпечатки и пробьют везде где только смогут.

— Да ты провокатор, Заславский! — изумилась Ольга.

— Беру пример с коллег! — с легкой издевкой поклонился мужчина. — Пока ждем результаты, предлагаю заехать в одно место. Сережа, отвези нас в "Марту"!

— Ты хочешь соблазнить меня дешевым пивным баром? — скривила губки Баташова.

— Спиртное в рабочее время я предпочитаю не употреблять. — парировал Максим и тут же пояснил. — Там подают очень приятный кофе, который ты так и не удосужилась мне сегодня организовать. Кроме того в это время там практически никого не бывает и мы сможем спокойно поговорить.

— Только свиданий в побитыми молью ментами в интимной обстановке мне не хватало! — сварливо пробурчала Ольга, но спорить не стала и водитель, решивший, что вопрос улажен, наконец-таки тронулся с места.

Войдя в тихий уютный подвальчик, Максим сразу почувствовал себя намного уверенней. Он не был здесь уже несколько лет, но за это время ничего не изменилось. Тот же приглушенный мягкий свет, та же тихая обволакивающая музыка, те же опрятные ненавязчивые официанты.

— Я давно хотел спросить тебя кое о чем? — Максим с удовольствием отхлебнул глоток принесенного ему кофе. Напиток оказался приятно крепким и ароматным.

— Давно? — усмехнулась Ольга. — Заславский, мы знакомы всего два дня!

Действительно! Максим виновато улыбнулся в ответ. Не объяснять же ей, что за это время в его жизни произошло больше событий, чем за долгие месяцы до этого. Умом он все понимал, но ощущения пытались убедить его, что он работает в агентстве уже как минимум несколько недель.

— Ты сказала, что твоих способностей хватило на то чтобы опознать в потенциальном убийце вампира. — он решил отбросить шелуху пустых слов и сразу перейти к делу. — А Вик, он же сильнее тебя. Он мог бы вычислить убийцу с помощью своей магии?

Девушка медленно потянула через трубочку заказанный ею сок. Ее взгляд, обращенный в бесконечность выражал крайнюю степень задумчивости.

— Ты ведь веришь, что я способна творить заклинания? — она серьезно посмотрела не собеседника. — Тем не менее ты никогда не поймешь, как я это делаю, потому что природа магии вовсе не так проста, как показывают в кино. А не поняв, ты не сможешь точно быть уверенным, на что я способна, ведь успех одного и того же, на первый взгляд, действия, может зависеть от десятков различных факторов, начиная от времени года и фазы луны и заканчивая тем, что я ела сегодня на завтрак.

Максим слушал молча, не рискуя даже кивком засвидетельствовать свое присутствие. Да, он верил и да, он не понимал, но коль скоро он оказался втянутым в мир "ночных" — следовало узнать о его правилах и законах как можно больше.

— Так же и Вик и прочие Высшие, находятся с нами в разных плоскостях. Он повелевает совершенно другими энергетическими потоками, но если говорить про конкретный случай, я бы сказала "да", он мог бы вычислить этого вампира и найти его в кратчайшие сроки. Впрочем, ты ведь спрашивал не об этом?! — она слегка склонила голову и посмотрела в глаза Максиму. — Ты хочешь знать, почему он этого не сделал?

Верно. Просто спросить в лоб он не решился. Заславскому осталось только, все так же молча, кивнуть.

— Понимаешь, за все в этом мире надо платить, — Ольга к счастью не оскорбилась такой маленькой хитростью. — Что скрывать, ты видел в каком я вчера была состоянии. Возможно, взвесив все за и против, Вик решил, что ему будет намного проще собрать целое детективное агентство и пустить его по следу, чем подорвать свои собственные силы.

Максим хотел добавить, что птицы высокого полета, кроме прочего, руководствуются еще и политическими соображениями. Вполне возможно, что дружба с Эдуардом Самохиным не так уж и важна для Вика. Тем не менее, Заславский промолчал. Одно дело обмениваться ни к чему не обязывающими шпильками в рабочем режиме, и совсем другое откровенно выступать против начальника, которого к тому же связывают с его ставленницей явно не просто деловые отношения.

— А почему ты не взяла себе кофе?

— Я не пью кофе. — казалось ведьмачка испытала облегчение от того, что тягостный разговор сошел на нет. — Предпочитаю черный чай с лимоном, домашний. В таких же заведениях — воду или сок.

— Как же ты знакомишься с мужчинами? — усмехнулся Заславский. — "Привет! Можно угостить тебя чашечкой кофе? — Нет, я пью только чай который приготовила лично!". Так, что ли?

— Я не знакомлюсь с мужчинами не способными придумать ничего оригинальнее "чашечки кофе". - улыбнулась Ольга.

Улыбка получилась какая-то необычная, домашняя что ли! Глядя на сидящую перед ним девушку, Максим подумал, что она весьма симпатична, даже красива и, скорее всего, не менее несчастна, чем он сам. Это странное открытие заставило его по новому взглянуть на свою помощницу, задуматься, через что ей пришлось пройти, прежде чем стать уверенной и успешной. Он понял, как глубоко заблуждался. Ольга Баташова не была "золотой девочкой". По крайней мере, она не имела ничего общего с тем же Валерием Коликовым.

— Слушаю, Петр Сергеевич! — они уже расплатились и подходили к машине, когда у Ольги зазвонил телефон. — Так… Так… Спасибо, я вас поняла! — она повернулась к Максиму. — Эксперты проверили отпечатки. Валерий оставил свой след в доме Самохиных и довольно свежий. Что бы там ни было, он встречался с убитой и его версия про разрыв и отдаление рушится на глазах.

— Тогда, может нам уже пора нанести очередной удар по золотой молодежи? — поинтересовался Заславский. — Яна Китанина все еще дома?

— Да она никуда на выходила. — кивнула ведьмачка, взглянув на свой мобильник. — Матвей позвонил бы мне.

— Тогда в путь!

— Максим Сергеевич! — водитель перегнулся через кресло и заглянул в салон. — Вам просили передать. — он протянул Заславскому связку ключей от новой двери.

— Спасибо, Сережа. — искренне поблагодарил его начальник. Он уже успел забыть об утреннем инциденте и имел все шансы оказаться вечером у перед внушительным замком, преградившим путь в собственную квартиру. — Ты адрес Китаниной знаешь?

— Обижаете, Максим Сергеевич! — парень вернулся в привычное положение и завел мотор.

Представший взору Заславского дом был значительно скромнее всего, что он видел до этого. Это был весьма демократичный таунхаус — модное в последнее время жилье ориентированное на опыт западных держав. Однако, изящный красный "мерседес" у ворот, служивший, судя по всему, средством передвижения для хозяйской дочери, свидетельствовал о том, что семья Китаниных не испытывает финансовых трудностей.

Где засел в засаде Матвей, Максим не увидел, что безусловно свидетельствовало о профессионализме силовика. Охраны в доме тоже не было, но на воротах и на крыльце красовались камеры видеонаблюдения. На звонок дверь открыли почти сразу. В холле их встретила растрепанная перепуганная девушка со следами слез на лице.

— Вы пришли по поводу Марины? — с порога спросила она.

— Да! — кивнула Ольга. — Вам есть что нам рассказать?

Яна с готовностью закивала и, постоянно всхлипывая практически дословно пересказала историю услышанную "детективами" в доме Коликовых, с той лишь разницей, что "урод", с которым спуталась Самохина, превратился в красивого молодого мужчину. Девушка даже показала им фотографию, на которой он был запечатлен. Похоже, Китанину, как и Коликова мучила ревность, только причина ее была совершенно в другом. Как же так, подруга такого парня отхватила! Имени его Яна, к сожалению, не знала, но и это было определенным результатом.

— Он вроде говорил, что танцует в каком-то ночном клубе. — девушка вытерла слезы. Аккуратно, чтобы не размазать макияж. — Не помню точно в каком.

— Тупик! — тяжело выдохнула Ольга, выходя за ворота.

— Все не так плохо… — Максим тоже был расстроен, но держался значительно лучше девушки. Годы бесплотных поисков убийцы брата закалили его волю, прежде чем сломать бывшего милиционера окончательно. — Теперь мы точно знаем, что и Китанина и Коликов врут и им есть что скрывать.

— Это ничего нам не дает. — отмахнулась Баташова. — Они абсолютно точно не вампиры и даже не "ночные". Вполне возможно, что они просто состояли в каком-то культе "любителей-пощекотать-себе-нервы-и-поучаствовать-в-сексуальных-оргиях". Они естественно не хотят, чтобы сей факт получил огласку и будут отпираться до последнего. Пригрозить обвинением в убийстве мы им тоже не можем — милиция закрыла дело за отсутствием состава преступления.

— А что она говорила про какую-то гадалку? — припомнил Максим. — Может быть она была тем самым проводником в мир духов, которая заинтересовала Марину и ее друзей идеями колдовства?

— Ты знаешь, сколько гадалок работает только вокруг университета, в котором училась Самохина? Некоторые из них даже являются "ночными", но ни одна точно не признается в причастности к убийству дочери олигарха!

— Давай все-таки объедем оставшихся людей со снимка! — Максим озадаченно почесал подбородок. — Вдруг всплывут новые подробности!

Ведьмачка только пожала плечами, а когда они усаживались в машину внезапно остановилась, озаренная внезапной идеей:

— Стой! Как же я сразу не догадалась! Она ведь сказала, что тот парень танцор в ночном клубе!

— Ты предлагаешь объехать их все в поисках неизвестного красавца? — недоверчиво поинтересовался Максим. Его и самого посещала эта мысль, но он решил оставить ее на крайний случай, считая малоперспективной.

— У меня есть идея получше! — Ольга загадочно улыбнулась. — Садись в машину, а мне надо сделать один звонок и договориться о встрече.

Заславский не стал спорить и привычно расположился на заднем сидении машины. У него не было совершенно никакого желания препираться из-за всякой ерунды. В конце концов, чем раньше они раскроют убийство Самохиной, тем скорее он сможет распрощаться с госпожой Баташовой.

— Я разговаривала с Виком! — объявила девушка усаживаясь рядом с начальником в салоне джипа. — Он разрешил нам встретиться с одним из Высших вампиров Тулы. Это негласный лидер диаспоры.

— Вик разрешил? — скривился Максим.

— Что за дурацкая привычка цепляться к словам? — страдальчески закатила глаза ведьмачка. — В конце концов, кто ты такой, чтобы без приглашения заявляться к такому как он, а Вик устроит нам встречу безо всяких проволочек. Чем ты не доволен!

— И на сколько же нам назначена аудиенция? — Заславский посмотрел на часы.

— Не переживай! — успокоила его девушка. — Мы успеем! Нас будут ждать к полуночи…

Уже по пути к следующему члену веселой компании философов Максим продолжил донимать свою заместительницу расспросами:

— Ты говорила, что все легенды про вампиров — чушь и вранье!

— Надо полагать — "Трактат" Брема Стокера ты не читал?

— Конечно нет! — он обезоруживающе улыбнулся. — Руки не дошли.

— Легенда про вампиров — правда, с них Стокер и писал свое произведение, но в чистом виде они практически не дошли до наших дней. Те суеверия, что мы имеем сейчас, благодаря все тому же великому ирландцу, очень близко подходят к истине, но в самый последний момент сворачивают в сторону. В итоге обыватели имеют практически абсолютно достоверные факты, от которых нет совершенно никакой пользы.

— Складно излагаешь. — Максим уложил подбородок на ладонь и чуть прикрыл глаза. Он откровенно издевался над Ольгой. — Слушал бы тебя и слушал.

Ведьмачка обиделась.

— Если тебя интересует что-то конкретное — спрашивай!

— Этот твой вампир… — ничуть не смутился Заславский. — Как его хоть зовут-то?

— Влад! — безразлично пожала плечами Баташова.

— Что серьезно?! — глаза у Максима вспыхнули, как у пятнадцатилетнего мальчишки, которому подруга обещала поцелуй в губы, "как у взрослых".

— Конечно, нет! — безжалостно добила она. — Не могу поверить, что ты купился!

— Будь посерьезнее, Баташова! — Заславский, как ни старался, не смог скрыть разочарования.

— Антон. — сжалилась девушка.

— Просто Антон? — брови бывшего майора милиции поползли вверх. — Не Антон Батькович, не Антуан, как у нашего общего друга?

— Он считает слова и титулы ненужной шелухой!

В этом была некая мудрость, приходящая к человеку лишь спустя десятилетия насыщенной событиями жизни.

— А в гробу он спит?

Ольга застонала от бессилия.

— Шучу-шучу! — поднял руки Максим. — Ты мне лучше расскажи, как можно узнать вампира в толпе.

— Будь уверен. — усмехнулась Ольга. — Ты точно не пройдешь мимо. Ты так же легко отличишь простого человека от вампира, как и простого вампира от высшего, такого как Антона.

— Но раньше я ничего подобного не замечал! — возразил мужчина. — А ты говорила что в Туле их довольно много.

— Раньше ты просто НЕ ЗНАЛ! — ведьмачка старательно выделила последние слова. — Ты чувствовал, но не понимал смысла своих ощущений. Все люди чувствуют.

— А на что это похоже? — не унимался Заславский.

— Ну, на самом деле на вампиров все реагируют по-разному. У кого-то они вызывают резкую симпатию, кого-то раздражают, кого-то пугают, но равнодушных точно не оставляют! Некоторые утверждают, что это связано с различиями в природе этих существ, но лично я с этим не согласна.

— А внешние признаки? Глаза у них красные?

— Синие. Реже зеленые, но всегда очень яркие и пронзительные.

— А что нужно сделать, чтобы их убить?

— Это просто и сложно одновременно, — Ольга отчаялась спорить с этим человеком и просто рассказывала ему доступным языком все, что знала. — Вампиры живут очень долго, по нескольку веков задерживаясь в наиболее комфортном для них возрасте. У кого-то это сорок лет, у кого-то и шестьдесят. Раны, нанесенные им очень быстро заживают, поэтому огнестрельное оружие против них не эффективно. Как ни странно наибольшую опасность представляют деревянные стрелы, застревающие в плоти — отсюда история с осиновыми кольями, а так же то, что может нанести невосполнимый ущерб, например, меч, способный отрубить руку или голову.

— Этот Брем Стокер был большой хитрец! — не удержался от ядовитого комплимента Максим. — Складно у него как все получилось.

— Символы христианства, — продолжила Ольга. — Такие как распятья и святая вода — это скорее дань времени. Тогда со всем злом принято было бороться словом Божьим. Легенда про губительный солнечный свет берет свое начало оттуда же, откуда и "ночной народ" — чистой воды суеверия.

— А как насчет превращения в летучую мышь, волка и облако тумана?

— Тут все просто! Дело в том, что вампиров отличает сила, скорость и реакция, значительно превосходящая не только человеческую, но и большинства "ночных". Именно эти особенности автор и передал аллегорическими сравнениями с животными и природой. Хотя вампиры действительно очень хорошо ладят с дикими зверями, особенно с хищниками и в окружении скажем стаи волков — представляют невероятно грозную силу. Это происходит из-за того, что они в совершенстве владеют гипнотической магией, способны управлять эмоциями окружающих и подавлять их волю.

— Но ведь Брем Стокер приписывает что-то подобное своему герою?

— Это типичное заблуждение! — Ольга сама не заметила, как это импровизированное совещание увлекло ее с головой. — Книжный Дракула действительно обладает магнетическим влиянием, но распространяется оно в основном на женщин и замешано на природном брутальном обаянии средневекового рыцаря. То, что мы имеем сейчас — плоды удачных догадок писателей и сценаристов последних лет.

— То есть в открытую схватку с вампирами нам лучше не ввязываться?!

— Это ты верно подметил! — кивнула девушка.

— Мне вот не понятно насчет гробов? — Максим искренне погрузился в обсуждение и задумчиво потер подбородок. Этот жест показался ведьмачке забавным и каким-то очень "человеческим". В ее собственной жизни всегда было очень мало чего-либо "простого". — Для чего Стокеру понадобилось выдумывать такую нелепицу?

— Мне кажется, у Брема был определенный пунктик на этот счет. — подумав, ответила Баташова. — В детстве он сильно болел и практически не вставал с постели. Физический недуг ему одолеть удалось, в юношестве он даже активно занимался спортом, а вот психологическая травма, похоже, осталась на всю жизнь.

— Детство, юношество… — опешил Заславский. — Ты так говоришь, как будто жила в те годы и лично знала писателя! Тебе вообще сколько лет?

— Если тебе интересно, Низшие "ночные" живут ничуть не дольше обычных людей. А на счет Стокера… я не виновата, что ты такой невежда и не знаешь общеизвестных фактов.

— Я не стану отвечать на твои низменные подколы. — гордо задрал нос Максим.

— Тебе пора понять разницу между "не отвечать" и "нечего ответить"! — Ольга хитро подмигнула ему и, вдруг, неожиданно для самой себя, поймала себя на мысли, что ей доставляет удовольствие общаться с бывшим майором Заславским. На самом деле он оказался вовсе не тупым солдафоном, а довольно умным человеком и приятным собеседником.

— Тогда мне все равно не понятно, почему он оставил им клыки и откуда они вообще взялись?

Ольга прищурилась и смерила Максима долгим взглядом:

— Ты все-таки читал Трактат?! — больше ее собеседнику не откуда было узнать про досадную нестыковку с зубами.

— Читал! — Заславский покаянно опустил голову, но в глазах плясали озорные чертики. — Просто я осилил только предисловие, страниц десять от силы и ни хрена там не понял, извини! — смутился он своего не грубого, но все же ругательства. — Мне проще вникнуть, когда кто-то рассказывает на словах! — на самом деле он постыдно заснул, уткнувшись носом именно в десятую страницу, возможно именно поэтому бережно припасенная бутылка коньяка осталась нетронутой. Но знать все это госпоже Баташовой было совершенно не обязательно.

— Ладно! — примиряюще кивнула Ольга, хотя невольное оскорбление Максима больно укололо ее самолюбие. — С клыками получилась забавная история. У вампиров они действительно есть, правда, конечно, не такие большие, как их рисуют в современном кинематографе. Природа их появления неизвестна, а вот Брем Стокер, когда писал "Дракулу", не смог придумать для них достойную замену и решил оставить все как есть. Заказчику он объяснил, что эта деталь позволит бессмертным из его книги пить кровь людей, а поскольку в остальном произведение полностью соответствовало требованиям зубы остались на своем месте.

— А с превращением в вампиров что? — не унимался Заславский.

— А что с превращением? — делано удивилась девушка. — С этим как раз все просто! Большинство современных источников уверяют, что для этого человек должен выпить кровь укусившего его вампира. Представляешь себе такую картинку?! На самом деле обе стороны должны пройти серию долгих и трудоемких ритуалов, полное выполнение которых возможно, естественно только при взаимном согласии на процедуру. А вот заканчивается все действительно обменом жидкостями, только происходит все это гораздо более интимно и менее жестко, чем рисуют киношники. Ты понимаешь о чем я?

Представив, как изможденные испытаниями человек и вампир сливаются в страстном экстазе, Максим невольно покраснел, вызвав очередную ухмылку своей собеседницы.

— А в какой момент человек расстается с жизнью?

— Ты не устаешь удивлять меня, Заславский! — рассмеялась Ольга. — Они не умирают. Просто перерождаются. Это как лишиться девственности — вроде ничего не изменилось, но ты чувствуешь себя совершенно другим человеком!

Максим вновь залился краской. Ну и сравнения у вас госпожа Баташова!

— Если бы по городам свободно разгуливали трехсотлетние покойники это… как минимум было бы чересчур заметно. И потом — без специального оборудования они плохо пахнут и совершенно не хранятся.

— Слушай! — Максим изобразил заговорщический взгляд. — А реальный Дракула существовал?

— Ты имеешь в виду трансильванского Влада Цепеша, властителя Валахии и грозу Османской империи, которого, из-за привычки сажать на кол всех неугодных, собственные подданные боялись едва ли не больше, чем турки? — уточнила девушка.

— Да, именно его.

— Конечно, существовал! Это известная историческая личность. Я даже посещала с экскурсией его разрушенный замок, когда была в восточной Европе.

— Он ведь тоже был "ночным"? Не мог же обычный человек творить такие жестокости!

— Ты слишком хорошего мнения о людях, Заславский! — грустно ответила Ольга. — Хотя, в отношении Дракулы ты не ошибся. Он был одним из нас.

— Вампиром?! — не сдержал восторга Максим.

Баташовой стало почти жаль в очередной раз обламывать его, но истина была девушке дороже:

— Он был ведьмой.

— Постой! — создалось впечатление, что Заславский на полном ходу врезался в бетонную стену. Не понимая смысла услышанного, или не желая с ним мириться, он даже несколько раз недоуменно тряхнул головой, став особенно сильно похож на большую добродушную собаку — Как понять "ведьмой"? Он же вроде мужиком был!

— Ведьма — это род занятий никак не связанный с полом. Просто из-за определенной специфики, мужчины занимаются ведьмовством крайне редко и альтернативного варианта названия никто не придумал.

— А ты можешь рассказать мне, чем колдуны отличаются от ведьм? Так, для общего развития.

— Давай в другой раз. — лениво проговорила девушка, открывая дверь машины. — Тем более, что мы приехали и пора приступать к работе.

Остаток дня прошел все в том же неутешительном ключе. Отпечатки пальцев подтвердили очевидное: все четверо бывали в гостях у Марины, причем не позднее, чем две недели назад. Никто из них не был связан с криминалом, не состоял, не привлекался.

Рассказанные сокурсниками истории походили друг на друга, как две капли воды. Молодые люди не отклонялись от выбранной линии защиты, не путались в деталях и не поддавались на провокации.

— Мне определенно нужен полноценный обед. — Максим устало плюхнулся на заднее сидение служебной машины. — Ты составишь мне компанию?

— Нет, мне надо еще кое-что сделать перед визитом к Антону. Ты поедешь домой или вернешься в контору?

— Пожалуй, лучше в офис, — после недолгого раздумья решил Заславский. — Ты подъедешь туда?

— Да. Жди меня примерно в половине двенадцатого. Ночью пробок не бывает. — с этими словами Ольга нагнулась поближе к водителю и объяснила где ее высадить.

— Вас завести куда-нибудь, Максим Сергеевич?

Заславский задумался. С карточкой, которую дал ему Вик, он вполне мог позволить себе любой ресторан, но для подобных мероприятий требовалась определенная одежда. Ужинать в дешевых забегаловках совершенно не хотелось, да и здоровье уже не позволяет питаться фастфудом.

— Остановись-ка вон там. — Максим указал на столовую, мимо которой они как раз проезжали. — Дождешься меня?

— Какой вопрос, Максим Сергеевич?! — водитель даже немного смутился.

— Спасибо!

Еда в знакомом заведении оказалась той же, что и раньше. Без претензий на кулинарные шедевры, но вполне съедобно. Уже через пол часа, Заславский почувствовал себя совершенно другим человеком.

Когда они вернулись в агентство было еще не поздно и Максим решил проверить одну версию, которая никак не давала ему покоя.

— Майор Смирный! Слушаю вас! — раздался знакомый бас в трубке.

— Привет, Олег! — голос Максима дрогнул, но старый товарищ все равно узнал его.

— Заславский, черт старый! Ты совсем из эфира пропал!

— Ты же знаешь, как оно у меня не складывалось в последнее время, — неопределенно ответил Максим.

— Ты бы хоть заглянул как-нибудь. Ленка моя все время про тебя спрашивает.

— Да вам и без меня забот хватает. — отмахнулся Максим. Смирный, конечно, не отказался бы принять друга, но радость его была слишком бурной, не совсем соответствовала истине. — Мне нужна твоя помощь. — сразу перешел он к делу. — Можешь скинуть кое-какую информацию?

— Что-то по Сашкиному делу? — Олег сразу посерьезнел.

— Нет. Не совсем, — уклончиво ответил Заславский. — Я тут работаю над одним частным расследованием.

— Я всегда говорил, что настоящего мента так просто из строя не вышибешь! — обрадовался Смирный. — Хорошо, что ты снова в седле, а то я по себе знаю — наш брат даже за отпуск без дела закиснуть успевает! Так что тебе нужно?

— Вопрос не совсем обычный! — Максим помялся. — Мне нужна база колдуний и гадалок, работающих в центре города, главным образом вокруг Тульского Государственного университета.

— Тебе вместе с цыганками или отдельно от них? — если просьба и удивила Олега, то на его голосе это никак не отразилось.

— Нет, цыганки мне не к чему, — подумав, ответил Заславский. — Нужен более серьезный контингент. Что-то вроде темного культа для детей от восемнадцати до двадцати лет.

— Есть подозрения на что-то серьезное? — живо заинтересовался бывший коллега. — Не люблю я этих сектантов. Сначала они поют о равенстве, братстве и полной свободе сексуальных отношений, а потом трупы приходится из мусорных баков по частям вытаскивать.

— Золотая молодежь решила поиграть в чернокнижников. — уклончиво ответил Максим. — Я почти уверен, что они и сами уже не рады, что связались с силами неподвластными их скудному пониманию.

— У тебя точно все в порядке? — теперь голос Смирного звучал взволнованно, но до полного согласия со всеми словами буйно-помешанного (чтобы не дай Бог не спровоцировать рецидив) было еще далеко и это не могло не радовать.

— Говорю же, дело не совсем обычное. Приходится работать на богатеев, а у их детишек сам знаешь какие закидоны бывают… — голос Максима прозвучал так спокойно и уверенно, что он и сам не усомнился бы в истинности своих слов. Похоже, и Олег поверил.

— Тебе срочно? — уточнил он.

— Ну, вообще-то, да! Но если это проблема…

— Никаких проблем, — прервал его Смирный. — Просто я сейчас немного занят — кину тебе на ящик всю нашу базу, а там выбирай сам. Пойдет?

— С меня сто грамм и пончик! — обрадованный Максим. Обработка больших объемов информации его никогда не пугала. Главное, чтобы было, что обрабатывать. — Только… — он замялся. — У тебя точно не будет проблем из-за разглашения?

— Заславский, — голос бывшего сослуживца прозвучал укоризненно. — Ты же не один год плечом к плечу со мной работал и знаешь, что можно говорить, а что нельзя. Нашу агентурную сеть я тебе даже под пытками не раскрою, а эта база хоть и именуется гордо: "Интеллектуальная собственность" никакого интереса для внутренних врагов родины не представляет. Ты же не собираешься на каждом углу кричать о том, где ты ее раздобыл?

— Конечно нет! — у Максима отлегло от сердца. — Записывай электронный адрес.

— Жди! — коротко произнес Смирный, дважды проверив последовательность латинских букв и цифр. — Через пять минут все будет! И это… — Олег понизил голос. — Позванивай, а то тут разное говорят, будто ты спился совсем. И если помощь какая нужна будет — не стесняйся обращаться.

— Спасибо! — искренне поблагодарил друга Заславский. — Сам не теряйся! Ленке привет от меня передавай!

— Во что эта сумасшедшая сука нас втянула?! — вместо приветствия выпалил Валерий Коликов падая на мягкое сиденье в кафе.

— Ты же знаешь, — негромко произнесла сидевшая напротив него Яна. — Или хорошо, или ничего! — от залитой слезами и убитой горем девчонки, представшей вниманию Ольги и Максима несколько часов назад не осталось и следа.

— Черта-с-два я буду разводить сопли и говорить как мне ее жаль и какая невосполнимая это потеря! — не унимался парень. — Она обещала нам новые горизонты, острые ощущения, а теперь она сама сдохла, а ко мне в дом заявляются какие-то ищейки и начинают что-то вынюхивать!

Китанина недовольно поморщилась и отпила зеленый чай из стоявшей перед ней чашки. Хорошо еще, что в VIP-зале кроме них никого не было, иначе у этой безобразной истерики могли бы быть весьма нежелательные свидетели. Девушка не спеша закурила, затянулась с явным удовольствием и выпустила на собеседника струю ментолового дыма.

— Я разговаривала с Госпожой, — произнесла она, наконец. — Завтра мы с ней встречаемся, надо позвонить остальным.

— Ты рехнулась?! — Валера весь побагровел от возмущения, отказываясь верить своим ушам. — Я ни за что на свете больше не пойду к этой женщине!

— Госпожа сказала, что произошедшее было всего лишь досадным недоразумением, — полностью игнорируя эмоции собеседника продолжила Яна. — Она сможет защитить нас, если потребуется, но мы должны служить ей верой и правдой. Я смогу занять место Марины, и мы продолжим. Ты же не бросишь меня одну?! — Китанина сделала бровки домиком. — Мне нужна будет твоя помощь и поддержка.

— Яночка, милая! — запричитал Валера. — У нас же есть все что нужно. Зачем тебе вся эта чертовщина?!

Он говорил и говорил, а девушка смотрела на него сквозь клубы сигаретного дыма и размышляла о том, как же хорошо она теперь понимает подругу. Китанина радовалась, когда смогла заполучить себе Валерку, еще бы, мальчик полностью "упакован", да к тому же хорош собой, любая может только мечтать о подобном. Коликов младший имел свободный доступ к папиным деньгам, разъезжал по городу на дорогущих папиных тачках. Его имя открывало двери любых клубов и ресторанов. Валере, кажется, передалась даже часть отцовского гонора, хотя он ничем и не заслужил привилегированного отношения к своей скромной персоне. Единственное, чего не смог передать глава холдинга своему отпрыску — это хоть малая толика его мозгов. Впрочем, возможно, отец не особенно и старался заниматься воспитанием чада, пустив все на самотек. Мать заботилась только о том, чтобы на ее милом личике не появилась лишняя морщинка, а всевозможные педагоги никогда не могли с ним справиться.

В свои девятнадцать, Валера был ленивым, взбалмошным, трусливым инфантом. Настоящим прожигателем жизни нисколько не задумывающемся о завтрашнем дне. Жалкое создание. Маринка быстро раскусила его, а увидев внутри одну лишь гниль, брезгливо отбросила в сторону. Самохина выросла в нищете и даже неожиданно свалившееся на нее благосостояние не смогло выбить из этой хрупкой девушки хватку расчетливой волчицы, готовой зубами рвать противника за более лакомый кусочек.

Кроме нее, из всей компании, наверное, только Яна смогла понять, какие потрясающие перспективы приоткрыла перед ними Госпожа. Эта женщина не только пообещала им золотые горы, но и наглядно продемонстрировала свою силу в действии. За такое и убить можно! Что значат несколько человеческих жизней, в сравнении с неограниченной властью, бессмертием и вечной молодостью!

Коликов заламывал руки и извивался, как червяк, прижатый к земле палкой дворового шалопая. Как ни противно это сознавать, но он был нужен Китаниной. Пока нужен. Госпожа научила ее, что те, кто недостоин стоять рядом с тобой, должны послужить твоей цели, лечь костьми в закладываемый фундамент. Нельзя пренебрегать любыми возможными средствами.

— Мы сделаем то, что задумали, а потом избавимся от ведьмы, — прервала она монолог Валеры. — Смотри, что у меня есть, — с этими словами она выложила на стол маленькую фигурку жука-скарабея с полураскрытыми крыльями.

— Откуда это у тебя?! — Коликов отшатнулся от безделушки, словно это была ядовитая змея, затем перевел полный ужаса взгляд на подругу. — Янка! Что же ты наделала?!

— Мы с тобой будем править этим миром, — улыбнулась Китанина. — Только не оставляй меня. Одна я не справлюсь, — с этими словами она поднялась из своего кресла, обошла столик и, едва скрывая отвращение уселась Валерию на колени. — Сила и власть не дается просто так, — прошептала она, припадая к его губам. — Мы довольно сидели под властью родителей, исполняя их волю, — девушка страстно рванула рубашку любовника. — Это наш шанс, и мы его не упустим, — ее пальцы заскользили по худосочной груди Коликова.

— Янка! Сюда же может кто-нибудь зайти!

Как она и ожидала, все мысли и страхи тут же вылетели из Валеркиной дырявой головы. Похотливый кобель!

— Неужели оно того не стоит?! — проворковала Китанина, распахивая блузку. — Возьми меня прямо здесь! Ведь ты же любишь меня?!

Ничего, осталось подождать всего несколько дней, а там можно будет навсегда забыть об этом ничтожестве…

База получилась увесистой. Такой запросто можно показания из нерадивых свидетелей выбивать. И, к тому же, довольно толковой: в ней значились не только имена и адрес целительниц и ворожей всех мастей, но и краткая характеристика их бизнеса, что могло существенно сузить круг поиска. Максим распечатал все данные — никогда не любил читать с монитора, тем более, что на бумаге проще делать пометки — и углубился в чтение.

"Потомственная колдунья Алевтина, представительница Высшего магистра магии России в Тульской области, снимет сглаз и порчу, приворожит любимого, отвадит соперницу, поможет поправить материальное положение семьи. Запись на прием с 13.00 до 14.00 каждую среду и пятницу по телефону:…

Возможен безналичный расчет. Действует гибкая система скидок для постоянных клиентов."

Максим даже присвистнул. Вот это да! Он пробежал глазами несколько следующих заметок — везде примерно одно и то же, только разными словами и приправленное различным количеством пафоса и громких титулов. Неужели кто-то верит в подобные бредни? А ведь где-то, среди этого мусора прячутся настоящие "ночные"!

— Как же мне тебя найти, Ведьма? — задумчиво произнес он.

Полковник Сухарев — ставший, в свое время, для молодого милиционера Заславского путевой звездой в мире криминалистики — говорил: "Если расследование зашло в тупик — попробуй изменить направление на сто восемьдесят градусов. Действуй от противного".

— Может ли потомственная колдунья Алевтина оказаться нашим фигурантом? — начал рассуждать вслух Максим. Звук собственного голоса помогал ему сосредоточиться. — Теоретически — да! Может ли она оказаться "ночной", с учетом безналичного расчета и системы скидок? Маловероятно. Может ли наша фигурантка не быть "ночной"?

Последний вопрос был вовсе не так прост как кажется. Друзья Марины утверждают, что она связалась с темной магией, но о колдовстве они знают даже меньше чем сам Заславский.

— Предположим, что она действительно настоящая Ведьма.

Такие допущения были неизбежны при недостаточности фактов и, хотя являлись крайне нежелательными, в данной ситуации Максим готов был пойти на подобный риск. Ведь если знакомая Самохиной окажется обычной шарлатанкой — она вряд ли представляет существенный интерес для расследования.

— Приступим! — Заславский взялся за красную ручку и принялся безжалостно вычеркивать из списка всех, кто, по его мнению, никак не мог быть "ночным".

Несколько часов прилетели незаметно, и когда в его кабинет вошла Ольга, Максим уже с трудом удерживал в голове весь объем загруженной в не информации. Казалось, что гадалки вот-вот должны или полезть из ушей, или закапать из носа. Между тем список сократился до ста двадцати трех имен и адресов.

— Ты готов?

— Да, — он поднялся со своего места, по старой привычке перевернув распечатку текстом вниз. — Осталось только одно небольшое дельце.

Максим заскочил в информационный центр и со словами: "Поправь, перевыведи и закинь ко мне домой!" кинул разрисованный талмуд на стол Королькову.

— А где хоть оно находится, это ужасное логово вампиров? — обратился он к Ольге, когда они выходили из здания.

— Тебе понравится! — злорадно хмыкнула ведьмачка, и Заславский со всей уверенностью ощутил: ему точно это не понравится!

— Как все прошло? — нарушил молчание Максим, когда машина тронулась.

— Ты о чем?

— Ну, ты же ездила по каким-то делам, — Заславского не сильно интересовали дела молодой ведьмачки, но сидеть в тишине было невыносимо.

— Нормально.

Они немного помолчали.

— Я хотел у тебя кое-что спросить, — снова подал голос Максим.

— Да? — то ли дела прошли не так удачно как говорила девушка, то ли она волновалась перед встречей с Антоном, то ли просто вымоталась за долгий день, но к разговорам она явно была не расположена.

— Ты рассказывала мне про колдунов, ведьм и вампиров, а добрые маги в природе есть? Или нашим миром правит зло?

Девушка посмотрела на него устало и очень грустно:

— Ты так ничего и не понял, — она покачала головой и надолго замолчала.

— Я вообще-то всего третий день общаюсь с магами, — обиженно произнес Максим, когда ему надоело ждать продолжения. — Может я и тупой, но тебе же не составит труда объяснить мне еще раз.

— Все дело в предрассудках! Кого ты представляешь, когда слышишь слово "ведьма"?

— Ну… — Заславский задумался. — Старуху с распущенными седыми волосами, бородавкой на крючковатом носу и, непременно, черным котом на подоконнике.

— В этом все и дело! Ты уверен, что она — зло, но это не совсем так. В большинстве своем и ведьмы, и колдуны, и вампиры — это те же люди, просто владеющие магией. Они не хорошие и не плохие. Любой, кто способен творить волшебство — может, как лечить людей, так и насылать на них порчу. Все зависит от обстоятельств.

— А что насчет источника силы? — не унимался Максим.

— Тут несколько сложнее, — Ольга помолчала, подбирая нужные слова. — Одним из основных источников энергии для "ночных" являются обычные люди. Положительные и отрицательные эмоции питают колдунов в равной степени, — она поколебалась, но все-таки закончила. — Проще питаться негативом.

— Вот об этом я и говорил! — торжествующе воскликнул Заславский, но победа его оказалась недолгой.

— Да не об этом! — взорвалась Баташова. — Не об этом! Если оторвать человеку ногу — он будет страдать долгие месяцы, а потом еще остаток дней будет чувствовать себя ущербным, это — поток негатива, мощный и стабильный. Если вылечишь смертельно больного ребенка — и он, и его родители будут целовать землю, по которой ты прошел, но сколько это будет продолжаться?

— Всю жизнь? — неуверенно ответил Максим, уже догадываясь, куда она клонит.

— Не угадал! — жестко отчеканила ведьмачка. — Три дня! На четвертый они начнут проклинать тебя, заявляя, что ты появился в их жизни слишком поздно и заставил всю семью страдать долгие годы.

Заславский молчал. Может девушка и утрирует, но в целом она абсолютно права. Люди не умеют быть благодарны тем, кто делает им добро.

— История знает сотни примеров целителей-альтруистов! — продолжала Ольга, сама не замечая, что срывается на крик. — Сначала они держатся за счет тех крох, что перепадают им от благодарных пациентов, а потом становятся слишком известными и народ начинает стекаться к ним толпами. Энергии на всех не хватает и магу приходится выбирать один из путей: либо он сколачивает вокруг себя армию фанатиков, превращая доброе дело в бизнес, секту. Вряд ли ты будешь считать его хорошим человеком, хотя он помогает тем, от кого отказались врачи. Другие распускают вокруг себя щупальца ведьмаков. Те творят зло, обеспечивая своего господина необходимой подпиткой. Достаточно найти в Интернете упоминания об известных врачевателях и ты сразу обнаружишь, что в окрестностях совершалось множество загадочных преступлений поражающих своей жестокостью. Есть и такие, кто не хочет примириться с неизбежными издержками производства. Знаешь, что с ними происходит? Когда им перестает хватать внешнего притока силы, чтобы излечить всех страждущих они, незаметно для себя, начинают отдавать свою собственную: перенимать болезни пациентов, забирать их страдания. Приметно через полгода они понимают, что зашли слишком далеко, но поворачивать назад поздно. Уже ни один маг не сможет излечить их самих. Еще через полгода мучений и страданий они умирают в своем доме, пытаясь поставить на ноги очередного калеку. А что происходит через три дня после этого? — она прищурилась и смерила Максима взглядом. — Правильно! Все о них забывают! Никому уже нет дела, что своим безразличием они погубили талантливого мага, который просто хотел помогать людям!

Ольга тяжело дышала, а Заславский сидел и не знал, что ей ответить. Сам того не желая, он затронул невероятно болезненную тему, прорвал плотину, которая долгое время сдерживала невысказанные слова внутри хрупкого тела ведьмачки.

— Не тебе рассказывать мне о добре и зле, — произнесла она уже значительно спокойнее. — И не тебе осуждать нас.

Остаток пути прошел в тишине. Только когда машина остановилась, и Максим выглянул в окно, он позволил себе возглас удивления:

— Это и есть логово страшного и ужасного вампира Антона, грозы ночных тульских улочек?

— А что ты ожидал увидеть? Склеп и кованую оградку? — отстраненно произнесла девушка. Она мысленно ругала себя за произошедший несколько минут назад срыв, но вернуть что-либо было уже нельзя.

— Но это же ночной клуб, — не успокаивался Заславский. — И, кстати, не самый популярный в городе.

— Что ты знаешь об этом месте? — в движения и голос Ольги вернулась опасная мягкость хищной кошки.

— Здесь собираются мужики "за сорок" молоденькие девочки, не брезгующие бесплатной выпивкой за счет сомнительных благодетелей, со всеми вытекающими, — неуверенно начал Максим и осекся.

— Вот именно, — промурлыкала Баташова, довольно жмурясь. — Вот именно.

— Так он!… - Заславский задохнулся от негодования.

— Не забывай что мы идем на встречу с кровожадным вампиром, — усмехнулась девушка.

— Да я его!…

— Даже не думай! — голос ведьмачки стал твердым и очень серьезным. — Прежде чем мы войдем внутрь тебе надо запомнить несколько простых правил. Во-первых, не нарывайся! Это полностью его территория. Во-вторых, не пытайся давить на него и ни в коем случае не блефуй. Он не любит когда его пытаются обмануть.

— И как же он определит, что я блефую? Мысли что ли прочтет? — усмехнулся Максим, хотя ему почему-то было совсем не весело.

— Для того, чтобы определить, что ты врешь, не надо быть экстрасенсом, — скривилась Ольга. — Даже я определяю это без труда, а Антон намного старше и опытнее меня. К тому же он вампир. Человеческие эмоции — его конек!

— Что-то еще? — Заславского раздражало, что какая-то девчонка учит его жизни, и он даже не пытался это скрыть.

— Осталось самое главное. — Баташова внимательно посмотрела ему в глаза. — Антон не подозреваемый, запомни это. Какое бы впечатление он на тебя ни произвел, что бы не говорил — не вздумай его ни в чем обвинять! Ты понял?!

— Я не в первый раз на встречах с "авторитетами", — огрызнулся Максим. — Не учи меня вести допрос.

Ведьмачка даже не сразу нашлась что ответить:

— Это не допрос! — четко разделяя слова, произнесла она. — Поверь, по сравнению с Антоном твои "авторитеты" — невинные овечки, — ведьмачка наморщила бровки, что-то сосредоточенно прикидывая в уме и, наконец резюмировала: — Знаешь, лучше вообще молчи, если хочешь пережить эту ночь. Я буду говорить, а ты просто слушай.

Максим не стал спорить, предоставив своей помощнице до поры до времени тешиться иллюзиями. Он выскочил и машины и, не произнося ни слова, пошел за девушкой.

— Мы по приглашению Антона! — резко обратилась Ольга к преградившему ей дорогу охраннику.

— Не знаю никакого Антона! — безразлично ответил он, неприятно растягивая слова. — Клуб переполнен. Мест нет.

— Может, немного поработаешь головой, прежде чем я ее тебе снесу! — снисходительно поинтересовалась Баташова.

Максим ухмыльнулся. Значит это в ее понятии: "не нарываться"!

На роже громилы было крупными буквами написано все, что он думает по поводу слов спутницы Максима, и бывший оперативник уже приготовился грудью встать на защиту хрупкой девушки, когда из двери вышел второй охранник, придержав своего, готового ринуться в бой, напарника за локоть.

— Не стоит портить такой чудный вечер! — мягко произнес он.

Максим сразу обратил внимание на его глаза. Они были пронзительно голубого цвета. Казалось, стоит погаснуть неоновым вывескам и они как два прожектора будут освещать пространство возле входа. Вампир!

— Вас уже ждут, Вы прибыли… — он посмотрел на часы. — На пять минут раньше установленного времени. Но Антон готов сделать исключение и принять вас прямо сейчас.

Не произнося больше ни слова "ночной" скрылся в дверях клуба. Второй вышибала недовольно поморщился, но отошел в сторону.

— Он что, простой человек? — шепнул Максим на ухо своей спутнице, когда они оказались внутри.

— Ты будешь удивлен, узнав сколько народу работает на Высших! — усмехнулась ведьмачка.

— Но этот, похоже, даже не догадывается кто его хозяин.

— Меньше знает — крепче спит, — девушка пожала плечами. — Таким как он вообще вредно много думать.

— А сколько здесь Низших вампиров? — Максим заметно волновался, что, впрочем, было вполне объяснимо. Ольга и сама не любила бывать в подобных местах, к тому же Антон был не самой приятной личностью — настоящая иллюстрация хрестоматийного кровососа.

— Не знаю, — как можно безразличнее ответила она. — Колдуны и ведьмы окружают себя десятью-пятнадцатью ведьмаками. Вампиры, как правило — не больше чем двадцатью.

Они прошли мимо двери ведущей на танцпол. Никакая звукоизоляция не могла оградить их от грохота музыки и возбужденных криков малолеток. Максим невольно передернул плечами — он еще со студенческих времен не любил подобные места. Пока кровь, подогреваемая алкоголем, бурлит в жилах — они кажутся раем на земле, а если взглянуть со стороны…

— Проходите, — провожатый отворил дверь.

Ольга с Максимом оказались в небольшом полутемном кабинете. Из всей обстановки стол красного дерева и огромная плазменная панель на задней стене. Сейчас экран спал, залив свою матовую поверхность непроницаемой чернотой. За столом вольготно расположился какой-то мальчишка, лет семнадцати, судя по всему — секретарь. Дорогой серый костюм, галстук с золотым зажимом и хищный блеск пронзительных зеленых глаз.

— Паренек! Мы к твоему шефу! — с порога начал Максим. — Нам назначено.

Баташова резко дернула его за край рубахи.

— Не волнуйся, — отмахнулся от нее Заславский. — Когда выйдет этот твой Антон, я предоставлю тебе слово.

— Максим…

То ли ее неожиданно истончившийся голос привлек внимание бывшего оперативника, то ли это непривычное обращение по имени, но Заславский обернулся и… буквально не узнал свою заместительницу. Ольга была бледна, губы сжаты и вытянуты в тонкую ниточку, глаза выражают все, что она думает об отечественной милиции в общем и о Максиме Сергеевиче Заславском в частности. Долгая, бесконечно долгая секунда ушла на понимание произошедшего, еще столько же времени на осознание, насколько сильно глава детективного агентства подставил и себя и напарницу. Когда он повернулся — мальчуган сидел за столом в той же позе, а глаза его бесстыдно смеялись. Только сейчас Максим почувствовал, исходящую от него энергию. Заметить ее оказалось совсем не трудно, достаточно было лишь перестать считать себя самым умным в этой комнате, отпустить сознание из жесткий оков прагматизма и позволить ему окунуться в мир эмоций и ощущений.

— Антон? — все еще не веря своим глазам произнес Заславский, и тут же устыдился своего голоса, прозвучавшего непривычно бледно.

— Боюсь, что к моему шефу вас никто не пустит, да и находится он за сотни километров отсюда! — усмехнулся вампир.

— Я… — Максим не сразу подобрал нужные слова. — Прошу принять мои извинения.

— Право не стоит! Вы человек в нашем мире новый и к тому же до неприличия "дневной". Такие как вы привыкли доверять глазам больше чем чувствам. Это лет триста назад вам бы просто их выкололи, чтобы позволить окунуться в мир иных ощущений, — он улыбнулся, и по спине у Заславского пробежали холодные мурашки. — Но мы же с вами цивилизованные люди и не станем прибегать к подобным зверствам? Присаживайтесь. Мой дорогой друг Вик просил встретиться с вами, так что я полностью в вашем распоряжении, — вампир вернулся в свое кресло.

— Убита молодая девушка, — осторожно начала Ольга, расположившись напротив стола.

— Это всегда так печально, — Антон собрал брови "домиком".

— По поручению Виктора мы расследуем ее смерть.

— Старина Вик всегда любил забавляться подобными играми!

— Мы предполагаем, что убийца — вампир, — Баташовой стоило немалых усилий, удержать голос на одной ровной ноте.

— Люди убивают людей, вампиры убивают людей, люди убивают вампиров, — Высший никак не отреагировал на новую информацию. — Мы живем в невероятно жестоком мире, — его лицо стало невероятно печальным. — Вы молоды и еще не понимаете всей глубины проблемы, а такому старику как я она открыта во всем своем безобразии.

— Вы могли бы чем-то помочь нашему делу?

— А вы думаете, что я что-то знаю?! — удивление в его голосе прозвучало столь искренне, что Максим ни секунды не сомневался в его наигранности. — Поймите, каждый, проживший на этом свете больше двухсот лет, неизбежно должен найти себе какое-то милое хобби, просто чтобы не свихнуться от однообразия. Интриги и стремление к власти забавляют только поначалу. Вик, например, решил поиграть в Шерлока Холмса.

— А как развлекаетесь вы? — не выдержал, молчавший все это время Заславский.

Глаза вампира торжествующе вспыхнули. Казалось он только и ждал этого вопроса.

— Перед тем как вы пришли, я как раз наблюдал довольно забавное представление! — он нажал кнопку пульте и экран за его спиной моргнув загорелся. — Это изображение с одной из камер установленных в зале. По соображениям безопасности, как правило устанавливают устройства позволяющие записывать максимальный объем данных, жертвуя при этом качестве картинки. Но вы ведь уже успели убедиться, что охрана в моем заведении просто превосходная, — он улыбнулся, оскалив явственно выступающие клыки, превосходившие человеческие более чем в два раза. — Как вы могли заметить, моя малышка выдает превосходное изображение.

Максим внимательно посмотрел на экран. Объектив был сфокусирован на одном из столиков, за которым расположилась классическая для данного заведения парочка. Девчонка лет шестнадцати потягивала коктейль через трубочку. Ее нежный возраст не могло замаскировать даже обилие яркого безвкусного макияжа. И без того короткая юбка изрядно задралась, обнажая ажурную резинку чулок. Плоды акселерации щедро вываливались из свободного декольте на всеобщее обозрение. Щеки раскраснелись от выпитого. Девушка постоянно смеялась, а движения ее были не слишком хорошо скоординированы. Все это наводило на мысль, что ей уже давно "хватит", но она, судя по всему, и не собиралась останавливаться.

Ее спутник — невысокий плотный мужчина лет сорока пяти, с изрядными залысинами и таким похотливым блеском в глазах, что даже Заславский испытал некоторую неловкость.

— На протяжении последнего часа, — подал голос Антон. — Этот господин подливает своей спутнице водку в безалкогольный коктейль. Сначала совсем чуть-чуть, потом больше и больше. По моим подсчетам минут через тридцать он поведет ее в мужской туалет или в свою машину, причем, к тому времени, ей эта идея покажется довольно удачной. Уединившись, мужчина удовлетворит свои потребности, которые многие склонны считать низменными, и выбросит маленькое растерзанное тельце в какую-нибудь канаву. Если барышня еще не окончательно растеряла всю свою совесть, то наутро она вскроет себе вены, если растеряла — через годик другой выйдет на панель, — он усмехнулся. — Максим, на что бы вы поставили: на туалет или на машину?

— Зачем? — севшим от едва сдерживаемого гнева голосом произнес Заславский.

— Я же не предлагаю вам спорить на деньги — только на интерес! — делано удивился Антон.

— Зачем? — тем же ровным тоном повторил бывший оперативник.

С лица высшего мгновенно слетела вся дурашливость, оно стало холодным и жестоким:

— Ах, вы об этом! Помимо очевидной необходимости пропитания — ведь очаровательная Ольга уже рассказала вам, как работает этот мир — мне просто нравится наблюдать, как вы добровольно разрушаете свои и чужие жизни. Если ты заметил, я и пальцем не пошевельнул, чтобы толкнуть несмышленую дуру в объятия этого потного жирного борова. Они делают это, потому что им нравится! Ей хочется почувствовать себя взрослой и самостоятельной, хочется гулять за чужой счет. Он жаждет обладать молодым сочным телом, не задумываясь о романтике, ухаживаниях и прочих глупостях. В конечном счете, каждый получает то, чего хочет, или чего заслуживает.

— А ты конечно получаешь больше всех!

— Естественно, — не стал отрицать Высший. — Но, как я уже сказал, меня интересует не только "пища". Кто-то собирает значки или марки, кто-то — редкие монеты, а я коллекционирую судьбы, чужие жизни. Ты никогда не пытался угадать, что произойдет в следующий момент? А просчитать, что произойдет с совершенно не знакомыми тебе людьми в течении следующего года? Это прекрасно развевает логику и дедукцию. Девка обречена! Сегодня начинается ее путь на самое дно жизни и никто уже не сможет изменить его. Это ясно как день. А вот что будет с остальными…

Вампир крутанулся в кресле и долгую минуту наблюдал развитие ситуации за столиком:

— Убитый горем отец захочет отомстить тому, кто надругался над его девочкой. Он ведь до сих пор считает ее невинной. В поисках ответов он придет сюда и, вполне возможно, найдет нашего любителя свежатинки. Ослепленный яростью и бессилием что-либо изменить он — бывший десантник — проткнет бок негодяя привезенным из Афганистана ножом и добровольно сдастся в руки властей. Он же честный человек! Не смотря на признание, ему впаяют лет пятнадцать колонии строгого режима и жена, в одночасье лишившаяся и мужа и дочери станет все чаще прикладываться к бутылке. Их маленький сынишка будет расти беспризорником, и когда отец семейства отмотает свой срок, вернется домой и увидит, во что превратилась его семья… Впрочем, — голос Антона вновь стал беззаботным. — Возможно, я ошибаюсь и все сложится по другому. Может быть этот старикан впервые в жизни по-настоящему влюбился? Они поженятся, нарожают детишек и будут жить долго и счастливо, лишь изредка вспоминая этот эпизод своей бурной молодости. Ты только посмотри сколько страсти в его взгляде! Настоящий Ромео!

Максим молчал. Только еще сильнее побелели костяшки на сжатых до хруста кулаках.

— Ты, — вампир вдруг резко повернулся к Ольге, глаза его злобно сверкнули. — Разве Вик не научил тебя хорошим манерам?

— В чем дело? — огорошенный резкой переменой Максим вскочил на ноги и повернулся к своей спутнице: Баташова схватилась за горло и судорожно пыталась поймать раскрытым ртом хоть несколько глотков воздуха. — Что ты делаешь?!

— Сядь и не мешай, мальчик! — Антон небрежно отмахнулся, и Заславского откинуло назад в кресло. Неведомая сила не давала ему даже пошевелиться. — Взрослым надо поговорить.

Он, не отрываясь, смотрел на ведьмачку и выставленный в ее сторону кулак то сжимался, то разжимался, заставляя девушку вздрагивать.

— Ты пришла в мой дом как гостья, — голос его обрел небывалую силу. — Стала выдвигать мне и моим людям дурацкие обвинения.

Баташова только хрипела в ответ. Лицо ее посерело, глаза закатились.

— Я стерпел эту наглость.

Резкий рывок руки и Ольга кубарем скатилась со своего кресла на пол. Невидимые пальцы отпустили ее горло и ведьмачка мучительно закашлялась, но в следующую секунду тело ее изогнулось дугой, оторвавшись от устилавшего пол ковра и зависнув в воздухе. На лице проступила гримаса боли, но не звука не вылетело из ее горла. Только до едва заметного хруста стиснулись челюсти, а в уголке губ проступила капелька крови.

— Но этого тебе показалось мало, — неспешно продолжал Антон, купаясь в страданиях своей жертвы. — Ты решила немного поколдовать.

Из-под плотно сжатых век девушки бежали тонкие струйки горько-соленой влаги.

— Так вот, плести свои чары на чужой территории, да еще и без разрешения — верх неприличия!

Он разжал кулак, и Баташова рухнула на пол, как безвольная тряпичная кукла, лишенная всякого стержня.

— Надеюсь, ты больше не станешь совершать глупости, пока не выйдешь из моего дома? — медовым голосом пропел вампир.

Ольга молчала тяжело дыша и даже не пытаясь подняться на ноги.

— Не слышу! — тело ведьмачки снова дернулось, подброшенное очередным кратким разрядом боли.

— Не стану, — прошептала она.

— Вот и чудненько. — улыбнулся Высший.

Максим, обретший, наконец, способность двигаться, вскочил на ноги. Первым желанием было хорошенько врезать этому кровососу в теле подростка, но голос Ольги остановил его.

— Помоги мне подняться, — тихо прохрипела она.

На Баташову было больно смотреть. От былой холеной уверенности в себе не осталось и следа. Кожа было серо-желтой словно воск, тушь растеклась от слез, губы обметало. Дыхание было неровным, а в глазах до сих пор плясали отголоски отступившей боли. Максим подал ей руку и помог устроиться в кресле. Антон стоял перед экраном:

— Все-таки туалет, — прокомментировал он, глядя как парочка покинула столик и направляется к дальней двери. — Признаться, я даже не рассчитывал на такую удачу. Там тоже полно камер, так что мы сможем наблюдать процесс непрерывно, так сказать, в режиме он-лайн.

— Довольно! — Максим устал сдерживаться и со всех сил хлопнул ладонями по столешнице, отчего лежавший на краю пульт подпрыгнул и с жалобных стуком упал на пол. — Мы знаем для чего тебе все это нужно. Твой план вовсе не так хорошо сокрыт от посторонних глаз, как тебе хотелось бы. Мы не позволим зарвавшемуся кровососу устроить бойню на улицах города!

— Твои обвинения еще более нелепы, чем у этой девки! — Антон словно выплюнул слова в лицо Заславскому.

Лучшего подтверждения было и не надо.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так! — процедил Максим и повернулся к двери. — Мы уходим.

— Что ты устроил?! — набросилась на него ведьмачка, когда они отошли от кабинета. — Мы и так играем с огнем, заявившись сюда, не стоит хотя бы обливаться бензином!

— Я смотрю тебе лучше.

— Меня не так просто пронять, как ему хотелось бы.

— О каком колдовстве говорил Антон?

— Я пыталась считать его след и сравнить его с тем, что видела в доме Самохиных. Не думала, что этот гад почувствует такую легкую магию.

— Как думаешь, мы сможем вытащить ту дуреху? — увиденное на экране не давало Заславскому покоя.

— Даже если так, — грустно покачала головой девушка. — Завтра она придет сюда снова. Ты не сможешь втолковать ей то, чему не научила жизнь. Люди меняются только если их хорошенько приложить мордой об асфальт. Меняются или ломаются, — совсем тихо закончила она.

Максим тоскливо шарил глазами по пустым коридорам, когда навстречу им вальяжной походкой вышел парень лет двадцати семи. Короткие черные волосы, атлетическая фигура, судя по одежде танцор. Несколько секунд Заславский без особого интереса смотрел на него, а потом мужчина поднял глаза…

Наверное, мысли слишком четко отпечатались на простом, рабоче-крестьянском лице бывшего оперативника, потому что прежде чем успел выкрикнуть: "СТОЙ!", голубоглазый вампир бросился прочь.

— Что?! — только и выдохнула Ольга, догоняя своего шефа за следующим поворотом.

— Это тот тип, что был на фото, с Мариной! У Китаниной, помнишь? — ответил он, не сбавляя темп.

Ольга поднажала, но танцор был в прекрасной форме, к тому же отлично ориентировался в хитросплетениях коридоров и комнатушек. Толкнув очередную дверь, за которой секундой ранее скрылся вампир они оба выскочили на улицу и оказались на совершенно пустом заднем дворе.

— Куда… куда он подевался?! — задыхаясь, прошипел Заславский.

— Понятия не имею, — в тон ему ответила Ольга.

— Ты же говорила, что они не умеют летать и обращаться предрассветным туманом.

— Верно, — кивнула ведьмачка. — Так и есть.

— Заблудились, голубки? — из-за угла здания вышла четверка крепких коренастых парней в черных очках.

Максим отметил, что танцора среди них нет.

— Так мы и проводить можем, — ухмыльнулся тот, что шел впереди и оскалился, демонстрируя внушительные клыки.

— Дело — дрянь, — шепнул Заславский, прекрасно понимая, что озвучивает очевидный факт. — Каковы наши шансы?

— Мы все еще на территории Антона и я не смогу использовать чары! — так же тихо ответила Ольга. — А единственный путь к свободе, за спинами у этих молодчиков.

— Может, тогда…

— Даже не думай. Они раскатают тебя по асфальту ровным слоем, а потом Вик еще заставит меня отскребать твои останки.

— Но…

— Я сказала — нет! Заславский, послушай меня хоть раз! Надо попытаться решить дело миром.

— О чем воркуете? — парни подошли уже совсем близко, растянувшись полукругом и оттесняя детективов от последнего пути к спасению — двери ночного клуба.

— Слышь, дядя, поделись девчонкой.

— Мы чуть-чуть поиграем и вернем, — подхватил другой. — А сам иди себе с миром.

— Не стоит так поступать, — произнес Максим. Без угрозы, но достаточно твердо.

— А нам кажется, что стоит, — ближайший к нему молодчик довольно сильно толкнул Заславского в грудь.

— Делай как они говорят, — тихо произнесла ведьмачка и голос ее предательски дрогнул. — Уходи! Я буду в порядке.

— Точно! Вали отсюда, — главарь снял очки, подошел к Баташовой и провел рукой по ее растрепавшимся волосам. — Мы ее сильно обижать не будем. Может ей даже понравится.

Дружки похабно заржали, но Максим уже не обращал на них никакого внимания. Неожиданное открытие захватило его целиком.

Хорошенько замахнувшись он от всей души заехал кулаком в челюсть стоявшему рядом парню. Брызнула кровь из разбитой губы и горе-налетчик кулем рухнул на землю.

Ольга подняла на Заславского глаза полные страха, отчаяния и непонимания происходящего. В наступившей тишине слова главы детективного агентства прозвучали как приговор суда:

— Посмотри ему в глаза!

Все еще ничего не понимающая девушка уставилась в лицо застывшего рядом с ней "вампира", несколько раз моргнула, пытаясь сбросить наваждение, а потом с чувством врезала ему коленом в пах. У мальчишки были карие глаза!

— Вы думаете, что это смешно?! — выкрикнула она и цепко схватив оставшуюся парочку за уши. — А ну-ка идите за мной! — она уверенно потащила их к воротам. — Заславский захвати оставшуюся парочку.

— Ой, тетенька, отпустите. Больно же!

— Отпустите, мы больше так не будем.

— Вы нас в милицию отведете?

— Только родителям не рассказывайте!

— Много чести, вас куда-то вести! — оказавшись за забором, Ольга облегченно расправила плечи — сила вернулась к ней.

Максим, пыхтя, вышвырнул на улицу ушибленных.

— Что тут происходит? — к воротам спешил охранник. Тот самый, что сопровождал их к кабинету Антона.

— Лучше бы тебе не покидать свою территорию! — процедила ведьмачка. — Мы сами разберемся! — в глазах ее сверкнул холодный металл.

Низший неуверенно помялся, но решил не рисковать и отступил назад.

— Теперь с вами! — она повернулась к пацанам и те сразу сжались. Даже тот, на чью долю выпал жестокий удар в интимное место, старался скулить как можно тише. — Любите пугать людей? Нравится вставлять в рот пластмассовые зубы? — она нависла над ними. — Я могу вам в этом посодействовать! Будете так забавляться до конца дней!

Она резко сжала кулак, почти так же, как делал это Антон и парни один за другим начали жалобно вскрикивать, не понимая, что происходит. На губах у них выступила кровавая пена.

— Что ты делаешь? — испугался Максим.

— Всего лишь хочу вырвать им зубы! Все! Не мешай!

Пары секунд хватило Заславскому, чтобы осознать смысл ее слов, а потом он схватил ее за руку, совершающую магические манипуляции.

— Остановись! Не стоит тратить на них силы! У нас есть более важные дела!

— Я не потерплю, чтобы со мной так обращались, — в ведьмачке говорила горечь унижений этой ночи. Она, сама того не понимая, хотела скорее отомстить Антону, за причиненную боль, чем этим корчащимся на земле идиотам.

— Прошу, хватит, — тихо произнес Максим. — Не становись такой как он.

Мгновение спустя девушка ослабила хватку и повернулась к Заславскому.

— Уйдем отсюда!

Он только кивнул ей в ответ.

До смерти напуганные, перепачканные кровью мальчишки еще с минуту лежали на земле, не веря, что остались живы, а потом бегом кинулись прочь.

— Есть один проверенный способ реабилитации после подобных инцидентов. — Максим помог спутнице сесть в машину. — Сережа, отвези-ка нас в кабак!

— Понял, Максим Сергеевич! — водитель не стал задавать лишних вопросов и тронулся с места.

— Ты как хочешь, Заславский, — Ольге было уже намного лучше, но она все еще оставалась очень бледной. — Лично я сегодня хочу как следует выспаться. Мы не продвинулись ни на шаг и завтра надо браться за дело с удвоенной силой.

— Тогда я тоже, пожалуй, домой, — Максим заметно погрустнел. — Не правильно это как-то напиваться одному.

— Раньше тебя это не останавливало, — не удержавшись, съязвила Баташова.

— Да меня и сегодня не остановит, — пожал плечами бывший оперативник. — Просто уж если употреблять наедине с собой — то лучше дома и не под ресторанные закуски, а под старые добрые соленые огурчики. Завезешь нас в какой-нибудь супермаркет? — повернулся он к Сергею.

— Нет проблем! — кивнул неунывающий водитель, и серебристый джип понесся по безлюдным ночным улицам.

— Как ты мог допустить утечку информации?! — от прежнего напускного спокойствия Антона не осталось и следа.

Он готов был разорвать подчиненного и Низший, тот самый, что совсем недавно служил провожатым Максиму и Ольге, затравленно вжался в угол. Он был на полторы головы выше босса и почти вдвое шире его в плечах, но сейчас казался маленьким и ничтожным по сравнению с этим трехсотлетним подростком.

— Я тщательно все спланировал! Мы восемь лет готовили операцию, чтобы не привлекать лишнего внимания! И вот теперь, когда до назначенного времени остается всего неделя — ко мне вваливаются Викторовы шавки и начинают задавать вопросы!

— Мы были осторожны. Они не могут ничего знать, — вяло оправдывался вампир.

— Ты ведь знаком с Виком? — глаза Антона сузились. — У него нюх на подобные вещи! Дай ему хоть малую зацепку и он раскрутит весь клубок.

— Мы сильны как никогда! Даже если кто-то что-то заподозрит — им не выстоять против нас в схватке.

— О! Тогда я могу спать спокойно, — протянул Высший. — А скажи мне, Костик, восемь лет назад, когда Француз только появился на моей территории — мы были сильнее?

— Безусловно, господин? — Константин начал стремительно терять нить разговора, но интонации шефа не сулили ему ничего хорошего.

— Ты, наверное теряешься в догадках, почему я сразу не выдавил этот чирей с лица земли моих предков, верно?

Низший счел за лучшее промолчать.

— То, что он украл у меня за эти восемь лет — ничто в сравнении с тем, чего я могу лишиться, если на если на улицах города вспыхнут сражения. Мы выстоим, спору нет, но любая война имеет одну существенную особенность, — он говорил мягко, будто втолковывал трехлетнему ребенку прописные истины. — Как бы хорош не был полководец — он не может предусмотреть всего. Война стихийна, она несет хаос. Именно поэтому я хочу, чтобы все прошло гладко.

— Мы все сделаем в лучшем виде, господин, — низко поклонился Костя.

— Что от тебя толку, — обреченно махнул рукой Антон. — Гар-тан и есть гар-тан! Силы много, а мозгов с горошину! Пошел прочь!

— Слушаюсь, господин, — вампир стал поспешно пятиться к выходу, понимая, на сколько легко он отделался.

— Постой! — голос Антона звучал уже несколько спокойнее. — Наша милая девочка уже приехала?

— Да, господин.

— Пригласи.

Костя выскочил из кабинета, как пробки из бутылки, а Высший мысленно усмехнулся, подумав, насколько прав и одновременно не прав был Брем Стокер, написавший в своем "Трактате о вампирах и тварях им подобных", что Гар-тан — это разновидность вампиров-воинов, ставящих боевые качества превыше прочих достоинств. Гар-таны редко бывают Высшими, держась в тени более могущественных сородичей… Как и большинство "ночных", живущих более двухсот лет Антон, конечно же, читал это фундаментальное произведение, а восьмую главу "О классификации детей ночи" знал на личном опыте и вполне мог цитировать классика наизусть. Такие ребята, как его Костик, безусловно идеальные убийцы и не остановятся ни перед чем, выполняя приказ своего повелителя, но вот мозгами их Бог обделил, это факт. Их время безнадежно ушло, и они не смогли адаптироваться к новым реалиям. Триста-четыреста лет назад пара гар-танов запросто могли переломить ход любой битвы. Подобно тарану врезались они в неприятельский строй, обращая врагов в бегство. Славные были времена!.. Однако, сейчас, так дела не делаются. Надо быть хитрее и гибче, чтобы выжить и добиться своих целей в двадцать первом веке.

Минуту спустя в дверь протиснулась маленькая нескладная девушка.

— Присаживайтесь, Анна! — Антон поднялся ей на встречу. — Вы не представляете, как я благодарен, что вы откликнулись на мою просьбу.

Глаза ученицы "Ночного демона" были как у испуганного котенка, но она нашла в себе силы вежливо кивнуть в ответ.

— Время нынче позднее, поэтому не стану вас долго задерживать. Сегодня ко мне приходили некие Максим Заславский и Ольга Баташова. Вам известны эти господа?

Аня кивнула.

— Они выдвигали поистине нелепые обвинения в том, что я готовлю, чуть ли не военный переворот!

— Я не знаю всего, — робко начала девушка, но с каждым словом голос ее обретал все большую уверенность. — Но им удалось что-то раскопать.

— Вик уже в курсе?

— Не думаю.

Конечно же нет! Если бы старый лис все знал — он уже давно был бы здесь лично! Надо действовать, но осторожно, без резких движений.

— Вы оказали мне неоценимую услугу! — Антон церемонно поклонился Ане. — Смею надеяться я что я и впредь буду получать все важные сведения раньше этого старого пройдохи, — он многозначительно вскинул брови.

— Конечно-конечно! — поспешно закивала девушка. Она явно чувствовала себя здесь не в своей тарелке, но алчность, мелкая жажда наживы, не давала ей бежать отсюда со всех ног.

— Вам не стоит меня бояться, — как можно приветливее произнес Антон. — Мы же с вами друзья! Помогите мне и я безоговорочно выполню условия нашей маленькой сделки! — он мягко улыбнулся, не разжимая губ. Не хватало только, чтобы эта дурнушка бухнулась в обморок при виде его клыков.

Девушка покинула кабинет так же бесшумно, как и появилась в нем. Старый вампир, так иронично задержавшийся в юном теле, откинулся на спинку кресла и погрузился в тяжелые думы. Экран за его спиной изображал две сцепившиеся в жестоком танце страсти фигуры, посреди предусмотрительно запертого мужского туалета, но такое долгожданное несколько минут назад развлечение сейчас уже не могло снять напряжение, глубокими морщинами залегшее поперек лба Антона. Ситуация слишком обострялась и грозила выйти из-под контроля. К тому же на сцене совершенно не вовремя появился новый игрок. Как он там сказал? Максим Заславский.

Что же это такое?! Ольга закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. За всю свою жизнь она не переживала такое количество откровенных срывов, как за время работы в агентстве. Это было не первое задание, которое она выполняло для Вика, но, пожалуй, единственное, во время которого наставник полностью отстранился от происходящего и отдал бразды правления своей ученице. В первый день ей хватило бокала хорошего вина, во второй пришлось прибегнуть к горячей ванне, что же дальше? Впрочем, сегодня ей не нужны были расслабление и отдых, молодой ведьмачке требовалось поставить мозги на место, сконцентрироваться и заставить себя работать в полную силу. К счастью в арсенале Баташовой имелся один действенный способ решения подобных проблем, знакомый девушке еще с детства. Она разулась, расправила плечи и, с присущей ей кошачьей грацией направилась на кухню.

— Вик, мне нужен фонарик! — маленькая Ольга подбежала к наставнику и, обхватив старика за колени, заглянула ему в глаза.

— Зачем же, позволь узнать он тебе потребовался? — улыбнулся колдун.

— Я ходила в подвал за джемом, но там перегорела лампочка и ничегошеньки не видно! — честно призналась она.

— Значит моя маленькая сладкоежка осталась ни с чем? — усмехнулся он, но видя, что девчушка все больше и больше мрачнеет, сжалился. — Пойдем, я покажу, как можно справиться и без фонаря и без лампочки.

— Но ты же говорил, что тратить магию на подобные пустяки глупо и рас-то-чи-тель-но?! — она старательно выговорила сложное слово и с упреком посмотрела на наставника.

— Ты даже не представляешь насколько я рад, что ты это запомнила, — вновь улыбнулся он. — И, поверь, я не стану отступать от определенных мною же правил. Идем, и ты увидишь, что для того, чтобы творить чудеса вовсе не обязательно быть волшебником!

Они важно прошествовали к глубокому темному провалу, служившему входом в погреб.

— Сколькими чувствами наделен человек? — спросил Вик, остановившись перед раскрытым люком-пастью подвала, готового поглотить весь свет окружающего мира и растворить его в своей непроницаемой черноте.

— Семь, — уверенно и без запинки ответила девочка, вызвав улыбку у стоящего рядом с ней старика.

— Не плохо! Но я кажется спросил про людей. Ты не внимательна к моим вопросам.

Ольга потешно наморщила носик, как она делала всегда, во время напряженных раздумий. Глядя на нее Вик с трудом сдержал улыбку, но обучение требовало определенной строгости и он не поддался искушению просто подхватить ребенка на руки или усадить к себе на колени.

— Пять! — выдала, наконец, ученица, впрочем уже не так твердо как до этого.

— Перечислишь? — наставник выгнул левую бровь.

— Зрение, обоняние, осязание, вкус и слух.

Вик в который раз порадовался, что девочка использует правильную речь, не сползая на детские: "посмотреть", "понюхать" или "пощупать". Он был уверен, что Ольга понимает смысл произносимых ею слов, а не просто заучила их наизусть. Учитель едва не светился от гордости, но позволил себе лишь сдержанную похвалу, чтобы не расслаблять ребенка перед очередным, довольно сложным уроком.

— Умница! Тебе так же, наверняка известно, что все они могут давать равное количество информации, но наиболее привычным для нас всегда было именно зрение. Лишившись его человек теряется и становится беспомощнее слепого котенка.

Девочка серьезно кивнула. В ее памяти еще жива была обида за не доставшееся варенье.

— Тем не менее, люди слепые от рождения или лишившиеся зрения при каких-то других обстоятельствах, со временем привыкают полагаться на другие четыре чувства прибавляя к ним еще кое-что, — он сделал паузу, чтобы выделить следующее слово. — Память.

— Память? — удивилась Ольга. — Как это?

— Сейчас увидишь, — усмехнулся он, протягивая своей ученице кусок плотной черной ткани. — Повяжи это на глаза.

Сам он обзавелся точно такой же повязкой и, когда все приготовления были закончены, взял Ольгу за руку.

— Все твои трудности вызваны тем, что ты уверена — зрение тебе необходимо. Но это не так. Сколько ступенек ведет в подвал?

— Восемнадцать! — ответила девочка и сникшим голосом добавила: — Кажется.

— Совсем не плохо для первого раза, — похвалил Вик. — Правда на самом деле их девятнадцать. Чем больше подобных деталей ты будешь подмечать в жизни — тем выше вероятность, что рано или поздно не попадешь в неприятную ситуацию и тебе не придется есть на завтрак бутерброд без твоего любимого повидла, — несмотря на повязку, он почувствовал, что Ольга улыбнулась. Это можно было определить по ряду признаков от едва слышного шелеста ткани повязки на лице до заметно расслабившееся ладони. — Сейчас я отпущу твою руку и мы вместе спустимся в подвал. Сначала я, потом ты. Если вдруг оступишься — я тебя поймаю.

— Но ты же тоже ничего не видишь.

— Верь мне.

И она, конечно, поверила. Как верила всегда и во всем. Не то чтобы у меленькой Ольги не было своих желаний или потребностей, отличавшихся от воли ее строгого учителя. Конечно были. Он многое ей запрещал и это даже не смотря на весьма убедительную мотивацию запрета, оставляло в детском сердечке обиду. Но дети вообще не умеют долго обижаться, а маленькая ведьмачка была еще и очень смышленым ребенком и быстро принимала доводы разума, на которые Вик никогда не скупился. Однако самой важной причиной полного доверия было абсолютное отсутствие лжи. Многие не поверили бы узнав, что трехсотлетний колдун может быть совершенно честен хоть с кем-то, но это было так. Даже с самим собой он мог иногда быть не до конца откровенен, но девочке, ставшей ему за несколько лет родной дочерью, он не лгал!

— А зачем повязки? Здесь же и так ничего не видно!

— Когда ты идешь в темноте с открытыми глазами, то тратишь все силы на то, чтобы хоть что-то разглядеть и такие необходимые тебе обоняние, осязание, вкус и слух становятся еще слабее, чем обычно! Повязкой мы полностью отсекаем тебя от зрения и остальные чувства обостряются. С помощью тренировок их можно довести до такой же остроты как и первое, но сейчас для нас главное — найти нужную банку.

— Точно! — повеселела девочка и принялась осторожно спускаться вниз по лестнице.

Ее маленькие ножки тщательно ощупывали следующую ступеньку, прежде чем встать на нее. Находясь в самом низу, Вик внимательно прислушивался к каждому шороху, ловил кожей едва различимые вибрации. Колдун давно не практиковался — повседневные дела занимали все его время, но он не растерял былых навыков и практически "видел" как хрупкая фигурка ученицы медленно погружается в чрево холодного погреба.

— Как выглядят банки с джемом? — спросил Вик, когда легкие шажки утихли, остановившись рядом с ним.

— Поллитровые с металлической крышкой! — отрапортовала девочка, продемонстрировав прекрасное знание объекта поисков.

— Что еще?

— Ну… у них по нижнему краю ягодки всякие выпуклые сделаны!

— Прекрасно! — искренне восхитился колдун. — А где они стояли?

— Слева от лестницы у нас соления, а справа — варенье и компоты! — начала рассуждать Ольга. — Абрикосовый джем… — она задумалась. — На второй или третьей полке. Я не помню!

— Значит надо проверить, — поддержал ее наставник. — Выстави вперед руки, чтобы не наткнуться на препятствие и медленно двигайся направо.

— Дошла! — в ее голосе звучала искренняя радость победы, на которую способны только маленькие дети. С возрастом она куда-то улетучивается и даже самые значимые успехи уже не вызывают столь ярких эмоций.

— Присядь на корточки и нащупай полки, — подсказывал Вик.

— Первая, вторая… — Ольга вслух комментировала свои действия. — Нет, тот здоровущие банки! Это компот. Вишневый по-моему. Значит еще выше. Вот же они. Как я сразу не нашла!

— Отлично! Теперь осталось добраться до лестницы, подняться наверх и проверить свою добычу.

Каково же было разочарование Ольги, когда вместо заветного абрикосового джема она обнаружила в своих руках вишневое варенье стоявшее с ним по соседству. Да еще и с косточками, из которых, конечно, можно выстраивать на столе замысловатые фигуры, но вот намазывать на ломоть свежего, еще теплого, хлеба со сливочным маслом…

— Я мигом, — она вернула на глаза повязку и скрылась в подвале, прежде чем Вик успел хоть что-то сказать.

— А из тебя выйдет не просто сильная ведьмачка! — пробормотал себе под нос колдун. — Лет через десять-пятнадцать я, пожалуй, не дам и ломаного гроша за жизнь того, кто решит встать у тебя на пути, — он довольно улыбнулся. — Молодец, девочка!

С тех пор Ольга каждую свободную минуту посвящала оттачиванию нового умения. Ее практически каждый день можно было увидеть расхаживающей по дому с черной тканевой повязкой на глазах. Движения ее становились все более уверенными и четкими, а набитых синяков и шишек с каждым разом все меньше.

— Знаешь, — призналась она как-то Вику, через много лет после случая в подвале. — Упражнения в повязке очень помогают мне сосредоточиться, словно вместе со зрением я отсекаю еще много внешних раздражителей, не дающих сконцентрироваться!

— Ты не перестаешь удивлять меня, дитя мое, — улыбнулся старик. — Лично я дошел до этого только на сто восемнадцатом году жизни…

Проходя по коридору, Баташова мысленно представила, какие продукты есть у нее в холодильнике. Отлично! Всего должно хватить! Девушка переоделась в домашнее и достала из шкафа широкий черный шелковый пояс. Ей не слишком нравился халат в комплекте с которым он шел. Его Ольге подарил несколько лет назад один из ее любовников и, расставшись с неудачником, так и не сумевшим ничем ее заинтересовать, ведьмачка с легким сердцем избавилась от его подарка. Оставила только пояс. Вещь идеально подходила для занятий никак не связанных с ношением одежды и, тем более, с любовниками. Баташова немного подумала и избавилась от всей одежды, плотно замотав полоску черной ткани вокруг глаз и затянув в тугой узел на затылке. Обнаженное тело острее реагировало на тактильные ощущения и малейшие изменения температуры вокруг. Девушка улыбнулась. Если бы кто-то посторонний решил заглянуть к ней в окно его взгляду предстало бы поистине незабываемое зрелище, особенно учитывая то, чем она собиралась заняться. К счастью за окном стояла глубокая ночь, а свет в квартире Ольга не зажигала — незачем. Все это вкупе с плотными шторами должно было уберечь излишне любознательных наблюдателей от нервного потрясения и сексуальной травмы на всю оставшуюся жизнь.

Медленно ступая босыми ногами по полу, девушка прошествовала на кухню и открыла холодильник. Годы тренировок отточили ее мастерство, сделав его подобным обоюдоострому клинку. Ей уже давно не требовалось судорожно водить головой, ловя новые звуки, или сильно втягивать носом воздух. Напротив Ольга старалась никак не проявлять, что одно из ее чувств грубо отсечено. Мясо, сыр, овощи, свежий хлеб. Всего достаточно, чтобы приготовить салат цезарь и свинину с овощами под горчично-сливочным соусом, по старинному французскому рецепту, изящно доработанному и бережнее переданному Виком своей воспитаннице. Ведьмачка не беспокоилась о своей фигуре, хотя многих женщин подобное пиршество, да еще и посреди ночи могло повергнуть в депрессию. Во-первых, девушка совершенное не полнела, независимо от того, чем и как питалась — это качество особенно пригодилось ей в студенческие годы, когда Баташова только начинала жить отдельно от Вик и, не смотря на строгую организацию, ей не всегда хватало времени на приготовление нормального обеда. Во-вторых, Ольга вовсе не собиралась заедать полученный стресс, опустошая холодильник. Ее гораздо больше интересовал процесс приготовления пищи с завязанными глазами. Это служило ей чем-то вроде медитации. Конечно, привычная обстановка дома и любимые, хорошо знакомые блюда несколько снижали эффективность методики, но девушка всерьез рассчитывала хоть немного поспать этой ночью, а экзотические рандеву с выездом в город отнимали слишком много времени.

Лезвие ножа порхало в тонких девичьих пальцах, словно подчиняясь таившейся в них магии. Это конечно была лишь иллюзия, ибо ведьмачка навсегда запомнила первое правило любого волшебника — не тратить энергию на то, что можно сделать руками. Сейчас многие пренебрегали этим, утверждая, что незачем беречь то, что есть, если можно сделать свою жизнь немного проще и приятнее. Сила восстановится. Окружающий мир буквально кипит от ее бурных потоков. Это была чистая правда. Ольга не раз замечала, что стоит ей применить магию, ее запасы восполняются очень быстро. Но подобное обстоятельство не могло обмануть ученицу Вика. Если однажды ты нарезал овощи с помощью заклинания — уже не сможешь остановиться, как бы не сдерживал себя. В один прекрасный момент тебе просто не хватит сил, чтобы отбить атаку внезапного противника или сделать еще что-нибудь по-настоящему важное.

Ольга тяжело сходилась с ровесниками-ведьмаками и сторонилась их. Слишком многие считали ее "золотой девочкой" великого колдуна, а желания снова и снова что-то доказывать окружающим у девушки не было с детства. Исключением являлся лишь Вик, ради которого она всегда готова была лезть из кожи вон. Баташова сама не особенно стремилась налаживать с ними отношения. Полученное ею образование и строгое воспитание накладывали определенный отпечаток. Она отстраненно вежливо общалась со всеми, но не видела тех, кого стоило подпускать ближе.

Недостатка в любовниках девушка тоже никогда не испытывала. Красивая внешность вкупе с хорошими манерами поднимали ее над толпой, заставляя мужчин оглядываться вслед. Те, кто утверждает, что мужикам от женщин "нужно только одно", просто не догадываются или не понимают, что им — женщинам — нужно то же самое. Пусть это прозвучит грубо и вульгарно, но такова жизнь. Секс ведьмачке нравился, особенно если заниматься им не слишком часто, но уж зато отрываться по полной, а вот выворачивание при этом своей души "мехом внутрь" она считала совершенно лишним. Долгих отношений не было, но род ее занятий и не предполагал брак и семью с "дневным", а отказываться от магии Ольга не хотела. Потоки силы подобны сильному наркотику: бросить невозможно и хочется получать с каждым разом все больше и больше, а если перестараешься — разорвет на части в буквальном смысле. В любом случае, она не жаловалась.

Занятая неспешным течением собственных мыслей, Баташова не заметила, как выполнила все необходимые манипуляции. Мясо приятно шкварчало на сковородке, окутывая комнату щекочущим ноздри ароматом. Оно было как раз в самом соку: прожаренное, но не пересушенное. Девушке не требовалось проверять это. Слух и обоняние никогда не подводили ее в подобных вопросах. С тех пор как Вик однажды взял Ольгу с собой на встречу с лесным сообществом оборотней, недалеко за Уралом, у девушки навсегда отпало желание есть мясо "с кровью". Ведьмачка улыбнулась, представив, какое у нее в тот момент было лицо.

Салат был успешно нарезан и, осталось только заправить его соусом, красиво разложить на тарелке и дать немного настояться. Отсутствие зрения не исключала необходимости правильной сервировки стола. Во-первых, многолетняя привычка перевела этикет из излишнего обременения в разряд дополнительных удобств. Во-вторых, это было одно из правил игры с повязкой. Какой смысл самостоятельно ввести ограничения, а потом начать упрощать себе жизнь?

Ольга сняла мясо с огня и аккуратно переложила его на тарелку, наполнила бокал вином и на секунду задержалась перед накрытым столом, вдыхая смесь исходящих от блюд ароматов. Только сейчас она поняла, что ужасно проголодалась за день. Это обстоятельство, однако, не означало, что ведьмачка немедленно набросится на приготовленную пищу. Аккуратность в еде всегда украшает даму, а если она еще и "слепая", пусть и временно — это еще и соображение безопасности, которой не стоит пренебрегать, даже при всем умении и опыте.

Грациозно выгнув спину, Ольга опустилась на спул, обтянутый мягкой кожей. Это был, пожалуй, единственный материал, способный сохранять прохладу, даже в такой лютый зной, что испепелял город нынешним летом. Его прикосновение приятно холодило обнаженную кожу, и девушка снова улыбнулась, представив, как все это должно выглядеть со стороны. Что бы подумал Заславский, увидь он ее сейчас? Секунду она смаковала эту мысль как дорогое вино, а потом, не удержавшись, прыснула со смеху. Ранимая психика Максима Сергеевича вряд ли выдержала бы подобное зрелище, хотя, не смотря на всю откровенность, Баташова была уверена что не выглядит ни пошло, ни вульгарно.

Ольга чувствовала себя не в пример лучше, чем час назад и вновь приобрела способность мыслить. Несмотря на то, что им удалось добыть несколько интересных фактов, расследование категорически не желало сдвигаться с мертвой точки. Антон, несомненно, редкостная сволочь и без его участия в этом деле не обошлось, но напрямую обвинить Высшего в смерти Марины Самохиной почему-то язык не поворачивался. Ольге не давало покоя ощущение, что проблема гораздо глубже, чем потуги одного трехсотлетнего вампира перекроить под себя "ночную" карту древнего города. В такой ситуации было в пору опустить руки, но, к счастью, Баташова этого просто не умела. Вик мастерски выжег из нее способность на подобные глупости.

Но как сегодня повел себя Заславский! Он, безусловно, совершил сразу несколько непростительных глупостей, но зато искренне и от всего сердца. К тому же, бывшему милиционеру было не занимать смелости. Максим далеко не дурак и прекрасно представлял, что может сделать с ним Антон, особенно после наглядной демонстрации силы, и тем не менее он не побоялся укусить "ночного" напоследок. За свою жизнь Ольга не особенно переживала — пока она в свите Вика, мало кто рискнет причинить ей хоть какой-то вред, а вот Заславский вполне мог покинуть клуб в багажнике чьей-нибудь машины в четырех мешках. Хуже всего, если их предположение окажется правдой, а судя по реакции вампира — они были очень близки.

Может стоит позвонить Вику и все ему рассказать? Нет. Он доверил ей это дело и ведьмачка очень постарается довести его до конца. По крайней мере, пока не будет железных фактов, подтверждающих зреющий заговор.

Ольга залпом допила остатки вина и стянув с лица повязку направилась в душ. Убираться и мыть посуду она ненавидела с детства и, потакая этой ее маленькой прихоти, Вик нашел для своей ученицы толкового и исполнительного помощника из Свободных. Как только девушка уснет, домовиха разберется с бардаком учиненным хозяйкой. За все время девушка ни разу не видела представительницу древнейшей "ночной" профессии, что свидетельствовало о ее высочайшем профессионализме. К тому же весьма удачным был тот факт, что помогала ведьмачке именно домовиха, а не один из гораздо более популярных в этом "бизнесе" домовых и девушка могла не смущаясь расхаживать по дому в чем мать родила. Уже встав под горячие струи воды девушка подумала, как ироничен тот факт, что большинство скрытых от глаз хозяйственников именно мужчины, причем свои позиции в этом вопросе они отстаивают очень рьяно. Больше Ольга уже не о чем не думала, потому что ее утомленное сознание, получив сытный ужин и порцию алкоголя, уверенно заявило о своих законных правах на сон. До постели Баташова добиралась уже практически на автопилоте…

Максим Заславский тоже не спал в эту ночь. Он остался весьма недоволен результатами встречи с "авторитетом" из мира "ночных", но, поскольку печальная судьба Марины Самохиной интересовала его только как средство получения информации об убийстве брата, бывшего милиционера такое положение дел не угнетало, а стимулировало. По прошествии трех неполных дней с момента начала работы Максим всем телом чувствовал, как возрождается к жизни, подобно мифическому фениксу, постепенно восставая из пепла. Отсутствие непосредственной личной заинтересованности только способствовало этому, защищая разум от лишних эмоций. Он отстраненно подумал, что возможно тот самый феникс никакое не мифическое, а вполне реальное существо, но отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи, решив впрочем спросить об этом при случае у Ольги. Если ей надоест отвечать на глупые вопросы — пусть подгонит ему книжицу, вроде того же стокетовского "Трактата".

Максим бросил виноватый взгляд на бессмертное произведение, которое так и не удосужился нормально изучить, поежился, представляя сколько знаний придется запихнуть в голову при его прочтении и решил, что время еще не пришло.

На столе лежала аккуратно сколотая стопка листов — значительно сократившийся перечень ведьм, колдуний и гадалок трудящихся на территории города-героя Тулы. Исполнительность Королькова безусловно радовала, а вот наличие у него ключей от квартиры Заславского навевало определенные опасения. Нет, брать у него, конечно, нечего, но если ключ есть даже и программиста, то встает вопрос: сколько же комплектов гуляет по агентству и за его пределами? Вариант того, что хакер взломал дверь — не рассматривался ибо она, к счастью, не была оборудована электронным замком, а что-то существеннее клавиатуры и мыши Ночной демон вряд ли держал в руках за всю свою жизнь. Впрочем, всем этим печальным размышлениям можно было предаться и позже, а сейчас на повестке дня стоял весьма нетривиальный вопрос: кто убил Марину Самохину? Не кстати вспомнился нашумевший в свое время сериал "Твин Пикс" с его "Кто убил Лору Палмер?". Максим, как и еще полстраны увлеченно наблюдал за сюжетными перипетиями, выплеснутыми на экран зарубежными создателями, но так и не понял, кто же в итоге прикончил несчастную девочку… Заславский мотнул головой. В последнее время его мысли частенько сползали на какие-то левые, совершенно не связанные с работой темы, чего за ним раньше не наблюдалось. Это настораживало почти так же, как и наличие ключей от его квартиры у неопределенного круга не вполне благонадежных людей, но так же как и первый печальный факт, вполне могло подождать.

Признанный гений российского сыска — полковник Сухарев — учил своих подчиненных, что ни при каких обстоятельствах нельзя зацикливаться на одной версии, как бы правдоподобно она не выглядела. Если в ходе разработки ниточка оборвется — все следствие откатится далеко назад и время может быть безнадежно упущено. Пусть новые и новые гипотезы выглядят надуманными или притянутыми за уши, их нельзя сбрасывать со счетов и, тем более, проверять спустя рукава.

История с гадалкой, между тем, навевала нехорошие мысли о том, что совпадений в таких делах не бывает. Действительно, какова вероятность, что Заславский, столкнувшийся с неоспоримой реальностью существования магии, в первом же своем деле "случайно" пересекается с некой ведьмой, заманивающей в свои сети несмышленых избалованных подростков? Вот то-то и оно… Нельзя упускать эту ситуацию из поля зрения, пока нет полной уверенности, что гадалка — пустышка.

Максим со все возможным удобством устроился за кухонным столом, положил перед собой распечатку, достал из пакета бутылку водки, волевым решением свернул ей голову и… задумался. Несколько секунд он так и сидел: с главным национальным продуктом в руке и возвышенной философией в глазах, а потом решительно отставил бутылку географически примерно на середину стола, а по приоритетам куда-то недалеко от "Трактата" великого ирландца.

Он славно поработал сегодня вечером, отделяя зерна настоящих, на его взгляд, колдуний от плевел шарлатанок всех мастей, но обойти даже оставшихся сто восемнадцать человек все равно не представлялось возможным — сроки поджимали. Максим поймал себя на том, что вслед за Баташовой невольно начинает спешить, стараясь побыстрее раскрыть это дело. Ничего не скажешь, энтузиазм — штука заразная.

Оставшиеся в списке экстрасенсы вполне удовлетворяли выставленным Заславским требованиям, а значит, чтобы сузить поиски придется снова делать какие-то допущения. Максим недовольно поморщился, но приходилось полагаться на удачу.