"Тень Земли" - читать интересную книгу автора (Сыченко Игорь Алексеевич)

Глава 2

Саша ощутил, что лежит на чём-то твёрдом, попытался открыть глаза, но ничего не вышло, их словно склеили. Тело было налито неимоверной усталостью. Усилием воли он заставил сжать пальцы в кулак. Суставы ломило от боли, и с этим пришлось мириться. Попытался пошевелить ногой, тело понемногу переходило в подчинение. Наконец, он смог открыть глаза и осмотреться.

В небе проплывали свинцовые тучи, через которые прорывались лучи яркого лилового солнца, старательно освещая, но не грея, этот странный мир. Оказалось, его везут в телеге, которую тянули животные, похожие на мохнатых лошадей. Повозка мерзко скрипела и подпрыгивала на неровной земле, обозначая каждую кочку толчком. Рядом шли люди, одетые так же бедно и грязно, как и те, что напали на них. Да это и были те же люди. Никто не обращал внимания на него. Видимо, пробуждение пленников отнюдь не мешало, а может, даже входило в их планы. Мимо монотонно тянулись блестящие металлическим отливом поля…

Саша повернул голову, вся маленькая группа находилась рядом, и повертел замёрзшей кистью правой руки, она сильно болела. Слишком много злости он вложил в тот удар.

— Ну как ты? — услышал он голос Фрэнка. Тот, оказывается, уже пришёл в себя.

— Ничего.

Его взгляд упал на Кейт, девушка спокойно лежала около него. Саша бросился к ней, пощупал пульс, нормальный, без малейших отклонений, казалось, она просто спит, даже следа от маленького дротика не удалось найти. Убедившись, что с ней всё в порядке, он поспешил к Андрею.

— Все живы, я проверил, — остановил его Фрэнк.

Он предпочёл убедиться и повторил нехитрые действия. Действительно, Андрей был жив. Друг даже не пострадал, бронежилет выдержал удар, огромный синяк, который будет на месте попадания пули, не в счёт.

Только состояние Жана внушало ему тревогу, видно, что он дрался до последнего, поэтому его и связали. Шэрэну досталось больше всего: на лице виднелись следы побоев, на плече зияла огромная рваная рана, руки были связанны толстой верёвкой, привязанной к прутьям клетки, исключая малейшую вероятность побега.

«Значит, боялись. Это хорошо. Пусть боятся. Мы сыграем на их страхе».

— Развязать даже лучше не пытаться, — сказал Фрэнк. — Я пробовал. Они меня чуть не убили.

Саша взглянул в дальнюю сторону повозки, и заметил троих дикарей, те без интереса смотрели на него. Эти мужчины были ему незнакомы, значит не из того племени, что их приютило. В том же углу сидела девочка лет одиннадцати.

Саша припомнил, что Вождь говорил о людях, которые повелевают животными и забирают людей, понятное дело, что в рабство, не для воспитания же. Он присел, оценивая ситуацию.

— Нужно было только пройти всего-то километр. Будь всё проклято! — в сердцах бросил Александр и врезал по решётке. Охранники только покосились на него. — Нельзя было останавливаться. Мы выстрелами привлекли внимание, а задержка позволила им собрать отряд.

Фрэнк угрюмо отмолчался. Соколов поискал свои вещи, их не было, как и остальных: аборигены отобрали практически всё, кроме одежды. К счастью, бронежилет остался на нём.

— Я пытался поговорить с дикарями, они меня не понимают, — сказал Фрэнк.

— Да?

Саша удивился. Выходило, что они могут общаться с людьми этого мира только тогда, когда никто из них не спит. Интересно, но не более. Его сейчас больше интересовало, как выбраться из этой передряги. Говорить с ними бессмысленно, пока все не проснутся.

— Давно они нас везут?

— Думаю, около двух-трёх часов, не больше, — ответил Фрэнк со слабым американским акцентом.

Саша подумал: «Час не так уж и много, но с другой стороны, может, уже прошёл день. День… точно! Солнце!»

Он вспомнил, что смотрел на солнце, когда после обеда выходил из пещеры. Часы не годились: он не пользовался ими с тех пор, как сверял их показания с Жаном и Андреем.

Александр взглянул на лиловое светило, сейчас оно уже стремилось к закату, ещё час и оно достигнет горизонта. «Да, выходит часа два-три, не больше», — прикинул он и спросил:

— Фрэнк, есть идеи?

— Я думал над этим. У нас нет оружия. Мы можем попытаться вырваться, когда они будут выпускать нас.

— Но бронежилет не спасёт от попадания в голову. Рискованно.

— Да, но вся наша жизнь — риск, — ответил Биккилс и посмотрел мимо Саши. — Кажется, Жан пришёл в себя.

Действительно, Шэрэн уже приподнялся и окинул всех мрачным, как грозовая туча, взглядом. Оценив обстановку, он громко выругался на французском.

— Да, я с тобой согласен, — сказал Саша. — Ничего, мы скоро выберемся, — скорее для себя, нежели для других, добавил он.

Жан понимающе кивнул и попытался развязать руки. Подбежавший абориген злобно крикнул что-то и угрожающе замахал копьём, но, поняв, что на его угрозы никак не реагируют, перешёл к действиям: ударил копьём по загривку Шэрэна и, брызжа слюной, что-то проорал на своём лающем языке. Больше Жан не пытался его рассердить, этот тип мог запросто пырнуть своим обрубком, а такого исхода никому не хотелось.

Действие усыпляющего уже заканчивалось, и несколько минут спустя очнулся Андрей.

Настроение опустилось ниже нуля. Саша пересчитывал охрану: всего набралось двадцать человек — много. Им не справиться, даже если эти трое аборигенов, что едут с ними, согласятся помочь. Согласятся, наверняка, но есть ли смысл? Их просто перебьют, а Кейт… он даже не хотел думать, что они могли сделать с ней.

Только промелькнула эта неприятная мысль, как девушка пришла в себя. Она тяжело открыла карие глаза и вздохнула.

— Кейт, как ты? — участливо спросил он.

— Ничего…

Она приподнялась, с недоумением осматриваясь. Нападение произошло так быстро, что Кейт ничего не успела понять.

— Алекс, что случилось?

— На нас напали. В тебя попали дротиком со снотворным.

Она опустила голову. Спасение было так близко! Казалось, до него можно рукой дотянуться. Протянуть руку и вот он — наш мир…

— И что же мы будем делать?

— Выбираться, — как можно спокойнее ответил Саша, чтобы внушить надежду. Но зачем, если шансов выскочить из этой ловушки нет?

— Вы хотите напасть на них, когда они откроют дверь?

— По возможности.

— Я могу помочь?

— Нет…

Кейт окинула взглядом дальние углы, где находились три дикаря и девочка, которая заплаканными глазками смотрела на девушку, и снова повернулась к нему.

— Алекс, а может не надо?

— Что?

— Может, обойдётся, а?

Саша взглянул в полные тревоги глаза и вспомнил слова Андрея: «Ещё немного и она просто не выдержит». Похоже, это было действительно так, но он не мог сдаться. Что будет с ним? С остальными? С Кейт? Чего можно ожидать от аборигенов? Саша догадывался, что ничего хорошего в этом случае не ждёт, как и в случае, если их убьют, а Кейт останется одна в этом диком и жестоком мире. Они рискуют своими жизнями, но вправе ли рисковать чужой?

— Мы подумаем.

Она тяжело вздохнула и повернулась к девочке.

— Подойди сюда. Иди, иди, не бойся.

Девочка неуверенно подошла к ней.

— Садись, — мягко попросила Кейт и обратилась к Саше: — Вы говорили с ними?

— Есть одна заминка: они не понимали нас. Сейчас мы с ними переговорим, — он приподнялся и сказал. — Не волнуйся, всё будет хорошо.

— Да, конечно, — ответила она, но сама не верила в сказанное.

Он ушёл, а маленькая девочка осталась.

«Бедный ребёнок, взрослым тяжело, а ей-то в двойне».

— Как тебя зовут, девочка?..

Кейт разговаривала с ребёнком, пытаясь её успокоить, а Саша думал над вопросом: как оказалось так, что почти все события, произошедшие в этом мире, были против них. Как будто он, этот мир, не хотел отпускать своих пленников. Александр отбросил эту мысль как заведомо бредовую, понимая, что сейчас гораздо важнее вопрос: что с ними будет.

Повозка с пленниками по-прежнему двигалась прочь от капли гипердвигателя, туда, дальше в неизвестность, и им было невдомёк, что вся цепь случайных событий действительно произошла не случайно.

Повозка медленно вкатилась в ворота. Сквозь решётку можно было видеть, как аборигены, которые шли за ней, останавливаются. Очевидно, они устали, но на смену им выходили другие, человек пятнадцать или больше, вооружённые мечами и пистолетами. Для защиты тела они использовали кожаный панцирь с металлическими полосами. Едва появившаяся надежда угасла. В этот момент Соколов принял казавшееся единственным возможным решение: взмахом руки отменил боевую готовность. Такой толпой им не справиться. Саша был готов рисковать, а не заниматься самоубийством. И всё же это походило на сделку с совестью: он говорил «пас» судьбе и не знал, можно ли для того, чтобы сделать большее, наступить на горло собственной песне, сколь бы больно это не было.

«Надеюсь, я смогу простить себя когда-нибудь», — подумал он.

Тем временем повозка ползла по каменной дороге, со всех сторон которой свисали ветви деревьев, и всё время то подпрыгивала на колдобинах, то проваливалась в ямки. Она въехала на небольшую площадку и, последний раз скрипнув, остановилась. Мохнатые животные, напоминающие смесь лошадей и зубра, фыркнули.

Открывать никто не торопился. Лишь через минуту подошёл крепкий детина с хорошо вооружённым сопровождением из двенадцати человек и открыл клетку.

— Выходить! — рявкнул он.

Выпускали по одному, умело, не подходя очень близко, чтобы пленник не смог напасть, но и не очень далеко, чтобы не позволить бежать.

Саша спрыгнул третьим и огляделся. Прямо перед ним возвышался белокаменный двухэтажный дворец или усадьба. В её сторону уходила резная каменная лестница, у которой дежурили две статуи неизвестных животных, похожих на львов с густой шерстью. Пространство за границей небольшой площадки было заполнено деревьями так плотно, что между ними не пробивался ни один лучик, а кроны зонтиками свисали над серой дорогой с обеих сторон.

Их сразу разделили: Кейт и девочку в одну сторону, мужчин — в другую.

Охрана выстроилась напротив и чего-то ждала, но так продолжалось недолго. Вскоре подошёл человек в грубой тунике с ярко выраженным кретинизмом на лице, ко всему этому некий колорит дополнял хлыст на ярко-красном поясе, больше похожий на затерзанный до полусмерти шарф. В противовес шерстяным кустам на груди его голова сверкала лысиной, а форма обнажённого черепа напоминала яйцо.

Яйцеголовый придирчиво, с видом знатока, который осматривает предложенный товар, подходил к каждому и оценивал. Когда верзила приблизился к Саше, тот почувствовал, словно лысый прощупывает его всепроникающими лучами. Александр посмотрел в его глаза: пустые — даже после очистки сознания остаётся больше мыслей. И тут же почувствовал удар по лицу.

— Не смотреть! — тяжёлым и скрипучим голосом рявкнул лысый и спокойно, в полной уверенности в своём превосходстве отправился к следующему

Никто больше не рисковал. Когда яйцеголовый закончил рассматривать мужчин, он подошёл к девочке и улыбнулся всеми своими двадцатью гнилыми зубами. Ребёнок сильнее прижался к девушке.

Он остановился у Кейт, которая, никогда не испытывав такого наглого взгляда, густо покраснела.

Послышался шум и цоканье копыт, которое доносилось со стороны деревьев. Оттуда показалась карета, разукрашенная драгоценными металлами и замысловатыми резными фигурками. Похоже, здесь тоже ценили золото и резьбу по дереву. Вместо лошадей были всё те же, похожие на мохнатых коней, животные.

Лысый направился в сторону приближающейся кареты.

Экипаж остановился. Кучер поспешил спрыгнуть и открыть дверцу. Карета закачалась, и из её глубин показался толстый мужчина лет сорока в украшенной золотом тоге, настолько полный, что с трудом пролезал в метровое отверстие дверцы. Карета облегчённо скрипнула, когда он с грациозностью бегемота, наконец, коснулся земли.

Вэкки, новый проконсул Эртикновской Земли, вернулся после долгой и утомительной поездки в город, где кроме финансовых вопросов поправлял личные дела сына. И теперь, отыскав ему невесту из знатного и богатого рода, мог спокойно наслаждаться отдыхом в уютном загородном поместье. Возвращался он не один. Любезно согласившись посмотреть его скромный дом, Лори, Префект 48 Легиона, давний друг и протеже, отправился вместе с ним.

Едва они въехали на территорию поместья, как доложили, что привезли диких. Доход с поставок рабов на рынок составлял немалую часть от всей прибыли семьи, другим источником было виноделие, которое в последнее время расцветало на юге. Вэкки предложил осмотреть товар, и Лори не мог отказаться с ним. Что может быть более занимательным, чем посмотреть на пойманных дикарей, на этих глупых животных?

И вот теперь, когда карета остановилась, этот безмозглый возничий никак не торопился открывать дверь. В карете сидят два высокого ранга господина, а этот…

«Исполосовать его, чтобы побыстрее шевелился! Совсем разленился на моих харчах!»

Когда дверь открылась, выйти помог только его верный надзиратель. Преданность последнего не вызывала никаких сомнений. Лет десять назад Вэкки собственноручно спас этого проходимца от виселицы, куда бы он угодил после неудачной попытки кражи. Поймали вора на месте преступления, но что-то в том взгляде показалось Вэкки знакомым, и замолвил за него словечко. Как показало время, Проконсул, тогда ещё совсем неизвестный человек, не ошибся в своих расчетах: вор стал идеальным смотрителем. Парадокс, но действительно оказалось так.

— Прошу, Господин, — прохрипел он.

— Ох-х… — отдышался Вэкки, выход их кареты отнял много сил. «Какие же они всё-таки неудобные!»

Следом за ним вышел Лори: высокий, широкий в плечах, лет сорока, несмотря на свой возраст, он ещё сохранил солдатскую выправку. Проконсул невольно позавидовал тому: «Всё-таки армия имеет некоторые плюсы. Хотя, нет… Лучше иметь друга-легионера, чем самому быть легионером. Все эти побрякушки приносят мало дохода, а вот иногда пользоваться ими очень даже выгодно».

— «Охота на дикарей» приносит немалые прибыли, — произнёс Лори с такой интонацией, как будто всю жизнь Префект занимался только этим.

— Верно, друг мой, но с ними много хлопот. Они как дикие животные, их нужно приручить.

Он тяжело двинулся в сторону своих новых рабов. Надзиратель следовал по пятам. Первый взгляд определил в них неплохой товар: «Кажется, на этом можно будет подзаработать».

— Как они тебе?

— Выглядят прилично. Я думал, они ходят в набедренных повязках.

— Да, в некоторых случаях это так, сейчас попались «цивилизованные» к-хе-хе… Обрати внимание, их одежда сшита. Ужасно, это признак варварства.

— Странная одежда.

— Да, наверное, сделали из шкур каких-то животных. Здешняя фауна плохо изучена.

— Я не встречал синего цвета животных. Может быть, это совсем не дикари? Что-то некоторые уж слишком хорошо ухожены.

— Аборигены, кто здесь ещё водится? Никого, дикие места, — ответил Вэкки и спросил в сторону: — Хорошо себя вели?

— Мой господин, один из них… — надзиратель указал на побитого мужчину, чьи руки были связанны, — очень хорошо дрался. Его следовало бы убить, но я подумал, что вы лучше увидите его судьбу.

— Да, молодец. Думаю, из него получится хороший гладиатор.

— Вот тот уложил двоих.

— Хм… Этого туда же.

— Да, мой Господин.

Надзиратель бросил несколько слов, приказывая увести рабов, и теперь следовал на расстоянии метра от своего Хозяина и его гостя. Свою работу он выполнил.

Они подошли к рабыне и девочке. Сразу было видно, что девочка не являлась её дочерью. «Это хорошо, хоть сопротивляться не будет», — подумал Вэкки. Девушка беспокойно переводила взгляд то на него, то на тех рабов, что уже уводили.

— Что скажешь?

— У тебя хороший улов.

— Не просто хороший, — поправил проконсул, — а очень хороший. Лучший за последний год.

— Что ты будешь делать с девочкой?

— Она вырастет и будет танцовщицей. Я так решил.

— А с этой?

— Ха-ха, — Вэкки окинул её взглядом и с улыбкой произнёс: — Ей найдётся работа…

— Я хочу её купить.

— Зачем она тебе?

— Хочу сделать тебе выручку.

— Друг, но она дикая, не прирученная. Она опасна. Прежде, чем я выставляю рабов на продажу, я их готовлю. Возьми другую — у меня есть. Это тебе мой совет.

— Я знаю, как ты дорожишь своей репутацией. И всё же, я хочу купить эту. Она мне нравится. Сколько она стоит?

— Я ещё не оценил, но ты хорошо подумал?

— Да.

Хозяин подошёл вплотную к девчонке, она испуганно попятилась, но упёрлась в стенку. Ростом с неё, но, будучи в три раза шире, он естественно выглядел глыбой.

— Десять тысяч, — осмотрев товар, ответил он.

— Десять тысяч?

— Она стоит не меньше двенадцати, если бы её приручили, то ещё больше. Тебе как другу — десять.

— Хм… Ладно, я согласен. Деньги тебе передадут завтра. Я распоряжусь.

— Но помни: я тебя предупредил. Она очень опасна.

— Да, брось! Она боится. Чего сделает?

— Все они поначалу такие. Я тебя предупредил…

Лори улыбнулся краешком рта, на его лице читалось пренебрежение. Они направились в сторону кареты. Теперь можно было пойти в поместье, где уже накрывался шикарный стол по случаю прибытия хозяина и высокого гостя, и отметить выгодную обеим сторонам сделку.

Мужчин завели в какой-то сарай. Лысый всё время находился рядом и теперь, когда их выстроили в шеренгу, подходил к каждому, рассматривал и отдавал короткие распоряжения своим людям, определяя, на что годится тот или иной раб.

Жана и Сашу сразу увели туда, где стояла открытая телега, и велели залезть. За ними последовали четыре крепких парня. Пока один привязывал рабов, трое других внимательно следили и были готовы пресечь любую попытку бегства, сразу чувствовался большой опыт работы.

Через минуту повозка тронулась в путь. Когда они проезжали мимо площадки, Саша искал глазами Кейт, но её нигде не было. Его мучила мысль за то, что он оставил её, но другого выхода, кроме как подчиниться судьбе, не было. Так говорил здравый смысл, но всё же…

Скоро дорога начала утомлять. Это монотонное поскрипывание телеги вывело бы из равновесия любого. Когда её последний раз смазывали? Да причём тут этот скрип? Ощущение неопределённости, вот что выводило из себя! Один из аборигенов зашевелился, посмотрев вдаль. Он тоже глянул туда: на горизонте виднелось какое-то строение, рассмотреть которое никак не удавалось.

«Может быть дом, замок? Поместье? Нет, похоже, какая-то крепость или что-то вроде того».

Позже стали видны стены, башня. Крепость? Нет, на крепость это похоже не было. Стены не массивные, даже слабой бомбардировки не выдержат, скорее только для того, чтобы просто не дать сбежать.

«Больше похоже на тюрьму».

Деревянные двери открылись, и сразу стало ясно, что это тренировочный лагерь.

Справа располагалось здание, ничего особенного, обычный дом, но вся остальная территория была обнесена высоким металлическим забором. Огороженная территория делилась на несколько ячеек. Самая большая из них — для подготовки к рукопашному бою, тут стояли манекены и различные механизмы, имитирующие движения противника. Чуть в стороне располагалась столовая: массивные деревянные столы, истёртые грязные табуретки, под навесом расположилась печка, в углу стояли грязные горшки различных форм и размеров. О нормах санитарии здесь точно не слышали.

Телега, в последний раз мучительно скрипнув, остановилась. Через минуту около них оказался бритоголовый человек в военной форме: его тело покрывала туника и кожаный панцирь, покрытый металлическими полосами.

— Выходите! И за мной.

Саша и Жан спрыгнули на присыпанную песком землю.

— Что ж, не везёт так во всём, — еле слышно произнёс Саша и направился вслед за Жаном…

Кэтрин была близка к паническому состоянию, но ничего не могла поделать. Они просто торговались, относясь к ней, как к товару. «Разве можно торговать людьми?» Выходило, что можно… здесь. «Здесь многое, что можно».

Толстый, переваливаясь, сгибаемым своим весом, и этот, в манерах которого читалось стремление повелевать всем и всеми, направились к своей карете. Надо же! Сколько золота потратили на украшения. Имея такое богатство, можно прокормить не одну сотню человек. Конечно же, эти двое даже и думали над этим, и, наверняка, сейчас направляются обсуждать какую-нибудь сделку. Бедные лошади, как им тяжело везти такого.

Судьба сделала очередной крутой поворот. Теперь ей предстояло самой отстаивать себя. Она не винила остальных, прекрасно понимая, что в случае побега в таких условиях, всех ждала лишь смерть, а так имелся призрачный шанс на спасение.

Из размышлений её вывел всё тот же лысый стражник, который встречал своего хозяина, как верная собачка. Он бросил пару слов одному из подчинённых, который тут же схватил девочку и потащил за собой.

— Эй, не трогай её! — выкрикнула она аборигену и хотела броситься за ребёнком, но кто-то сзади пригвоздил ей к стене. У яйцеголового надсмотрщика появились признаки мысли, что прочиталось в глазах, но лицо его по-прежнему было невозмутимо.

— Ты говоришь на нашем языке? — хрипло спросил он.

В ответ он получил молчание.

— Я спросил!

— Разве ответ не очевиден?

Он задумался, как будто действительно размышляя над её вопросом. Быстродействие его «компьютера» оставляло желать лучшего.

Больше ничего не было сказано, её молча повели к поместью. По белокаменным ступеням наверх, где находилась дверь из массивного на вид дерева. У входа их ждала пожилая женщина, которая не без интереса и даже с жалостью поглядывала на новую рабыню. Трое охранников, которые сопровождали Кейт до этого момента, остановились.

— Пошли за мной, — сказала женщина, но, заметив, что она не двигается, проговорила: — Я тебя не обижу, пошли, пошли.

Дверь открылась. Вместе с ними туда вошёл один из аборигенов, остальные ушли. Комната метра четыре на шесть была плохой пародией на ванную. Повсюду были разложены тазы, в бочках, что стояли в углах, искрилась вода. На полу лежали доски, сквозь щели можно было заметить дырочки, куда, вероятно, сливалась вода.

— Проходи, доченька. Сейчас я из тебя чистюлю буду делать, а то у вас там, в лесу полно грязи. Так что в век не отмоешь… Эх, я такая разговорчивая, только ты не понимаешь, что я говорю.

— Всё она понимает, — отозвался парень, который по-прежнему стоял у входа. Удивительно, но Кэтрин понимала его речь, хоть он и не говорил ей, хотя сейчас её волновали не загадки мироздания. Просто относиться к мелочам и всё отмечать было той особенностью, над которой она иногда сама подсмеивалась. Вот и сейчас Кэтрин не упустила этого факта, что заставило её вернуться в реальность и попытаться уже сейчас проработать возможные варианты спасения.

— А ты чего тут стоишь? А ну, выйди быстро! — крикнула ему женщина.

— Она теперь не собственность хозяина. Он её уже продал. Я должен убедиться, что с ней ничего не произойдёт.

— Ничего с ней не случится, если ты постоишь у входа.

Абориген кивнул и вышел.

После этой несложной процедуры взамен привычной одежды пожилая женщина принесла другую, по её мнению больше подходившей девушке. Одежда была очень похожа на ту, которую носили римские женщины две тысячи лет назад. И вообще, здешние наряды мало чем отличались от античных.

— Ну вот, так ты выглядишь гораздо лучше. Согласись?

Соглашаться или не соглашаться Кейт не собиралась, её мысли занимались совсем другим и очень далёким от нарядов. Больше всего сейчас волновала собственная судьба.

— А мне сказали, что ты понимаешь наш язык.

— Что со мной будет? — спросила Кейт.

— Вот это зависит от тебя и… от твоего хозяина. Кто он?

— Не знаю.

Кейт опустила глаза. «Мне не выбраться отсюда», — горько подумала она, но силой воли заставила не думать о плохом. — «В любой ситуации можно найти выход!» Тем временем женщина уже вела её к выходу.

Абориген стоял в метре от двери, он перебросился с женщиной парой слов, оценивающим взглядом оглядел девушку. Ох, как хотелось залепить тому пощёчину, но она держала себя в руках, понимая, что, если выбросить все эмоции вовне, то это приведёт только к осложнению.

Парень шёл молча. Сначала они, свернув влево, прошли по дорожке тенистого сада, которая вскоре закончилась массивной дверью. Сопровождающий открыл её и приказал войти.

За дверью оказалось небольшое плохо убранное помещение со столом по центру, на который была поставлена тарелка, больше похожая на миску для собак. Впрочем, они наверняка относятся к рабам не намного лучше.

— Садись. Это тебе.

Она уселась за стол.

— Это ложка.

Кейт с умным видом кивнула и забрала её.

— Ешь.

Парень сел рядом. Он всегда любил надсмехаться над дикарями, они даже не могут правильно воспользоваться ложкой и тарелкой. Его это забавляло, но на этот раз ждало разочарование. Дикарка, в чём он уже начал сомневаться, владела всеми нормали этикета и не собиралась лазить руками по тарелке. Он всегда смеялся, когда такое происходило, и спрашивал у поварихи: «Забавно, да?» Затем приходилось учить и делать другие малоприятные вещи. Эти глупые дикари, которых справедливо не принимали за людей, всего лишь животные, не могли даже овладеть элементарными навыками работы. «Мы вытаскиваем их из дикости, приучаем к цивилизации, а они ещё недовольны. О, Боги…» На этом обычно его мысли и заканчивались …

Минут через десять в помещение вошёл человек в такой же одежде, что и сопровождающий. Мужчина перекинулся парой слов с ним и удалился.

— Всё, хватит. Пора. Иди за мной, — парень встал и сделал пару шагов в сторону двери.

Кейт отодвинула недопитый глиняный стакан с водой и последовала за ним.

Они вышли в сад тем же путём, так же прошли мимо развесистых деревьев и спустились вниз по ступенькам, где стояла небольшая открытая повозка, запряженная парой мохнатых лошадей. Немного в отдалении стояла шикарная карета, около которой дежурили четверо всадников, облачённых в кожаные панцири, поверх которых блестели металлические кирасы. Вообще здешняя одежда не столько поражала сама собой, сколько удивляла разнообразием, тем, что в этом мире так органично смешались стили Римской Империи и Средневековья, причём у всадников имелось и огнестрельное оружие, что уже совсем не могло показаться нормальным или, по крайней мере, обычным. Своеобразное смешение времён.

Сопровождающий передал её коренастому мужчине лет сорока, одетому, так же как и большинство здешних невольников, в римском стиле. Собственно говоря, и дворяне, и рабы придерживались этой линии.

Мужчина крепко схватил её за руку и повёл к повозке. Он буквально закинул её туда, после чего поднялся и достал толстую верёвку. Крепко привязав один конец к руке, другой — к скобе на дне, он, довольный своей работой, уселся неподалёку от неё.

Кейт с омерзением отвернулась, чтобы не видеть его.

Повозка тронулась…

До пункта назначения они добрались, когда стемнело и единственная луна, отражающая необычный свет звезды уже налилась в полную силу.

Кейт лежала и смотрела на бесконечное великолепие звёзд и ночного светила. Здесь, в мире, где по небу не проплывают спутники, самолёты и орбитальные станции, ночной свет фонарей не заглушает неяркий свет далёких звёзд, этим зрелищем можно было любоваться долго. Тишина, только редкий стук копыт и скрип телеги, больше ничего не отвлекало. Если что-то и было хорошего в этом сумасшедшем мире, то только это чистое, глубокое небо, которое магнитом притягивало взгляд своей бесконечной красотой и горящими, как разбросанные алмазы по чёрному бархату, звёздами. Она любовалась ночной бесконечностью, и казалось, всё проблемы ушли в небытие, и нет ничего кроме этого глубокого неба…

— Всё, приехали, вставай! — проскрипел голос, Кейт уже надеялась, что этот неприятный тип оставил её, но нет, он, конечно же, всё ещё был тут!

Кейт приподнялась и огляделась. Насколько позволяло слабое освещение, можно было судить, что они уже ехали по каменной дороге. Неподалёку горели окна двухэтажного здания, скорее всего, поместья. По мере того, как повозка приближалась у конечной цели, становились видны сады и аккуратные дорожки, которые послушно обходили деревья. Где-то неподалёку раздался собачий лай. Вся здешняя обстановка напоминала поместье где-нибудь в горах Шотландии, а не в другом мире… или реальности? Может быть действительно, всё, что случилось, является лишь страшным сном, но… нет, Кэтрин поняла, что пытается снова оградиться от мира, а сейчас как раз требовалось собраться с мыслями.

Сделав большой полукруг, повозка остановилась у ворот. Мужчина освободил её руки от верёвки и приказал следовать за ним. Только ноги коснулись земли, как рядом возникла пожилая женщина со свечкой. Она внимательно осмотрела девушку и буркнула:

— Пошли.

Эта пухлая старушка ей сразу не понравилась в отличие от той, что была там. Почему-то стало холоднее.

«Так и простудиться недолго».

Они поднялись по ступенькам туда.

— Давай, проходи. Чего встала? Никогда не видела что ли?

— Она только из леса, — неожиданно прозвучал скрипучий голос мужчины.

Кейт снова погрузилась в свои мысли, которые выражались в двух словах: «Что делать?» Бежать? Если у здешних кошек три ряда зубов, то с собаками вообще знакомиться не следовало. Безвыходная ситуация. Что же делать? Несильный толчок в бок отбросил все мысли.

— Ты говорить умеешь? — нервно спросила толстая женщина.

— А? — голос Кейт звучал подавленно и тихо.

— Что молчишь? Я тебя спросила. Где ответ?

— Что?

— Готовить умеешь? Делать что-нибудь умеешь?

Наверное, поняв, что от новой рабыни толку мало, женщина схватила её за руку и повела в соседнюю комнату, которая вывела их на улицу. Она подвела девушку к небольшому строению, которое очень напоминало сарай, отперла дверь. Внутри оказалось вовсе не то, что Кейт подумала сначала: там ничего не было кроме ступенек, ведущих в подвал.

— Спускайся.

Кейт немного заколебалась, но когда увидела верзилу (он всё ещё следовал по пятам!), послушалась. Лестница спускалась метров на семь вниз и выводила в коридор, который уходил влево и вправо метров на двадцать. Через каждые пять метров в серую стену были врезаны массивные деревянные двери.

— Здесь переночуешь, — пробормотала старушка, подходя ко второй двери от лестницы. Она достала ключи и отперла дверь, которая без вполне ожидаемого скрипа открылась.

То, что было внутри, больше походило на тюремную камеру, нежели на место жительства. Голые стены, три каменные кровати, а на самом деле просто выступы в стене, на которых валялись подстилки, больше ничего. У дальнего угла сидели две женщины средних лет, которые с интересом разглядывали девушку. По их глазам было видно, что они спали, но грохот разбудил, а появление коренастого мужика и вовсе напугало. Видимо, он пользовался нехорошей репутацией.

Дверь захлопнулась, и их оставили одних.

Нависло молчание. Кейт не знала, что сказать, а они, молча, оценивали её.

— Как тебя зовут? — наконец спросила та, что сидела в углу.

— Кейт.

— Мирика.

— Ты откуда? — спросила другая. — Из леса? Да?

Кейт кивнула, пускай думают так, но с другой стороны — это действительно так или почти так.

— Сразу видно. Не повезло, но ничего, ты не бойся, они тебя не съедят. Или что вы там выдумываете? Ложись, спи.

Больше они ничем не интересовались, легли и закрыли глаза. Кейт села на свободную койку. Спать хотелось неимоверно, сегодня снова выдался тяжёлый день, но мысли снова прыгали в голове, не подпуская сон.

Она легла, подстилка оказалась на удивление мягкой, что было приятным сюрпризом. Кейт подумала о своём положении. Оно казалось безвыходным, в любом случае оставалось только ждать, лучше узнать этих людей и… И что дальше? Сбежать, не имея ничего, не зная даже своего местоположения? Без всякой вероятности найти гипердвигатель? Даже, если бы добраться до него, то разве можно бросить остальных здесь? Нет, это никуда не годится.

«О, Бог мой… Что же делать?..»

Понемногу мысли стали становиться всё менее суетливыми, и вскоре она незаметно для себя уснула. Ещё один день остался в прошлом, и неизвестно, что ждало впереди…